Sở dĩ Nghiêm Tung có thể khẳng định hai người trong bản tấu sớ kia chắc chắn phải chết, là bởi kẻ đứng sau giật dây hãm hại họ chính là hắn.

Hai người đó lần lượt là Mân Chiết Tổng đốc Trương Kinh và Chiết Giang Tuần phủ Lý Thiên Sủng.

Hai vị đại thần trấn giữ biên cương, quyền cao chức trọng này phải mất đầu, chỉ vì một kẻ vô công rỗi nghề đã thực hiện một chuyến công tác vô bổ.

Tháng 11 năm Gia Tĩnh thứ 32 (1553), Hữu Đô ngự sử Đô sát viện kiêm Binh bộ Hữu thị lang, quan chức cấp Bộ trưởng là Trương Kinh, được bổ nhiệm làm Tổng đốc đi tới Chiết Giang. Ông gánh vác một sứ mệnh đặc biệt: Kháng Oa.

Không lâu sau, Hữu thiêm Đô ngự sử Đô sát viện là Lý Thiên Sủng phụng chỉ tới Chiết Giang, thay thế Vương Hự (cha của Vương Thế Trinh) đang trấn giữ tại địa phương, trở thành Chiết Giang Tuần phủ mới, cấp dưới của Trương Kinh.

Hai vị này đều xuất thân từ Đô sát viện, hợp tác cũng khá ăn ý, đối mặt với loạn Oa khấu ngày càng nghiêm trọng, họ đã tận tâm tận lực, ngày đêm cần mẫn.

Ngay khi họ đang vùi đầu làm việc, năm Gia Tĩnh thứ 33 (1554), một người khác cũng tới Chiết Giang, đó là Thông chính sứ Thông chính ty kiêm Công bộ Hữu thị lang, quan chức cấp Thứ trưởng là Triệu Văn Hoa. Thế nhưng vị huynh đài này không phải Tổng đốc, cũng chẳng phải Tuần phủ. Sở dĩ lặn lội đường xa tới đây, ngoài việc du lịch ngắm cảnh ra, hắn còn mang theo một sứ mệnh đặc biệt: Tế biển.

Người ta bảo ngươi đi tế biển, thì ngươi cứ thành thật mà tế, xong việc mang ít đặc sản về kinh là được rồi. Nhưng Triệu thị lang lại là kẻ có hoài bão, hắn nảy sinh hứng thú cực lớn với Oa khấu, cũng muốn nhúng tay vào một phen.

Thông thường mà nói, lãnh đạo từ kinh thành tới chỉ đạo, quan lại địa phương mừng còn không kịp. Thế nhưng Tổng đốc Trương Kinh lại chẳng thèm để mắt tới hắn, đối xử với hắn cực kỳ lạnh nhạt.

Nguyên nhân rất đơn giản: Quan của Trương Kinh lớn hơn hắn.

Thời nhà Minh, Tổng đốc không phải quan lại địa phương, mà là lãnh đạo được phái tới làm việc tại địa phương, lương bổng và hộ khẩu đều treo ở trung ương. Ví dụ như Trương Kinh, vốn là Hữu Đô ngự sử Đô sát viện, lần này là treo chức phái xuống, còn Triệu Văn Hoa chỉ là phụng mệnh đi công tác, làm vài việc tạm thời.

Xét về tư lịch thì càng không cần phải bàn. Trương Kinh huynh 17 năm trước (năm Gia Tĩnh thứ 16) đã là Binh bộ thị lang cấp Thứ trưởng, còn lúc đó Triệu Văn Hoa chỉ là một chủ sự bộ Hình cấp chính Trưởng phòng nhỏ bé. Mọi người cùng lăn lộn ở kinh thành, biết rõ gốc gác của nhau, thấy quan chức cấp cao nhiều rồi, tầm mắt đương nhiên cao hơn hẳn quan chức địa phương.

Ta là quan chính cấp Bộ trưởng phẩm hàm nhị phẩm, Tổng đốc hai tỉnh, ngươi là cái thứ thị lang cấp Thứ trưởng phẩm hàm tam phẩm mà cũng dám giở trò uy phong trước mặt ta, ngươi tính là cái thá gì?

Tương tự, Hữu thiêm Đô ngự sử Đô sát viện phẩm hàm chính tứ phẩm, Chiết Giang Tuần phủ Lý Thiên Sủng cũng chẳng muốn nể mặt Triệu Văn Hoa, mỗi ngày quản hắn ba bữa cơm, chỉ mong hắn sớm cút đi cho rảnh nợ.

Tuy nhiên, sự thật chứng minh Triệu Văn Hoa đúng là "cái thá gì" đó, hơn nữa còn là một cái thứ rất lợi hại. Các ngươi dám bắt nạt ta, ta sẽ để cha ta tới thu dọn các ngươi!

Cha hắn chính là Nghiêm Tung. Mặc dù hắn họ Triệu, Nghiêm Tung họ Nghiêm, nhưng cái gọi là "có sữa là mẹ, có quyền là cha", không cần phải ngạc nhiên.

Sở dĩ Nghiêm Tung ủng hộ con nuôi Triệu Văn Hoa, là vì năm đó khi hắn còn làm Hiệu trưởng Quốc tử giám, Triệu Văn Hoa là học trò của hắn. Theo quan sát của hắn, vị học trò này tuy không có năng lực gì, nhưng rất biết nịnh nọt, rất nghe lời, thế là hắn cài cắm Triệu Văn Hoa vào Thông chính ty.

Nghiêm Tung không làm từ thiện. Hắn để Triệu Văn Hoa làm Thông chính sứ, bên trong có dụng ý rất sâu xa.

Thông chính ty là một cơ quan cấp Thứ trưởng, người đứng đầu cao nhất là Thông chính sứ cũng chỉ là phẩm hàm tam phẩm, nhưng cơ quan này đối với Nghiêm Tung lại cực kỳ quan trọng, bởi nó quản lý công văn từ khắp nơi trên cả nước gửi vào kinh thành.

