Nguyên tắc của Nghiêm Tung

Gia Tĩnh xem như đã tạm yên ổn, nhưng trò chơi đấu đá của các đại thần lại vừa mới bắt đầu. Hạ Ngôn đã trừ khử được đối thủ lớn nhất của mình, đoạt lấy toàn bộ quyền lực, tất cả mọi người đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

Năm đó là năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt (1542), trông có vẻ mọi thứ đều vô cùng hoàn mỹ, nhưng ông ta sẽ không thể ngờ rằng, sự sụp đổ sẽ đến ngay tại thời khắc huy hoàng nhất.

Người hủy hoại viễn cảnh tươi đẹp của ông ta, tên là Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung, tự Duy Trung, sinh năm Thành Hóa thứ mười sáu (1480), người huyện Phân Nghi, phủ Viên Châu, tỉnh Giang Tây.

Nhắc đến người này, thực sự là đại danh đỉnh đỉnh. Kể từ thời Minh, ông ta đã bị người đời viết vào sách, đưa vào kịch, không ngừng chửi bới, lặp đi lặp lại việc chửi bới, và cuối cùng giành được một danh hiệu vinh dự - "Đệ nhất gian thần triều Minh".

Thực tế, trước khi bước lên con đường không lối về đó, ông ta từng là một người dũng cảm chính trực, kiên trì nguyên tắc, và khi đó, ông ta là bạn của Hạ Ngôn.

Giống như tất cả các bi kịch, câu chuyện của Nghiêm Tung cũng có một khởi đầu hài kịch.

Phải nói rằng vận may của Nghiêm Tung không tệ. Khi ông ta sinh ra, gia cảnh tuy không giàu có nhưng cũng được coi là tầng lớp trung lưu. Cha ông là Nghiêm Hoài nhiều lần tham gia khoa cử, thua rồi lại đánh, đánh rồi lại thua, đến cuối cùng thật sự không thể chiến đấu được nữa, bèn chuyển nghề làm thầy giáo.

Sự nghiệp dang dở của cha đương nhiên phải do con trai hoàn thành, Nghiêm Tung vừa mới chào đời không lâu đã bắt đầu cuộc đời học tập của mình.

Giáo dục thời thơ ấu của Nghiêm Tung có thể viết thành sách giáo khoa khai tâm. Nghe nói ba tuổi ông đã biết viết chữ, sáu tuổi đã có thể tụng thuộc Tứ thư Ngũ kinh. Nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ, sự việc xảy ra hai năm sau đó mới thực sự gây chấn động.

Năm đó, Nghiêm Tung tám tuổi vì thành tích tốt nên đã đỗ vào huyện học với tư cách là đồng sinh ưu tú.

Trông có vẻ như không có gì ghê gớm, vậy chúng ta hãy liệt kê hai vị nhân huynh khác để so sánh, bạn sẽ biết được sự huyền bí trong đó:

Hải Thụy, thân phận: đồng sinh, khi đó hai mươi tám tuổi.

Phạm Tiến, thân phận: đồng sinh, khi đó hơn năm mươi tuổi.

Thực ra hai vị huynh đệ này còn được coi là tuổi trẻ tài cao, những đồng sinh sáu bảy mươi tuổi không đỗ nổi huyện học nhiều vô kể. So sánh mà nói, Nghiêm Tung thực sự là thần đồng trong các thần đồng.

Cứ như vậy, Nghiêm Tung làm thần đồng suốt tám năm. Đến năm Hoằng Trị thứ tám (1495), Nghiêm Tung mười sáu tuổi chuẩn bị tham gia hương thí, tay nải đã gói ghém xong, vừa định xuất phát thì cha mất.

Đây thực sự là chuyện đau lòng. Thông thường vào lúc này sẽ có một kịch bản cố định: một đám thân bằng cố hữu nhảy ra, nói những lời đại loại như đừng quá đau buồn, phải phát huy phong độ bình thường, an ủi người đã khuất, sau đó nhân vật chính lau khô nước mắt, ngẩng đầu nhìn trời, nắm chặt tay ra vẻ thù sâu hận nặng, kiên quyết bước lên con đường phía trước.

Tình cảnh của Nghiêm Tung đại khái cũng giống như vậy, chỉ có một điểm khác biệt - ông ta không đi thi. Không phải vì quá đau buồn không muốn thi, mà là không thể thi - theo quy định triều Minh, người có tang cha phải ở nhà chịu tang ba năm.

Chính sách quốc gia không thể vi phạm, Nghiêm Tung đành phải thất nghiệp ở nhà ba năm. Ba năm sau, ông mang theo di nguyện của cha và hoài bão đầy mình đến Nam Xương, một bước đỗ đạt, bảng vàng đề danh.

Thành tích hương thí của Nghiêm Tung rất tốt, nên đối với kỳ hội thí năm sau, bản thân ông rất tự tin. Nhưng thực tế chứng minh, kinh nghiệm địa phương đặt vào triều đình thường không linh nghiệm. Sau khi có kết quả thi, Nghiêm Tung hụt hẫng thở dài quay đầu trở về.

Không sao, lần sau nhất định sẽ đỗ!

Ba năm sau, ông vào kinh tham gia kỳ thi lần thứ hai, vài ngày sau, ông cầm quà thăm hỏi của đồng hương ở kinh thành trở về nhà.

Thần đồng hay thiên tài gì đi nữa, thi không đỗ thì chính là không đỗ, nói gì cũng vô ích.

Nghiêm Tung thất vọng nhưng không bỏ cuộc, ông tin chắc mình nhất định sẽ thành công.

Thế là ông đi thi lần thứ ba, lần này ông không còn bất kỳ ảo tưởng nào nữa, đỗ là được, chỉ cần đỗ là được.

Nhưng ông trời lại trêu đùa ông một vố, một trò đùa thiện ý.

Ông trời có lẽ cảm thấy Nghiêm tiên sinh tài học thâm hậu, nhất định phải trêu chọc ông một chút, nên sau hai lần trượt, Nghiêm Tung bất ngờ nhận được kết quả thi của mình - Nhị giáp hạng hai.

Nhất giáp chỉ có ba người (Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa), nên Nhị giáp hạng hai chính là đứng thứ năm toàn quốc.

Thành tích này thực sự quá tốt, Nghiêm Tung kinh ngạc đến mức mừng rỡ khôn xiết, ông cho rằng vận mệnh của mình từ nay sẽ thay đổi hoàn toàn.

Năm Chính Đức thứ nhất (1506), Nghiêm Tung được chọn vào Hàn Lâm viện, trở thành một Thứ cát sĩ. Năm đó ông hai mươi bảy tuổi, tuổi trẻ tài cao, tiền đồ rộng mở và xán lạn - thời gian xán lạn tổng cộng là ba năm.

Năm Chính Đức thứ tư (1509), Nghiêm Tung đón nhận một tin dữ, mẹ ông qua đời.

Nghiêm Tung là người rất hiếu thuận, sau khi cha mất, mẹ đã vất vả nuôi nấng ông, chu cấp cho ông học hành thi cử. Cái gọi là "con muốn nuôi mà cha mẹ không còn", thực sự là một bi kịch của cuộc đời.

