"Năm trăm đồng vàng, chỉ có chừng này thôi sao?" Ngô Đinh nhíu mày, cảm thấy hơi đau đầu.

Đơn vị tiền tệ lưu thông trong thế giới này là tiền đúc từ kim loại quý, một đồng vàng đổi được một trăm đồng bạc, một đồng bạc đổi được một trăm đồng đồng.

Một gia đình ba người bình thường, chi phí sinh hoạt một tháng cũng chỉ tốn hơn mười đồng bạc, cả năm cộng lại cũng không tiêu hết hai đồng vàng.

Mà số tiền khổng lồ năm trăm đồng vàng, đủ cho một gia đình bình thường sống suốt một trăm năm!

Thế nhưng trong tòa lâu đài nhỏ của Ngô Đinh, muốn duy trì thể diện của một quý tộc, năm trăm đồng vàng chỉ đủ tiêu trong một năm, đó là còn phải sống vô cùng tằn tiện mới làm được.

Nghĩ đến đây, chàng không khỏi ngưỡng mộ chị gái Ngô Vi Á. Mỏ đá lửa đó mỗi năm mang lại lợi nhuận ổn định một ngàn đồng vàng, đủ để sống cuộc sống xa hoa của một quý tộc Nam tước, chưa kể các khoản thuế khác trong lãnh địa còn có thể nuôi nổi một tiểu đội mười người kỵ sĩ tùy tùng.

Liệu Trấn Cự Thạch của mình có tài nguyên nào có thể khai thác được không?

Ngô Đinh rơi vào trầm tư...

Lão quản gia nhìn hàng lông mày nhíu chặt của chủ nhân, rõ ràng nhận ra ông chủ đang tính toán cho cuộc sống tương lai, điều này khiến những ham muốn vốn đã lắng xuống trong lòng lão bắt đầu rục rịch.

"Thưa ông chủ!"

Quản gia Mạc Địch khẽ nhắc nhở.

"Sắp đến giờ dùng bữa tối rồi, ngài có thể mời Chính vụ quan Lỗ Duy Đức và Kỵ sĩ Khố Nạp Tư cùng dùng bữa, nghe thử ý kiến của họ xem sao."

"Ý kiến hay đấy Mạc Địch, cứ sắp xếp như vậy đi, chuẩn bị bữa tối thịnh soạn một chút."

"Cứ giao cho tôi, thưa ông chủ!"

Lão quản gia mặc bộ lễ phục đuôi tôm màu đen cúi người tao nhã rồi lui ra, tiện tay khép cửa thư phòng lại, dọc theo bậc thang đá xoắn ốc trong lâu đài đi về phía nhà bếp.

Lão phát hiện ông chủ có chút thay đổi. Trước kia khi mới đến Lâu đài Cự Thạch, ngài chẳng mảy may quan tâm đến việc trong lâu đài, suốt ngày chỉ ở lì trong phòng ngẩn ngơ, hoặc là vào thư phòng đọc mấy cuốn tiểu sử kỵ sĩ do các thi nhân soạn ra.

Thế nhưng mấy ngày nay, ông chủ rõ ràng hoạt động tích cực hơn nhiều, thường xuyên đi thị sát công việc trong lâu đài, hoặc hỏi những câu kỳ lạ. Ngay ngày hôm qua, ngài thậm chí còn đề nghị đổi nam bộc thân tín Tây Trạch thành nữ bộc Lệ Ti, lạy Chúa! Hy vọng Bá tước Ngô Địch biết chuyện sẽ không đánh chết ngài.

Nghĩ đến đây, quản gia Mạc Địch không khỏi chấn động tinh thần, người đứng thẳng tắp: "Tuy không biết tại sao ông chủ bỗng nhiên lại trở nên cầu tiến như vậy, nhưng mình phải chứng minh cho ngài thấy Mạc Địch vẫn chưa già!"

---❊ ❖ ❊---

Trước khi bữa tối bắt đầu, hai vị thầy giáo trên danh nghĩa đã cùng nhau tới nơi.