Do danh tiếng quá tệ, đông đảo ngự sử quan lại cả nước thường xuyên dâng sớ đàn hặc Nghiêm đảng. Tuy có Nghiêm Tung trấn giữ trong nội các, nhưng vị huynh đài này đã hơn 70 tuổi, khó mà đảm bảo không có kẻ lọt lưới. Nhỡ đâu đâm chọc đến chỗ Hoàng đế, chuyện sẽ rất phiền phức.

Công việc chính của Triệu Văn Hoa huynh là mỗi ngày canh giữ ở cơ quan, phát hiện thư từ khả nghi là lập tức xóa bỏ (tiêu hủy hoặc giấu đi). Hắn làm việc rất tận tụy, hoàn thành tốt nhiệm vụ, từ đó trở thành cốt cán số một của Nghiêm đảng.

Nhận được thư tố cáo của con trai, Nghiêm lão cha lại đưa ra một phản hồi bất ngờ. Ông nhờ người nhắn với Triệu Văn Hoa rằng Trương Kinh không phải kẻ dễ chọc, khi chưa nắm chắc phần thắng trong tay thì tốt nhất hãy ngoan ngoãn nghe lời.

Triệu Văn Hoa không còn cách nào khác, nhưng vị huynh đài này là người khá cố chấp, lại xin một danh nghĩa quan sát địch tình từ trung ương, cứ lì lợm không chịu đi. Hắn muốn ở lại đây, đợi chờ sai lầm của Trương Kinh.

Không lâu sau, hắn phát hiện một hiện tượng kỳ lạ. Vùng duyên hải Chiết Giang lúc bấy giờ, khí thế Oa khấu đã cực kỳ hung hăng, có hơn hai vạn tên chiếm cứ nơi đây, căn bản không coi quân Minh ra gì. Trương Kinh cũng không phải hạng tầm thường, ông điều binh khắp nơi, tích cực bố trí suốt mấy tháng ròng, nhưng cứ trì hoãn mãi không chịu xuất quân.

Triệu Văn Hoa thúc giục nhiều lần, Trương Kinh vẫn không hề nhúc nhích.

Sở dĩ Tổng đốc Trương có hành động như vậy là do có liên quan mật thiết đến một đoạn trải nghiệm trước kia của ông.

Năm Gia Tĩnh thứ 16 (1537), Tổng đốc quân vụ hai Quảng, Binh bộ thị lang Trương Kinh phụng mệnh đi bình định loạn Đoạn Đằng Hiệp ở Quảng Tây. Trong cuộc chiến dài ngày gian khổ ở vùng núi, ông đã hình thành thói quen tiến quân cẩn trọng. Quan trọng hơn, trong cuộc chiến này, ông còn phát hiện ra một nhóm chiến đấu vô cùng đáng sợ và đặc biệt: Lang Thổ binh.

Lang Thổ binh lấy dân tộc thiểu số làm chủ đạo, phần lớn không biết chữ, ưa đánh đấm, sức chiến đấu cực kỳ hung hãn. Năm xưa từng khiến Trương Kinh nếm đủ mùi cay đắng, để lại ấn tượng sâu sắc cho ông.

Đến Chiết Giang, Trương Kinh mới phát hiện ra đám Oa khấu mà các đại thần trong triều coi thường là "ô hợp chi chúng" kia, thực chất lại là một đám cường địch chưa từng thấy.

Trong khi đồng chí Hoàng đế chuyên tâm tu đạo, các đại thần chuyên tâm đấu đá, thì Nhật Bản đang ở trong thời kỳ Chiến Quốc cực kỳ hỗn loạn. Cả nước chia làm ba bốn mươi chư hầu quốc, ngươi đánh ta, ta đánh ngươi, kẻ thắng thì phong quang, kẻ thua chỉ còn nước bỏ chạy. Nhật Bản chỉ nhỏ bé như vậy, đất đai chẳng nhiều, lại thường xuyên phun núi lửa động đất, thật sự không phải nơi con người có thể ở được. Thế là đông đảo Oa nhân kiếm sống đã không quản vạn dặm, vì sự nghiệp làm giàu của nhân dân Nhật Bản mà chạy sang Trung Quốc.

Đám Oa nhân này không mời mà tới, lại còn đốt phá cướp bóc, làm điều ác không từ thứ gì, cho nên văn ngôn có câu:

"Oa nhân vi khấu, thị vi Oa khấu." (Oa nhân làm giặc, đó là Oa khấu).

Nhưng phẩm hạnh tồi tệ không thể phủ nhận sức chiến đấu của chúng. Chưa nói tới võ nghệ và chiến thuật của đám người này, chỉ nói việc họ dám mạo hiểm rơi xuống biển cho cá ăn, chạy hơn ngàn dặm đường tới cướp bóc, cũng đủ thấy quyết tâm và nghị lực gây án của chúng.

Còn so với Oa khấu, quân của Tổng đốc Trương phần lớn là binh lính ở những vùng kinh tế phát triển như Chiết Giang, Sơn Đông. Họ đi lính chỉ để kiếm bát cơm, dù không đi lính thì vẫn có thể làm ruộng, không việc gì phải bán mạng.

Thế là Trương Kinh quyết định điều Lang Thổ binh vào Chiết Giang để kháng cự Oa khấu.

Quyết định này mang lại cho ông chiến thắng tạm thời, nhưng cũng vĩnh viễn tước đi mạng sống của ông.

Trương Kinh không thể ngờ rằng, ngay lúc ông đang dốc sức điều binh khiển tướng, Triệu Văn Hoa đã thiết lập xong một cái bẫy, chuẩn bị đẩy ông vào chỗ chết.

Tổng đốc Trương lăn lộn quan trường đã lâu, không phải kẻ dễ bắt nạt. Hơn một năm nhậm chức, ông đã cài cắm thân tín của mình tại địa phương, còn đối với Triệu Văn Hoa, ông cũng sắp xếp người chuyên theo dõi. Tóm lại, toàn bộ Chiết Giang đã trở thành địa bàn của ông.

Tuy nhiên trong hoàn cảnh như vậy, Triệu Văn Hoa vẫn tìm được một đồng minh, người này tên là Hồ Tông Hiến.