Phàm là con người, gặp chuyện này ai cũng sẽ đau buồn, nhưng Nghiêm Tung dường như có chút thái quá, ông đau khổ ngày đêm, quá đau lòng mà suýt chút nữa mất mạng, sau khi cấp cứu khẩn cấp mới sống lại.

Chuyện này vẫn chưa hết, Nghiêm Tung đau đớn tột cùng lại đưa ra một quyết định càng khiến người ta bất ngờ hơn, ông muốn từ quan về quê ẩn cư.

Đây là một lựa chọn đáng khâm phục, một thanh niên tiền đồ vô lượng, từ bỏ vinh hoa phú quý, tránh xa hồng trần tục thế, chỉ để tưởng nhớ người mẹ mà mình chưa kịp báo hiếu. Nghiêm Tung hai mươi bảy tuổi là một người tuyệt vời.

Nghiêm Tung trở về quê ẩn cư, nhưng quốc gia không quên ông, triều đình đã nhiều lần ban chỉ, hy vọng ông trở lại triều đình cống hiến cho đất nước.

Nhưng Nghiêm Tung từ chối, ông đã qua thời kỳ chịu tang nhưng vẫn từ chối nhập triều, chỉ vì một lý do khác:

"Gian thần đương đạo, tại hạ không thể cùng bọn chúng làm bạn!"

Kẻ gian thần mà ông nói đến chính là Tiền Ninh và Giang Bân đang nổi đình nổi đám lúc bấy giờ. Nghiêm Tung có cốt cách của riêng mình: thà không làm quan, quyết không đồng lõa với tiểu nhân!

Nghiêm Tung thời đó là một người chính trực.

Nhưng sau mười năm ẩn cư, cuối cùng ông vẫn nhận lời mời của một người, tái xuất làm quan. Không phải ông thay đổi ý định, mà chỉ vì người này ông không thể từ chối.

Người này chính là người bạn cũ của chúng ta, Nội các thủ phụ lúc bấy giờ - Dương Đình Hòa.

Trong mắt Nghiêm Tung, Dương Đình Hòa là trụ cột của triều đình. Trong mắt Dương Đình Hòa, Nghiêm Tung là nhân tài hiếm có. Và quan trọng hơn, trong kỳ hội thí mười năm trước (năm Hoằng Trị thứ mười tám, 1505), người chấm trúng bài thi của Nghiêm Tung, khen ngợi hết lời và trở thành thầy của ông chính là Dương Đình Hòa.

Dương tiên sinh thật có thể coi là người có con mắt tinh đời, bởi vì mười bảy năm sau (năm Gia Tĩnh thứ hai, 1523), trong kỳ điện thí, ông còn khen ngợi một vị tân khoa tiến sĩ khác, khẳng định người này tất sẽ làm nên nghiệp lớn, sau đó còn ra sức đề bạt.

Xem ra thế giới này quả thực rất nhỏ, bởi vì tên của vị may mắn này là Từ Giai.

Năm Chính Đức thứ mười một (1516), Nghiêm Tung tái xuất.

Luận tư cách xếp hàng là truyền thống tốt đẹp của quan trường. Dưới tư tưởng chỉ đạo này, cảnh ngộ của Nghiêm Tung không mấy tốt đẹp. Cái gọi là "mặc cho ngươi tài cao thông thiên, cũng chỉ có thể làm lại từ đầu", ông vào Hàn Lâm viện nhưng chỉ làm một chức biên tu (quan chức cấp thấp của Hàn Lâm viện), hơn một năm chẳng giành được gì.

Nhưng cuộc đời luôn đầy rẫy những biến số. Năm Chính Đức thứ mười ba (1518), Nghiêm Tung nhận được một công việc - truyền chỉ.

Đây chính là Khâm sai trong truyền thuyết, tuy là công việc chân tay, nhưng có thể đến địa phương bày đặt oai phong, ăn uống chùa chiền, cũng coi là không tệ, thế là Nghiêm Tung vui vẻ lên đường.

Tuy nhiên thực tế chứng minh, chuyến Khâm sai này thực chất là một công việc khổ sai.

Nghiêm Tung hoàn thành sứ mệnh rất tận tâm, sau đó một đường vội vã trở về, nhưng ông trời dường như vẫn chưa chơi đủ, ông lại một lần nữa bị đưa đến một địa điểm sai lầm vào thời điểm sai lầm.

Cụ thể mà nói, môi trường mà Nghiêm tiên sinh ở lúc đó như sau:

Thời gian: Tháng sáu năm Chính Đức thứ mười bốn (1519)

Vị trí cụ thể: Phủ Lâm Giang, tỉnh Giang Tây

Nếu bạn cảm thấy hơi quen mắt, thì chứng tỏ trí nhớ của bạn khá tốt. Lúc này tại đây, ngoài Nghiêm Tung ra, còn một vị nhân huynh đang làm loạn một chuyện lớn, đó chính là Vương Thủ Nhân vĩ đại.

Vận may của Nghiêm Tung thực sự không tốt, cả nước bao nhiêu nơi ông không đi, lại đúng lúc gặp phải Ninh vương tạo phản. Nếu ông gặp đúng lúc, biết đâu còn có thể diện kiến Vương tuần phủ vừa mới bước chân lên bờ.

Tuy nhiên ông không có đảm lược của Vương tuần phủ, cũng không có cờ lệnh, thế là đành phải trốn đi.

Phàm là trốn tránh chiến loạn đều có giới hạn thời gian, đánh xong rồi thì làm gì làm. Nhưng Nghiêm Tung có lẽ bị kích động gì đó trong chiến loạn, ông trốn khá triệt để, kinh thành cũng không đi nữa, nhờ người xin nghỉ phép, trực tiếp về quê.

Hành vi của Nghiêm Tung đặt vào ngày nay, nhẹ thì là sợ hãi, nặng thì là chơi khăm chức trách. Chuyện này mà đặt vào tay Chu Nguyên Chương, ước chừng da người của Nghiêm Tung đã bị phơi khô rồi.

Nhưng Chu Hậu Chiếu tiên sinh lúc đó không có thời gian quản, ngài đang bận chơi bời, Nghiêm Tung là hạng người nào? Sao có thể làm phiền đến đại giá của ngài.

Cứ như vậy, Nghiêm Tung lại bắt đầu cuộc sống nghỉ ngơi, nhưng ông trời đã định sẵn để ông xuất hiện. Hai năm sau, một cơ hội nữa lại đến, Chu Hậu Chiếu tiên sinh băng hà, Dương Đình Hòa bắt đầu thay mặt triều chính. Trong mắt Nghiêm Tung, thời cơ báo đáp quốc gia cuối cùng đã đến.

Tháng tư năm Chính Đức thứ mười sáu (1521), Nghiêm Tung chính thức vào kinh, cuộc đời ông từ đó bị thay đổi hoàn toàn.

