☆ Kẻ đứng xem đau khổ

Dù kết cục của Hồ Tông Hiến và Từ Vị ra sao, ít nhất họ cũng từng có những khoảnh khắc huy hoàng rực rỡ. Thế nhưng đối với Từ Giai, cuộc đời ông từ đầu đến cuối đều bao phủ trong lớp sương mù đen đặc. Dương Kế Thịnh đã chết, Đường Thuận Chi đã đi, cảnh tượng chúng bạn xa lánh lại một lần nữa tái diễn. Thuộc hạ lần lượt tìm đường lui, không một ai muốn dựa dẫm vào ông, bởi chẳng ai muốn đối đầu với Nghiêm Tung.

Điều khiến ông đau khổ nhất, không nghi ngờ gì chính là sự kiện Vương Thế Trinh.

Vương Thế Trinh bị liệt vào danh sách đen của Nghiêm Tung. Thực ra, vị tài tử này chưa từng đắc tội với Nghiêm thủ phụ, tất cả mọi chuyện chỉ vì sau khi Dương Kế Thịnh chết, ông đã giúp người bạn học nghèo khó này thu xác, lại còn gào khóc một trận tơi bời.

Chẳng qua chỉ là giúp người thu xác, chẳng qua chỉ là khóc than một trận, lẽ nào ngay cả chút quyền đó cũng không có sao?

Đối với Nghiêm Tung, câu trả lời là khẳng định. Kẻ phản kháng phải trị, người đồng cảm với kẻ phản kháng cũng phải trị. Ông ta chĩa mũi nhọn của mình về phía Vương Thế Trinh.

Nhưng Vương Thế Trinh rất thông minh, ông vô cùng cẩn trọng, không để lại cho Nghiêm Tung bất kỳ sơ hở nào. Thế nhưng Nghiêm thủ phụ cuối cùng vẫn tìm được một điểm đột phá – chính là cha của ông.

Nói cũng thật khéo, đúng vào lúc này, cha của Vương Thế Trinh là Vương Vu gặp vấn đề trong công việc, bị cách chức điều tra. Vốn dĩ đây là chuyện lớn nhỏ tùy ý, nhưng vì vấn đề của người con trai, Nghiêm Tung nhúng tay vào, thế mà lại ép thành tội chết.

Vương Thế Trinh hoảng loạn. Ông vứt bỏ mọi tôn nghiêm và lập trường, lập tức từ chức chạy về kinh thành, thẳng tiến tới nhà Nghiêm Tung. Bởi ông biết, tất cả mọi thứ đều nằm trong tay người này, bao gồm cả sự sống chết của cha mình.

Chiêu "đơn đao trực nhập" (một mình một đao xông thẳng) này cũng đã có từ lâu. Lục Bính từng dùng, Nghiêm Tung cũng từng dùng, giờ đến lượt Vương Thế Trinh. Chỉ tiếc là, đối tượng làm việc lần này của ông không phải là Hạ Ngôn, mà là Nghiêm Tung.

Vương Thế Trinh quỳ trước cửa nhà Nghiêm Tung, ngày đêm không nghỉ, không ngừng dập đầu cầu xin, không ngừng khóc lóc thảm thiết. Nghiêm Tung dường như cũng bị cảm động, đích thân tiếp kiến ông, tại chỗ tỏ ý chuyện này không cần lo lắng, có Nghiêm Tung ta ở đây, cha ngươi tự nhiên sẽ không sao.

Vương Thế Trinh tin lời ông ta. Thế nhưng qua một thời gian, không những không thấy cha ra tù, đồng nghiệp ở Hình bộ còn tiết lộ tin tức cho ông rằng Nghiêm Tung đã nhiều lần thúc giục họ mau chóng kết án, giết quách Vương Vu cho xong chuyện.

Vương Thế Trinh bàng hoàng, nhưng ông cũng không còn cách nào khác. Suy đi tính lại, ông quyết định dùng phương pháp cuối cùng, một phương pháp mà nhiều người thà chết cũng không muốn dùng.

Ngày hôm sau, trên con đường các quan lại lên triều, Vương Thế Trinh và em trai quỳ mãi không đứng dậy. Đối mặt với văn võ bá quan đang đi chầu, ông không ngừng dập đầu cho đến khi máu chảy đầy mặt, hy vọng họ có thể giúp nói một lời tốt đẹp để thả cha mình ra.

Thế nhưng, không ai đoái hoài đến họ.

Vương Thế Trinh bèn làm ra hành động khiến vô số sĩ tử phải đau lòng xót xa: ông quỳ trên mặt đất, tự vả vào mặt mình. Vừa vả vừa khóc, vả đến mức mặt sưng vù, miệng không ngừng kêu gào, hy vọng có người phát tâm từ bi giúp cứu cha.

Vẫn không ai đoái hoài đến họ.

Tất cả mọi người đều nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này, nhưng tất cả mọi người đều không lên tiếng, bởi những người như Dương Kế Thịnh suy cho cùng vẫn là số ít.

Thế là một tháng sau, Vương Vu bị giết chết. Vương Thế Trinh đau đớn tột cùng nhưng không làm gì được.

Nghiêm Tung lại giành chiến thắng. Tuy nhiên ông ta không ngờ rằng, đây thực ra là việc ngu xuẩn thứ hai mà ông ta làm sau vụ Dương Kế Thịnh. Bởi vì Vương Thế Trinh là người tuyệt đối không được phép đắc tội.

Phải biết rằng, vị Vương huynh này tuy không phải quan lớn gì, nhưng lại là đại tài tử, là lãnh tụ văn đàn, tầm ảnh hưởng xã hội cực lớn. Nghe đồn bất kỳ ai, chỉ cần được ông khen ngợi thì sẽ danh tiếng nổi như cồn; bất cứ tranh chữ cổ vật nào, chỉ cần ông nói tốt là mọi người đều khẳng định đó là đồ thật. Dùng từ ngữ ngày nay mà nói, ông là người có tiếng nói. Thế là Nghiêm Tung gặp rắc rối lớn rồi.

Có thể nâng người lên thì tự nhiên cũng có thể giẫm người xuống. Trong mấy chục năm sau đó, ngoài sáng tác văn học cá nhân, công việc chính của ông đều đặt vào việc mắng Nghiêm Tung. Ông từng viết một cuốn sách tên là "Thủ phụ truyện", trong sách mắng nhiếc Nghiêm Tung thậm tệ. Do ông đa tài đa nghệ, là ngôi sao ba môn phối hợp trên văn đàn, ngoài viết sách, ông còn giỏi làm thơ, viết kịch. Trong đó tất nhiên không thiếu những màn "xỏ xiên" Nghiêm Tung, ví dụ như vở "Phượng Minh Ký" nổi tiếng, được người đời sau truyền tụng hàng trăm năm, bền bỉ không suy. Và Nghiêm Tung cứ thế sánh ngang với Tào Tháo, vinh dự trở thành đại diện tiêu biểu cho gian thần mặt trắng.

Do căm thù Nghiêm Tung tận xương tủy, trong sách của ông có một số tình tiết bóp méo sự thật. Nhưng theo tôi thấy, so với những gì ông đã mất và nỗi đau ông phải chịu đựng, thì điều này dường như cũng có thể hiểu được.

