☆ Một người phụ nữ đặc biệt

Uông Trực tạm thời đã được trấn an, Hồ Tông Hiến quyết định bắt tay vào đối phó với một kẻ địch mạnh khác của mình — Từ Hải.

Xét về mặt chiến lược, phương pháp mà Hồ Tông Hiến dùng với Uông Trực có thể coi là chiến thuật "hoài nhu" (nhu thắng cương). Trong tình thế thực lực không chiếm ưu thế, ông tỏ ý tốt với đối phương, dùng đàm phán để làm tê liệt kẻ địch, chờ đợi thời cơ chín muồi.

Thực tế đã chứng minh, chiến thuật này đạt được mục tiêu dự định, vì vậy Hồ Tông Hiến quyết định "cố kỹ trọng diễn" (lặp lại chiêu cũ), thực hiện thí nghiệm lần thứ hai trên người Từ Hải.

Tuy nhiên, Từ Vị đã bày tỏ sự phản đối.

Chủ nghĩa Marx vĩ đại dạy chúng ta rằng: Phải phân tích cụ thể các vấn đề cụ thể. Tiên sinh Từ Vị tuy chưa từng nghiên cứu lý luận vĩ đại này, nhưng lại có thể tự ngộ ra chân lý. Ông nói với Hồ Tông Hiến rằng, Từ Hải không thể chiêu dụ được, bởi người này khác với Uông Trực.

Uông Trực dù sao cũng còn là một thương nhân, tiền nhiều thế mạnh, quân lực hùng hậu, khó bề đánh bại. Thêm vào đó, vị huynh đài này mười mấy năm nay làm loạn chỉ vì muốn triều đình ban chính sách thông thương, chứ không vì tiền cũng chẳng vì quan chức. Với hạng người này, chỉ có thể cẩn thận hầu hạ, từ từ lừa gạt.

Còn Từ Hải lại là một tên cướp biển từ đầu đến chân, lại còn có một danh hiệu vang dội — "Cẩu Hán gian". Hơn nữa, hắn tuổi trẻ khí thịnh, giỏi trò đánh đập cướp bóc, lại đang trong giai đoạn thăng tiến của sự nghiệp. Thỏa hiệp với hắn chỉ làm tăng thêm sự kiêu ngạo, cho nên đối phó với Từ Hải, chỉ có thể dùng thủ đoạn cứng rắn.

Hồ Tông Hiến đồng ý với quan điểm của Từ Vị, nhưng lại đưa ra nỗi lo ngại: Từ Hải tuy thực lực kém hơn, nhưng kẻ này tinh thông thủy chiến, cực kỳ có thiên phú quân sự. Với thực lực của hải quân nhà Minh hiện tại, rất khó đánh bại địch quân. Thất bại thảm hại lần trước chính là bài học nhãn tiền, một khi khai chiến, khó có phần thắng.

Từ Vị lại nở nụ cười tự mãn. Ông đi đến trước mặt Hồ Tông Hiến, nghiêm chỉnh chỉnh lại logic của vị Tổng đốc đại nhân: "Thủ đoạn cứng rắn không nhất định là chỉ vũ lực. Chỉ cần có thể tiêu diệt đối thủ, thì dùng phương pháp nào cũng được."

Phương châm đối phó với Từ Hải từ đó được xác định — Tuyệt đối không thỏa hiệp, nhổ cỏ tận gốc.

Để đạt được mục tiêu này, Từ Vị và Hồ Tông Hiến đã tiến hành phân tích và bàn bạc tỉ mỉ, cuối cùng lập ra một kế hoạch gần như không tì vết. Sự phát triển của sự việc đã chứng minh, Từ Hải cuối cùng chính là bị nghiền nát dưới sự thúc đẩy của kế hoạch này.

Bước đầu tiên của kế hoạch bắt đầu từ một gián điệp.

Do Từ Hải làm việc ở nước ngoài lâu ngày, rất ít khi về quê thăm thân, dù mỗi lần về cũng đều bận rộn công việc (đi cướp), lại rất vội vàng (không chạy thì xong đời), nhưng quê hương hắn dù sao vẫn ở đây, vẫn còn nhiều thân thích và đồng hương. Để nắm rõ gốc gác của Từ Hải, Hồ Tông Hiến quyết định chơi một ván "Vô gian đạo", phái một người đi nằm vùng.

Người này tên là La Long Văn, không có quan hàm. Hắn được chọn thực hiện nhiệm vụ vinh quang này là vì sở hữu hai ưu thế: Thứ nhất, hắn là đồng hương của Từ Hải, hai người cùng làng, dễ giao tiếp tình cảm. Quan trọng hơn, vị La tiên sinh này có một sở năng không mấy vẻ vang — "Khiêu khích thị phi".

Dùng ngôn ngữ ngày nay mà nói, đây là kẻ có tâm lý khá đen tối, sợ thiên hạ không loạn, thích gây chuyện. Tuy nhiên, Hồ Tông Hiến vẫn chọn hắn, vì ông đang cần loại người như vậy.

Dựa vào một câu chuyện cảm động do đại tài tử Từ Vị biên kịch và thân phận đồng hương, La Long Văn đã thâm nhập thành công vào nội bộ tập đoàn tội phạm của Từ Hải. Tại đó, sở trường gây chuyện của hắn sẽ được phát huy triệt để.

Chẳng bao lâu sau, Hồ Tông Hiến đã nhận được tin tình báo mình muốn từ La Long Văn. Đúng như Từ Vị dự đoán, tập đoàn Từ Hải tưởng chừng hùng mạnh lại không khó để đánh bại, bởi nó có một điểm yếu chí mạng — nội bộ lục đục.

Khác với Uông Trực, công ty cướp biển của Từ Hải không phải vốn tư nhân độc lập. Ngoài Từ Hải ra, còn có hai nhà đầu tư khác, một kẻ tên là Trần Đông, kẻ kia là Diệp Ma.

Nói ra thì nực cười, hai vị huynh đài này vốn dĩ không phải cướp biển, cũng chẳng phải kẻ buôn lậu, mà là những thương nhân chân chính. Khốn nỗi thua lỗ sạch vốn, nợ nần chồng chất, bị bọn cho vay nặng lãi truy sát, thế là họ đánh liều ra biển làm cướp, trở thành đối tác của Từ Hải.

Nói cách khác, trong công ty của Từ Hải, ngoài hắn là chủ tịch hội đồng quản trị ra, còn có hai giám đốc điều hành, không phải một mình hắn quyết định tất cả.

Hồ Tông Hiến nhanh chóng nắm lấy lỗ hổng này, ra lệnh cho La Long Văn phát huy sở trường, đi khắp nơi châm ngòi thổi gió, đơm đặt thị phi. Thực tế chứng minh, đồng chí La Long Văn quả nhiên có thiên phú của một kẻ tiểu nhân vô sỉ. Công việc của hắn vô cùng hiệu quả, mỗi lần cướp bóc xong, hắn luôn tranh thủ lấy những món đồ giá trị nhất giao cho Từ Hải. Từ chủ tịch đương nhiên rất hài lòng, nhưng sắc mặt của hai vị giám đốc kia thì ngày một khó coi.

Tình hữu nghị giữa Từ Hải với Trần Đông và Diệp Ma đã không còn tồn tại, kế hoạch của Hồ Tông Hiến bước đầu thành công. Nhưng công việc tiếp theo còn gian nan hơn, dù sao thực lực của Từ Hải vẫn rất hùng hậu, nếu không giải quyết chính bản thân hắn, thì chỉ dựa vào chia rẽ nội bộ cũng chẳng ích gì.

Để làm rõ hơn về gốc gác của Từ Hải, Hồ Tông Hiến viết một bức thư khuyên hàng, phái người giao cho Từ Hải. Đối với Hồ Tông Hiến, đây là hành động cực kỳ bình thường, ông từng viết thư cho vô số hải tặc Oa khấu, nội dung đều là "một khuôn mẫu", chỉ khác đối tượng, ông cũng không bao giờ mong đợi sẽ có bất ngờ gì.

Thế nhưng, ông vạn lần không ngờ tới, chính hành động vô ý này lại giúp ông tìm ra một món vũ khí sắc bén để tiêu diệt Từ Hải.

Trong số Oa khấu, Từ Hải được coi là kẻ khá lễ phép. Hắn nhanh chóng nhờ người gửi thư hồi âm. Đương nhiên nội dung không thể nào là "ta cướp đủ rồi, quyết định buông đao quy thuận chính phủ, về nhà làm ruộng". Chỉ là lặp đi lặp lại việc nhấn mạnh sự bất đắc dĩ, sự hối hận của bản thân, hy vọng chính phủ thông cảm. Tóm lại một câu: Vì tình hình làm ăn không tốt, lão tử phải đi cướp thêm vài năm nữa.