Nhưng vừa mới vào kinh, Nghiêm Tung đã phát hiện tình hình không ổn. Ông đi bái kiến thầy Dương Đình Hòa, Dương Đình Hòa vẫn nhận ra ông, cũng chào hỏi, nhưng lại không mấy để tâm, khiến ông vô cùng lúng túng.

Người này sao lại nói thay đổi là thay đổi ngay được nhỉ? Nghiêm Tung thắc mắc.

Thực ra Dương Đình Hòa vẫn khá tử tế, sở dĩ ông không quản Nghiêm Tung, thực sự là vì ông đang bận một chuyện lớn - đấu tranh với hoàng đế.

Nghiêm Tung xem như xui xẻo tận cùng, tái xuất không suôn sẻ, đi truyền chỉ gặp ngay loạn Ninh vương, khó khăn lắm mới về được kinh thành, lại đâm sầm vào sự kiện "Đại lễ nghi".

Năm đó Nghiêm Tung đã bốn mươi mốt tuổi, tiền bối cấp trên đã nghỉ hưu, đồng lứa đều đã thăng quan, vãn bối lại không nể mặt ông, ông trở thành một kẻ thừa thãi không ai quan tâm cũng không ai quản.

Quan viên Lại bộ suy nghĩ rất lâu, thấy người này thực sự chẳng có ích gì, cũng không vắt ra được chút dầu mỡ nào, liền sắp xếp ông đến Hàn Lâm viện Nam Kinh.

Thời đó, Hàn Lâm viện Nam Kinh có biệt danh là "quỷ cũng chẳng thèm ngó tới", vừa không có quyền vừa không có tiền, nghèo đến mức kêu loảng xoảng, nhưng Nghiêm Tung không còn cách nào khác, đành phải ngoan ngoãn đi Nam Kinh.

Nhưng ông không ngờ rằng, chính sự sắp xếp công việc khốn nạn này đã cứu mạng ông, mang lại cho ông tiền đồ huy hoàng rộng mở.

Bởi vì ngay sau khi ông lên đường đến Nam Kinh không lâu, hai người đã vội vã từ Nam Kinh chạy ngược lại, khuấy động một cơn bão vô cùng dữ dội ở kinh thành.

Hai người này chính là Trương Thông và Quế Ngạc, sự kiện Đại lễ nghi oanh liệt từ đó bước vào cao trào.

Kết quả đấu tranh ai cũng biết, trong cuộc đấu tranh chính trị khốc liệt này, vô số quan viên ngã ngựa, Nội các bị thanh trừng toàn bộ, thế hệ quyền quý mới bước lên vũ đài.

Vận may của Nghiêm Tung thực sự không tệ, lúc xảy ra chuyện ông đang ở Nam Kinh, không môn không phái, không vướng bận gì, mỗi ngày uống trà, bàn tán tin tức bát quái kinh thành, cuộc sống trôi qua vô cùng thoải mái.

Nói thì nói vậy, nhưng việc này đối với tiền đồ của ông dường như cũng không có ảnh hưởng gì lớn, dù sao thầy của ông là Dương Đình Hòa cũng là kẻ thất bại trong cuộc đấu tranh, ông không thể giành được chút lợi lộc nào từ đó.

Nhưng bản thân Nghiêm Tung rất rõ ràng, thời cơ để ông bay cao bay xa đã đến, bởi vì sự việc không hề đơn giản như vẻ ngoài, ngoài thầy Dương Đình Hòa ra, ông còn một người đồng hương kiêm bạn thân vô cùng thân thiết - Quế Ngạc.

Quả nhiên, không lâu sau, kinh thành truyền tin, Nghiêm Tung được điều từ Nam Kinh về Bắc Kinh, thăng liền ba cấp nhậm chức quan đứng đầu Quốc Tử Giám (Tế tửu).

Cuộc đời trắc trở, quan trường xảo trá đã thay đổi Nghiêm Tung, ông từ những thất bại hết lần này đến lần khác đã lĩnh ngộ được bí quyết thành công - "tả hữu phùng nguyên" (khéo léo xoay xở).

"Bất kể thời gian nào, địa điểm nào, trước khi kết quả cuối cùng xuất hiện, tuyệt đối không được đặt cược toàn bộ vốn liếng." - Rockefeller.

Sau đó, sự nghiệp của Nghiêm Tung bước vào thời kỳ hoàng kim. Tháng tư năm Gia Tĩnh thứ bảy (1528), ông thăng chức Lễ bộ Hữu thị lang (Thứ trưởng), tháng chín năm Gia Tĩnh thứ mười (1531), thăng chức Nam Kinh Lễ bộ Thượng thư, sau đó lại chuyển sang làm Lại bộ Thượng thư.

Nghiêm Tung thỏa hiệp với thực tế, ông thay đổi bản thân, bắt đầu nịnh nọt hoàng đế, tâng bốc xu nịnh, nhưng việc này dường như cũng rất bình thường.

Bởi vì trong triều đình, nịnh nọt không phải để thăng quan, mà là để sinh tồn.

Cho nên ít nhất đến thời điểm hiện tại, Nghiêm Tung vẫn là một người khá chính phái, tuy thủ đoạn đòi tiến bộ của ông không mấy quang minh, nhưng cũng biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm, trong triều vẫn nói năng thẳng thắn, không chút kiêng dè.

Nói cách khác, ông là một người có nguyên tắc.

Năm Gia Tĩnh thứ mười bảy (1538), nguyên tắc này đã bị phá vỡ.

Bài văn khó nhất

Tháng bảy năm đó, chuyện phiền phức nhất đã đến.

Lúc này đã cách sự kiện Đại lễ nghi hơn mười năm, cái gì nên nhận cũng đã nhận, cái gì nên cho cũng đã cho, phải nói Gia Tĩnh tiên sinh cũng nên hài lòng rồi.

Nhưng vị nhân huynh này lại là kẻ được đằng chân lân đằng đầu, ngài bất chợt nảy ra ý tưởng, đưa ra yêu cầu mới.

Mà yêu cầu này, tuyệt đối sẽ không nhận được sự ủng hộ của các đại thần.

Gia Tĩnh không chỉ muốn truy tôn cha mình làm hoàng đế, còn định đưa cha mình vào Thái miếu, trở thành đối tượng bái lạy của các đời hoàng đế sau này. Cuối cùng, ngài còn định ban cho cha mình một phong hiệu - Minh Duệ Tông.

Yêu cầu này trong lịch sử có một cách gọi đặc định - "xưng tông phụ miếu".

Đây là một yêu cầu cực kỳ vô lý, người chưa từng làm hoàng đế, làm sao có thể vào Thái miếu, xưng là Duệ Tông? Trước kia tranh giành cho mình một người cha, ít nhiều còn là tình người, bây giờ làm chuyện thái quá như vậy, chính là lòng tham không đáy.

Tất cả các đại thần trong triều đều nghe nói chuyện này, nhưng không lên tiếng, vì họ đang chờ đợi phản ứng của một người.

Người này chính là Lễ bộ Thượng thư chuyên phụ trách lễ nghi.