Người có mái tóc vàng mắt nâu, mặc lễ phục đuôi tôm là gia sư của Lâu đài Huyết Đề, chịu trách nhiệm dạy dỗ con cái của Bá tước về lễ nghi quý tộc, năm nay bốn mươi tuổi, nghe nói cha ông ta từng là một Nam tước được phong tước, chỉ là sau này sa sút nên mới phải dựa dẫm vào gia tộc Huyết Đề.

Hiện tại, ông ta theo quản gia Mạc Địch đến Trấn Cự Thạch, đảm nhận chức vụ Chính vụ quan của thị trấn, giúp Ngô Đinh quản lý Trấn Cự Thạch, tương đương với chức Trấn trưởng, có quyền lực nhất định, chỉ giới hạn đối với cư dân của Trấn Cự Thạch.

"Ngài Ngô Đinh! Chúng tôi không đến muộn chứ? Sắc mặt ngài trông tốt hơn nhiều rồi, vết thương chắc là đã hồi phục khá tốt!"

Lỗ Duy Đức chào hỏi một cách khoa trương, gương mặt tràn đầy nụ cười.

Còn Kỵ sĩ Khố Nạp Tư ở bên cạnh thì vô cảm, thực hiện một nghi thức kỵ sĩ vô cùng nghiêm túc.

Nhìn hai người với thái độ trái ngược, Ngô Đinh cũng không để ý, đưa tay ra hiệu cho hai vị thầy giáo ngồi xuống.

"Xem ra thầy Lỗ Duy Đức đã bận rộn cả ngày nên không đợi được nữa rồi, quản gia Mạc Địch, có thể dọn bữa lên được rồi."

"Vâng, thưa ông chủ!"

Lão Mạc Địch cúi người tao nhã rồi rời khỏi phòng ăn, đi xuống lầu để thông báo cho nhà bếp dọn món.

Sau khi ngồi xuống, khuôn mặt vuông vức của Kỵ sĩ Khố Nạp Tư vẫn không chút biểu cảm, cứng đờ, về điều này, Ngô Đinh cũng khá bất lực.

Dựa theo ký ức trong đầu, Khố Nạp Tư xuất thân từ học viện kỵ sĩ chính quy, thực lực ở giai đoạn Bạch Ngân. Điều ngài mong muốn nhất hiện tại là được ra chiến trường lập công, giành được tước vị từ Bá tước, trở thành một Kỵ sĩ được phong tước vẻ vang, bước chân vào hàng ngũ quý tộc.

Thế nhưng hiện tại lại bị phái đến bên cạnh Ngô Đinh - người bị Bá tước ghét bỏ nhất - để đảm nhận vai trò thầy dạy kỵ sĩ. Ông ta thật sự không thể tưởng tượng nổi ở cái Trấn Cự Thạch nghèo nàn này thì mình còn tiền đồ gì nữa, đến vài kỵ sĩ tùy tùng cũng không nuôi nổi, biết đâu ngay cả con ngựa của ông ta cũng bị ông chủ vô dụng này bán lấy tiền vàng để làm màu.

Theo Ngô Đinh, khả năng ra chiến trường gần như bằng không, không thể ra trận thì không thể lập công, không có công lao thì không thể được phong tước.

Cho nên, cũng chẳng trách được Khố Nạp Tư cứ giữ bộ mặt lạnh tanh từ đầu đến cuối.

Bầu không khí này không kéo dài bao lâu, các nam bộc và nữ bộc bưng khay thức ăn lần lượt bày lên bàn: một con gà nướng béo ngậy, một đĩa cá Phi hấp, bia đen thơm nồng mùi mạch nha, mỗi người một phần nhỏ khoai tây nghiền và bánh mì trắng.

Đối với quý tộc thì đây không tính là bữa tối thịnh soạn, nhưng tay nghề của bà Ba Lan rất tuyệt, mỗi món ăn đều làm người ta thèm thuồng. Món gà nướng đậm đà ăn kèm với cá hấp thanh đạm, cộng thêm bia đen sủi bọt, đủ để đánh thức vị giác.