Hồ Tông Hiến, tự Nhữ Trinh, người Huy Châu, đỗ Tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ 17 (1538).

Thành tích thi cử của Hồ Tông Hiến khá bình thường, nhưng vận may lại rất tốt. Ông không chọn được vào làm Thứ cát sĩ, mà được phân công về địa phương làm quan huyện. Không lâu sau vì đánh giá cuối năm ưu tú nên được thăng làm Ngự sử, đi tuần thị Tuyên Phủ, Đại Đồng.

Sở dĩ nói ông may mắn là vì ở triều đình nhà Minh, Ngự sử là một chức vụ khá tốt, lấy việc mắng người làm nghề chính, trời không sợ đất không sợ, muốn mắng ai thì mắng. Nếu vận may tốt, nắm bắt được phương hướng chính trị, mắng đúng người, biết đâu còn có thể quan vận hanh thông, bay lên như diều gặp gió.

Tuy nhiên công việc Ngự sử này của Hồ Tông Hiến lại hơi đặc biệt, vì Tuyên Phủ và Đại Đồng là tiền tuyến quân sự thời bấy giờ, đao quang kiếm ảnh, ở đây toàn là những kẻ võ phu thô lỗ. Nếu cứ tùy tiện tố cáo, biết đâu tối đến đã bị người ta lẻn vào chém đầu.

Thế là Hồ Tông Hiến thành thật gặm lương khô ở đó mấy năm. Đoạn trải nghiệm này cuối cùng đã thành tựu nên ông, bởi chính tại nơi đó, vị Ngự sử trầm tĩnh này bắt đầu bước vào một lĩnh vực mới mẻ: Binh pháp.

Trên chiến trường máu chảy thành sông, sinh tử treo đầu sợi tóc, Hồ Tông Hiến hiểu được quy luật của chiến tranh. Những cảnh tượng thảm khốc như kỵ binh Mông Cổ đốt phá cướp bóc, gia đình dân tị nạn tan vỡ, khóc than thảm thiết cũng giúp ông hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh. Sau khi trải qua sự gột rửa của máu và lửa, gã mọt sách từng lải nhải đầy miệng những lời thánh hiền kia, giờ đã trở thành một kẻ chủ nghĩa thực dụng trầm mặc ít nói.

Vì biểu hiện tốt ở biên quan, Hồ Tông Hiến được điều tới Chiết Giang, giữ chức Chiết Giang Tuần án. Dường như để thử thách năng lực của ông, ngay trước khi rời khỏi đây, ông trời đã sắp đặt cho ông một kỳ thi tốt nghiệp.

Lúc bấy giờ, Tả Vệ quân trấn giữ Đại Đồng đột nhiên nhận được dụ lệnh, ra lệnh cho họ lập tức chuyển trú phòng tới vùng Dương Hòa. Sự thật chứng minh, đây là một dụ lệnh lấy mạng người.

Đại Đồng đã là tiền tuyến, mà Dương Hòa không những càng ở phía trước hơn, mà điều kiện lại cực kỳ gian khổ. Binh lính sống khổ sở, khó khăn lắm mới ổn định được gia đình tại địa phương, chớp mắt lại phải vợ con ly tán, đương nhiên là đánh chết cũng không chịu dời đi.

Nhưng lệnh không thể không thi hành, thế là mọi người bàn bạc với nhau, dứt khoát làm loạn không làm nữa, binh biến!

Lần này vấn đề trở nên nghiêm trọng. Tình hình được báo cáo lên Tham tướng Đại Đồng, mở cuộc họp lấy ý kiến: Chuyện này giải quyết thế nào, ai đi giải quyết?

Không ai lên tiếng.

Vì tất cả đều biết, đây là một cái "nồi đen" siêu cấp. Đây không phải khởi nghĩa nông dân, mà là binh biến, toàn bộ đều là những kẻ côn đồ chuyên nghiệp cầm vũ khí, cũng chẳng nói lý lẽ. Nếu chạy đi đàm phán, mười phần thì chín phần là mình tự hiến dâng cho quốc gia (tên học thuật là hy sinh vì nước).

Nhưng nếu mặc kệ không quản, đám người này nhỡ đâu trở thành quân phản loạn, biết rõ gốc gác, dẫn quân Mông Cổ về cướp bóc thì phiền toái lớn. Cho nên cái nồi đen này nhất định phải có người cõng, cụ thể mà nói là nhất định phải có người đi cõng, nhưng ai cũng không cõng.

Lúc này Hồ Tông Hiến đứng ra, ông nói: "Tôi đi".

Tham tướng vui mừng khôn xiết, hỏi: "Ngươi muốn mang bao nhiêu người?"

Hồ Tông Hiến đáp: "Không cần, tôi đi một mình".

Sau phút giây sững sờ ngắn ngủi, im lặng như tờ, mọi người tập thể đứng dậy, đi ra ngoài doanh trướng, nhiệt tình tiễn biệt vị Hồ Ngự sử dũng cảm, cảm ơn tinh thần hy sinh cái tôi, thành toàn cho mọi người của ông.

Hồ Tông Hiến không phải kẻ ngốc, cũng không có sở thích cõng nồi đen. Lúc mấu chốt đứng ra, chỉ vì ông nắm chắc phần thắng.

Ông một mình cưỡi ngựa chạy tới doanh trại của binh lính làm loạn, nói vài câu với những người đang cầm vũ khí, cảm xúc kích động kia. Kỳ tích đã xảy ra, binh lính ngừng ồn ào, yên lặng trở về doanh trướng của mình.

Khi mọi người nhìn thấy Hồ Tông Hiến lần nữa, ai nấy đều vô cùng kinh ngạc, nô nức tiến lên hỏi ông rốt cuộc đã dùng phương pháp gì mà giải quyết được chuyện gai góc như vậy.

Hồ Tông Hiến trả lời với vẻ mặt nhẹ nhõm: "Không có gì, tôi chỉ nói với họ là dụ lệnh đã hủy bỏ, họ không cần phải di chuyển nữa".