Thật không may, vị bộ trưởng lúc đó chính là Nghiêm Tung, lần này dù thế nào cũng không trốn được. Nếu tán thành sẽ bị mọi người phỉ nhổ, nếu phản đối sẽ bị hoàng đế trừng phạt.

Nhưng lão giang hồ vẫn là lão giang hồ, Nghiêm Tung vận dụng đầu óc, tốn bao công sức viết một bản tấu chương gửi hoàng đế.

Đây là một bản tấu chương chất lượng cao, toàn văn dài hơn ngàn chữ, dường như cái gì cũng nói, nhưng nhìn kỹ lại, chẳng nói gì cả.

Nghiêm Tung lại giở trò hai mặt một lần nữa, nếu đổi là người khác, bài văn này có thể đã qua mắt được, nhưng lần này ông gặp phải Gia Tĩnh tiên sinh.

Vừa đọc xong tấu chương, Gia Tĩnh liền triệu kiến Nghiêm Tung, và dùng vài từ để khái quát ấn tượng của ngài về ông - "kỵ tường" (ba phải), "hoạt đầu" (lươn lẹo), "lưỡng đầu thảo hảo" (đẽo cày giữa đường).

Nghiêm Tung mồ hôi lạnh đầm đìa tháo chạy khỏi người đáng sợ đó, ông cuối cùng đã nhận ra, trước mặt người này, thiên hạ chỉ có hai loại người - ủng hộ ngài, hoặc phản đối ngài.

Ngoài ra, không có con đường thứ ba.

Thế là hai lựa chọn cùng lúc xuất hiện trước mặt ông - nguyên tắc, hay lợi ích?

Nghiêm Tung không chút do dự lựa chọn cái sau.

Ông không muốn tiếp tục lăn lộn nữa, ông đã năm mươi tám tuổi, chịu quá nhiều khổ sở, chịu quá nhiều mệt mỏi, lợi ích chính là tất cả những gì ông theo đuổi.

Nguyên tắc? Đáng giá bao nhiêu tiền một cân?

Trong đêm đưa ra quyết định, ông vung bút viết "Khánh Vân tụng" và "Đại lễ cáo thành tụng", để kỷ niệm quyết sách anh minh của Gia Tĩnh tiên sinh, ba mươi năm công phu văn học cuối cùng đã hóa thành những câu từ nịnh nọt.

Gia Tĩnh cuối cùng đã hài lòng, ngài đã xác định, người tên Nghiêm Tung này sẽ răm rắp nghe theo ngài, và phục tùng mọi mệnh lệnh của ngài.

Rất nhanh, hành động này của Nghiêm Tung đã gây ra sóng gió lớn trong triều đình, tiếng chỉ trích, tiếng chửi bới ập đến tới tấp, dư âm vang vọng, ba mươi ngày cũng không dứt.

Nhưng Nghiêm Tung không hề bận tâm, ông đã xác định phương hướng cuộc đời mình: chỉ cần có thể bay cao bay xa, làm đến chức đại thần, có thể không từ thủ đoạn! Có thể phản bội tất cả mọi người, vứt bỏ mọi đạo đức trên thế gian!

Nghiêm Tung "đại triệt đại ngộ" đã thiết lập thế giới quan hoàn toàn mới cho mình, nhưng rất nhanh ông phát hiện, muốn đạt được mưu đồ của mình, thì phải loại bỏ một chướng ngại vật - Hạ Ngôn.

Tương đối mà nói, Hạ Ngôn là một thuộc hạ không mấy nghe lời, ông thường xuyên phản bác ý kiến cấp trên, thậm chí trả lại thánh chỉ của hoàng đế, khiến hoàng đế bẽ mặt, vì ông vẫn là một người có lương tri, có nguyên tắc.

Nghiêm Tung mặt dày chuẩn bị trừ khử Hạ Ngôn mặt mũi, việc này dường như không mấy khó khăn, nhưng trong quá trình thực hiện, Nghiêm Tung mới phát hiện đây gần như lại là một nhiệm vụ bất khả thi.

Bởi vì Hạ Ngôn còn có một lá bài tẩy mà ông không có.

Nếu muốn bình chọn bài văn khó viết nhất triều Minh, câu trả lời tuyệt đối không phải là bát cổ, mà là "thanh từ".

Phải nói rõ rằng, thanh từ không phải ai cũng viết được, cũng không phải ai cũng dùng được, bản quyền của thứ này hoàn toàn thuộc về Gia Tĩnh, người khác không được xâm phạm. Đặc điểm của thể loại văn này là toàn dùng phú thể, từ ngữ hoa mỹ, độ khó viết cực cao. Vì khi viết phải dùng loại giấy thanh đằng chuyên dụng, nên gọi là thanh từ.

Thanh từ dùng khi tu đạo tế trời, phương pháp cụ thể là viết xong rồi đốt đi, nội dung chính ngoài việc bày tỏ nguyện vọng cá nhân, còn kiêm cả nghị luận sự việc, bút pháp vô cùng huyền bí, thường khiến người ta không hiểu mô tê gì, nhưng cũng chẳng sao, dù sao cũng là viết cho thần tiên xem, viết xong là đốt, cũng không lưu hồ sơ, mà Gia Tĩnh tiên sinh dường như cũng rất tin tưởng vào khả năng thấu hiểu của thần tiên.

Tiện thể nói thêm, chiêu này không phải là bằng sáng chế của Gia Tĩnh, cho đến tận ngày nay, đốt giấy khấn nguyện vẫn rất thịnh hành, chỉ là nội dung đã đổi thành chữ giản thể mà thôi. Phải biết rằng thần tiên đều rất giỏi, biết bảy tám ngoại ngữ cũng là bình thường, tin rằng vẫn có thể xem hiểu được.

Trong triều đình lúc bấy giờ, người biết viết loại văn này rất nhiều, nhưng người có thể khiến Gia Tĩnh hài lòng chỉ có hai, một là Hạ Ngôn, người kia không phải Nghiêm Tung.

Hạ Ngôn thực sự là một thiên tài, ông không chỉ miệng lưỡi giỏi, văn hay, viết loại bài văn theo đề bài này cũng rất thành thạo, một người như vậy, Gia Tĩnh không thể thiếu được. Còn một vị biết viết thanh từ khác là Cố Đỉnh Thần (cùng khoa thi với Nghiêm Tung, Trạng nguyên) tuy viết cũng rất hay, nhưng lại là người không hiểu chính trị, tuy vào nội các, nhưng hoàn toàn không thể đối kháng với Hạ Ngôn.

Thế là xoay qua xoay lại, Nghiêm Tung vẫn không có cơ hội.

Nhưng trời không tuyệt đường người, sau khi suy nghĩ khổ sở, Nghiêm Tung cuối cùng đã tìm ra một con đường chiến thắng khác.

Người thông minh có cách của người thông minh, kẻ ngu ngốc cũng có cách của kẻ ngu ngốc, Nghiêm Tung không ngu, nhưng muốn đối phó với Hạ Ngôn, ông chỉ có thể dùng cách ngu ngốc nhất đó - liều mạng làm việc.