Nhưng đó chỉ là tiếng xấu để đời mà thôi, đối với một Nghiêm Tung đang tung hoành ngang dọc lúc bấy giờ, nó không có bất kỳ ảnh hưởng nào. Ông ta vẫn ăn ngon ngủ yên, xương cốt dẻo dai, thân thể cường tráng.

Người thực sự bị chấn động là Từ Giai. Ông không ngờ rằng Nghiêm Tung lại độc ác đến mức này, lại có thể hành hạ một người đồng cảm với mình như vậy. Là một "lưu manh chính trị" kỳ cựu, quả thực là danh bất hư truyền.

Là phiên bản nâng cấp của lưu manh, lưu manh chính trị vô cùng đặc biệt. Sự khác biệt lớn nhất giữa họ là: lưu manh lăn lộn trong xã hội đen, chém chết người rồi thì phải chịu trừng phạt vào tù; còn lưu manh chính trị lăn lộn trong triều đình, hại chết người rồi thì sẽ tiếp tục diệt tận gốc, nhổ cỏ tận gốc.

Từ Giai hiểu rất rõ điều này, và điều ông hiểu rõ hơn là, muốn đối phó với kẻ đáng sợ này thì hiện tại vẫn chưa phải lúc. Cho nên khi đi ngang qua Vương Thế Trinh đang tự vả vào mặt mình, ông không dừng lại, càng không đứng ra bênh vực, bởi ông biết, trước thế lực hùng mạnh này, than khóc hay phẫn nộ đều chẳng có tác dụng gì.

Tích lũy sức mạnh, chờ đợi thời cơ, ta tin rằng mình cuối cùng sẽ giành được thắng lợi sau cùng.

Và không lâu sau đó, một sự kiện càng khiến Từ Giai tin chắc rằng mình đã chọn chiến lược đúng đắn duy nhất.

Trong những năm này, Từ Giai không ngừng thăng quan, không ngừng được ban thưởng, đến mức ông từng có lúc tưởng rằng mình đã giành được toàn bộ sự tin tưởng của Gia Tĩnh. Thế nhưng một ngày nọ, giấc mộng đẹp đẽ này bị phá vỡ một cách tàn nhẫn.

Hôm đó, Từ Giai và Nghiêm Tung cùng vào Tây Uyển báo cáo chính vụ với hoàng đế. Sau khi xong việc, Từ Giai định quay người bỏ đi thì kinh ngạc phát hiện Nghiêm Tung không hề nhúc nhích, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Ông bắt đầu chậm bước chân lại.

Thế là tiếp đó ông nhìn thấy cảnh tượng này: Gia Tĩnh lấy ra Ngũ sắc chi (nguyên liệu luyện đan) giao cho Nghiêm Tung nhưng không nói lời nào. Nghiêm Tung cũng chỉ tiện tay nhận lấy, rồi đắc ý liếc Từ Giai một cái, nghênh ngang bỏ đi.

Đối mặt với tất cả những điều trước mắt, Từ Giai vô cùng lúng túng. Ông bắt đầu cảm thấy, trước mặt hai người này, mình chẳng qua chỉ là người ngoài mà thôi.

Vẫn là hoàng đế đại nhân nhanh nhạy, phá vỡ sự im lặng khó xử này:

"Ngươi nhậm chức Lại bộ Thượng thư, nên quan tâm chính vụ, đừng làm những việc như luyện đan này nữa."

Gia Tĩnh vừa cười vừa nói câu này, thế nhưng Từ Giai lại cảm nhận được nỗi sợ hãi chưa từng có trong nụ cười đó.

Kể từ sau khi Hạ Ngôn chết, Từ Giai luôn cẩn trọng từng li từng tí, sợ đầu sợ đuôi, chịu khổ chịu mệt, nịnh hót lấy lòng, chỉ để không ngừng tiến bộ, không ngừng leo cao trong tháp chính trị này, cho đến đỉnh cao nhất, giành được sự tin tưởng của hoàng đế, nhằm thực hiện hoài bão của mình: trừ khử kẻ mà ông căm thù tận xương tủy.

Sau nhiều năm nỗ lực, ông đã đến được vị trí này, chỉ còn cách mục tiêu cuối cùng là Nghiêm Tung một bước chân. Thế nhưng vào khoảnh khắc này, ông mới nhận ra, bước chân này hầu như không thể vượt qua.

Từ khi Nghiêm Tung vào nội các từ năm Gia Tĩnh thứ 21, ông ta đã ở bên cạnh hoàng đế gần hai mươi năm. Gia Tĩnh đã quen với Nghiêm Tung, quen với cách nói năng cử chỉ của ông ta, quen với sự phục vụ cẩn thận của ông ta. Họ không chỉ là quân thần, mà còn là bạn bè theo một nghĩa nào đó.

Và cảnh tượng ăn ý giữa họ cũng nói cho Từ Giai biết rằng, có lẽ hoàng đế sẵn lòng cất nhắc ông, có lẽ hoàng đế sẵn lòng để ông làm việc, nhưng hoàng đế không thực sự tin tưởng ông. Trong lòng vị thiên tử này, mình chẳng qua chỉ là một nhân viên làm việc, tuyệt đối không thể so sánh với Nghiêm Tung.

Đây chính là chân tướng sự thật, đây chính là nguồn gốc sức mạnh to lớn của Nghiêm Tung. Từ Giai gần như tuyệt vọng, nhưng ông không còn đường lui, thế là ông lại quỳ gối xuống, dập đầu hành lễ với hoàng đế:

"Thần nguyện luyện đan cho hoàng thượng, mong hoàng thượng ân chuẩn!"

Nguyên tắc không quan trọng, tôn nghiêm cũng không quan trọng. Dù là Ngọc Hoàng Đại Đế, Thái Thượng Lão Quân, hay Như Lai Phật Tổ, Chúa Jesus, chỉ cần ngài tin, ta sẽ không phản đối nữa, bởi ta cần phải sống sót, cần phải kiên trì đến giây phút cuối cùng.

Ta sẽ tiếp tục nhẫn nhịn, cho đến cái ngày tương lai đó, dùng dây thừng tự tay siết lấy cổ kẻ tội ác tày trời kia, khiến hắn phải trả giá bằng máu!

Thế là trong những ngày sau đó, Từ Giai đã làm những việc như sau: Trước hết, ông gả cháu gái mình cho cháu trai của Nghiêm Tung – làm thiếp. Thứ hai, trong các công việc nội các, ông không còn quan tâm đến việc cụ thể, mọi thứ đều "ngựa đầu nhìn theo" (tuân theo) Nghiêm Tung, Nghiêm Tung không đến, ông quyết không chốt hạ. Cuối cùng, ông còn bỏ hộ khẩu Thượng Hải của mình, mượn danh nghĩa tránh giặc Oa, chuyển hộ tịch về Giang Tây, từ đó trở thành đồng hương của Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung tuyệt đối không phải là người dễ dàng tin tưởng kẻ khác, đặc biệt là loại người có "tiền án" như Từ Giai. Nhưng mấy chiêu này thực sự quá tàn nhẫn, cộng thêm sau vài năm quan sát, ông ta phát hiện Từ Giai quả thực không có bất kỳ động tĩnh gì bất thường.