Đây là một bức thư lừa bịp thường thấy, nhưng vũ khí sắc bén lại ẩn giấu trong chính bức thư này.

Hồ Tông Hiến xem xong, không chú ý đến huyền cơ bên trong, tiện tay đưa cho Từ Vị.

Từ Vị xem xong lại trầm tư hồi lâu, rồi nói với Hồ Tông Hiến một câu: "Bức thư này rất kỳ lạ."

Hồ Tông Hiến cầm thư, xem đi xem lại hồi lâu vẫn không tìm ra đáp án: "Thư này định dạng chuẩn mực, ngôn từ thỏa đáng lễ độ, ta không thấy có gì lạ."

"Lạ chính là ở chỗ đó", Từ Vị vẻ mặt nghi hoặc nói: "Nó quá chuẩn mực và lễ độ."

Hồ Tông Hiến bừng tỉnh đại ngộ.

Tuy không loại trừ những trường hợp cá biệt bị ép ra biển, nhưng kẻ chịu ra biển làm Oa khấu thường chẳng phải là học trò ưu tú gì. Về trình độ văn hóa của đám Oa khấu này, Hồ Tông Hiến từng làm thống kê, khoảng tám mươi phần trăm trở lên là bán mù chữ, hai mươi phần trăm còn lại là mù chữ thuần túy.

Đây mới là chuyện lạ. Vài ba chữ của Từ Hải, Hồ Tông Hiến trong lòng vẫn nắm rõ, loại công văn trình độ cao thế này hắn có chép lại cũng sẽ chép sai, chứ đừng nói là tự mình sáng tác. Cho nên đằng sau bài văn này, chắc chắn có một tay viết thuê đắc lực. Mà công văn qua lại quan trọng như vậy, Từ Hải dám tin tưởng giao cho người này xử lý, có thể thấy địa vị của người này chắc chắn không hề tầm thường.

Vì vậy, ông giao cho La Long Văn một nhiệm vụ mới: Phải xác định bằng được danh tính của người này.

Chẳng bao lâu sau, gián điệp La đã tìm ra người đó, kết quả khiến hắn cũng phải kinh ngạc. Bởi vì "tay viết thuê" này không phải là tên Oa khấu thô lỗ, cũng không phải ông thầy đồ bị ép buộc, mà lại là một người phụ nữ. Chính xác hơn, đó là vợ của Từ Hải.

Người phụ nữ này tên là Vương Thúy Kiều, mức độ nổi tiếng của nàng sau này sẽ vượt xa Từ Hải, Uông Trực và thậm chí cả Hồ Tông Hiến cùng thời.

Trước khi quen biết Từ Hải, Vương Thúy Kiều là một kỹ nữ. Đây là một nghề rất cổ xưa, phàm là kẻ làm nghề này đều trở thành đối tượng bị các nhà đạo học chỉ trích. Thế nhưng lịch sử đã chứng minh, kỹ nữ chưa chắc đã không bằng nhà đạo học, nhà đạo học chưa chắc đã đuổi kịp kỹ nữ. Mà với tư cách là một người phụ nữ bình thường, Vương Thúy Kiều đủ để lưu danh sử sách.

Làm nghề này thường có một quy tắc: Hoặc là không nổi danh, hoặc là nổi danh cực lớn. Vương Thúy Kiều chính là nổi danh cực lớn, biệt hiệu "Giang Nam danh kỹ", vô số văn nhân nhã khách tranh nhau tìm đến, chỉ để được một lần diện kiến phong thái của nàng.

Có thể gây ra sự chấn động như vậy chủ yếu là nhờ thực lực. Vương Thúy Kiều không những thông hiểu thi thư, cử chỉ tao nhã mà còn hòa nhã gần gũi, có danh tiếng "như tắm gió xuân". Đương nhiên, tất cả những điều này đều có nguyên do.

Mười mấy năm trước, Vương Thúy Kiều là một tiểu thư xuất thân danh môn, chỉ vì cha phạm tội mà bất đắc dĩ phải rơi vào chốn phong trần. Sự giáo dục tốt từ nhỏ và khí chất cao quý bẩm sinh của nàng khiến vô số người ngưỡng mộ, kẻ theo đuổi đếm không xuể. Nghe nói từng có người không quản ngàn dặm xa xôi tìm đến, muốn cưới nàng về nhà.

Từ Hải là một trong số những kẻ theo đuổi đó, và việc hắn có thể vượt qua vô số ứng viên khác thực sự khiến nhiều người rớt kính. So với những phú thương quan lại kia, Từ Hải thực sự không có ưu thế gì: công việc không ổn định, thu nhập cũng không ổn định, thường xuyên sống trên tàu (do yêu cầu công việc), ngoài cái danh tiếng lẫy lừng (cướp biển, Hán gian) ra thì đúng là chẳng có gì đáng nói.

Nhưng Vương Thúy Kiều – người đã trải qua vô số người – vẫn chọn hắn, chọn tên Oa khấu có thể ngày mai đã bị chém đầu này. Đây dường như là một sự lựa chọn không có logic, không phải vì tiền bạc, cũng không phải vì quyền thế.

Nếu nhất định phải tìm ra một lý do, tôi tin rằng tên của nó là tình yêu.

Vương Thúy Kiều cứ thế bắt đầu cuộc sống mới của mình, cuộc sống phiêu bạt nhưng vô cùng hạnh phúc — ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại là hạnh phúc.

Đây là một đoạn tình cảm định sẵn sẽ không kéo dài, dù sao công việc của chồng nàng cũng thuộc ngành nghề có rủi ro cao, biết đâu ngày mai đã mất mạng. Về điểm này, nàng cũng có sự nhận thức và chuẩn bị tâm lý khá kỹ.

Nhưng dù thế nào, nàng cũng không thể ngờ rằng, không lâu sau đó, chính tay nàng sẽ đẩy chồng mình vào vực thẳm không đáy.

Từ bức thư hồi âm đó, Hồ Tông Hiến nhạy bén nhận ra một thông tin: Đối với Từ Hải, Vương Thúy Kiều là một nhân vật then chốt có tầm ảnh hưởng.

Đã vậy thì mọi chuyện dễ giải quyết. Hồ Tông Hiến tin rằng mình đã tìm ra điểm yếu của Từ Hải.

Rất nhanh, Hồ Tông Hiến gửi cho Từ Hải rất nhiều tiền bạc để bày tỏ thiện chí. Ngoài sự bất ngờ, Từ Hải vẫn vui vẻ nhận lấy. Tuy nhiên, hắn đã bỏ qua một vấn đề kỳ lạ, đó là trong những món quà này còn xen lẫn rất nhiều trang sức ngọc ngà, phấn son chuyên dụng cho phụ nữ. Với những vật dụng này, Từ Hải đương nhiên vung tay tặng hết cho Vương Thúy Kiều.

Đây chính là mục đích thực sự của Hồ Tông Hiến.

Ngay khi Vương Thúy Kiều đang vui mừng vì những món quà nhận được, gián điệp do Hồ Tông Hiến phái tới đã tìm gặp nàng, thông báo rằng những món quà này là do Tổng đốc đại nhân đặc biệt gửi tặng, hy vọng nàng có thể khuyên Từ Hải cải tà quy chính, quy thuận triều đình.

Chiêu này của Hồ Tông Hiến rất lợi hại, đánh trúng đích. Ông hiểu rằng, hạng người liều mạng như Từ Hải căn bản không màng sống chết, dù là khuyên bảo nhẹ nhàng hay uy hiếp bằng vũ lực đều không có tác dụng, vì họ chỉ công nhận thực lực.

Nhưng vợ của Từ Hải thì khác. Là một người phụ nữ, đương nhiên sẽ không nhiệt tình với công việc giết người phóng hỏa, lại càng không thích ngày ngày trốn chui trốn nhủi, không nơi ở cố định. Phụ nữ lấy chồng, điều mong chờ chẳng qua chỉ là một mái nhà mà thôi.

Thực tế chứng minh, nhận định của Hồ Tông Hiến hoàn toàn chính xác. Vương Thúy Kiều chấp nhận đề nghị của Hồ Tông Hiến, bắt đầu "thổi gió bên gối" với Từ Hải, khuyên hắn quy thuận Hồ Tông Hiến.

Sự cổ động của Vương Thúy Kiều có tác dụng không nhỏ, Từ Hải bắt đầu có chút dao động. Nhưng hắn dù sao cũng không phải nhân vật đơn giản, tuyệt đối sẽ không bị mê hoặc dễ dàng như vậy. Cái gọi là đầu hàng, vẫn chỉ là một mục tiêu xa vời không hẹn ngày.

Đúng lúc này, một sự kiện ngẫu nhiên xảy ra đã thay đổi hoàn toàn cục diện. Đối với Từ Hải, hắn đã không còn nhiều thời gian để lựa chọn.