Thế là mọi người lại ngẩn người. Di chuyển là lệnh của cấp trên, Tổng binh (tương đương Tư lệnh quân khu) còn chưa lên tiếng, sao ngươi dám nói năng bừa bãi? Hôm nay ngươi lừa được họ, hai ngày nữa nhỡ đâu họ làm phản thật thì sao!

Tuy nhiên, Hồ Tông Hiến bình tĩnh nhìn các đồng liêu đang kinh hãi, bảo họ: "Không cần lo lắng chút nào".

Sự thật đã chứng minh lời tiên đoán của Hồ Tông Hiến. Rất nhanh sau đó, cấp trên hạ lệnh chỉ thị, dụ lệnh trước đó bị hủy bỏ, quân đội vẫn tiếp tục bố phòng tại chỗ.

Khả năng nhìn thấu nhân tâm chuẩn xác, khả năng phán đoán cục diện kinh người, đó chính là tài năng trác việt của Hồ Tông Hiến.

Năm Gia Tĩnh thứ 33 (1554), kỳ tài Hồ Tông Hiến tới Chiết Giang, ông sẽ khai sáng sự nghiệp vĩ đại của chính mình tại nơi đây.

Thực ra ở Chiết Giang lúc bấy giờ, Hồ Tông Hiến chỉ là một nhân vật nhỏ bé, vì cấp bậc của ông quá thấp (Chiết Giang Tuần án).

Tuần phủ và Tuần án tuy chỉ khác nhau một chữ, nhưng phẩm cấp lại khác xa. Hồ Tông Hiến là Giám sát ngự sử Đô sát viện, phụng mệnh tuần án Chiết Giang, phụ trách việc giám sát kỷ luật, phẩm cấp của ông chỉ là thất phẩm. Còn Lý Thiên Sủng là Hữu thiêm Đô ngự sử Đô sát viện phẩm hàm tứ phẩm, phụng mệnh tuần phủ Chiết Giang, phụ trách công việc quản lý toàn tỉnh Chiết Giang, tương đương với Tỉnh trưởng.

Triệu Văn Hoa dù sao cũng là cấp Thứ trưởng, sở dĩ vừa gặp Hồ Tông Hiến đã coi như anh em thân thiết, thực ra là vì hắn quá cô đơn. Dưới bóng của Trương Kinh, không ai muốn chơi cùng hắn, chỉ có Hồ Tông Hiến là đối đãi với hắn rất mực cung kính.

Thế là hắn bộc bạch toàn bộ kế hoạch của mình với người bạn mới này, đồng thời hứa hẹn một tương lai tốt đẹp: Chỉ cần kế hoạch thành công, ngươi chính là Chiết Giang Tuần phủ mới!

Triệu Văn Hoa là một kẻ xấu, một kẻ xấu không còn chỗ chê, nhưng một kẻ xấu có thể làm tới chức Thị lang cấp Thứ trưởng, chứng tỏ hắn là một kẻ xấu có năng lực.

Kế hoạch của Triệu thị lang như sau: Hắn chuẩn bị tố cáo Trương Kinh, tội danh là Trương Kinh sợ hãi Oa khấu, nhận tiền của triều đình mà không làm việc cho triều đình, tiêu cực né tránh chiến đấu.

Nhìn thì rất đơn giản, thực tế lại không đơn giản.

Trương Kinh không phải hạng dễ xơi, không lâu sau khi Triệu Văn Hoa dâng sớ, ông đã nhận được tin. Nhưng phản ứng của ông lại vô cùng kỳ lạ, không những không tìm Triệu Văn Hoa tính sổ, mà cũng chẳng dâng sớ biện giải.

Vì ông đã nắm chắc phần thắng trong tay, hành động đã trù tính từ lâu sắp sửa bắt đầu, Lang Thổ binh đã vào vị trí, đại quân các lộ cũng đã tập kết đầy đủ, chỉ đợi ông ra lệnh một tiếng là phát động tổng tấn công.

Có Lang Thổ binh hung hãn trợ chiến, Trương Kinh tin rằng mình sẽ giành thắng lợi, và đến lúc đó, tin thắng trận sẽ là câu trả lời tốt nhất cho sự công kích của Triệu Văn Hoa.

Nhìn thì là đúng, thực tế lại là sai.

Trương Kinh đang đắc ý không ngờ rằng, trong sự ứng phó tưởng chừng như kín kẽ này lại có hai sơ hở nhỏ: Ông không thực sự hiểu rõ bức thư tố cáo kia, và quan trọng hơn, ông đã đánh giá thấp trình độ của Triệu thị lang.

Là thành viên chủ lực của Nghiêm đảng, Triệu Văn Hoa không phải là một kẻ đơn giản. Thực tế, hành động quân sự sắp bắt đầu của Trương Kinh đã nằm trong dự liệu của hắn từ lâu. Nhưng hắn vẫn dám dâng sớ vào lúc này, vì hắn đã tính toán rằng: Sớ này dâng lên, Trương Kinh nếu không thắng thì vẫn còn đường sống, nếu như thắng trận, thì chắc chắn phải chết!

Tháng 5 năm Gia Tĩnh thứ 34 (1555), đám Oa khấu thiếu tiền không chịu nổi cô đơn, bắt đầu tiến quân đánh chiếm Gia Hưng, nhưng lại rơi thẳng vào cái bẫy.

Cơ hội mà Trương Kinh chờ đợi bấy lâu cuối cùng đã tới, ông lập tức điều động đại quân thủy lục cùng tiến, gặp địch tại Vương Giang Kính, đại phá Oa khấu, chém giết hơn 1.900 tên địch, sử gọi là "Vương Giang Kính đại tiệp".

Đây là trận thắng lớn nhất kể từ khi loạn Oa xảy ra ở Đông Nam. Trương Kinh vô cùng đắc ý, lập tức viết văn thư báo tiệp gửi về kinh thành, chờ đợi sự ban thưởng của triều đình.

Sự thật chứng minh, hiệu suất làm việc của triều đình lần này vô cùng cao. Không lâu sau, Trương Kinh đã đợi được phần thưởng xứng đáng, không phải vàng bạc châu báu, quan cao lộc hậu, mà là hai người, cụ thể là hai tên Cẩm y vệ.