Thế là lần đầu tiên trong đời, ông ta bắt đầu nới lỏng cảnh giác.

Đối với một thuộc hạ cực kỳ nghe lời, phục tùng răm rắp như vậy, dường như cũng không cần thiết phải làm khó quá mức. Cho nên Nghiêm Tung thay đổi thái độ với Từ Giai, không còn thấp thỏm lo âu, ngày đêm đề phòng ông nữa. Mặc dù ông ta vẫn không yên tâm về kẻ thù cũ này, nhưng ít nhất hiện tại, Từ thứ phụ đã không còn là kẻ thù của ông ta nữa.

Không còn là kẻ thù, nhưng lại biến thành nô bộc.

Trong nội các lúc bấy giờ, mọi việc đều do Nghiêm Tung quyết định. Ngay cả khi có người tìm đến Từ Giai, ông cũng không bao giờ tự mình đưa ra quyết định, lần nào cũng nói là phải thỉnh thị cấp trên. Theo quy định thời Minh, giữa các học sĩ nội các không có sự phân chia cấp bậc rõ ràng, rốt cuộc ai quyết định vẫn là tùy vào cá nhân. Cho nên ngày xưa Trương Thông dù chỉ là các viên, nhưng còn oai phong hơn cả thủ phụ.

Mà hiện nay Từ Giai đã là Lại bộ Thượng thư tòng nhất phẩm kiêm Nội các thứ phụ, gặp chuyện lại chẳng dám ho he nửa lời. Dần dần, ông bắt đầu bị người đời khinh bỉ, chế giễu ông không làm nên trò trống gì, nhát gan như chuột.

Thế là không lâu sau, Đô sát viện Ngự sử Trâu Ứng Long tìm đến cửa.

Ông ta mặt đầy giận dữ, vừa thấy Từ Giai liền lên giọng nói lớn:

"Thượng thư đại nhân ngày ngày ngồi trong nhà, chắc hẳn không biết bên ngoài bàn tán thế nào về các hạ đâu nhỉ!"

Trâu Ứng Long, tự Vân Khanh, đỗ tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ 35 (1556), lúc đó đang giữ chức Đô sát viện Giám sát ngự sử. Trong tương lai gần, ông sẽ trở thành một nhân vật vô cùng quan trọng.

Là một quan viên mới nổi, lý do ông có thể giành được sự tin tưởng của nhà chính trị kỳ cựu Từ Giai và trở thành phe cánh trực hệ của ông, ngoài việc ông là người chính trực, ghét Nghiêm Tung ra, lý do quan trọng hơn nằm ở chỗ ông là môn đồ trung thành của Vương học.

Đã là người cùng môn phái thì tự nhiên không có gì là không thể nói. Ông vô cùng phẫn nộ nói với thứ phụ đại nhân rằng, rất nhiều đại thần bên ngoài đều chế giễu ông nhát gan sợ việc, chỉ biết tuân lệnh, chẳng qua chỉ là một tiểu thiếp của Nghiêm Tung mà thôi!

Vào thời đó, câu nói này có lẽ là từ ngữ chửi bới độc địa nhất. Ngày xưa Gia Cát Lượng khích Tướng Tư Mã Ý xuất chiến, cũng chẳng qua chỉ dùng chiêu này.

Theo suy nghĩ của Trâu Ứng Long, nghe được câu này Từ Giai hẳn phải nổi trận lôi đình, nhảy dựng lên mới đúng. Thế nhưng thứ ông nhìn thấy lại là một người vẫn giữ nụ cười trên môi, thần thái bình thản.

Thế là ông lại phẫn nộ:

"Đại nhân giả điếc làm ngơ như thế, lẽ nào ngài đã quên Dương Kế Thịnh rồi sao?!"

Khi câu chất vấn này thốt ra, Trâu Ứng Long kinh hãi phát hiện, người tốt bụng đang mỉm cười kia đột nhiên biến mất, thay vào đó là một người lộ sát khí.

"Ta không quên", Từ Giai trả lời lời khiển trách của ông bằng giọng điệu vô cùng lạnh lùng, "Chưa từng quên một khắc nào."

Chờ đợi chỉ vì nó xứng đáng, nhẫn nhịn chỉ để bùng nổ, hãy tin rằng, cơ hội thuộc về chúng ta cuối cùng sẽ đến.

☆ Phần thắng

Từ Giai cứ thế tiếp tục nhát gan sợ việc, tiếp tục tuân lệnh, tiếp tục chờ đợi trong sự nhục nhã và chế giễu, tích lũy sức mạnh trong im lặng, cho đến một ngày, ông đưa ra một phán đoán.

Tháng 3 năm Gia Tĩnh thứ 37 (1558), một sự việc khác thường xảy ra.

Cấp sự trung Ngô Thời Lai, Hình bộ chủ sự Đổng Truyện Sách, Trương Xung lần lượt dâng sớ đàn hạch Nghiêm Tung gian tham làm hại đất nước. Thời Minh, đàn hạch là chuyện cơm bữa, dường như cũng không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, sự việc không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Trước hết, ba người này cùng dâng sớ trong một ngày, nếu nói không có mưu đồ thì khó mà tin được. Hơn nữa, từ sau khi Dương Kế Thịnh chết, những người đàn hạch Nghiêm Tung hầu như không có kết cục tốt đẹp, kẻ dám chạm vào "vảy ngược" này cũng ngày càng ít. Ba vị nhân huynh này đột nhiên bạo gan như vậy, nếu không phải bị kích thích, thì tự nhiên là bị sai khiến.

Về phần ai sai khiến, chỉ cần tra hồ sơ của họ là tìm được câu trả lời: Đổng Truyện Sách là đồng hương của Từ Giai, Ngô Thời Lai và Trương Xung đều là môn sinh của Từ Giai. Rốt cuộc là ai giở trò quỷ, kẻ ngốc cũng biết.

Nghiêm Tung cảm thấy mình bị lừa. Ông ta nhận ra đây là đòn tấn công được Từ Giai sắp đặt tỉ mỉ, nhưng ông ta quả không hổ danh là cao thủ bậc nhất trên chính trường, lập tức nghĩ ra đối sách: một mặt dâng sớ lên hoàng đế xin nghỉ hưu, nhưng mặt khác lại mật tấu, cho rằng sau lưng nhất định có kẻ âm thầm sai khiến.

Đây là một sự ứng phó được tính toán kỹ lưỡng, bởi Nghiêm Tung hiểu rất rõ, vị hoàng đế này chẳng sợ gì, chỉ sợ âm mưu kết bè kết đảng, nhất định sẽ ra lệnh truy cứu.

Quả nhiên Gia Tĩnh nhanh chóng ra lệnh tống giam ba người vào ngục, dùng hình tra khảo, nhất định phải bắt họ khai ra chủ mưu. Nhưng ba vị huynh đài này dám đàn hạch Nghiêm Tung thì tự nhiên đã có sự chuẩn bị, bị Cẩm y vệ đánh thừa sống thiếu chết, nhưng đánh chết cũng không khai. Vụ án không thể tra tiếp, đành kết luận họ là "tâm hữu linh tê" (tâm linh tương thông), tự giác hành động, tất cả đều bị đày đi sung quân.