Chuyện là thế này: Trong một chuyến ra khơi, một nhóm Oa khấu Nhật Bản dưới quyền Từ Hải gặp vài tàu vận tải. Trong khi chưa được sự đồng ý của Từ Hải, chúng đã cướp sạch những con tàu này, sau đó cũng không báo cáo lại. Vì trong mắt chúng, cướp bóc là công việc cốt lõi, không cướp mới là tiêu cực lười biếng. Với những kẻ chăm chỉ làm việc, Từ Hải tuyệt đối sẽ không chỉ trích, đây chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể.

Xét về lý thì không sai, nhưng vấn đề là đám "hai trăm năm mươi" (đồ ngốc) người Nhật này trước khi cướp đã không động não, thậm chí không thèm nhìn cờ hiệu, cứ thế cướp bừa một trận. Chúng không biết rằng, dù trên biển có vô số tàu có thể cướp, nhưng có vài chiếc là không được đụng vào, đó chính là đội tàu của Uông lão bản.

Đụng vào kẻ không được đụng, Uông Trực nổi trận lôi đình. Thêm vào khả năng phân biệt hạn chế, ông ta tính thẳng món nợ lên đầu Từ Hải, thề sẽ báo thù rửa hận. Mối quan hệ hợp tác hữu nghị giữa Uông Trực và Từ Hải cũng chấm dứt từ đây.

Đương nhiên, Uông lão bản già giặn xảo quyệt sẽ không tự mình ra tay. Ông ta quyết định "mượn đao giết người", báo tin Từ Hải sắp tấn công cho Hồ Tông Hiến, đồng thời cung cấp lộ trình tấn công và bố trí cụ thể, chúc ông ta thắng lợi.

Nhận được tin tình báo, Hồ Tông Hiến nhanh chóng hoàn tất phòng thủ, chờ đợi Từ Hải tới. Thực tế, ngay cả ông cũng không ngờ tới, lần tấn công này sẽ mang lại cho mình những thu hoạch ngoài mong đợi.

Còn về tất cả những điều này, Từ Hải vẫn bị che mắt trong bóng tối.

Đây là một cuộc xâm nhập quy mô rất lớn, tổng số người khoảng hai vạn. Với tư cách là một Hán gian, Từ Hải dẫn theo hơn vạn Oa khấu từ hai đảo Đại Ngung, Tát Ma của Nhật Bản, cộng thêm quân đội thân tín của hắn, cùng toàn bộ bộ hạ của hai cổ đông khác trong hội đồng quản trị là Trần Đông và Diệp Ma, chuẩn bị làm một mẻ lớn.

Để hoàn thành tốt vụ cướp này, Từ Hải đặt cược toàn bộ vốn liếng, lập ra một kế hoạch rất chu đáo. Trong giai đoạn đầu của chiến dịch, hắn sẽ điều quân tấn công đồng thời vào nhiều nơi phòng thủ nghiêm ngặt như Thượng Hải, Từ Khê để làm rối loạn phán đoán của quân Minh. Khi Hồ Tông Hiến đang chân tay luống cuống, hắn sẽ dẫn quân chủ lực tấn công vùng đất giàu có Chiết Giang để cướp bóc.

Theo phong cách nhất quán của Từ Hải, hắn vô tư giao nhiệm vụ tấn công Thượng Hải, Từ Khê – làm bia đỡ đạn – cho những người bạn Nhật Bản, còn trọng trách cướp bóc các vùng yếu kém thì giữ lại cho chính mình.

Để thực hiện tinh thần Võ sĩ đạo là "người Nhật đồng nghiệp vinh quang đi chết, không chút hối tiếc đi chết", gánh vác tội lỗi và gặm xương cứng đến cùng, Từ Hải trước khi xuất phát đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại với họ rằng: Thứ họ sắp đối mặt là quân Minh hung hãn nhất, trận chiến sắp tới là một trận chiến gian khổ, chính là thời điểm tốt nhất để thực hiện giá trị cá nhân (tử trận).

Đương nhiên, ngoài việc lừa gạt bạn bè quốc tế, Từ Hải cũng thể hiện quyết tâm cướp đến cùng. Trước khi xuất phát, hắn công khai đốt vài con tàu để biểu thị trận này chỉ tiến không lùi.

Trước ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, Từ Hải hướng về phía tổ quốc mình hạ lệnh tổng tấn công.

Từ Hải lúc này phong quang vô hạn. Với tư cách là tổng chỉ huy hành động, hơn vạn Oa khấu Nhật Bản đều bị hắn điều khiển, Trần Đông và Diệp Ma cũng phụ thuộc vào hắn, nghe theo sự điều động của hắn. Hắn cũng chưa bao giờ ngại dùng đao chém đầu đồng bào mình, đốt nhà cửa, cướp vợ con họ. Kể từ khoảnh khắc hắn bị chính chú ruột bán đứng, mọi đạo đức và nguyên tắc đã bị vứt bỏ hoàn toàn.

Từ Hải đầy chí hướng bắt đầu vụ cướp lớn nhất trong đời mình — cũng là lần cuối cùng.

Năm Gia Tĩnh thứ 35 (1556), Từ Hải dẫn quân đến vùng biển Giang Chiết. Như đã sắp xếp trước đó, đám bia đỡ đạn Nhật Bản xuất phát trước để gặm xương cứng.

Nhưng đám bia đỡ đạn này còn chưa kịp lên bờ đã bị hải quân nhà Minh chặn lại, sống chết không qua được. Từ Hải không còn cách nào, đành phải thay đổi kế hoạch, đích thân dẫn chủ lực tấn công sớm. Nhưng nơi vốn không phòng bị lại trở nên kiên cố hơn cả thùng sắt, sự kháng cự vô cùng ngoan cường, tấn công nhiều lần mà không thành. Trước thực tế tàn khốc, Từ Hải cuối cùng nhận ra mình dường như đã rơi vào bẫy. Hắn chuẩn bị rút lui.

Tuy nhiên không lâu sau, tình thế đột nhiên xảy ra biến chuyển không ngờ.

Sau vài vòng thăm dò, Hồ Tông Hiến cảm thấy nhuệ khí đối phương đã hết, liền ra lệnh cho thủy quân lập tức xuất phát, phát động phản kích vào Từ Hải. Sự việc sau đó chứng minh, ông đã đưa ra phán đoán sai lầm vào thời điểm sai lầm.

Kết quả khiến ông vô cùng thất vọng, quân Minh đại bại. Điều này một lần nữa chứng minh sự đáng sợ của Từ Hải: dù tổn thất binh tướng, nhưng khi đánh trận hắn không hề mập mờ, liên tiếp năm lần đánh bại quân Minh, khí thế cực kỳ hung hăng. Trần Đông và Diệp Ma cũng thừa cơ phản công, phá vỡ nhiều cứ điểm của quân Minh, nhiều nơi ven biển giới nghiêm, dân chúng sẵn sàng di tản.

Đúng lúc tình hình sắp mất kiểm soát, nhân vật then chốt Du Đại Du xuất hiện.

Nghe tin Du Đại Du dẫn quân đến, Hồ Tông Hiến đang vò đầu bứt tai cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, cảm thán với Từ Vị: "Thế này là ổn rồi, nguy hiểm thật, nguy hiểm thật!"

Lý do Hồ Tông Hiến yên tâm như vậy là vì Du Đại Du có một đặc điểm tác chiến được công nhận — "Kế định nhi hậu đại cử, binh tập nhi hậu tề phát" (Tính toán xong mới hành động lớn, quân tập hợp xong mới đồng loạt tấn công). Nói nôm na là không thấy thỏ không thả ưng, không thấy giặc không giương cung.

Du Đại Du là một vị tướng rất đặc biệt. Trước khi tác chiến, ông sẽ đánh giá kỹ lưỡng sự chênh lệch thực lực hai bên. Nếu không có nắm chắc phần thắng, dù tình thế có tốt đẹp đến đâu, ông cũng tuyệt đối không xuất kích (có lẽ điều này liên quan đến việc ông bị hãm hại quá nhiều lần).

Nhưng một khi đã chuẩn bị xuất kích, nghĩa là đã nắm chắc phần thắng.

Hồ Tông Hiến hiểu rất rõ đặc điểm này của ông nên mới yên tâm như vậy. Thực tế đúng là như thế, danh tướng chính là danh tướng, quả thực khác biệt với hạng xoàng. Du Đại Du chủ động thu hẹp đội hình, chờ Từ Hải đến tấn công. Từ Hải cũng khá tinh mắt, thấy thế trận này cảm giác là tay lão luyện, không dám khinh địch tiến bừa. Sau đó hai bên giao chiến nhiều lần, Từ Hải luôn không thể giành chiến thắng, không thể tiến thêm một bước.

Du Đại Du ổn định trận thế nhưng không chủ động tấn công. Từ Hải nếm mùi lợi hại, cũng đành lì lợm không đi. Hai bên giằng co trên biển, mọi chuyện dường như lại trở về điểm xuất phát.