Viết không tốt không sao, viết nhiều là được. Từ đó Nghiêm Tung sớm hôm cần mẫn, sáu mươi tuổi đầu mỗi ngày vẫn miệt mài viết lách, cho dù bài văn chất lượng không đạt bị trả lại, cũng không bao giờ nản lòng, dùng thái độ phục vụ cực kỳ nhiệt tình để cảm động Gia Tĩnh tiên sinh.

Làm tốt hay không là vấn đề năng lực, có làm hay không đó là vấn đề thái độ. Tương đối mà nói, Hạ Ngôn chính là một người có thái độ cực kỳ không đoan chính, và điều khiến Gia Tĩnh hạ quyết tâm chỉnh đốn Hạ Ngôn, chính là hai việc sau đây.

Có một lần, Gia Tĩnh dậy muộn một chút, lùi thời gian thiết triều, quay lại kiểm tra quân số, phát hiện Hạ Ngôn không có mặt, ngài liền hỏi các đại thần bên dưới: Thủ phụ Hạ đâu rồi?

Ngoài dự đoán, bên dưới không ai trả lời.

Sau đó mới có một thái giám nói riêng với ngài, Hạ Ngôn trước đó đã đến, nghe nói chưa thiết triều, liền không chào hỏi câu nào, về nhà ngủ tiếp.

Gia Tĩnh nổi điên, ta đến muộn ngươi lại về sớm, còn muốn phản à!

Và điều khiến họ hoàn toàn tuyệt giao, chính là sự kiện "hương diệp quan" nổi tiếng.

Gia Tĩnh sùng bái Đạo giáo, mà Hạ Ngôn lại là một người vô thần, mỗi lần Gia Tĩnh thảo luận vấn đề Đạo giáo với ông, Hạ Ngôn đều nghe đến mức ngủ gật. Lâu dần, Gia Tĩnh cũng thấy chán, không muốn nói chuyện với ông nữa.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, người này tuy không tin đạo, nhưng lại biết viết thanh từ. Trong mắt Gia Tĩnh, nếu chất lượng bản thảo không cao, sẽ đắc tội với thần tiên, mà thần tiên đại nhân một khi nổi giận, báo cáo trường sinh bất lão của mình sẽ không được phê duyệt.

Đây thực sự là việc sống còn, nên mỗi lần Gia Tĩnh luôn cố kiên nhẫn giục bản thảo Hạ Ngôn, nhưng Hạ Ngôn luôn tỏ ra thờ ơ, hoặc không viết, hoặc làm cho có lệ, khiến Gia Tĩnh vô cùng khó chịu.

Trì hoãn bản thảo của hoàng đế cũng đủ gan rồi, nhưng điều này vẫn chưa đủ để chứng minh lòng can đảm của Hạ Ngôn, ông còn làm chuyện kinh thiên động địa hơn.

Gia Tĩnh để thể hiện sự thành kính của mình, mỗi lần làm việc đều không đội kim quan của hoàng đế, mà đổi sang đội hương diệp quan của đạo sĩ. Ngoài ra, ngài còn đặc biệt tự tay làm năm chiếc hương diệp quan, ban cho năm vị đại thần thân cận nhất của mình.

Hạ Ngôn nhận được một chiếc, nhưng chưa bao giờ đội.

Gia Tĩnh ban đầu không để ý, nhưng ngài đợi mãi đợi mãi, vẫn không thấy Hạ Ngôn đổi mũ, mới không nhịn được mà hỏi:

"Chiếc mũ trẫm ban cho khanh lần trước đâu?"

"Vẫn còn ở trong nhà ạ."

"Tại sao không đội?"

"Thần là đại thần của triều đình, sao có thể đội thứ đó được?!"

Mặt Gia Tĩnh tái nhợt, ngài lúng túng nhìn chằm chằm Hạ Ngôn.

Nhưng Hạ tiên sinh dường như không muốn dừng lại ở đó:

"Theo ý thần, hy vọng bệ hạ từ nay về sau cũng đừng đội thứ này nữa. Kẻ quân lâm thiên hạ, nên có uy nghi của thiên tử, để chính đính thị thính."

Tổn thương lòng tự trọng rồi, thực sự tổn thương lòng tự trọng rồi.

Phải biết rằng, món đồ này tuy không bắt mắt, nhưng lại là thứ chính tay tiên sinh Gia Tĩnh làm ra, là kết tinh mồ hôi và thành quả lao động của ngài. Hạ Ngôn không những không nhận, còn mắng cho một trận, quả thực là điều khó lòng chấp nhận.

Thế là ông ta nổi giận:

"Nơi này không cần ngươi, cút ngay khỏi cung cho ta!"

Hạ Ngôn đáp trả như sau:

"Muốn ta xuất cung rời đi, ngươi phải đích thân hạ chỉ!"

Nói đoạn, ông cười lạnh rồi sải bước rời đi, chỉ để lại vị Hoàng đế bệ hạ đang tức giận đến run người.

Đã làm đến mức này, không trở mặt cũng không được. Mà vào thời khắc mấu chốt của mâu thuẫn quân thần này, Nghiêm Tung đã xuất hiện.

Trong năm chiếc mũ hương diệp, còn có một chiếc dành cho Nghiêm Tung, nhưng biểu hiện của ông ta lại hoàn toàn khác biệt với Hạ Ngôn. Vì Nghiêm tiên sinh vốn không có nguyên tắc, nên đương nhiên cũng chẳng cần giữ thể diện. Ông ta không những đội chiếc mũ hương diệp lên, mà còn cố ý phủ thêm một lớp lụa xanh, tỏ ý bản thân lúc nào cũng không quên ân huệ của lãnh đạo.

Gia Tĩnh vô cùng vui mừng, ngài đặc biệt khen ngợi Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung là đồng hương của Hạ Ngôn, quan hệ giữa hai người vốn dĩ khá tốt. Sau khi Hạ Ngôn phát đạt, vì tình nghĩa đồng hương, ông đã chăm sóc Nghiêm Tung rất nhiều.

Tuy nhiên, dần dần ông mới nhận ra, Nghiêm Tung là kẻ thích đầu cơ, không có quan niệm đạo đức. Chỉ cần đạt được mục đích, kẻ này sẽ bất chấp thủ đoạn, tùy ý làm càn.

Hạ Ngôn cương trực thẳng thắn vô cùng phản cảm với hành vi này. Mặc dù Nghiêm Tung đối với ông rất cung kính, sớm chào tối bái, nhưng ông lại ngày càng khinh thường con người này.

Một kẻ khom lưng quỳ gối, dù có nịnh nọt thấp kém, mặt dày vô sỉ đến đâu, cuối cùng dù có nhận được sự tin tưởng, cũng tuyệt đối không thể có được sự tôn trọng.

Hạ Ngôn đã nhìn thấu Nghiêm Tung, chán ghét tận xương tủy cái kiểu cách đó của ông ta, chỉ mong kẻ này cút càng xa càng tốt.