Đối với kết quả này, Nghiêm Tung tuy không quá hài lòng nhưng cũng tạm chấp nhận. Trong mắt ông ta, mình đã thành công đẩy lùi cuộc tấn công của Từ Giai và giành chiến thắng.

Tuy nhiên, Nghiêm Tung lại bỏ qua một vấn đề: với chỉ số thông minh của Từ Giai, đáng lẽ phải biết loại đàn hạch này sẽ không có kết quả, tại sao còn làm những việc vô ích này?

Cho nên câu trả lời là: ông ta sai rồi.

Người chiến thắng thực sự không phải là ông ta, mà là Từ Giai, bởi đây không phải là một cuộc tấn công, mà là một phép thử. Từ Giai đã đạt được mục đích của mình.

Không lâu trước đó, ông đã gọi Ngô Thời Lai, Đổng Truyện Sách và Trương Xung đến, sắp xếp cho họ dâng sớ đàn hạch, và nói trước với họ rằng đây là một cuộc đàn hạch chắc chắn thất bại, và họ có thể phải đối mặt với hậu quả bị miễn chức, sung quân, thậm chí là mất đầu.

Cả ba không chút do dự đồng ý, bởi một niềm tin và mục tiêu hoàn toàn giống nhau.

Sự việc quả nhiên đúng như dự đoán, đàn hạch vô hiệu, họ bị đày ra biên cương. Thế nhưng đây chỉ là mặt mà Nghiêm Tung nhìn thấy, còn một kết quả khác của sự việc này thì ông ta lại không hề hay biết.

Gia Tĩnh đã không còn kiên nhẫn. Mặc dù ngài sẽ không vì đàn hạch mà trừng phạt Nghiêm Tung, nhưng năm này qua tháng nọ, ngài đều phải dọn dẹp hậu quả cho vị nhân huynh này, xử lý những văn bản mắng nhiếc ông ta. Đúng như một số sử sách ghi chép: "Thượng tuy úy lưu chi, nhiên tự thị diệc sảo yếm Tung hĩ" (Hoàng thượng tuy an ủi giữ lại, nhưng từ đó cũng hơi chán ghét Tung rồi).

Hơn nữa, Nghiêm Tung còn bỏ qua một chi tiết: với sự thông minh của Gia Tĩnh, dù không có bằng chứng, tự nhiên cũng biết cuộc đàn hạch này là do Từ Giai sai khiến. Tuy đã làm bộ làm tịch bắt ba người tống giam, cuối cùng vẫn xử lý khoan hồng, đày đi là xong. Nếu ngài muốn xử lý Từ Giai, tìm đại một lý do là được, căn bản không cần bằng chứng gì cả.

Đây là một tín hiệu nguy hiểm, nó có nghĩa là địa vị của Từ Giai trong lòng hoàng đế đã được nâng cao, nó có nghĩa là khi Từ Giai và Nghiêm Tung xảy ra mâu thuẫn, sự che chở của hoàng đế sẽ không còn chỉ thuộc về một người nào đó nữa.

Nghiêm Tung già nua xảo quyệt chỉ nhìn thấy phần có lợi cho mình, còn Từ Giai lại hiểu được tất cả mọi thứ. Ông hiểu rõ rằng, dù thời cơ quyết chiến vẫn chưa đến, nhưng đã không còn xa nữa.

Dù nói vậy, dù sao cũng đã gây ra chuyện lớn, Từ Giai lập tức xin nghỉ phép dài hạn, trốn ở nhà đóng cửa từ chối tiếp khách, tiếp tục làm "con trai của Trang Tử" – tức là làm "cháu nội" (giả ngu), người cũng không gặp, việc cũng không quản.

Từ Giai lại bắt đầu chờ đợi, bởi thời cơ luôn xuất hiện trong sự chờ đợi. Hai năm sau, khi tin dữ về cái chết của người đó truyền đến, ông bắt đầu xốc lại tinh thần, bởi trực giác mách bảo rằng, cơ hội đã đến trước cửa rồi.

Lục Bính chết. Tháng 11 năm Gia Tĩnh thứ 39 (1560), vị đặc vụ thông minh tuyệt đỉnh, tinh thông quyền mưu này đã rời bỏ thế gian. Tổng kết cả cuộc đời ông, chúng ta có lẽ có thể đưa ra đánh giá này – hèn nhát.

Sinh ra trong gia đình danh gia vọng tộc, từ nhỏ khổ đọc lời thánh hiền, ông biết Nghiêm Tung là kẻ xấu, biết ông ta làm rất nhiều việc ác, nhưng ông vẫn hợp tác với kẻ xấu, vẫn đồng lõa. Ông từng che chở cho Thẩm Luyện, bảo vệ Dụ Vương, giúp đỡ Du Đại Du, cái gọi là "đa sở bảo toàn, chiết tiết sĩ đại phu, vị thường cấu hãm nhất nhân" (bảo toàn được nhiều người, nhún nhường với sĩ đại phu, chưa từng hãm hại một ai), cái gọi là "chu toàn thiện loại, diệc vô sở lận" (chu toàn với người thiện, cũng không hề tiếc rẻ), tuyệt đối không phải là đánh giá có thể dễ dàng có được.

Thế nhưng ông vẫn hèn nhát. Trước bóng tối, ông không dám quyết liệt, cũng không dám đứng lên phản kháng. Và điều khiến ông cảm thấy mình yếu đuối vô lực nhất, có lẽ chính là cái chết của Lý Mặc.

Lý Mặc là thầy của Lục Bính. Năm xưa khi ông chủ trì võ hội thí, rất tán thưởng Lục Bính và đặc biệt cất nhắc, hai người từ đó trở thành thầy trò, xây dựng tình cảm vô cùng sâu sắc.

Lý Mặc là một người chính trực, ngoài ra còn có chút cố chấp, cho nên khi giữ chức Lại bộ Thượng thư, ông và Nghiêm Tung đã nảy sinh mâu thuẫn không thể hòa giải. Dù người khác có sợ Nghiêm Tung thế nào, ông vẫn luôn không nể mặt vị thủ phụ đại nhân này. Thế là khi ông chủ trì hội thí và đích thân ra đề, Nghiêm Tung đã tìm được một sơ hở để đẩy ông vào chỗ chết.

Trong kỳ thi đó, Lý Mặc ra một đề như sau: "Hán Vũ, Đường Hiến dĩ anh duệ hưng thịnh nghiệp, vãn tiết dụng phỉ nhân nhi bại" (Hán Vũ, Đường Hiến nhờ anh minh sáng suốt mà gây dựng nghiệp lớn, cuối đời dùng kẻ xấu mà thất bại). Đây nhìn qua thì có vẻ là một đề luận lịch sử thông thường, chẳng có vấn đề gì cả.

Thế nhưng lịch sử hàng nghìn năm cho chúng ta biết, một sự việc, một người có vấn đề hay không, mấu chốt nằm ở chỗ ai nhìn và nhìn như thế nào. Nếu đắc tội với kẻ không nên đắc tội vào thời điểm không thích hợp, thì tự nhiên là "chơi ngươi không cần bàn".