Món quà gặp mặt họ tặng cho Tổng đốc Trương là một bộ gông cùm sáng loáng, sau đó lớn tiếng truyền đạt lời chúc mừng của đại nhân Hoàng đế:

"Kinh (Trương Kinh) khi quân dối trá, không trung thành, ra lệnh bắt vào kinh vấn tội!"

Đầu óc Trương Kinh hơi rối loạn, rõ ràng mình đã thắng trận, sao lại thành "khi quân dối trá, không trung thành"?

Sở dĩ Tổng đốc Trương mù tịt là vì ông không hiểu rõ sự huyền bí trong bức sớ của Triệu Văn Hoa.

Gia Tĩnh lúc mới nhìn thấy tài liệu đen này, ban đầu không để tâm, cho đến khi tiện tay giao nó cho một người bên cạnh - Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung đương nhiên hiểu ý đồ của con trai Triệu, lập tức thể hiện kỹ năng diễn xuất của mình, làm bộ trầm tư hồi lâu, đột nhiên đổi sang vẻ mặt lo nước lo dân, bắt đầu thống mạ tình cảnh thảm khốc của dân chúng bị Oa khấu xâm hại, cuối cùng chỉ ra chủ đề - "ủng binh tự trọng, ngồi nhìn Oa loạn, đều là do Trương Kinh gây ra".

Gia Tĩnh nổi giận, hậu quả rất nghiêm trọng. Ông lập tức hạ lệnh bắt giữ Trương Kinh về kinh.

Không lâu sau khi dụ lệnh được ban hành, văn thư báo tiệp của Trương Kinh được gửi tới. Nhìn qua thì Trương Kinh sắp vượt qua hiểm cảnh, nhưng đúng như dự đoán của Triệu Văn Hoa, Gia Tĩnh đã đưa ra một phán đoán vô cùng ngu ngốc:

"Trương Kinh thực sự đáng ghét, nghe Văn Hoa hặc mới chịu đánh một trận!"

Đồng chí Gia Tĩnh lăn lộn giang hồ hơn 30 năm cứ thế mà xong đời. Trải qua nhiều năm tôi luyện, tính khí cá nhân cũng như đủ loại chiêu trò quyền thuật của ông, sớm đã bị Nghiêm đảng nắm rõ mồn một, giờ đây chỉ có thể bị đùa giỡn mà thôi.

Trương Kinh ngã ngựa, Lý Thiên Sủng cũng chẳng xong. Cặp đôi "nạn huynh nạn đệ" này dắt tay nhau lên pháp trường, cùng bị xử tử.

Triệu Văn Hoa đã thực hiện lời hứa của mình. Sau khi Lý Thiên Sủng chết không lâu, hắn lợi dụng quan hệ trong triều, phá lệ rồi lại phá lệ, chỉ trong vòng một tháng đã đề bạt Hồ Tông Hiến từ một Ngự sử cơ sở phẩm hàm thất phẩm trực tiếp lên Hữu thiêm Đô ngự sử phẩm hàm tứ phẩm, kiêm Tuần phủ Chiết Giang. Từ quan tép riu thành đại thần trấn giữ biên cương, tốc độ thăng tiến so với tên lửa cũng chẳng kém cạnh.

Triệu Văn Hoa rất tán thưởng Hồ Tông Hiến vì năng lực xuất chúng và sự ủng hộ trong nghịch cảnh. Nhưng Hồ Tông Hiến lại không thích Triệu Văn Hoa, vì trong mắt ông, Triệu Văn Hoa thực sự không phải là thứ gì tốt đẹp.

Hồ Tông Hiến là người có thân thế không hề đơn giản. Ông sinh ra trong gia tộc danh giá, 60 năm trước, tằng tổ phụ của ông là Hồ Phú đỗ Tiến sĩ, từng đảm nhiệm quan chức cấp Bộ trưởng - Nam Kinh Hộ bộ Thượng thư, hiển hách một thời.

Hồ Tông Hiến xuất thân vọng tộc là một thiên tài, 22 tuổi đỗ Cử nhân, 26 tuổi đỗ Tiến sĩ. Dù ở địa phương hay quân đội, dù xử lý chính vụ hay bình định phản loạn, ông đều thể hiện năng lực phi thường.

Lăn lộn chính trường nhiều năm, Hồ Tông Hiến hiểu rất rõ Triệu Văn Hoa và cha nuôi của hắn là loại hàng gì. Đám người này làm việc thì thiếu, chỉnh người thì thừa, thực sự là một lũ rác rưởi.

Tuy nhiên vấn đề nằm ở chỗ, đại quyền quốc gia lại nằm trong tay đám rác rưởi này, thuận theo thì sống, chống lại thì chết. Hồ Tông Hiến không phải một người theo chủ nghĩa lý tưởng, ông rất thực tế.

Thế là khi Triệu Văn Hoa không học vấn không nghề nghiệp tới Chiết Giang, khi Trương Kinh, Lý Thiên Sủng đều khinh thường hắn, ông đã nhận ra cơ hội ẩn chứa trong đó.

Cho nên ông tiếp cận Triệu Văn Hoa, bày tỏ sự chào đón đối với sự xuất hiện của hắn, mặc kệ sự khinh bỉ và nghị luận của người khác, bái kiến hắn, nịnh nọt hắn, kiên nhẫn nghe hắn khoác lác, kèm theo nụ cười bợ đỡ, mặc dù ông hiểu rất rõ, kẻ đang phun mưa nước bọt trước mắt này chỉ là một sự kết hợp giữa ác ôn và kẻ ngốc.

Đối với Hồ Tông Hiến xuất thân cao quý, có ý thức đạo đức mạnh mẽ mà nói, đây là một kiểu xã giao khiến ông cực kỳ buồn nôn, nhưng ông vẫn diễn xuất rất nỗ lực.

Vì trong tâm khảm ông có sứ mệnh báo quốc, có trách nhiệm cứu tế lê dân, vì trước khi ông nhận chiếu chỉ đi tới Chiết Giang, đã lập lời thề như sau:

"Chuyến này tới Chiết Giang, không bình được Oa khấu, không ổn định được Đông Nam, thề không về kinh!"