Thế nhưng Nghiêm Tung dường như chẳng hề để tâm. Ông ta hiểu rất rõ, mình là cấp dưới của Hạ Ngôn, dù thế nào đi nữa, bây giờ vẫn chưa thể trở mặt. Để làm dịu mối quan hệ giữa hai người, ông quyết định mời Hạ Ngôn ăn cơm.

Hạ Ngôn nhận được thiếp mời, ông nghĩ một lát rồi đồng ý.

Thời gian đã hẹn đã đến, thức ăn cũng đã dọn lên, nhưng không một ai động đũa — vì Hạ Ngôn vẫn chưa tới.

Thấy sắp phải ăn cơm nguội, Nghiêm Tung nói: "Để ta đích thân đi mời."

Ông đến phủ đệ của Hạ Ngôn, lính canh bảo với ông rằng Hạ Ngôn không có ở đó.

Đây rõ ràng là hành động trêu đùa, cố ý không nể mặt. Tùy tùng của Nghiêm Tung bắt đầu lớn tiếng kêu ca, xả cơn bất mãn, nhưng Nghiêm Tung vẫn vô cùng bình tĩnh. Ông phất tay rồi quay trở về nhà.

Đối mặt với bàn tiệc đã nguội lạnh cùng ánh mắt giễu cợt của khách khứa đầy nhà, Nghiêm Tung cầm thiếp mời lên.

Ông quỳ xuống, miệng gọi tên Hạ Ngôn, đọc nguyên văn thiếp mời từ đầu đến cuối, cuối cùng hô lớn:

"Chưa thể tận ý chủ khách, tại hạ lấy làm hổ thẹn trong lòng!"

Màn trình diễn kết thúc, ông đứng dậy, mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của mọi người, tự mình đi đến trước bàn tiệc và bắt đầu ăn.

Sự sỉ nhục ta phải chịu ngày hôm nay, tương lai nhất định sẽ khiến ngươi trả lại gấp bội!

Trong mắt Hạ Ngôn, Nghiêm Tung là một gã hề không nguyên tắc, một kẻ tiểu nhân không đáng bận tâm.

Sự thật đúng là như vậy, sau bữa tiệc tối đó, Nghiêm Tung vẫn chứng nào tật nấy, chỉ biết nịnh hót, luồn cúi, còn Hạ Ngôn cũng như thường lệ mà khinh bỉ ông ta.

Nhưng cách nhìn của Hạ Ngôn chỉ đúng một nửa, vì tiểu nhân chưa bao giờ là không đáng bận tâm. Họ có thể làm rất nhiều việc, ví dụ như — đi tố cáo.

Một ngày tháng Sáu năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt (1542), sau khi Hạ Ngôn bãi triều, Nghiêm Tung vào yết kiến Gia Tĩnh.

Trước mặt Hoàng đế, ông thay đổi bộ mặt từ bi nhân hậu thường ngày, với cái tuổi sáu mươi ba, bằng tốc độ nhanh không kịp che tai, ông thực hiện gọn gàng, dứt khoát hàng loạt các hạng mục quy định: chỉnh đốn trang phục — quỳ xuống — dập đầu. Động tác chậm rãi, chặt chẽ, đạt đến trình độ thượng thừa.

Sau đó, ông đầm đìa nước mắt, lớn tiếng than khóc:

"Lão thần chịu đủ sự ức hiếp của Hạ Ngôn, mong bệ hạ làm chủ!"

Tuy trông có vẻ đau khổ khóc lóc, không thể kiềm chế, nhưng điều đáng quý là tư duy của Nghiêm Tung vẫn rất tỉnh táo và có logic chặt chẽ. Ông kể tội từng điều từng điểm những hành vi khiến người ta căm phẫn của "lão dầu cù là" Hạ Ngôn, nước mắt nước mũi giàn giụa.

Thế nhưng, ông thao thao bất tuyệt nói một hồi lâu, vị Hoàng đế bệ hạ ở trên cao kia lại chẳng hề đồng thù địch khái, chỉ mỉm cười nhìn màn trình diễn của ông mà không hề nổi giận.

Gia Tĩnh là một người thông minh tuyệt đỉnh, đối với mâu thuẫn giữa các đại thần, ngài luôn xem như trò cười. Muốn dùng ngài làm súng, đó là điều không hề dễ dàng.

Nhưng Nghiêm Tung không hề hoảng loạn, ông đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Dù người đang ngồi trên kia vô cùng thông minh, cực kỳ khó đối phó, nhưng ngài cũng có điểm yếu của riêng mình. Chỉ cần nói ra chuyện đó, ngài nhất định sẽ ngoan ngoãn khuất phục!

"Hạ Ngôn coi thường bệ hạ, khinh rẻ vật ngự ban, tội ác tày trời!"

Đây là phần kết trong lá đơn tố cáo của Nghiêm Tung, tuy ngắn gọn nhưng cực kỳ sắc bén. Bởi vì cái gọi là vật ngự ban, chính là chiếc mũ hương diệp kia.

Thế là Gia Tĩnh phẫn nộ. Bắt nạt Nghiêm Tung thì không sao, không nghe lời mình mới là vấn đề chính trị nghiêm trọng. Ngài lập tức viết sắc chỉ khiển trách Hạ Ngôn.

Tất nhiên, căn cứ để khiển trách không phải là việc từ chối đội mũ hương diệp, mà là "Việc trọng đại của quân quốc, lại tự ý quyết định trong tư gia, lời vua là việc cơ mật, vậy mà coi như trò đùa!"

Trừng trị chính là ngươi, thực ra chẳng cần lý do gì cả.

Gia Tĩnh đã bị con rối của chính mình điều khiển, đây là lần đầu tiên kể từ khi ngài chấp chính, nhưng đáng tiếc thay, đây không phải là lần cuối cùng. Các đại thần đã quen với lối ra bài của ngài, chẳng bao lâu sau, vài nhân vật trọng lượng hơn cả ngài sắp sửa lên sân khấu, sự việc từ đó hoàn toàn mất kiểm soát.

Hạ Ngôn bị Hoàng đế khiển trách thì sợ hãi, ông vội vàng dâng sớ xin tội, nhưng vô ích. Nửa tháng sau, ông bị tước chức làm dân, Nghiêm Tung tiến vào nội các.

Khách quan mà nói, Nghiêm Tung không có tài năng chính trị gì. So với Hạ Ngôn, ông thiếu khả năng xử lý chính sự, nhưng không phải là không có chỗ dùng. Ông có hai kỹ năng vượt xa người thường — nịnh hót và hại người.

Kể từ khi vào các tháng Tám năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt (1542), ông ngày ngày vùi mình trong phòng trực của đại thần (Tây Uyển). Nghe nói từng lập kỷ lục một tuần không tắm không về nhà. Nhưng lạ thay, cấp dưới dường như chưa từng thấy ông làm được việc tốt nào như đổi cũ thay mới, chỉnh đốn tệ chính. Vậy lão nhân gia ông ngày ngày ở đó làm gì?