Nghiêm Tung lập tức sử dụng "Liên tưởng đại di dời thần công", tố cáo Lý Mặc ra đề này là muốn ám chỉ hoàng đế hiện tại. Mặc dù đây dường như là hai việc chẳng liên quan gì đến nhau, nhưng sau sự nỗ lực và mê hoặc không ngừng nghỉ của Nghiêm đại nhân, Lý Mặc cuối cùng đã bị hoàng đế tống giam vào ngục, sau đó lại chết một cách không rõ ràng trong tù. Thủ đoạn thực sự có thể gọi là âm hiểm đến cực điểm.

Thế nhưng đối mặt với tất cả những điều này, Lục Bính lại không hề lên tiếng. Ông trơ mắt nhìn thầy mình bị tống giam, bị hành hạ chết một cách tàn nhẫn mà cũng không dám đứng ra, không dám phản kháng Nghiêm Tung.

Cho nên dù ông hiểu phải trái, trong lòng còn thiện niệm, dù ông oai phong lẫm liệt, địa vị quyền thế cao, được phong Thái bảo (chính nhất phẩm) kiêm Thiếu phó (tòng nhất phẩm), là người duy nhất trong thời Minh nhận được tước hiệu Tam công kiêm Tam cô (Thái sư, Thái phó, Thái bảo gọi chung là Tam công; Thiếu sư, Thiếu phó, Thiếu bảo gọi chung là Tam cô, suốt thời Minh trừ Lục Bính ra, không ai kiêm nhiệm cả).

Nhưng ông vẫn là một kẻ hèn nhát từ đầu đến cuối.

Đối với Từ Giai, cái chết của người này thực sự là một chuyện đại hỷ. Bởi vì Lục Bính tuy làm người tạm ổn, nhưng lại là đồng minh quan trọng của Nghiêm Tung. Người này rất tinh khôn, nếu muốn giải quyết Nghiêm Tung, tất nhiên phải vượt qua ải của ông ta. Đúng như Nghiêm Thế Phiên từng nói: trong ba người nếu được hai, thiên hạ tất không có đối thủ.

Bây giờ Lục Bính đã chết, Từ Giai bớt đi một đối thủ mạnh, thế nhưng ông vẫn không thể nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào. Dương Bác vẫn còn sống, ông ta cũng cực kỳ ghét Nghiêm Tung, nhưng vị nhân huynh này lại không muốn và cũng không thể nhúng tay vào, bởi ông có một sở thích độc đáo – đánh trận.

Trương Cư Chính sau này từng nói, một trong những người ông ngưỡng mộ nhất chính là Dương Bác. Vị nhân huynh này nổi tiếng vì văn võ kiêm toàn, trí dũng song toàn, không những từng giữ chức Bộ trưởng Quốc phòng (Binh bộ Thượng thư), sau này còn làm Bộ trưởng Nhân sự (Lại bộ Thượng thư), sự phát triển đa ngành như vậy, có thể gọi là nhân tài phức hợp.

Và màn thể hiện "bá đạo" nhất của ông là trên chiến trường đối đầu với quân đội Mông Cổ.

Năm Gia Tĩnh thứ 33 (1554), Đạt Đát huy động hơn mười vạn đại quân xâm phạm Kế Châu, tin tức truyền đến quân biên giới vô cùng sợ hãi, tưởng rằng sắp tiêu đời rồi. Dương Bác lại vô cùng bình tĩnh, ngày ngày cuộn chăn nằm đất trên tường thành Cổ Bắc Khẩu, ngủ khò khò. Ngủ dậy cũng không xuống, cứ ở trên tường thành đốc chiến. Ông không xuống, người khác cũng không dám xuống, suốt ngày đêm đồn trú ở đây. Thế là tội nghiệp cho người Mông Cổ, đánh liên tiếp bốn ngày bốn đêm, ngay cả chân tường cũng không chạm tới, đành phải rút lui toàn bộ.

Không lâu sau chiến tranh, Gia Tĩnh để biểu dương công lao của ông, thăng ông lên chức chính bộ cấp Đô sát viện Hữu đô ngự sử, kiêm nhiệm Binh bộ Thượng thư, sau đó ông lại giữ chức Tuyên Đại tổng đốc. Một nhân tài kiệt xuất như vậy, lý do không vào triều đình, ngày ngày húp gió ngoài biên giới, ngoài việc bản thân ông yêu chiến tranh, không mặn mà với chính trị ra, cũng phải cảm ơn đồng chí Nghiêm Tung.

Nhờ sự nhắc nhở của Nghiêm Thế Phiên, Nghiêm Tung luôn đề phòng người này. Mỗi khi Gia Tĩnh nhớ đến Dương Bác và định triệu ông về, thì "chú" Nghiêm lại tâu rằng ông ta sức khỏe không tốt, hoặc là biên cương quá bận rộn, không thể rời đi. Cứ thế, Dương Bác trấn thủ biên cương suốt mười mấy năm trời, dù có muốn giúp Từ Giai cũng chẳng thể làm gì được.

Còn Cao Củng lại là kẻ cáo già, ông không tranh giành, cũng không dựa dẫm, ngày ngày chỉ chờ đợi tham dự lễ truy điệu của "đồng chí" Gia Tĩnh, để rồi sau một đêm, nô lệ đổi đời làm chủ nhân.

Thế nhưng, một người khiêm nhường như ông vẫn thu hút sự chú ý của Nghiêm Thế Phiên. Kẻ này tuy nhân phẩm cực tệ, nhưng nhãn quan lại vô cùng chuẩn xác. Theo thời gian, hắn dần phát hiện ra tài năng và dã tâm của Cao Củng, bèn tìm đến tận cửa và nói thẳng vào vấn đề:

"Ta nghe nói Dụ Vương điện hạ vẫn luôn bất mãn với gia phụ (Nghiêm Tung), không biết có phải là sự thật?"

Đây là một câu hỏi chết người. Đối diện với sự chất vấn của Nghiêm Thế Phiên, Cao Củng thể hiện khả năng ứng biến siêu phàm, ông bình thản trả lời:

"Đây là chuyện không có căn cứ. Nghiêm Thủ phụ là rường cột quốc gia, Dụ Vương ở bên cạnh Hoàng thượng nhiều năm, vẫn luôn lễ độ với Nghiêm đại nhân, lời đồn đại tuyệt đối không thể tin."

Câu nói này vừa đấm vừa xoa, trước là nói tôi không đắc tội với anh, sau là làm rõ rằng bản thân tôi cũng không dễ chọc, Dụ Vương dù sao cũng là Dụ Vương, anh tốt nhất nên khôn hồn một chút. Nghiêm Thế Phiên đương nhiên hiểu rõ, tán gẫu một lát rồi rời đi. Cao Củng thừa hiểu, vị "hiền huynh" này đột nhiên ghé thăm, vừa gặp mặt đã lộ hung khí, tuyệt đối không phải chỉ để nói suông cho sướng miệng. Thế là ông sai người mang lễ vật hậu hĩnh đến biếu Nghiêm Thế Phiên, chuyện này mới coi như tạm ổn.

Trong mắt Cao Củng, giữ được Dụ Vương là giữ được tất cả, Từ Giai sống hay chết, đều không liên quan đến ông.

Trương Cư Chính vốn muốn nhúng tay vào, nhưng hiện tại hắn chỉ là một "phó hiệu trưởng đại học", mới là quan chính lục phẩm, trong triều người như hắn nhiều vô kể, thật đúng là "trăm việc vô dụng".