Ngay cả Khố Nạp Tư cũng giãn cơ mặt ra, tập trung thưởng thức những món ăn ngon lành.

Nhìn động tác ngấu nghiến của hai vị thầy giáo như thể đã đói mấy ngày, thức ăn trên bàn giảm đi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, thấy vậy, Ngô Đinh cũng nhanh chóng nhập cuộc.

Rất nhanh, ba người đã quét sạch tất cả món ăn như một cơn lốc. Sau khi ăn xong, Lỗ Duy Đức nâng ly rượu lên ca tụng:

"Cảm ơn ân huệ của Chúa, đã cho chúng ta được thưởng thức những món ăn tuyệt vời như thế này."

"Ca tụng Thần Chiến tranh!" Khố Nạp Tư cuối cùng cũng thốt lên một câu.

Ngô Đinh không tỏ thái độ gì, chỉ nhún vai. Bản thân nguyên chủ là người vô thần, nên chàng không cần phải ca tụng ai cả.

Thế giới này quả thực có tồn tại các vị thần. Những vị thần được truyền bá rộng rãi có Quang Minh Thần, Tự Nhiên Tinh Linh Thần, Long Thần, Chiến Thần, Nguyệt Thần, Phong Thu Thần, Ái Thần, Tử Vong Thần, v.v. Ngoài ra còn có một số vị thần chủng tộc như Tinh Linh Thần, Hải Thần, Man Thần, Thú Thần, Dực Thần...

Nếu thực sự tính toán kỹ, các vị thần nhiều vô kể, hơn nữa nếu giáo lý không xung đột với nhau, thì việc thờ phụng nhiều vị thần là điều được cho phép.

Những vị thần này không phải là thứ con người hư cấu ra để thỏa mãn nhu cầu tinh thần, mà là có những thần tích hiển linh thực sự, thậm chí còn ban xuống thần lực. Về phương diện này, Quang Minh Thần là giỏi nhất, là vị thần có nhiều thần tích được ghi chép lại nhất.

Tuy nhiên, trong hai trăm năm trở lại đây, thần tích mà các vị thần hiển lộ ngày càng ít. Thần tích được ghi chép gần nhất là do Quang Minh Thần giáng xuống từ tám mươi năm trước, kể từ đó về sau không còn thần tích nào nữa, người vô thần và người tin đạo nông cạn cũng ngày càng nhiều.

Lỗ Duy Đức và Khố Nạp Tư chính là những người tin đạo nông cạn điển hình, thỉnh thoảng nhớ ra thì ca tụng một câu, không thể coi là thành tâm thờ phụng thần linh.

Chỉ cần nhìn vào lời ca tụng của hai người là biết họ thờ phụng những vị thần khác nhau. Lỗ Duy Đức nói "Cảm ơn ân huệ của Chúa", đó là lời mở đầu tiêu chuẩn cho lời ca tụng Quang Minh Thần, còn lời ca tụng của Khố Nạp Tư lại đơn giản trực tiếp, đa số kỵ sĩ đều thờ phụng Chiến Thần, vì khát vọng chiến tranh của họ là mãnh liệt nhất.

Theo lời ca tụng thốt ra, bữa tối chính thức kết thúc, người hầu bước vào phòng ăn dọn dẹp khay đĩa, để lại mặt bàn sạch sẽ gọn gàng.

"Thầy Khố Nạp Tư, con cảm thấy đầu mình không còn đau như trước nữa. Việc tu luyện kỵ sĩ không thể vì một chút vết thương nhỏ mà dừng lại, điều này không phù hợp với tinh thần kỵ sĩ, con hy vọng ngày mai có thể tiếp tục các khóa học kỵ sĩ."

Khố Nạp Tư nghe xong yêu cầu của Ngô Đinh, sắc mặt dễ nhìn hơn nhiều: "Không vấn đề gì, ngài có thể nghĩ như vậy, ta rất lấy làm mừng."