Hồ Tông Hiến trơ mắt nhìn Trương Kinh, Lý Thiên Sủng bị hãm hại, bị xử tử, rồi ngồi lên bảo tọa Chiết Giang Tuần phủ trong tiếng chỉ trích của mọi người, không hề có chút né tránh hay hổ thẹn.

Ngược lại, ông rất đắc ý. Nghiêm đảng người thấy người sợ, quyền khuynh thiên hạ, hóa ra lại ngu ngốc như vậy. Triệu Văn Hoa, Nghiêm Tung đều bị ông đùa giỡn trong lòng bàn tay, bị ông lợi dụng, trải đường cho ông. Và sau đó, tập đoàn chính trị mạnh mẽ nhất này sẽ trở thành hậu thuẫn của ông, đi giúp ông thực hiện lý tưởng của mình.

Ông luôn luôn không thẹn với lòng.

Vì tất cả nỗ lực ông bỏ ra không chỉ vì vinh hoa phú quý của bản thân, vì lý tưởng của ông gọi là báo quốc cứu dân.

Trong mắt Hồ Tông Hiến, Trương Kinh làm vẫn chưa đủ tốt. Ông tuy điều tới Lang Thổ binh chiến đấu dũng mãnh, chỉnh đốn quân bị, chiêu mộ lương hướng, nhưng dù là hoạch định tổng thể hay thời cơ tác chiến, vẫn cứ chậm một nhịp, cuối cùng mới bị Triệu Văn Hoa lợi dụng sơ hở.

Tóm lại, đây là một người cần mẫn, nhưng thiếu thiên phú.

Hồ Tông Hiến cho rằng mình có thiên phú, cho nên ông không nhường ai mà tiếp nhận công việc của người tiền nhiệm, ông tin rằng mình có thể làm tốt hơn Trương Kinh.

Mặc dù lúc bấy giờ thiên hạ ai cũng cảm thấy tiếc nuối cho cái chết oan ức của Trương Kinh, nhưng đối với Oa khấu mà nói, cái chết của Trương Kinh là một bi kịch không hơn không kém, vì sự thật chứng minh, người kế nhiệm Hồ Tông Hiến là một kẻ địch đáng sợ hơn nhiều.

Tất nhiên, đó là chuyện của sau này.

Hồ Tông Hiến vừa mới nhậm chức đã thực hiện được bước đầu tiên của giấc mơ, nhưng chưa kịp thở phào, một sự kiện ngẫu nhiên đã khiến ông tỉnh giấc khỏi giấc mộng đẹp.

Phải nói rằng, kẻ mạnh không chỉ có Trương Kinh, Tô Tùng Tuần phủ Tào Bang Phụ cũng tính là loại người tương tự. Sau đại tiệp Vương Giang Kính, ông tập hợp binh lực thuộc quyền, lần nữa đánh tan Oa khấu. Do sự thay đổi nhân sự, hành động này không thông qua sự phê chuẩn của cấp trên, đợi đến khi Triệu Văn Hoa biết thì tù binh đã bị áp giải về rồi.

Cảm thấy mất mặt, Triệu Văn Hoa lập tức hạ lệnh cho Hồ Tông Hiến, yêu cầu ông lập tức truy kích tàn địch.

Đây là cơ hội mà Hồ Tông Hiến đã chờ đợi bấy lâu. Ông lập tức điều tập 4.000 tinh binh, phát động chiến dịch truy kích, rồi ông ngồi ở nhà, chờ đợi tin thắng trận truyền về.

Rất nhanh, ông đã nhận được chiến báo như ý nguyện, ngắn gọn súc tích: "Thảm bại! Khẩn cấp cầu viện!"

Trận chiến này tổn thất vô cùng nặng nề, cái gọi là "Tông Hiến binh tử giả thiên dư" (quân của Hồ Tông Hiến chết hơn một ngàn người), tổng cộng xuất quân bốn ngàn, gần như đã mất một nửa. Nằm ngoài dự đoán, Hồ Tông Hiến hoảng hốt ra lệnh cho phó tướng Lưu Đào dẫn quân tiếp viện, không lâu sau chiến báo lại truyền về - lại đại bại.

Đây vẫn chưa phải là kết cục tồi tệ nhất, đám Oa khấu đang hăng máu lại quay đầu tấn công vùng Chiết Đông, cướp phá địa phương tan hoang rồi mới nghênh ngang bỏ đi.

Thất bại đau đớn đã dạy cho Hồ Tông Hiến một bài học, ông cuối cùng cũng nhận ra rằng, loạn Oa khấu đáng sợ hơn ông tưởng tượng rất nhiều, và trong đám cướp này dường như ẩn chứa một sức mạnh cực kỳ ghê gớm.

Nhận định của Hồ Tông Hiến nhìn chung không sai, nhưng ông không biết rằng, nếu gọi Oa khấu là cướp, thì chúng chính là lũ cướp đáng sợ nhất trong lịch sử, bởi vì rất nhiều kẻ trong số đó đều là cao thủ võ lâm tinh thông đao pháp.

Trong sử liệu có ghi chép về một trận chiến nổi tiếng như sau:

Năm Gia Tĩnh thứ 34 (1555), hơn bốn mươi tên Oa khấu từ Bình Hồ, Chiết Giang nhập cảnh, tiến về phía Hàng Châu, sau khi cướp phá liền chạy trốn về phía Thuần An. Vốn đây chỉ là một vụ cướp bóc, cướp thì cũng đã cướp rồi, sự việc cũng không lớn, nhưng đám "mù đường" này không biết có phải vì thiếu người dẫn đường hay không mà đi lòng vòng hơn nửa tháng, lại đi lạc đến Nam Trực Lệ (nay là vùng Giang Tô), cướp phá quanh vùng Thường Châu, Tô Châu, rồi chạy thẳng đến dưới chân thành Nam Kinh!

Cuối cùng dưới sự vây bắt của đại quân, đám tiểu tặc này mới bị tiêu diệt. Nghe nói lúc đó số dân thường và binh lính bị chúng giết hại hoặc làm bị thương đã lên tới hơn ba ngàn người.