Thế là sau vài lần xoay xở, thay đổi qua lại, Từ Giai cuối cùng cũng nhìn rõ cục diện: bên cạnh ông không có lấy một trợ thủ đáng tin cậy, mà trước mặt lại có một kẻ địch đáng sợ nhất—Nghiêm Thế Phiên.

☆ Ám hiệu

Giao thiệp bao nhiêu năm nay, Từ Giai đã nhìn rất rõ, sở dĩ Nghiêm Tung có thể trường thịnh không suy, cành lá sum suê, chỉ là vì Nghiêm Thế Phiên.

Vị Nghiêm công tử này tuy là kẻ thọt chân kiêm chột mắt, nhưng thực sự thông minh tuyệt đỉnh. Phàm là những thứ trong quan trường, dù là quy tắc minh bạch hay quy tắc ngầm, hắn đều nắm trong lòng bàn tay. Chức vụ của hắn ở triều đình là Công bộ Tả thị lang kiêm Thượng bảo tư thừa. Công bộ phụ trách công trình, còn Thượng bảo tư quản lý cơ mật, Nghiêm Thế Phiên đại khái tương đương với Thứ trưởng Bộ Xây dựng kiêm Cục trưởng Cục Cơ mật.

Hai vị trí này là những "miếng mồi béo bở" nhất trong triều đình. Để Nghiêm Thế Phiên làm công việc này, chẳng khác nào để chồn trông gà, mà sự thấu hiểu của hắn đối với âm mưu và lòng người đã đạt đến đỉnh cao trí tuệ nhân loại, muốn giở trò quỷ trước mặt hắn, chỉ có thể là "múa rìu qua mắt thợ".

Ví dụ như một vị Hà đạo Tổng đốc thời bấy giờ, phụng mệnh đi tu sửa sông Hoài. Triều đình cấp mười vạn lượng bạc, vị huynh đài này muốn kiếm chác, chỉ dùng năm vạn lượng để hoàn thành công trình, ba vạn giữ lại cho riêng mình, số còn lại đương nhiên phải dâng lên cho "Thứ trưởng" Nghiêm.

Thế nhưng sau khi nhận tiền, Nghiêm Thế Phiên vẫn gọi ông ta đến phủ, yêu cầu giao ra số tiền còn dư. Tổng đốc đại nhân giả ngu, nói rằng chỉ còn dư chừng đó, thực sự không còn tiền nữa.

Thế là Nghiêm quan lớn nổi giận, thấy đối phương không biết điều, liền đập bàn đứng dậy:

"Đừng tự cho mình thông minh, trong tay ngươi ít nhất còn ba vạn lượng!"

Tổng đốc nghe vậy kinh hãi, đành phải thú thật, giao ra số tiền còn lại. "Đồng chí" Nghiêm Thế Phiên cũng coi như biết điều, vẫn chừa lại cho ông ta một chút.

Tiền bị lấy mất, nghi vấn lại chưa được giải đáp, Nghiêm Thế Phiên đâu có ở hiện trường, làm sao biết được hắn đã kiếm chác bao nhiêu? Thấy đối phương ngoan ngoãn phục tùng, Nghiêm Thế Phiên liền giúp ông ta giải tỏa thắc mắc. Hắn lấy ra một bảng đánh giá hiệu suất, đắc ý nói với đối phương rằng chính cái bảng này đã mách bảo hắn. Hóa ra mỗi lần kiểm tra công trình phòng chống lũ lụt, vị huynh đài này đều đặc biệt lưu tâm, quan sát kỹ lưỡng, lâu dần, hắn đúc kết ra một quy luật: thực ra từ trước đến nay, tiền triều đình cấp sửa đê luôn dư thừa, chỉ cần bỏ ra một nửa là kết quả đánh giá đã đạt tiêu chuẩn, nếu dùng đến bảy phần, đánh giá chắc chắn là xuất sắc.

Mà công trình này chỉ được đánh giá là đạt, nên hắn khẳng định đối phương đã "nuốt" mất một nửa.

Trong chuyện tham ô hủ bại, Nghiêm Thế Phiên phát huy triệt để tinh thần khoa học tỉ mỉ, thiết thực, làm được việc "trong tay có số, trong lòng không hoảng". Người tinh ranh đến mức độ này, có thể coi là đạt đến cực hạn.

Nhưng những điều đó trong mắt Từ Giai cũng chỉ là trò vặt mà thôi, điều thực sự khiến ông cảm thấy sợ hãi là một năng lực đặc biệt khác của Nghiêm Thế Phiên.

Gia Tĩnh hoàng đế là một người rất thông minh, không chỉ khó lừa mà còn rất khó hầu hạ. Ông thường làm những việc nằm ngoài dự đoán, chỉ để không cho đại thần nhìn thấu tâm tư của mình. Kể từ khi tu đạo tu huyền, ông lại càng trở nên khó nắm bắt, không bao giờ chủ động tiết lộ ý định, thường khiến các đại thần bên cạnh không biết đường nào mà lần.

Để đạt được mục đích "thần quỷ khó lường", khi truyền đạt mệnh lệnh cho bề tôi, ông sử dụng một phương pháp đặc biệt—đưa giấy nhắn.

Đây không phải là gian lận, cũng không phải để hẹn người đi xem phim buổi tối, thực tế, nó là một thủ đoạn chính trị cực kỳ hiểm độc và quỷ quyệt.

Sở dĩ nói nó quỷ quyệt là vì những tờ giấy Gia Tĩnh viết ra, dù có viết thành cáo thị dán ngoài phố cũng chẳng sao cả, những gì viết trên đó thực ra không phải là sự việc cụ thể, mà là ám ngữ.

Những ám ngữ này hoặc là vài chữ, hoặc là một câu, trông có vẻ không đáng chú ý, tuy nhiên ẩn giấu trong đó lại là ý đồ thực sự của Gia Tĩnh.

Sở dĩ nói nó hiểm độc là vì những tờ giấy này thường chỉ viết cho vài đại thần trong Nội các để truyền đạt thái độ. Nhưng nếu bạn không đủ thông minh, không kịp thấu hiểu huyền cơ trong đó, Hoàng thượng ủng hộ bạn lại phản đối, Hoàng thượng tiến bạn lại lùi, thì phiền toái lớn rồi.

Thế nhưng vấn đề nằm ở chỗ, những "ám ngữ" này chỉ có một đáp án chuẩn duy nhất nằm trong tay Gia Tĩnh. Nếu bạn không hiểu, không lĩnh hội được, dù ông không trách mắng, nhưng trong lòng đã biết bạn không đủ thông minh, không thể trọng dụng.

Ông tin rằng, chỉ có áp dụng cách thức như vậy mới có thể kiểm soát hiệu quả tất cả mọi người.

Nhưng ông lại sai một lần nữa, những người thông minh trên thế giới này không chỉ có mình ông, Nghiêm Thế Phiên cũng nên được tính là một, và năng lực đặc biệt của hắn chính là giải mã ám ngữ.