Đúng vào thời điểm mấu chốt này, Du Đại Du đột nhiên nhận được một mệnh lệnh cực kỳ kỳ lạ.

Đây là một đạo thủ dụ do chính tay Hồ Tông Hiến ban ra, nội dung chính như sau: Đình chiến, rút về Hàng Châu.

Vào thời khắc quan trọng này, sao có thể rút quân? Nếu địch quân tiến sát thì làm thế nào? Du Đại Du không tài nào hiểu nổi, nhưng thủ dụ lời lẽ cực kỳ nghiêm khắc, không chút dư địa thương lượng. Sau khi cân nhắc lợi hại, ông tuân theo mệnh lệnh, rút quân trở về.

Hồ Tông Hiến là người thông minh, tuyệt đối sẽ không đi vào vết xe đổ của Tống Cao Tông với mười hai đạo kim bài triệu hồi Nhạc Phi năm nào. Sở dĩ triệu hồi Du Đại Du vào lúc này, chỉ vì ông vừa nhận được một lá thư, và ông tin chắc rằng đối với Từ Hải, lá thư này còn có sức sát thương lớn hơn cả Du Đại Du và hàng vạn binh sĩ dưới quyền ông.

Lá thư này do Mao Hải Phong mang đến, tác giả chính là cha nuôi của hắn, Uông Trực.

☆ Cái bẫy dây chuyền

Khi Du Đại Du rút lui, Từ Hải không truy kích. Đối với vị danh tướng này, hắn luôn giữ sự cảnh giác. Đánh bao nhiêu ngày không nhượng bộ một bước, nay lại chủ động rút lui, chắc chắn có quỷ kế.

Điều này thực sự là đề cao Du đại hiệp quá rồi. Mấy chục năm nay, dù làm quan hay đánh trận, ông đều là người trung thực. Nếu nói đến cao thủ bậc nhất về chơi âm mưu, thì vẫn phải là vị Tổng đốc đại nhân kia.

Cho nên khi sứ giả của Hồ Tông Hiến mang lá thư đó đến, nó không gây ra sự cảnh giác và đề phòng đầy đủ cho Từ Hải.

Đúng như dự đoán của Hồ Tông Hiến, lá thư này kích thích Từ Hải dữ dội. Tên Hán gian Từ Hải – kẻ lăn lộn trong đao quang kiếm ảnh mười mấy năm – lần đầu tiên lộ vẻ hoảng loạn.

Nội dung cụ thể của bức thư không ai rõ, nhưng phản ứng của Từ Hải thì rõ ràng và xác thực: "Ngay cả Lão thuyền chủ cũng đầu hàng rồi sao?!"

Lão thuyền chủ là cách gọi kính trọng của bạn bè giang hồ dành cho Uông Trực. Uông lão bản dọc ngang ngành Oa khấu mấy chục năm, là tiền bối trong nghề, phàm là kẻ lăn lộn trong ngành này đều phải nể mặt ông ta ba phần, Từ Hải cũng không ngoại lệ.

Thế là Từ Hải bắt đầu do dự. Ngay cả Uông Trực cũng không trụ nổi, xem ra tiền đồ ngành nghề này quả thực không ổn. Cộng thêm lời khuyên trước đó của Vương Thúy Kiều và mâu thuẫn với Trần Đông, Diệp Ma, Từ Hải quyết định cân nhắc lại tiền đồ của mình.

Đây là một chiến thuật tâm lý hoàn hảo, Hồ Tông Hiến chỉ dùng một chiêu nhỏ đã lôi Từ Hải vào bẫy.

Là nhân vật "đại ca" trong ngành Oa khấu, Uông Trực có thể nói là già giặn xảo quyệt. Đối với ông ta, lừa gạt là có thể, đầu hàng là không bao giờ. Đàm phán với Hồ Tông Hiến mấy năm, ngoài những bài vở bề nổi, Uông Trực tuyệt nhiên không chịu nhượng bộ, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc dùng Tổng đốc làm súng cho mình. Ông ta cung cấp tin tình báo về Oa khấu cho quân Minh, chỉ vì hy vọng mượn tay chính phủ diệt trừ đối thủ cạnh tranh, thực hiện kinh doanh độc quyền.

Thế nhưng Hồ Tông Hiến cũng chẳng phải tay vừa, ông cũng có tính toán của riêng mình. Bởi vì những bài vở xã giao này tuy không lừa được ông, nhưng có thể đem đi lừa kẻ khác.

Thế là, bắt đầu từ La Long Văn, đến Vương Thúy Kiều, rồi đến lá thư này, Từ Hải dưới sự hoạch định tỉ mỉ của Hồ Tông Hiến, từng bước bước vào cái bẫy được thiết kế tinh vi.

Từ Hải hoàn toàn dao động, nhưng hắn vẫn không chịu khuất phục, bèn nói với sứ giả đưa thư những lời như sau:

"Ta rất muốn rút quân, nhưng lần này quân ta chia làm ba đường, nếu muốn rút lui, không phải một mình ta là quyết định được."

所謂 "chia binh ba đường", thực chất chỉ là cái cớ để hắn cùng Trần Đông và Ma Diệp trì hoãn thời gian, hoặc là mưu cầu thêm lợi ích mà thôi.

Nếu là sứ giả thông thường, đến đây cũng coi như hoàn thành nhiệm vụ mà quay về phục mệnh, nhưng trớ trêu thay, vị sứ giả này lại chẳng phải người tầm thường.

Hắn tên là Hạ Chính, là tâm phúc cận thần của Hồ Tông Hiến. Phàm là kẻ có thể lăn lộn bên cạnh con cáo già ấy, ít nhất cũng phải là một con cáo nhỏ.

Vị Hạ Chính huynh này nghe xong câu trả lời của Từ Hải thì cũng chẳng đưa ra ý kiến phản đối gì, chỉ thẫn thờ gật đầu, ngồi tại chỗ không nói nửa lời. Qua một hồi lâu, dường như đột nhiên nhớ ra điều gì, hắn bèn nói với Từ Hải một câu như sau:

"Bên phía Trần Đông không có vấn đề gì, vậy thì chỉ còn đợi ngài nữa thôi."

Từ Hải suýt chút nữa thì ngạt thở.

Câu nói này âm lượng rất thấp, nhưng đối với Từ Hải mà nói, chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang. Mặc dù vị Trần Đông này không đáng tin cậy lắm, nhưng dù sao đại địch trước mắt, cũng chỉ có thể trông chờ vào người huynh đệ không đáng tin này. Thế nhưng theo lời vị sứ giả này, chẳng lẽ đồng bọn đều đã đầu hàng, chỉ còn lại mình hắn phải chịu tội thay?

Từ Hải đầy bụng nghi hoặc tiễn Hạ Chính ra về. Công tác ly gián trước đó của La Long Văn lúc này đã phát huy tác dụng to lớn. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn cuối cùng khẳng định rằng, Trần Đông không còn đáng tin nữa.

Không đáng tin thì cũng đành chịu, sự đã rồi, dù có muốn tách ra thanh toán lẫn nhau thì cũng phải về đến hang ổ đã.

Thế nhưng, ngay cả cơ hội này hắn cũng không đợi được.

Ngay khi Hạ Chính đi gặp Từ Hải, Hồ Tông Hiến đã phái một toán người khác, mục tiêu của họ chính là hạm đội của Trần Đông.

Chẳng bao lâu sau, Trần Đông nhận được tin từ thuộc hạ rằng bên ngoài đang đồn đại rầm rộ, Từ Hải chuẩn bị bán đứng mọi người để làm lễ vật ra mắt khi quy thuận triều đình.

Trần Đông vốn còn khá trọng nghĩa khí, ban đầu kiên quyết không tin. Tuy nhiên, khi biết tin sứ giả của Hồ Tông Hiến thực sự đã đến chỗ Từ Hải, cái gọi là tình nghĩa giang hồ trước kia bỗng chốc tan thành mây khói.

Để đề phòng bất trắc, hắn bắt đầu tập hợp quân đội, sẵn sàng đối phó với cuộc tấn công của Từ Hải.

Hành động này của Trần Đông khiến Từ Hải cảnh giác. Hắn cho rằng Trần Đông đã thỏa thuận xong với Hồ Tông Hiến và chuẩn bị ra tay với mình, liền lập tức ra lệnh cho thuộc hạ động viên, đề phòng Trần Đông xâm phạm.

Tập đoàn hải tặc của Từ Hải cứ thế mà kết thúc. Không có những trận càn quét quy mô lớn, cũng chẳng có những màn đao kiếm giao tranh, Trần Đông và Từ Hải giống như hai nhân vật nực cười trong vở Kinh kịch "Tam Xoa Khẩu", bắt đầu nghi kỵ lẫn nhau trong bóng tối, đánh đấm loạn xạ. Mà đằng sau tất cả sự ồn ào đó, là một Hồ Tông Hiến đang mỉm cười.