Khố Nạp Tư là người có tinh thần kỵ sĩ chính thống, vốn đang có nhiều bất mãn với hoàn cảnh của mình, nay cũng phấn chấn hơn đôi chút. Hy vọng vị quý tộc trẻ tuổi này không phải chỉ "nóng ba phút".

Dù sao thì Ngô Đinh sau khi rời khỏi Lâu đài Huyết Đề để độc lập cũng đã có đủ mọi quyền lợi của một Nam tước quý tộc trưởng thành. Ở Trấn Cự Thạch, Ngô Đinh chính là vị vua không ngai xứng đáng, ngay cả hai vị thầy giáo cũng phải hành động theo ý chí của chàng.

"Ngoài ra, thầy Lỗ Duy Đức, thầy đã nhậm chức Chính vụ quan Trấn Cự Thạch được một tuần rồi, chắc hẳn đã hiểu rõ tình hình, hãy nói xem, kế hoạch phát triển thị trấn tiếp theo thế nào."

"Ồ, thưa ngài Nam tước!"

Lỗ Duy Đức uống cạn chỗ bia đen còn lại trong ly một cách khoa trương.

"Tôi thực sự khó mà tưởng tượng được, trong lãnh địa của ngài Bá tước lại có nơi nghèo nàn đến thế này. Tôi đã đi khắp mọi ngóc ngách của thị trấn, không thấy thứ gì có thể đổi lấy tiền vàng cả."

"Hơn nữa, vị Chính vụ quan tiền nhiệm đơn giản là một con heo ngu ngốc, thu thuế trước thời hạn, nợ lương không trả, tài chính của Trấn Cự Thạch bị làm cho rối tung lên."

"Tình hình nghiêm trọng đến vậy sao? Thâm hụt tài chính của thị trấn là bao nhiêu?"

"Ước tính cần hơn mười đồng vàng."

"Tòa thị chính cần phải tu sửa lại một lượt, nhân tiện chiêu mộ một nhóm công nhân, trả lương theo ngày, như vậy có thể xây dựng uy tín cho ngài, khiến cư dân tin tưởng trở lại vào vị quý tộc mới đến. Số tiền thuế thu vượt mức chúng ta cũng có thể thừa nhận, dù sao cũng không nhiều, nhưng số lương nợ đọng chúng ta có thể không cần để tâm. Chỉ cần hai điều trên là đủ chứng minh sự nhân từ của ngài rồi."

Lỗ Duy Đức rõ ràng rất có kinh nghiệm trong việc làm thế nào để xây dựng một tòa thị chính mới.

"Vậy lãnh địa của ta có bao nhiêu cư dân?"

"Dựa theo báo cáo của người tiền nhiệm để lại, khu dân cư trung tâm Trấn Cự Thạch có ba trăm sáu mươi cư dân, ngoài ra trong phạm vi lãnh địa còn có ba thôn nhỏ: Thôn Thượng Hà một trăm hai mươi người, thôn Hạ Hà một trăm năm mươi người, thôn Thủy Xa hai trăm người. Ừm... nhưng đây là thống kê từ năm năm trước."

Lỗ Duy Đức làm một vẻ mặt bất lực, trong lòng lại hỏi thăm người tiền nhiệm thêm lần nữa.

Ngô Đinh dùng tay đỡ lấy trán mình, ôm tia hy vọng cuối cùng hỏi: "Chẳng có tin tức nào tốt hơn chút sao, ví dụ như... phát hiện mỏ đá lửa chẳng hạn..."

Giọng nói ngày càng nhỏ, ánh mắt nhìn chằm chằm Lỗ Duy Đức qua kẽ tay, như đang mong đợi điều gì đó.

Bầu không khí bỗng nhiên trở nên nặng nề khiến Khố Nạp Tư cũng trở nên căng thẳng theo, cũng nhìn về phía Lỗ Duy Đức.

"Ừm... hai người, haiz~"

Lỗ Duy Đức thở dài, lắc đầu.