Năm Gia Tĩnh thứ 34 (1555), sau khi Trương Kinh bị miễn chức, Triệu Văn Hoa muốn để Hồ Tông Hiến vừa làm Tuần phủ lên thay vị trí Tổng đốc. Đây là một sự bổ nhiệm nhân sự vô cùng quan trọng, nên sớ tấu dâng lên rất lâu mà không nhận được bất kỳ hồi âm nào.

Đột nhiên một ngày nọ, Nghiêm Tung nhận được một tờ giấy Gia Tĩnh viết cho ông, trên đó chỉ viết sáu chữ: "Hiến tự tốc, nghi như hà".

Nghiêm Tung suy ngẫm một chút liền hiểu được hàm ý. "Hiến" đương nhiên là chỉ Hồ Tông Hiến, câu này có nghĩa là: Hồ Tông Hiến dường như thăng tiến quá nhanh, ngươi thấy nên như thế nào?

Thế là ông chuẩn bị nói đỡ cho Hồ Tông Hiến vài câu, kiến nghị phá cách đề bạt cán bộ, và đã viết xong sớ tấu. Ngay khi ông chuẩn bị dâng lên, Nghiêm Thế Phiên tiến lại gần, biết được đầu đuôi sự việc rồi cười lớn.

"Cha sai rồi," Nghiêm Thế Phiên đắc ý nói, "Ý của Hoàng thượng không phải như vậy."

Hắn nói với cha mình, chữ "nghi" trong "nghi như hà" không có nghĩa là "nên", mà là chỉ Dương Nghi.

Dương Nghi, khi đó đang giữ chức Nam Kinh Hộ bộ Hữu thị lang, kinh nghiệm chính trị phong phú, đối với Gia Tĩnh mà nói, ông ta đáng tin hơn tên nhóc Hồ Tông Hiến nhiều. Vì vậy ý thực sự của Hoàng đế là: Hồ Tông Hiến thăng tiến quá nhanh, ngươi thấy Dương Nghi thế nào?

Đây tuy là một câu hỏi, nhưng Nghiêm Tung hiểu rõ, nó không đại diện cho sự nghi vấn, mà là một thái độ. Thế là ông lập tức dâng sớ, tiến cử Dương Nghi tiếp quản chức Tổng đốc.

Đây chỉ là một trong vô vàn câu đố của "đồng chí" Gia Tĩnh. Do ông từ nhỏ khổ đọc, học vấn uyên thâm, trên giấy thường dùng điển cố và chữ khó, nên chỉ có những người có học vấn uyên bác và thông minh tuyệt đỉnh như ông mới có thể giải được những ám ngữ này.

Không nghi ngờ gì, Nghiêm Thế Phiên phù hợp với điều kiện gần như khắc nghiệt này.

Thế là trong những ngày tháng sau đó, Nghiêm Tung luôn có thể nắm bắt ý đồ của Hoàng đế ngay từ đầu, và dần trở thành người không thể thiếu của Gia Tĩnh.

Đối với sở trường độc đáo này, Nghiêm Thế Phiên vô cùng tự phụ. Hắn cũng giống như "đồng chí" Gia Tĩnh, cho rằng mình là độc nhất vô nhị, nên hắn cũng phạm phải sai lầm tương tự.

Thực tế, hắn không phải là người duy nhất giải được ám ngữ. Trên thế giới này, ít nhất còn có một người nữa cũng có năng lực tương tự, và không may thay, người đó chính là Từ Giai.

Từ Giai cũng từng gặp tình cảnh tương tự. Trên tờ giấy của ông, viết mấy chữ thế này: "Khanh xỉ dữ đức, hà như?"

Khi nhìn thấy sáu chữ này, Từ Giai sợ đến mất cả hồn. Chữ "xỉ" trong câu là chỉ tuổi tác, nên câu này có nghĩa là: Đức hạnh của ngươi có xứng với tuổi tác không?

Xét theo một góc độ khác, nó cũng có thể dịch là: Ngươi ở cái tuổi này, sao lại có đức hạnh như thế?

Thông thường mà nói, nếu không phải muốn chỉnh đốn người nào đó, tuyệt đối sẽ không nói những lời như vậy. Nhưng sau cơn hoảng loạn ngắn ngủi, Từ Giai bình tĩnh trở lại, ông phân tích kỹ sáu chữ này một lần nữa, và dựa vào trí tuệ của mình để tìm ra đáp án chính xác: Chữ "Đức" ở đây không phải là đức hạnh, mà là chỉ Âu Dương Đức.

Âu Dương Đức, lúc đó đang giữ chức Lễ bộ Thượng thư, nên ý nghĩa thực sự của câu này là: Ngươi và Âu Dương Đức, ai lớn tuổi hơn?

Cứ thế, Từ Giai trở thành người giải mã thứ hai, và từ đó củng cố vững chắc địa vị của mình. Mà đối với tất cả những điều này, Nghiêm Thế Phiên hoàn toàn không hay biết.

Nhưng Từ Giai đang ở trong bóng tối cũng không có cách nào khác. Vấn đề rất rõ ràng, muốn giải quyết Nghiêm Tung thì phải trừ khử Nghiêm Thế Phiên, nhưng Nghiêm Thế Phiên quá thông minh, không hề có sơ hở để lợi dụng.

Không thể tiến, cũng chẳng thể lùi, cuộc thi đấu trí tuệ này lại rơi vào bế tắc. Thế nhưng ngay khi ông đang chán nản, khổ sở chờ đợi, một sự kiện ngẫu nhiên xảy ra đã thay đổi hoàn toàn cán cân lực lượng của hai bên.

Tháng 11 năm Gia Tĩnh thứ 40 (1561), do công tác phòng cháy không tốt, cung điện bị cháy. Thật cũng là trùng hợp, không cháy ở đâu, lại cháy đúng Vĩnh Thọ cung ở Tây Uyển—tẩm cung của Hoàng đế đại nhân.

Thế là "đồng chí" Gia Tĩnh mất nhà để về, đành tạm chuyển đến Ngọc Hi cung. Cứ kéo dài như vậy cũng không ổn, thế là ông gọi Nghiêm Tung đến, hỏi về việc xây dựng lại.

Không biết "đồng chí" Nghiêm Tung ngày hôm đó có uống nhầm thuốc hay không, bản thân có mấy căn nhà mà không lo đến tính mạng của lãnh đạo, buông một câu:

"Ba tòa đại điện vừa mới tu xong, nguyên liệu không đủ, bệ hạ có thể tạm thời dời sang Nam cung."

Đây chính là tự tìm đường chết. Ngươi dù có gợi ý ông ta ở lều công trường cũng còn hơn là bảo ông ta đến Nam cung. Cái gọi là Nam cung, chính là nơi Minh Anh Tông Chu Kỳ Trấn từng ở, ông ta bị em trai mình giam giữ ở đó, trải qua một quãng thời gian vô cùng khó quên.

Về đoạn lịch sử này, ai cũng rõ như lòng bàn tay, mà Nghiêm đại nhân vì muốn "chữa cháy" lại đề nghị Gia Tĩnh đến ở trong cái nhà tù đặc biệt đó, thật không hiểu ông ta nghĩ gì.