Triều đình huy động hơn mười vạn đại quân, tốn kém bao nhiêu năm trời mà không thể lay chuyển nổi tập đoàn hải tặc lớn thứ hai, nay lại bị Hồ Tông Hiến chia rẽ một cách dễ dàng. Dựa vào một gián điệp, một lá thư trả lời, một phần hậu lễ và một vị sứ giả, chỉ có vậy thôi.

Khâm phục, thật sự khâm phục.

Trong các trận hải chiến, Từ Hải vốn nổi tiếng với lối đánh thần tốc. Thực tế chứng minh, khi đến lúc đầu hàng, phản ứng của hắn cũng vượt xa người thường. Khi Trần Đông còn đang đắn đo do dự, hắn đã chủ động liên lạc với Hồ Tông Hiến, trả lại một lượng lớn tù binh Minh quân và bày tỏ ý định chủ động rút lui. Nhưng giặc Oa vẫn là giặc Oa, dưới sự chỉ dẫn của nguyên tắc "trộm không đi tay không", trước khi đi, hắn đã đưa ra yêu cầu đòi tiền bạc với Hồ Tông Hiến.

Hồ Tông Hiến hào phóng đáp ứng hắn. Từ Hải vui vẻ thực hiện lời hứa rút quân. Một ngày sau, Trần Đông thế cô sức yếu cũng chủ động rút lui.

Khi đó từng có người khuyên can Hồ Tông Hiến rằng Từ Hải đã bị cô lập, hoàn toàn không cần phải đáp ứng yêu cầu đòi tiền của hắn, nhưng Hồ Tông Hiến chỉ cười mà không đáp.

Sự việc sau đó chứng minh nụ cười của Hồ Tông Hiến là có lý do, bởi trong mắt ông ta, Từ Hải chẳng qua chỉ là một cái két sắt mà thôi, chẳng bao lâu sau, số tiền này sẽ quay trở lại tay ông ta.

Từ Hải và Trần Đông đều đã rút lui, rời xa phạm vi thế lực của Hồ Tông Hiến. Hai vị huynh đài này dường như cũng tỉnh táo lại đôi chút, cảm thấy sự việc có phần kỳ lạ, bèn cử sứ giả qua lại tăng cường liên lạc, khôi phục quan hệ song phương, hợp lực chống lại Minh quân.

Nhưng đã quá muộn, Hồ Tông Hiến từ lâu đã gieo mầm mống hận thù và nghi kỵ vào lòng họ, đợi đến khi thời cơ chín muồi, nó sẽ lại nảy mầm và đâm thủng mặt đất.

Mà thực tế, Hồ Tông Hiến quả thực không để họ phải đợi quá lâu.

Một đêm nọ, sứ giả của Hồ Tông Hiến lặng lẽ lẻn vào hạm đội của Từ Hải, mang đến chỉ thị mới nhất của Tổng đốc.

Dù sao cũng vừa mới nhận tiền công từ chỗ Tổng đốc, Từ Hải hớn hở tiếp đón sứ giả, hắn tưởng rằng vị thần tài này lại đến đưa tiền cho mình. Thế nhưng kết quả lại nằm ngoài dự đoán của hắn.

Sứ giả truyền đạt chỉ lệnh của Tổng đốc với giọng điệu nghiêm khắc, đại ý là: Giặc Oa Từ Hải vốn luôn đối kháng với chính phủ, nay đại quân đã tập kết, chỉ ngày một ngày hai là xuất phát, nên sớm nhận rõ tình thế, sớm có tính toán. Tóm lại, nếu không chủ động đầu hàng, thì sẽ phải chịu sự "cải tạo nhân văn".

Từ Hải cuối cùng cũng nhìn rõ bộ mặt dữ tợn của Hồ Tông Hiến, nhưng sự đã đến nước này, hắn không còn lựa chọn nào khác. Trần Đông sẽ không giúp hắn, Uông Trực lại càng không thể trông cậy, suy tính trước sau, hắn quyết định thỏa hiệp.

"Ta nên làm thế nào?"

Sứ giả bảo hắn, ở Ngô Tùng Giang có một nhóm giặc Oa tụ tập cướp bóc, Tổng đốc hy vọng hắn đi tiêu diệt nhóm giặc cỏ này để bày tỏ thành ý đầu hàng.

Đây cũng có thể coi là chiêu cũ, giống như Lâm Xung trong Thủy Hử, vất vả lắm mới lên được Lương Sơn, nhưng đại ca Vương Luân lại bảo hắn, muốn nhập hội thì phải xuống núi giết một người. Là thủ lĩnh của đám lưu manh Lương Sơn, chỉ thị này của Vương Luân có thể nói là dụng tâm lương khổ, bởi vì chỉ khi giết người mới có thể toàn tâm toàn ý làm việc ác, đồng thời nuôi dưỡng sự đồng thuận cao độ và cảm giác khủng hoảng sâu sắc đối với tổ chức (xảy ra chuyện thì cùng nhau tiêu đời, không ai chạy thoát).

So với Vương Luân, chiêu thức này của Hồ Tông Hiến có thể nói là tương đồng, nhưng những chuyện sau này cho chúng ta biết, giữa họ cũng có sự khác biệt – một sự khác biệt nhỏ nhưng chí mạng.

Từ Hải tuân theo chỉ thị của Hồ Tông Hiến, dẫn hạm đội tấn công đồng bọn ở Ngô Tùng Giang, không ngoài dự đoán đã giành thắng lợi lớn. Theo thông lệ cũ, hắn đợi phần thưởng và phong thưởng của Hồ Tông Hiến.

Nhưng hắn không ngờ rằng, Hồ Tông Hiến không hề có ý định ban thưởng cho hắn, ngược lại, Tổng đốc đại nhân đang định thu hồi tiền lãi của khoản tiền trước đó.

Từ Hải không hề biết rằng, Hồ Tông Hiến sở dĩ để hắn đến Ngô Tùng Giang, ngoài việc giết người nhập hội và tiện thể trừ khử giặc Oa ra, còn có một lý do quan trọng hơn – có một người đang ở đó đợi hắn.

Người này chính là Du Đại Du. Là một trong số ít những vị tướng có thể đối đầu với Từ Hải, ông ta đã làm theo chỉ thị của Hồ Tùng Hiến, mai phục sẵn ở Ngô Tùng Giang, chờ đợi Từ Hải xuất hiện.

Ngay sau khi Từ Hải thắng trận, Du Đại Du phát động tấn công, chém giết nhiều người và đốt cháy mấy chiếc thuyền. Từ Hải tức giận đến mức thẹn quá hóa giận, hiểu ra mình đã bị lừa nhưng không còn cách nào khác. Thế nhưng ngay trong tình thế vô cùng bất lợi, một sự cố khác lại xảy ra.

Du Đại Du đột ngột dừng tấn công, mở ra một con đường sống, cũng từ bỏ việc truy kích.

Cứ như vậy, Từ Hải thoát khỏi vòng vây, nhưng hắn hiểu rất rõ, đây tuyệt đối không phải vì Bồ Tát hiển linh, Thượng đế ban ơn, hay Du Đại Du bị điên. Có thể thuận lợi đột phá vòng vây, chỉ có một lý do duy nhất.

Lần này, hắn không còn do dự nữa, lập tức chuẩn bị một lượng lớn vàng bạc châu báu, cùng với những kỳ trân dị bảo mà mình đã vơ vét suốt nhiều năm qua, tất cả đem dâng hết cho Hồ Tông Hiến cả vốn lẫn lãi. Để bày tỏ thành ý, hắn còn phái em trai Từ Hồng đến chỗ Hồ Tông Hiến làm con tin.

Từ Hải hiểu rất rõ, sự việc đã đến bước đường này, hắn không còn quân bài nào để đàm phán, chỉ có thể ngoan ngoãn nhận thua, làm một người lương thiện dưới sự quản lý của chính phủ, kết thúc cuộc đời. Mà việc Du Đại Du thả hắn thoát khỏi vòng vây cho thấy Hồ Tông Hiến không muốn dồn vào đường cùng, mà sẵn lòng cho hắn một con đường sống.

Phải nói rằng nhận định của Từ Hải về tình thế là đại khái chính xác. Hắn thực sự đã mất đi điều kiện đàm phán, nhưng đồng thời, hắn cũng hiểu sai ý đồ của Hồ Tông Hiến. Vị Tổng đốc đại nhân này sở dĩ tha cho hắn một lần, chỉ vì sợ một thành ngữ – "chó cùng rứt giậu".

Sự thật chứng minh, Hồ Tông Hiến và Vương Luân quả thực có khác biệt:

Lâm Xung sau khi giết người, Vương Luân sẽ cho nhập hội.