Câu trả lời rất đơn giản, cấp dưới không thấy không sao, lãnh đạo thấy là được (Gia Tĩnh ở Tây Uyển). Làm việc cầm chừng cũng được, uống trà đánh bài cũng xong, chỉ cần ngày ngày ngồi ở văn phòng, để Hoàng đế nhìn thấy mà quen mặt, không lo không có tiền đồ.

Chiêu này vô cùng hiệu quả, Hoàng đế cảm động trước sự kiên trì "uống cạn trà, ngồi mòn ghế" của đồng chí Nghiêm Tung, đặc biệt ban tặng một con dấu, trên khắc bốn chữ "Trung Cần Mẫn Đạt", và phong làm Thái tử Thái phó (tòng nhất phẩm) để biểu dương.

Ngoài việc tôn trọng lãnh đạo, đồng chí Nghiêm Tung cũng không tiếc sức trong việc chèn ép đồng nghiệp, tiến hành các công việc hại người. Nội các lúc bấy giờ có bốn người, ngoài Nghiêm Tung ra, còn có vị lão thần đến trước ông là Địch Loan (Thủ phụ), cùng Thượng thư Lại bộ Hứa Tán và Thượng thư Lễ bộ Trương Bích vào các cùng kỳ. Nghiêm Tung một mình không thể quyết định tất cả.

Nhưng đồng chí Nghiêm Tung có cách. Ông trước tiên chỉ đạo quan ngôn luận mắng đuổi Địch Loan, sau đó thâu tóm quyền lực một cách gọn gàng. Hứa Tán và Trương Bích vào các hơn một năm, đến cả cây bút để viết phiếu nghĩ còn chưa từng chạm vào, tức giận đến mức mặc kệ luôn.

Đối với Nghiêm Tung mà nói, điều này không khác gì cá gặp nước, nhưng ông lại cứ thích dựng biển hiệu, từng mấy lần dâng sớ lên Hoàng đế, bày tỏ nội các hiện tại ít người, hy vọng tìm thêm vài người vào các, thần tuyệt đối không dám độc đoán chuyên quyền.

Gia Tĩnh vô cùng cảm động, ngài lập tức hạ chiếu khen ngợi Nghiêm Tung, bổ nhiệm ông làm Thượng thư Lại bộ, Cẩn Thân điện Đại học sĩ, Thiếu phó, và khẳng định rõ ràng: "Một mình ngươi là đủ rồi, trẫm tin tưởng ngươi!"

Tình hình đại khái là như vậy.

Phải nói rằng, Hạ Ngôn mưu cầu quyền thuật, nắm giữ triều chính, mục đích chủ yếu vẫn là để trị quốc, chỉnh đốn triều cương. Còn mục đích của Nghiêm Tung thì đơn giản hơn nhiều, ông bày ra nhiều trò như vậy, chỉ để phục vụ sở thích của bản thân — tham ô hối lộ.

Nghiêm Tung chưa bao giờ tin vào cái gọi là "anh tốt tôi cũng tốt", người khác sống ra sao ông chẳng quan tâm, chỉ cần mình thoải mái là được. Mang theo lý tưởng cao cả này, ông đã đạt được thành tích xuất sắc trên mặt trận tham ô.

Các quan chức kỷ luật (Ngự sử Đô sát viện) thời đó hàng năm đều có một nhiệm vụ cố định — bình chọn bảng xếp hạng nhân vật tham ô của năm. Phàm là những người lên bảng đều có dữ liệu cụ thể hỗ trợ, và được công khai trước công chúng.

Mà đồng chí Nghiêm Tung kể từ khi vào nội các, năm nào cũng lên bảng, đã lên là đứng đầu. Điều khó hơn nữa là, ngay cả Đô sát viện ở Nam Kinh cũng bình chọn ông là kẻ tham ô số một, hàng năm báo cáo lên triều đình.

Dù đạt được vinh dự này, Nghiêm Tung lại chẳng hề hoảng sợ, vì ông hiểu rất rõ, Gia Tĩnh chưa bao giờ quan tâm đến việc ông có tham ô hay không, hoặc tham ô bao nhiêu, mà chỉ quan tâm ông có nghe lời hay không.

Sự thật đúng là như vậy, dù các bản tấu chương đàn hặc liên miên không dứt, Nghiêm Tung vẫn luôn vững như núi.

Thế nhưng tình hình dần dần xuất hiện thay đổi.

Nghiêm Tung cuối cùng cũng phạm phải sai lầm mà người tiền nhiệm của mình từng phạm — chuyên quyền.

Khi tất cả quyền lực tập trung trong tay một mình ông, uy thế và sự tôn sùng vô hạn ập đến, vị lão nhân sáu mươi mấy tuổi này không thể thích nghi được nữa. Mỗi khi nhìn thấy căn phòng khói bay nghi ngút ở Tây Uyển, nhớ tới vị Hoàng đế không màng quốc chính, một lòng tu đạo kia, một cảm giác liền nảy sinh:

Người nắm giữ đế quốc này, chính là ta.

Khi cảm giác này phản ánh vào hành vi, ông bắt đầu trở nên chuyên quyền, không coi ai ra gì, gặp chuyện cũng không còn báo cáo với lãnh đạo. Còn trong mắt các đại thần, vị lão nhân này đã thay thế vị đạo sĩ kia, trở thành lãnh đạo thực sự của quốc gia.

Nhưng ông đã đánh giá quá thấp thực lực của vị đạo sĩ đó. Trong tiếng tụng kinh đầy tai, trong làn khói dày đặc của lò luyện đan, đôi mắt kia vẫn luôn dán chặt vào bóng lưng của Nghiêm Tung, không một giây phút nào rời mắt.

Tháng Chạp năm Gia Tĩnh thứ hai mươi tư (1545), Gia Tĩnh đột nhiên triệu kiến Nghiêm Tung tại Tây Uyển. Khi Nghiêm Thủ phụ nghênh ngang bước vào điện, Hoàng đế bệ hạ lại mỉm cười giới thiệu một người khác với ông, và bảo với Nghiêm Tung rằng, người này sẽ thay thế vị trí của ông, trở thành Thủ phụ, hy vọng ông tiếp tục kiên trì làm tốt công việc, vì từ nay về sau thân phận của ông là Nội các Thứ phụ, là trợ thủ của người kia, cần chú ý làm tốt sự đoàn kết của tập thể.

Gia Tĩnh vẫn mỉm cười như thường lệ, nụ cười vô cùng rạng rỡ. Nhưng Nghiêm Tung không cười, và vị người may mắn vốn dĩ phải nhảy cẫng lên vì vui sướng kia cũng không cười, bởi vì người đó chính là Hạ Ngôn.

Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Xem ra Hạ Ngôn vẫn còn khá may mắn, ông chỉ mất ba năm bảy tháng.

Nếu nói Hạ Ngôn trước kia chỉ là khinh miệt Nghiêm Tung, thì bây giờ ông cuối cùng đã tìm thấy kẻ thù thực sự.