Hơn bốn mươi người, đi dạo dưới mí mắt của Đại Minh đế quốc hơn một tháng trời, muốn cướp thì cướp, mười mấy vạn quân trú phòng bó tay không cách nào đối phó. Đây không phải là một vụ cướp đơn thuần, cũng không phải một hành động quân sự thuần túy, mà là một sự kiện chính trị nghiêm trọng!

Bốn mươi người đã dám đến Nam Kinh "du lịch tự túc", nếu có bốn ngàn người, biết đâu chúng còn dám tới Bắc Kinh để huy động vốn xây nhà (vì không đánh lại bọn bất động sản).

Từ trước tới nay, câu chuyện này luôn được dùng để minh chứng cho sự hủ bại và không có khả năng chiến đấu của quân Minh, nhưng nhiều người không biết rằng, đằng sau đó ẩn chứa một sự thật kinh hoàng.

Đây là một vụ cướp không bình thường, vì hơn bốn mươi tên Oa khấu tham gia vụ cướp này không phải là người bình thường, chúng là lãng nhân.

Cái gọi là lãng nhân chính là những võ sĩ Nhật Bản mất đi đất đai. Về tầng lớp võ sĩ thì không cần bàn nhiều, nhưng có lẽ nhiều người không biết, ngay tại Nhật Bản, võ sĩ cũng là một giống loài rất hiếm hoi.

Thời Chiến Quốc ở Nhật Bản, người cai trị tối cao trên danh nghĩa là Thiên hoàng, còn thực quyền nằm trong tay các chư hầu, gọi là Đại danh (Daimyo), và võ sĩ là thuộc hạ của Đại danh. Ngay cả những chư hầu lớn như Oda Nobunaga, số võ sĩ dưới trướng cũng chỉ khoảng một hai ngàn người mà thôi.

Là thành viên của tập đoàn võ sĩ, họ từ nhỏ đã được huấn luyện nghiêm ngặt về võ thuật và thể lực, hầu hết đều luyện Kiếm đạo, luyện thành kỹ năng chém người điêu luyện. Ngay cả khi tham gia thanh toán trong giới xã hội đen, cầm dao phay chém nhau, ước chừng một người đối phó năm sáu người cũng không thành vấn đề.

Đáng sợ hơn là một số kẻ trong đó còn luyện "Âm lưu", đây là một tuyệt kỹ trong kiếm thuật Nhật Bản, truyền từ cao thủ bậc nhất Nhật Bản, "Kiếm thánh" Kamiizumi Ise-no-Kami Nobutsuna.

Mặc dù người luyện môn công phu này không nhiều, cũng không phải ai cũng là Kiếm thánh, nhưng đủ để gọi là cao thủ hạng nhất. Và trong số những người Nhật đến Trung Quốc cướp bóc thời bấy giờ, cũng có bóng dáng của họ.

Có bằng chứng cho thấy, trong sự kiện năm Gia Tĩnh thứ 34, hơn bốn mươi tên tội phạm tham gia cướp bóc không phải là đám nông dân Nhật Bản chạy tàu, mà hầu hết đều là những võ sĩ thất trận, mất đất, không tìm được việc làm.

Mà bằng chứng chính là thứ vũ khí đặc biệt mà chúng mang theo bên mình.

Thực ra, những tên cướp được gọi là Oa khấu này là một đội quân đa quốc gia đúng nghĩa. Ngoài người Nhật ra, còn có người Tây Ban Nha, người Bồ Đào Nha, ngư dân và hải tặc vùng ven biển Trung Quốc, v.v. Tóm lại, mọi người vì cùng một mục tiêu (làm giàu) mà tụ lại với nhau.

Vũ khí của những người này cũng đủ loại, người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha thường dùng hỏa súng hoặc đoản kiếm, ngư dân và hải tặc không có trang bị cố định, vớ được cái gì dùng cái đó.

Nhưng đội quân tạp nham không tổ chức, không kỷ luật này sở dĩ có khả năng chiến đấu mạnh mẽ là vì trong đó có một nhóm võ sĩ và lãng nhân Nhật Bản tác chiến ngoan cường. Và dù tác chiến ở đâu, với ai, chúng đều sử dụng cùng một loại vũ khí - võ sĩ đao (katana).

Dù ở Trung Quốc hay Nhật Bản, chỉ có võ sĩ hoặc lãng nhân mới trang bị võ sĩ đao. Thực ra ai được mang, ai không được mang cũng chẳng có cơ quan chứng nhận nào quản lý, nguyên nhân thực sự nằm ở chỗ loại đao bị kiểm soát này rất đắt.

Việc chế tạo võ sĩ đao vô cùng phức tạp, phải sử dụng nhiều loại sắt thép khác nhau, sau đó dùng lò nung nóng, đồng thời thợ rèn phải dùng sức đập liên tục. Có thể nói là "ngàn rèn trăm luyện", tốn thời gian, hoàn toàn là thủ công, tuyệt đối không sản xuất hàng loạt.

Do loại đao này được chế tạo tinh xảo, tỷ lệ sắt thép hợp lý, nên vừa có độ dẻo vừa có độ cứng. Dù là dùng để chẻ củi hay chém người đều vô cùng hiệu quả.

Nhưng sở hữu võ sĩ đao cũng chưa chắc đã là chuyện tốt, vì bạn có mua nổi cũng chưa chắc đã nuôi nổi. Do đao được làm từ hợp kim sắt thép nên dễ bị gỉ sét, vì vậy phải chăm sóc kỹ lưỡng, vài ngày lại phải tìm người mài đao (sử dụng đá mài đặc biệt, chi phí rất cao), mỗi ngày đều phải dùng dầu lau đao (nghe nói nhất định phải dùng dầu thực vật), còn phiền phức hơn cả tra dầu máy.