Từ Hải sau khi tiêu diệt đồng bọn, Hồ Tông Hiến sẽ tiêu diệt Từ Hải.

Đây chính là đẳng cấp.

Giống như Từ Hải trước đó, Từ Hồng làm con tin cũng được đối đãi rất tử tế, gấm vóc lụa là, ăn ngon ở tốt. Thế nhưng đã ăn cơm của Tổng đốc, thì chắc chắn phải trả nợ. Chẳng bao lâu sau, Hồ Tông Hiến cuối cùng cũng lật bài ngửa, ông ta bảo Từ Hồng nhắn với Từ Hải rằng, muốn làm người lương thiện thì phải dâng nộp đồng đảng của mình – Trần Đông, Ma Diệp.

Đối với Từ Hải mà nói, đây thực sự không phải là vấn đề. Hắn đến cả em trai mình còn có thể hy sinh, huống chi là hai tên ngu ngốc này.

Từ Hải không chút do dự đồng ý, và lập tức bắt tay vào chuẩn bị, dùng mạng sống của đối tác để đổi lấy mạng sống của mình. Trong mắt hắn, đây thực sự là một cuộc mua bán có lãi.

Thực tế, đây không phải là một khởi đầu tốt đẹp, mà là khởi đầu của sự hủy diệt. Bởi vì ngay từ đầu, Hồ Tông Hiến đã không có ý định làm ăn với Từ Hải, cũng không định tuân theo luật chơi. Ông ta chỉ biết rằng, đây là một tên giặc Oa tay nhuốm đầy máu của dân lành vô tội, dù chết trăm lần cũng không đủ chuộc tội, ai cũng có thể giết!

☆ Lời nguyền cuối cùng

Từ Hải quyết định ra tay, bởi Hồ Tông Hiến không những hứa hẹn không truy cứu chuyện cũ, mà còn hứa ban cho hắn tước vị, để hắn an hưởng vinh hoa phú quý, chỉ cần hắn bắt được Trần Đông và Ma Diệp.

Trong hai người, Ma Diệp dễ đối phó hơn một chút, còn Trần Đông thống lĩnh quân đội, khá rắc rối, nên Từ Hải quyết định lấy Ma Diệp ra làm mục tiêu trước.

Mọi việc diễn ra rất suôn sẻ, Từ Hải mời Ma Diệp ăn cơm, đến nơi không nói không rằng, dây thừng quàng vào cổ, trực tiếp giao cho Hồ Tông Hiến.

Nhiệm vụ đầu tiên đã hoàn thành, Từ Hải tiễn Ma Diệp đi, yên tâm thoải mái đi chuẩn bị đối phó với mục tiêu thứ hai.

Nhưng hắn không ngờ rằng, ngay khi hắn trút bỏ được gánh nặng, Ma Diệp bị trói giò đã ngồi trên ghế khách quý, mà người cởi trói cho hắn, chính là Hồ Tông Hiến.

Đầu óc Ma Diệp hoàn toàn rối loạn, ban đầu bị trói một cách khó hiểu, sau đó lại được cởi trói một cách khó hiểu. Nhưng có một điều hắn hiểu rõ, phải ngoan ngoãn hợp tác với đối phương mới giữ được cái đầu.

Rất nhanh, hắn đã biết điều kiện để sống sót – viết một lá thư.

Lá thư này viết cho Trần Đông, người viết là Ma Diệp, tất nhiên, bản quyền sáng tạo thuộc về Hồ Tông Hiến.

Trong thư, Hồ Tông Hiến mô tả một câu chuyện vô cùng khúc chiết: từ rất lâu rồi, Trần Đông và Ma Diệp đã không ưa Từ Hải, họ đã lập ra một kế hoạch thâm độc, chuẩn bị đẩy đồng bọn vào chỗ chết và đã tích cực mưu tính.

Nhưng sau khi hoàn thành, lá thư lại không được gửi đến tay Trần Đông. Ngược lại, người đầu tiên nhìn thấy lá thư này, chính là Từ Hải.

Đây trông có vẻ là một chuyện khó hiểu. Đã Từ Hải đã quyết định đi giải quyết Trần Đông, thì việc gì phải làm thừa như vậy?

Tuy nhiên, đây chính là chỗ cao tay của Hồ Tông Hiến.

Ông ta hiểu rõ, Từ Hải là kẻ lật lọng, hơn nữa lại hợp tác cướp bóc với Trần Đông nhiều năm, tình cảm sâu đậm, hai người tan tan hợp hợp là chuyện thường. Muốn đảm bảo vạn vô nhất thất, phải cắt đứt mọi lòng từ bi và đường lui của Từ Hải, khiến hắn phải đi đến đường cùng.

Nhận định của Hồ Tông Hiến rất chính xác, Từ Hải quả thực đã do dự. Hắn rất hiểu, nếu mình bước bước này, sẽ mất hết đường lui. Một khi Hồ Tông Hiến không đáng tin, mình chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ gì.

Nhưng khi nhìn thấy lá thư viết cho Trần Đông kia, lửa giận đã thiêu rụi lý trí của hắn. Mà Vương Thúy Kiều đang nóng lòng muốn an cư lạc nghiệp, cũng vào thời điểm then chốt này đã đưa ra cho hắn một lời khuyên then chốt – hoàn toàn từ bỏ kháng cự, chấp nhận sự chiêu an của Hồ Tông Hiến.

Từ Hải cuối cùng cũng đưa ra quyết định. Khác với vô số lần đối phó qua loa trước đây, lần này hắn thực lòng.

Sự thật chứng minh, chỉ số thông minh và kinh nghiệm đấu tranh của Từ Hải vượt xa Trần Đông. Hắn đặt bẫy, bắt sống Trần Đông và chiêu hàng một bộ phận thuộc hạ của hắn.

Nhưng sau khi đại công cáo thành, Từ Hải lại đột nhiên bình tĩnh lại. Hắn không đi gặp Hồ Tông Hiến, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, hắn đổi ý.

Trước đó, Từ Hải nóng lòng đầu hàng, ngoài mưu kế của Hồ Tông Hiến ra, sự đe dọa của Trần Đông cũng là một yếu tố chính. Bây giờ Trần Đông đã chịu trói, hội đồng quản trị chỉ còn lại một mình hắn, hơn nữa quân quyền trong tay, giá trị tăng cao, đương nhiên phải bàn điều kiện. Đúng như tục ngữ có câu: không có điều kiện thì ai đầu hàng chứ?

Tuy nhiên, hắn không đợi được cơ hội này.

Ngay khi hắn đang sắp xếp tù binh, chuẩn bị đàm phán, thuộc hạ đột ngột báo một tin chấn động:

Đội quân trực thuộc bị Minh quân tập kích, chết bị thương hơn ba trăm người, tổn thất cực kỳ nặng nề.

Từ Hải cảm thấy cái lạnh thấu xương. Hắn cuối cùng cũng hiểu ra, mọi hành động của mình đều nằm trong tầm kiểm soát của Hồ Tông Hiến. Đối thủ đáng sợ này biết hết mọi thứ, không hề bỏ sót điều gì, và thỉnh thoảng lại dùng hành động để giáng đòn vào hắn, nói cho hắn biết một chân lý: ngoài đầu hàng ra, ngươi không còn lựa chọn nào khác.

Ngày hôm sau, Từ Hải – kẻ bôn ba giang hồ, tung hoành bốn biển hơn mười năm – tuyên bố với thiên hạ: vô điều kiện đầu hàng.

Tháng Tám năm Gia Tĩnh thứ 35 (1556), Từ Hải dẫn hạm đội đến thành Bình Hồ – nơi đóng quân của Hồ Tông Hiến – xin hàng.

Tuy nhiên ngay tại lễ đầu hàng, Từ Hải bắt đầu cuộc đọ sức cuối cùng với Hồ Tông Hiến.

Đây là một cuộc đầu hàng cực kỳ kỳ quái. Kẻ gọi là đầu hàng Từ Hải dẫn theo toàn bộ quân đội của mình, uy phong lẫm liệt xếp hàng ngoài thành, trong khi kẻ nhận hàng trong thành lại sợ hãi run rẩy.

Từ Hải kiêu ngạo dẫn theo hơn trăm tùy tùng, hô lớn ngoài thành câu này:

"Ta là Từ Minh Sơn (Từ Hải hiệu Minh Sơn), đến đây xin hàng, mau mở cổng thành!"

Dẫn theo hơn vạn người, vũ trang đầy đủ bao vây thành trì, nói ngươi đến đầu hàng, thì đúng là quỷ mới tin.

Đây không phải đầu hàng, mà là khiêu khích. Trước khi hoàn toàn nhận thua, Từ Hải quyết định thử thách Hồ Tông Hiến lần cuối, thử thách sự dũng cảm và trí tuệ của ông ta. Là kẻ mạnh, hắn chỉ khuất phục trước kẻ mạnh hơn.