Kể từ đó về sau, Nội các Thứ phụ Nghiêm Tung không còn được nhìn thấy bất kỳ văn bản nào nữa, vì Thủ phụ Hạ Ngôn đã lấy đi tất cả quyền lực của ông. Mọi phiếu nghĩ, ký duyệt ông đều không có quyền can thiệp. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, ông đã biến thành nhân viên nhàn rỗi của cơ quan.

Nhưng đây chỉ mới là bắt đầu, một cơn bão lớn hơn sắp sửa ập đến.

Chẳng bao lâu sau, các quan chức các bộ ở triều đình nhận được thông báo, để phối hợp cơ cấu nhân sự hợp lý, sẽ có một cuộc thay đổi quy mô lớn dựa trên biểu hiện thường ngày, trong một thời gian lòng người hoang mang.

Đợi đến khi điều chỉnh xong xuôi, người nên bãi thì bãi, người nên thăng thì thăng, mọi người cũng hiểu rõ — cấp trên đã đổi người.

Hạ Ngôn hả hê, hả giận, ông thay thế tay chân của Nghiêm Tung, thay vào đó là bộ hạ của mình, không chút kiêng dè.

Trước khi tiêu diệt thủ lĩnh của kẻ thù, phải quét sạch mọi ngoại vi và trợ thủ, đây là trí tuệ truyền thống của dân tộc Trung Hoa, cái gọi là "trộn cát, đào chân tường" chính là đây.

Hạ Ngôn tin rằng cách làm của mình là đúng, thực tế cũng đúng là như vậy, nhưng trong quá trình thực hiện ông lại phạm phải một sai lầm chí mạng.

Ông làm quá tuyệt tình.

Ông chỉnh đốn tất cả những người có liên quan đến Nghiêm Tung, một người cũng không tha. Cách làm lạm dụng uy quyền này khiến ông dần dần rơi vào thế cô lập, và đáng sợ hơn là, ông còn đắc tội với một nhóm người tuyệt đối không được phép đắc tội — thái giám.

Gia Tĩnh coi thái giám là nô tài, đây là chuyện thuận lý thành chương. Nhưng Hạ Ngôn cũng coi thái giám là nô tài, thì đúng là nhầm chỗ rồi. Mỗi khi có thái giám đến phủ làm việc, đừng nói đến việc mời trà mời rượu, ngay cả ngụm nước cũng không cho người ta uống, đôi khi còn mắng vài câu, bắt họ phải chấn chỉnh hành vi. Chưa bao giờ coi mình là người ngoài.

Phải biết rằng, tuy thái giám không được ưa chuộng dưới triều Gia Tĩnh, nhưng dù sao người ta cũng là người bên cạnh Hoàng đế. Lâu dần, danh tiếng của Hạ Ngôn trong giới thái giám ngày càng tệ.

Ngược lại, Nghiêm Tung lại thông minh hơn nhiều. Ông hiểu rất rõ, lãnh đạo không thể đắc tội, thư ký bên cạnh lãnh đạo lại càng không thể đắc tội. Vì vậy mỗi khi thái giám đến nhà, vị cán bộ cao cấp hơn sáu mươi tuổi này lại chủ động nhường ghế, hơn nữa trước khi đi nhất định cho bao lì xì, ai cũng có phần.

Dưới sự dẫn dắt dư luận của các thái giám, người mắng Hạ Ngôn và khen Nghiêm Tung không ngừng tăng lên, sự thiên vị trong lòng Gia Tĩnh dần dần nghiêng đi. Còn đối với tất cả những điều này, Hạ Ngôn đang ở trên đỉnh cao quyền lực lại không hề hay biết.

Tổng kết lại, Hạ Ngôn là một nhà chính trị trưởng thành, nhưng cũng có nhược điểm chí mạng — cô độc kiêu ngạo.

Càng đến gần trung tâm quyền lực, bạn bè sẽ ngày càng ít đi, kẻ thù lại ngày càng nhiều lên.

Nói chung, cách duy nhất để thoát khỏi quy luật này là "giả làm cháu" (nhẫn nhịn). Rất tiếc, Hạ Ngôn là người cương nghị chính trực, thực sự không thể giả làm cháu. Kể từ khi vào nội các năm Gia Tĩnh thứ mười lăm (1536), nhược điểm của ông ngày càng lộ rõ, tính khí ngày càng lớn, phạm sai lầm ngày càng nhiều, ngày càng nghiêm trọng, cho đến sai lầm chí mạng ba năm sau đó.

Nhưng điều an ủi là, trong mấy năm này, ông cũng từng làm một việc nhỏ đúng đắn.

Nói là việc nhỏ, vì chuyện này thực sự rất nhỏ, rất khó thu hút sự chú ý. Nhưng chính việc nhỏ không đáng chú ý này, không những khiến ông cuối cùng lội ngược dòng chiến thắng, mà còn thay đổi cả vận mệnh của vương triều Đại Minh.

Năm Gia Tĩnh thứ mười tám (1539), Hoàng thái tử xuất các tự lập, chuẩn bị phát triển nhóm nhỏ của riêng mình, chuẩn bị cho việc kế vị tương lai. Công việc chọn lựa nhân sự Đông cung theo lệ do nội các phụ trách, cụ thể là do Hạ Ngôn phụ trách.

Đây là một công việc đầy hứa hẹn, dù cao thấp béo gầy, chỉ cần có thể lên được chuyến xe Thái tử này, tiền đồ tương lai là vô lượng. Vì vậy có rất nhiều người tranh nhau nói giúp, hối lộ Hạ Ngôn chỉ mong ông nể tình.

Thế nhưng Hạ Ngôn huynh là người nổi tiếng "mềm không ăn, cứng không sợ", những thủ đoạn trên hoàn toàn vô hiệu với ông. Ông chỉ chọn những người thực sự có tài năng.

Và khi ông quét mắt qua danh sách ứng viên, lại dừng lại rất lâu ở một cái tên. Đây là cái tên ông đã quen thuộc từ chín năm trước. Ngay vài tháng trước, người nhà của ông ở Giang Tây còn viết thư riêng cho ông, trong thư mắng nhiếc kẻ này thậm tệ, nói rằng khi kẻ này tại chức, dù biết rõ là người thân của Hạ học sĩ, nhưng chưa bao giờ giúp đỡ việc gì, quả thực là không biết thức thời.

Đối với vị quan không nể mặt này, Hạ Ngôn cũng vô cùng tức giận, nên khi trước đó không lâu Lễ bộ khuyết người, có người tiến cử kẻ này với ông, đang lúc tức giận ông liền từ chối ngay lập tức.

Muốn lấy việc công trả thù riêng, đây thực sự là cơ hội trời cho. Nhưng vào thời khắc mấu chốt này, ông do dự. Sau khi suy nghĩ thận trọng trong thời gian dài, ông đã đưa ra quyết định cuối cùng của mình.

Vì ông luôn tin rằng, giữ vững sự chính trực, không thiên vị là đúng đắn.

Hạ Ngôn trịnh trọng nhấc bút, viết tên người này vào danh sách chính thức:

Từ Giai