Thứ này giá đắt đỏ không nói, ngày nào cũng phải bảo dưỡng, còn khó hầu hạ hơn cả ông chủ. Ngoài đám võ sĩ Nhật Bản "cứng đầu" kia ra, chẳng ai muốn dây dưa với nó. Không chỉ vậy, đám cháu con này còn coi đao quan trọng hơn cả mạng sống. Sau khi Nhật Bản thất bại năm 1945, nhiều sĩ quan trong quân đội Nhật xâm lược Trung Quốc có xuất thân võ sĩ từng đệ đơn lên phía Trung Quốc, hy vọng được mang theo bảo đao gia truyền của họ, tỏ ý nếu không cho phép thì sẽ mổ bụng tự sát.

Không lâu sau nhận được câu trả lời: "Mổ bụng tùy ý, để đao lại".

Nhiều danh đao của Nhật Bản cứ như vậy mà ở lại Trung Quốc, đây cũng là lý do tại sao vô số người Nhật không quản ngàn dặm xa xôi, mang theo những xấp tiền lớn chạy đến Trung Quốc để mua đao.

Theo sử liệu ghi chép, đám Oa khấu năm Gia Tĩnh thứ 34 cơ bản đều là lãng nhân mang theo võ sĩ đao, hơn nữa võ nghệ cao cường, cơ động linh hoạt, cướp một chuyến lại đổi một địa điểm, chưa bao giờ đi tay không.

Hơn bốn mươi tên Oa khấu như vậy, khả năng chiến đấu có thể tưởng tượng được. Vào thời đó, chúng tương đương với hơn bốn mươi đặc công, còn quân trú phòng các nơi đa số là lính phòng thủ có khả năng chiến đấu cực kém, hoặc là dân binh, cơ bản cũng chỉ ngang trình độ dân quân.

Dân quân đánh đặc công, thắng được mới là chuyện lạ. Đám cướp này cũng không công thành, cướp xong là chạy, đặt vào thời nay chính là tội phạm lưu động có vũ khí, tự nhiên là khó vây bắt, cho nên mới xuất hiện chuyện quái đản là đánh đến tận chân thành Nam Kinh.

Đây mới là thực lực thực sự của Oa khấu, kẻ mà Hồ Tông Hiến phải đối mặt chính là một nhóm kẻ thù như vậy. Lúc thì tập trung, lúc thì phân tán, Oa khấu đại đội thì sức chiến đấu mạnh, khó đánh; Oa khấu tiểu đội thì cơ động linh hoạt, không cách nào đánh. Vì vài chục người mà điều động đại quân hàng ngàn người đi vây bắt thì thật sự không thể mất mặt như thế, thà đi thắt cổ còn hơn.

Ngay lúc Hồ Tông Hiến đang bó tay không cách nào, một lực lượng vũ trang kỳ lạ xuất hiện, họ thành lập đội liên phòng dân binh, đi khắp nơi vây quét Oa khấu. Điều kinh ngạc hơn là đám lãng nhân Oa khấu từng tung hoành ngàn dặm, không ai cản nổi, ngay cả quân chính phủ cũng không sợ, nhưng hễ chạm trán họ là toàn quân bị tiêu diệt, tan tác như lá rụng trước gió.

Bởi vì lãng nhân tuy là cao thủ kiếm đạo, nhưng đám huynh đệ này lại là cao thủ trong những cao thủ - các nhà sư chùa Thiếu Lâm.

Năm Gia Tĩnh thứ 33 (1554), Đô đốc đồng tri Vạn Biểu của Nam Kinh Trung quân đô đốc phủ cuối cùng không thể chịu đựng nổi nữa. Oa khấu lưu động xuất hiện khắp nơi khiến ông đau đầu, nhưng lại không có cách nào đối phó.

Sau khi suy nghĩ nát óc, ông chợt nảy ra một ý, triệu kiến trụ trì các ngôi chùa ở Hàng Châu và Tô Châu, giao cho họ một nhiệm vụ.

Vài ngày sau, một đội tuần phòng do hơn trăm nhà sư ở Tô Châu và Hàng Châu thành lập chính thức ra đời, mục đích chỉ có một - tiêu diệt Oa khấu.

Đám nhà sư này đều là những võ tăng được chọn lọc kỹ càng, ai nấy đều khổ luyện võ nghệ từ nhỏ, tinh thông côn pháp, quê quán cũng đều ở gần đó, nghe thấy hai chữ "Oa khấu" là ngứa tay, nghe tin liền nô nức đăng ký, kinh cũng chẳng thèm tụng nữa, vác côn lên chiến trường.

Sự thật chứng minh, võ thuật Trung Hoa quả thực bác đại tinh thâm, võ sĩ cầm đao không đánh lại nhà sư cầm côn. Mặc kệ ngươi là "Âm lưu" hay "Kiếm đạo", vài gậy quét qua là văng hết.

Đội liên phòng nhà sư đạt được hiệu quả xã hội rất tốt. Từ năm Gia Tĩnh thứ 33 (1554) đến năm Gia Tĩnh thứ 36 (1557), đội này nhiều lần tác chiến với Oa khấu ở vùng vịnh Hàng Châu và phủ Tùng Giang (nay là gần Thượng Hải), không hề thất bại một trận nào, khiến Oa khấu nghe tin là khiếp vía.

Trận chiến dữ dội nhất xảy ra tại cảng Ông Gia gần Tùng Giang, khi đó hơn một trăm tên Oa khấu chạy tới đây, còn chưa kịp cướp bóc đã đụng phải đội liên phòng. Lúc này đám nhà sư đã nổi danh lẫy lừng, nên Oa khấu vừa thấy đám đầu trọc là quay đầu bỏ chạy, đội liên phòng không nói hai lời, kéo gậy đuổi theo.

Thông thường mà nói, đuổi vài dặm là xong chuyện, nhưng đám nhà sư này khá nghiêm túc, thế mà đuổi theo suốt sáu ngày, vừa đánh vừa đuổi, đuổi mãi đến tận Gia Hưng, tiêu diệt toàn bộ Oa khấu (nghe nói ngay cả gia quyến của Oa khấu cũng bị diệt sạch), lúc này mới thu binh về trại.

Tuy nhiên, số ít nhà sư cũng không thể xoay chuyển đại cục, muốn giải quyết Oa khấu, thứ mà Hồ Tông Hiến thực sự cần là sự gia nhập của vài nhân vật trọng lượng.