Rất không may, đồng chí Triệu Văn Hoa cũng có mặt ở đó. Hắn nghe tin, sợ đến mức toàn thân run rẩy, vội vàng tìm Hồ Tông Hiến, bảo ông ta sắp xếp quân thủ thành kháng cự toàn lực, đề phòng bất trắc.

Hồ Tông Hiến lại vô cùng bình tĩnh, ông ta điềm nhiên nói với Triệu Văn Hoa rằng, thực ra phương pháp giải quyết vấn đề vô cùng đơn giản – mở cổng thành, thả hắn vào.

Triệu Văn Hoa lập tức hồn phi phách tán, liên tục kêu lớn:

"Tuyệt đối không được, nếu hắn nhân cơ hội vào thành làm loạn thì làm sao bây giờ?!"

Hồ Tông Hiến đứng dậy, liếc nhìn vị cấp trên này một cái đầy khinh bỉ, rồi kiên định bước về phía cổng thành, chỉ để lại câu nói này:

"Không cần lo lắng, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ta."

Khoảnh khắc nhìn thấy Hồ Tông Hiến, Từ Hải cuối cùng cũng tâm phục khẩu phục. Người này mang theo hai tùy tùng, đối mặt với hơn trăm thuộc hạ mang theo binh khí, mặc giáp trụ của hắn, không hề có chút hoảng loạn nào, trầm tĩnh nói:

"Ta chính là Trực Chiết Tổng đốc Hồ Tông Hiến, Từ Hải ở đâu?"

Từ Hải cảm nhận được một thứ uy thế chưa từng có. Trước đó, hắn chưa từng sợ ai, bao gồm cả Uông Trực, nhưng giờ phút này, trước mặt người này, hắn hoàn toàn khuất phục.

Từ Hải bước ra, không tự chủ được mà cong đầu gối xuống, cung kính hành lễ với đối thủ từng không đội trời chung với mình. Hắn nhận thua rồi, thua một cách tâm phục khẩu phục.

Từ đại ca vậy mà lại quỳ gối hành lễ. Ngay khi tất cả mọi người đều ngẩn người, Hồ Tông Hiến lại có một hành động càng bất ngờ hơn.

Theo truyền thống mỹ đức của nước ta, lúc này phản ứng của người chiến thắng không ngoài hai loại sau, hoặc là "vội bước tới, đỡ dậy", hoặc là "hô lớn: Hiền đệ, hại chết đại ca rồi."

Tuy nhiên đây không phải là lựa chọn của Hồ Tông Hiến. Đối mặt với kẻ địch mạnh mẽ đang cung kính này, ông ta chậm rãi giơ tay... đặt lên đỉnh đầu Từ Hải.

Tất cả mọi người đều sững sờ, họ nín thở nhìn cảnh tượng khó tin này, nhưng chuyện thú vị hơn vẫn còn ở phía sau.

Tay Hồ Tông Hiến dừng trên đầu Từ Hải, tuy không thi triển võ công tuyệt thế như "Cửu Âm Bạch Cốt Trảo", nhưng lại bắt đầu vỗ vỗ không ngừng, vừa vỗ vừa nói:

"Ngươi dẫn giặc Oa xâm lược, gây họa cho đất nước nhiều năm, nay đã quy thuận, sau này nên an phận giữ mình, chớ có làm điều ác nữa."

Mỗi khi đọc đến đoạn ghi chép này, trong đầu tôi lại hiện lên hình ảnh ông trùm xã hội đen trong phim gangster Mỹ. Đồng chí Hồ Tông Hiến vừa lấy đầu Từ Hải làm quả bóng để vỗ, vừa ân cần giáo huấn, thật sự rất có phong thái của một bố già.

Mọi người đều nhìn đến ngây người, Từ Hải lại như bị tẩy não, ngoan ngoãn để mặc Hồ Tông Hiến xoa đầu, dạy bảo mình. Nguyên nhân rất đơn giản, hắn đã bị thu phục hoàn toàn.

Sau khi lễ đầu hàng kết thúc, Từ Hải chọn Thẩm Trang ngoài thành làm nơi ở tạm thời, sống cùng thuộc hạ. Bởi Hồ Tông Hiến cho biết, muốn sắp xếp cho bộ hạ của hắn chuyển nghề, làm người lương thiện, cần phải có đủ thời gian.

Nói xong những lời này, Hồ Tông Hiến liền chạy đi bận rộn, còn Từ Hải thì yên tâm chờ đợi việc làm. Thế nhưng hắn không biết rằng, Tổng đốc đại nhân chẳng hề đi tìm bộ phận chuyển nghề hay tổ dân phố, cũng chẳng tìm đất canh tác, mà chỉ đi tìm một người. Bởi ông ta tin rằng, với sự giúp đỡ của người này, vấn đề của Từ Hải sẽ được giải quyết triệt để – bằng một cách đặc biệt và đơn giản.

Người này chính là Trần Đông.

Đắm chìm trong hạnh phúc, Từ Hải bắt đầu mơ về cuộc sống tươi đẹp của mình, còn Vương Thúy Kiều cũng rất vui mừng. Từ nay cô sẽ không cần tiếp tục theo chồng chạy trốn đông tây, phiêu bạt bất định, họ sẽ đến một nơi yên tĩnh, sống trong một ngôi nhà yên tĩnh, trải qua cuộc sống yên tĩnh. Hai người tin chắc rằng, hạnh phúc đang chờ đợi họ phía trước.

Thế là Từ Hải thông minh đã mất đi khứu giác nhạy bén của mình. Hắn không hề phát hiện ra rằng, ngay bên cạnh nơi đóng quân của họ, còn có một nhóm người lạ mặt đang dùng ánh mắt thù địch dõi theo từng cử động của hắn.

Một đêm vài ngày sau, khi Từ Hải còn đang mơ mộng về việc phong thê ấm tử, nhóm người này đã xé bỏ lớp ngụy trang, phát động cuộc tấn công bất ngờ vào hắn và bộ hạ – họ là thuộc hạ của Trần Đông.

Không ai ngờ rằng, đến lúc này rồi mà vẫn có người tập kích họ, thế là trong cơn hoảng loạn, mọi người chỉ biết chạy tán loạn. Từ Hải cũng không ngoại lệ, phản ứng của hắn rất nhanh, trong loạn quân còn mang theo cả Vương Thúy Kiều cùng chạy.

Nhưng hắn đã không thể chạy thoát, bởi sự bố trí của Hồ Tông Hiến luôn kín kẽ không kẽ hở. Đến sáng hôm sau, bộ hạ của hắn đã toàn quân bị diệt, còn hắn cũng bị thuộc hạ của Trần Đông bao vây tứ phía. Đường cùng bí lối, hắn thở dài một tiếng, gieo mình xuống nước tự sát.

Tên giặc Oa số hai tung hoành thiên hạ Từ Hải cứ thế bị đồng bọn cũ là Trần Đông trừ khử. Nhưng chiến thắng không thuộc về Trần Đông, ba tháng sau, vị công thần trên lý thuyết này cùng với người anh em khó khăn Ma Diệp của hắn đều bị giết, thủ cấp của ba người được gửi về kinh thành. Gia Tĩnh đại hỷ, đích thân đến Thái Miếu cáo tế tổ tiên để ăn mừng.

Người chiến thắng duy nhất là Hồ Tông Hiến. Trong tình trạng thực lực quân sự không đủ, ông ta dùng trí tuệ khó lường và mưu kế phức tạp, từng bước dồn Từ Hải vào đường cùng. Mà trong suốt quá trình, ông ta chưa bao giờ động binh đao, chỉ hơi động tay động miệng, đã sai khiến người khác làm việc cho mình, ngay cả việc giải quyết Từ Hải cuối cùng, cũng là mượn đao giết người.

Nhìn lại toàn bộ quá trình, mưu lược cơ xảo, âm hiểm xảo trá, đủ để viết thành sách giáo khoa Hậu Hắc học, để vạn người ngưỡng mộ.

Từng có một bậc tiền bối Hậu Hắc học nói rằng, việc vi phạm pháp luật không được làm, việc trái lương tâm có thể làm. Theo lý thuyết này, Hồ Tông Hiến tuyệt đối là một người thực hành trung thành.

Bởi vì trong tình thế lúc đó, Hồ Tông Hiến trừ khử giặc Oa, giết chết Hán gian cho quốc gia, dường như không vi phạm pháp luật, nhưng tuyệt đối đã trái với lương tâm.

Cổ ngữ có câu "giết hàng không lành", Từ Hải đã đầu hàng, lại giết hắn thì dường như có chút vô sỉ. Rõ ràng, Hồ Tông Hiến không tin câu này, cũng không bận tâm người khác nói ông ta vô sỉ, nên ông ta đã làm, và làm đến cùng. Vô sỉ thì vô sỉ đến cùng, thì đã sao?