Quả nhiên Hoàng đế đại nhân nổi giận, trừng mắt nhìn Nghiêm Tung. Lúc này, Từ Giai đang đứng quan sát lạnh lùng nhận ra, cơ hội thể hiện của mình đã đến, ông lập tức đứng ra:

"Bệ hạ tạm cư ở điện phụ, ẩm thấp chật hẹp, thần không đành lòng. Tuy ba tòa đại điện vừa mới xong, nhưng theo thần tính toán, với số nguyên liệu còn dư, đủ để xây lại Vĩnh Thọ cung, ba tháng là có thể thành công."

Nghe thấy lời này, Gia Tĩnh lập tức vui mừng khôn xiết, ông liên tục khen ngợi Từ Giai và giao toàn quyền xử lý việc này cho ông. Trong triều đình lập tức tràn ngập không khí vui vẻ.

Ngay khoảnh khắc đó, Nghiêm Tung bị gạt sang một bên bắt đầu run rẩy, ông nhìn Từ Giai bên cạnh với ánh mắt sợ hãi. Mười mấy năm nay, ông chưa từng coi người này ra gì, cũng chưa từng nhận ra sự đáng sợ của người này. Bây giờ ông cuối cùng đã hiểu, nhưng đã quá muộn.

Sau hơn mười năm nhẫn nhịn, Từ Giai cuối cùng đã chiếm được thế thượng phong lần đầu tiên. Ông nhìn bóng lưng già nua, chậm chạp của Nghiêm Tung, trong lòng tràn đầy khoái cảm. Mười mấy năm nay, ở trong triều đình này, Nghiêm Tung đã dùng hết thủ đoạn, giở hết âm mưu, sát hại hết người vô tội này đến người vô tội khác. Mà với tư cách là một người ngoài cuộc, ông đã chứng kiến tất cả bi kịch, cũng học được tất cả quyền mưu.

Nghiêm Tung, tất cả những điều này đều là do ngươi dạy ta, bây giờ, ta sẽ trả lại cho ngươi tất cả những gì đã học được từ ngươi, không thiếu một li!

Cái gọi là "nhà dột lại gặp mưa", ngay khi Nghiêm Tung đang điên đầu vì chuyện nhà cửa, một cú sốc khác cũng ập đến với ông.

Vợ ông chết. Vợ chồng gắn bó mấy chục năm, tình cảm vô cùng sâu đậm, nên đối với Nghiêm Tung, đây là một hung tin vô cùng đau đớn. Thế nhưng ông không ngờ rằng, sự việc còn nghiêm trọng hơn nhiều, đằng sau hung tin đó là một thảm họa hủy diệt.

Theo thông lệ thời Minh, mẹ chết thì con phải để tang. Trọng trách này đương nhiên do Nghiêm Thế Phiên gánh vác. Nhưng như vậy thì Nghiêm Tung gặp rắc rối lớn, vì "thanh từ" (bài cúng tế) là Nghiêm Thế Phiên viết, kế sách là Nghiêm Thế Phiên bày ra. Con trai đi để tang, công việc coi như chấm dứt. Ông vừa không giải mã được ám ngữ của Gia Tĩnh, cũng không ứng phó nổi cục diện phức tạp.

Thế là sự tin tưởng của Gia Tĩnh đối với ông giảm dần, sự tán thưởng đối với Từ Giai lại tăng lên theo ngày. Mà đám "cỏ đầu tường" trong triều cũng lần lượt đổi phe, thực lực của Nghiêm đảng suy yếu nghiêm trọng. Kể từ khi đảm nhận chức Thủ phụ, lần đầu tiên ông cảm thấy mình lại yếu ớt đến thế.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, sự hủy diệt chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng là một nhân vật cáo già đã lăn lộn chính trường hơn bốn mươi năm, ông quyết không cam tâm thất bại như vậy. Để bảo toàn bản thân, phản bại vi thắng, ông cuối cùng đã nghĩ ra một biện pháp.

Không lâu sau, một ngày nọ, sau khi trực xong ở Tây Uyển, Nghiêm Tung chủ động tìm Từ Giai, bày tỏ muốn mời ông một bữa cơm và khẩn khoản mong ông nhất định quang lâm.

Từ Giai đến đúng hẹn, hàn huyên vài câu rồi bắt đầu ăn. Thế nhưng vừa ăn được một nửa, Nghiêm Tung đột nhiên dừng lại, gọi cả gia đình già trẻ lớn bé của mình ra, đứng trước mặt Từ Giai, bất ngờ dẫn đầu quỳ xuống, ngay sau đó hàng chục người quỳ đen đặc một góc.

Chưa kịp để Từ Giai phản ứng, Nghiêm Tung đã nói với giọng điệu vô cùng ai oán:

"Ta tuổi đã già, cũng chẳng sống được bao lâu nữa, đám con cháu bất hiếu này của ta đành nhờ cậy vào ông chăm sóc."

Đối mặt với hậu bối này, kẻ địch đã đối đầu với mình mười mấy năm nay, Nghiêm Tung không chút do dự mà quỳ xuống. Mặc dù không cam tâm, nhưng ông hiểu rất rõ, trong tình thế địch mạnh ta yếu như hiện nay, chỉ có thể nhẫn nhục, đây là cách duy nhất để làm tê liệt đối phương.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Từ Giai rơi vào suy tư. Mọi thứ trước mắt dường như rất quen thuộc.

Nhớ ra rồi, đó là mười lăm năm trước, Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên quỳ trước mặt Hạ Ngôn, khổ sở cầu xin ông ta nương tay, hứa sẽ sửa đổi lỗi lầm.

Đó là ba năm trước, Vương Thế Trinh quỳ trước mặt Nghiêm Tung, nước mắt đầm đìa, khóc lóc thảm thiết, chỉ cầu ông ta tha cho cha mình, và Nghiêm Tung đã ôn hòa đỡ ông ta dậy, hứa sẽ cố gắng cứu giúp.

Thế là ông lập tức tiến lên đỡ Nghiêm Tung dậy, đưa ra câu trả lời rõ ràng:

"Thủ phụ đại nhân không cần lo lắng, mọi chuyện cứ để tôi lo."

Nghiêm Tung, ngươi cuối cùng cũng biết sợ rồi sao? Ngươi cuối cùng cũng muốn rút lui rồi sao?

Nhưng tất cả đã quá muộn. Ngươi phải biết rằng, đây là một trò chơi không thể bỏ cuộc.

Vì lòng tham và lợi ích của mình, ngươi đã giết Hạ Ngôn, Thẩm Luyện, Dương Kế Thịnh, ngươi vứt bỏ những bách tính đang rên xiết dưới vó ngựa của Yêm Đáp, ngươi hại chết bao nhiêu người vô tội, phá vỡ mọi quy tắc trò chơi. Bây giờ ngươi muốn thu tay, đã không thể nữa rồi.

Đây không phải là trò chơi, mà là một ván cờ tàn khốc. Ngươi không thể rút lui, cho đến khi ngươi thua sạch số tài sản giành được từ đây, cùng với cả vốn liếng của mình. Bởi vì thứ ta muốn lấy đi không phải là ghế Thủ phụ của ngươi, thậm chí cũng chẳng phải mạng sống của ngươi, mà là tất cả những gì ngươi có.

Chỉ dựa vào sự lương thiện và chính trực đối với ngươi là vô ích, ta sẽ dùng cách của riêng mình để đánh bại ngươi.

Vì niềm tin mà ta kiên trì, và vì chính nghĩa.