"Tuy nhiên, theo nhãn quan của tôi, Trấn Cự Thạch vẫn còn tiềm năng phát triển. Trong tuần này, tôi đã nghe ngóng được nhiều tin tức vô dụng ở thị trấn, nhưng trong đó, phát hiện ra một hiện tượng thú vị."

"Lượng nước của con suối nhỏ chảy qua Trấn Cự Thạch mỗi năm đều tăng lên, đã vượt xa mức sử dụng của cối xay nước ở thôn Thủy Xa!"

"Sau đó tôi đã xem kỹ bản đồ, phát hiện con suối nhỏ bắt nguồn từ Lĩnh Toái Thạch. Là một Trấn Cự Thạch hẻo lánh nhất, hướng Lĩnh Toái Thạch không tiếp giáp với bất kỳ lãnh địa nào cả."

"Ý nói phạm vi lãnh địa thực tế của Trấn Cự Thạch nhà ta lớn hơn trên bản đồ?"

"Lớn hơn rất nhiều!" Lỗ Duy Đức lên tiếng đính chính.

Kỵ sĩ Khố Nạp Tư như nhớ ra điều gì, vội vàng nói:

"Khi đi tuần tra lãnh địa thị trấn, tôi từng đến rìa Lĩnh Toái Thạch xem qua, đó là một dải núi nhấp nhô, kéo dài mãi về phía Tây. Trên núi đầy những mảnh đá lớn nhỏ, ngoài đá vụn ra thì chất đất cũng khá tốt, mọc đầy bụi rậm và cây cổ thụ cao lớn."

"Ừm... tạm coi là một tin tốt. Đá vụn và cây cối có thể dùng để xây nhà, cối xay nước ở thôn Thủy Xa có thể xây dựng lại lớn hơn, hoặc xây mới một cối xay ở dòng sông khác để đáp ứng nhu cầu của nhiều cư dân hơn."

Ngô Đinh trầm ngâm.

"Thế này đi, Chính vụ quan Lỗ Duy Đức, ta cấp cho ông một trăm đồng vàng làm chi phí cho tòa chính vụ, sau đó nhanh chóng hoàn thành mấy nhiệm vụ này."

"Thứ nhất, tu sửa tòa chính vụ thị trấn, khi tu sửa ưu tiên thuê những công nhân bị vị Chính vụ quan tiền nhiệm nợ lương, trả lương ngày gấp đôi cho đến khi bù đắp đủ số tiền nợ."

"Thứ hai, thuê dài hạn vài cư dân biết chữ và tính toán làm trợ lý cho ông."

"Thứ ba, tiến hành một cuộc điều tra dân số thị trấn, chỉ cần là cư dân trong phạm vi lãnh địa Trấn Cự Thạch, một người cũng không được bỏ sót."

"Thứ tư, tìm vài người thông thạo sông nước, thăm dò xem con suối nhỏ có những nơi nào thích hợp để xây cối xay nước."

"Trước mắt cứ như vậy đã, ta sẽ hỏi tiến độ công việc của ông bất cứ lúc nào, nếu phát hiện ông lười biếng, ta sẽ cho ông thu dọn đồ đạc cút về Lâu đài Huyết Đề!"

Theo từng mệnh lệnh của Ngô Đinh, Lỗ Duy Đức thu lại vẻ mặt cợt nhả, đứng dậy hành lễ nửa thân một cách trang trọng: "Lỗ Duy Đức thề chết trung thành với ngài Ngô Đinh!"

Khoảnh khắc ông ta được phái đến bên cạnh Ngô Đinh, ông ta đã hoàn toàn thuộc về Ngô Đinh Huyết Đề, nếu bị đuổi về Lâu đài Huyết Đề, chỉ có một kết cục duy nhất.

Tuy nhiên, với một trăm đồng vàng này, ông ta đã có thể thả tay làm việc, có không gian để phát huy.

"Được rồi, thời gian cũng không còn sớm, hai vị thầy giáo về nghỉ ngơi đi, ngày mai còn rất nhiều việc phải làm."

Ngô Đinh ra lệnh tiễn khách.