Trên thế giới này không có báo ứng, lúc đó Hồ Tông Hiến có lẽ đã nghĩ như vậy.

Ước chừng mười năm sau, Hồ Tông Hiến có lẽ sẽ thay đổi suy nghĩ của mình.

Còn về kết cục của Vương Thúy Kiều, chính sử không ghi chép rõ ràng, tóm lại là đã chết.

Nhưng cô chết như thế nào, dân gian lại có hai cách nói hoàn toàn khác biệt. Một cách nói rằng cô chết trong loạn quân ở lần tập kích đó, thi thể cũng không tìm thấy.

Cách nói khác lại là một câu chuyện vô cùng bi mỹ.

Khi Từ Hải gieo mình xuống nước tự sát, Vương Thúy Kiều cũng muốn chết, nhưng không chết được. Cô bị binh lính bắt làm tù binh và đưa đến chỗ Hồ Tông Hiến. Ngay tại đây, trí tưởng tượng của nhân dân được phát huy giải phóng triệt để, có người nói Hồ Tông Hiến muốn gả cô cho La Long Văn, thậm chí có người còn nói chính Hồ Tông Hiến đã để mắt đến cô, muốn cưới cô làm thiếp.

Mặc dù truyền thuyết có nhiều phiên bản, đối tượng phân chia cũng có nhiều bản, nhưng có một điểm đều giống nhau – cô đã từ chối.

Từ Hải đã chết, nhưng cô vẫn có thể sống tiếp, những kẻ muốn cưới cô vẫn xếp hàng, cô có thể tiếp tục tái giá, sống cuộc sống gấm vóc lụa là.

Thế nhưng cô từ chối, cô chọn dùng cái chết để kết thúc cuộc đời mình, để tưởng nhớ người đã ra đi trước cô.

Thế là vào một ngày không lâu sau đó, cô thừa lúc không ai để ý, trốn thoát ra ngoài, đối mặt với biển cả, lớn tiếng khóc than rằng:

"Minh Sơn, thiếp đã phụ chàng rồi!"

Dứt lời, nàng gieo mình xuống biển, đi theo Từ Hải mà chết.

Trong mắt nhiều người hiện đại, hành vi này có phần thiếu suy nghĩ. Sống chẳng tốt sao, cớ gì phải tìm đến cái chết?

Quả thực, đây là một lựa chọn thiếu logic, cũng giống như lựa chọn mà nàng đã đưa ra khi hải tặc Từ Hải đứng trước mặt nàng năm xưa vậy, hoàn toàn không có logic, thực sự chẳng có chút logic nào để nói đến.

Xét về giá trị sử liệu, đây là một đoạn ghi chép rất thiếu tin cậy, nói cách khác, tính chân thực của nó rất thấp, nhưng tôi vẫn sử dụng tư liệu này.

Bởi vì trong câu chuyện này, tôi nhìn thấy một thứ tình cảm không bị xu thế thời cuộc chi phối, không vì vinh nhục phú quý mà đổi thay. Đó mới là nguyên nhân thực sự đằng sau hai lựa chọn vô lý kia, dù thế sự xoay vần, lòng người vẫn trước sau như một.

Tôi biết nó là giả, nhưng tôi hy vọng nó là thật.

Câu chuyện về Vương Thúy Kiều đã làm rung động biết bao người. Sau đó, cuộc đời truyền kỳ của nàng được viết thành cuốn sách mang tên "Kim Vân Kiều Truyện", cực kỳ thịnh hành vào đầu thời Thanh, là cuốn sách bán chạy nhất lúc bấy giờ. Nhưng nếu chư vị chưa từng xem qua cũng chẳng có gì lạ, bởi cuốn sách này không bắt kịp thời đại, sau những năm bốn mươi của thế kỷ trước đã không còn tái bản nữa. Năm xưa tôi phải cất công tìm kiếm ở thư viện tỉnh suốt hai ngày mới lật được một bản tàn khuyết lớn hơn tuổi mình tám mươi tuổi, thật sự không dễ dàng gì.

Vương Thúy Kiều cứ thế dần biến mất, tựa như nàng chưa từng tồn tại. Thế nhưng, nhiều người không biết rằng, danh tiếng của người phụ nữ kỳ tài này đã vượt khỏi biên giới Trung Quốc, vươn tầm ra châu Á. Ở Nhật Bản và Hàn Quốc, Vương Thúy Kiều có độ nhận diện rất rộng rãi. Còn tại Việt Nam, nếu bạn nói mình không biết Vương Thúy Kiều, người ta sẽ cười bạn là kẻ chưa từng đọc sách, bởi trong lịch sử văn học Việt Nam, cuốn "Kim Vân Kiều Truyện" này đại khái tương đương với "Hồng Lâu Mộng" của Trung Quốc, sức ảnh hưởng của nó lớn đến mức nào có thể thấy rõ.

Cuộc đời truyền kỳ là thế, tình tựa biển khơi mãi trường tồn.

An nghỉ, thế là đủ rồi.

Tương truyền trước lúc lâm chung, Vương Thúy Kiều từng ngửa mặt lên trời mà gào thét, tố cáo sự bội tín của Hồ Tông Hiến, đồng thời buông lời nguyền rủa cuối cùng:

"Hồ Mai Lâm (Hồ Tông Hiến hiệu Mai Lâm), ngươi dám uổng sát người quy hàng, nếu thiên đạo còn tồn tại, nhất định sẽ có báo ứng!"

Cái gọi là "sát hàng bất tường" (giết kẻ đầu hàng là điềm chẳng lành), cái gọi là "thiên đạo nếu còn, tất có báo ứng", xét theo nguyên lý triết học thì đại khái nên xếp vào loại mê tín. Nhưng mê tín sở dĩ được gọi là mê tín, là bởi vẫn có người tin vào nó.

Năm xưa Bạch Khởi không tin, Hạng Vũ không tin, Thường Ngộ Xuân không tin, và Hồ Tông Hiến cũng không tin.

Rốt cuộc thì chết thảm, rốt cuộc thì mất thiên hạ, rốt cuộc thì bạo tử ở tuổi bốn mươi, rốt cuộc thì...

Con người, rốt cuộc vẫn phải coi trọng đạo nghĩa.

Thế nhưng, Hồ Tông Hiến dường như không đáng bị chỉ trích. Dù sao đi nữa, tất cả những gì ông làm không phải vì bản thân, mà vì quốc gia, vì bách tính. Lúc này ông không màng đến những điều đó, bởi còn một đối thủ đáng sợ hơn đang chờ đợi ông.

Cái chết của Từ Hải, đối với Uông Trực mà nói, nên được xem là một tin tốt, từ nay về sau hắn lại bớt đi một đối thủ cạnh tranh. Nhưng với Hồ Tông Hiến, trọng trách vẫn còn nặng nề và đường còn dài.

Bởi Uông Trực thực sự quá hùng mạnh. Theo thống kê, ngoài đội quân thân tín ra, số lượng Oa khấu chịu sự kiểm soát và ảnh hưởng của hắn lên tới hơn năm vạn người. Trong khi toàn bộ binh lực mà Hồ Tông Hiến có thể điều động chỉ vỏn vẹn hơn mười vạn, lại còn phải phòng thủ hai tỉnh Chiết Giang và Nam Trực Lệ, dùng vũ lực để giải quyết là điều không thể.

Nhưng muốn dùng mưu kế để trừ khử hắn cũng muôn vàn khó khăn. Uông Trực đã ra biển mấy chục năm, gian xảo hơn Từ Hải rất nhiều. Quan trọng hơn, Hồ Tông Hiến dần nhận ra một thực tế tàn khốc: Từ Hải chỉ là kẻ làm thuê, dựa vào sức lực cá nhân mà phấn đấu, diệt được hắn là xong chuyện. Nhưng Uông Trực là ông chủ, hàng chục năm qua, hắn thôn tính hàng chục thế lực, đã hình thành quy mô kinh doanh. Ông chủ Uông làm đại ca, quần chúng đều nghe theo hắn, nếu giết ông chủ Uông, các thủ lĩnh dưới trướng hắn sẽ mất kiểm soát, đến lúc đó sự việc sẽ càng phiền phức hơn.

Vì vậy, Hồ Tông Hiến rút ra một kết luận cực kỳ bi quan: Uông Trực tuyệt đối không được chết.

Uông Trực không chết, nạn Oa khấu làm sao bình định? Đây là vấn đề mà Hồ Tông Hiến không thể giải quyết. Ông chìm vào trầm tư suy nghĩ, cho đến khi Từ Vị tìm cho ông câu trả lời thích hợp.

"Muốn bình định loạn Oa, không cần phải giết Uông Trực", Từ Vị tự tin nói: "Chỉ cần dụ hắn lên bờ, đại sự tất thành!"