Từ Giai

Tính toán sơ lược, Từ Giai có thể coi là người đã từng chết ba lần. Tất nhiên là chưa chết hẳn.

Tháng Mười năm Hoằng Trị thứ mười sáu (1503), Từ Giai chào đời tại Tuyên Bình, Chiết Giang. Do cha ông là người Hoa Đình, Tùng Giang (nay là thành phố Thượng Hải), nên các sử sách đời sau đều tính ông là người Tùng Giang.

Từ Giai có một gia đình hạnh phúc. Cha ông là Huyện thừa (quan bát phẩm) tại địa phương. Tuy chức quan nhỏ, nhưng vì là vùng kinh tế phát triển nên cũng không quá khó khăn để kiếm sống. Nhìn chung, gia cảnh nhà ông khá giả, tương đương với tầng lớp địa chủ nhỏ.

Mặc dù gia cảnh dư dả, không phải đi bán báo hay lăn lộn kiếm sống, cũng chẳng sợ đói rét, nhưng Từ Giai từng có lúc cận kề tử thần hơn bất cứ ai.

Lần trải nghiệm cái chết đầu tiên là vào năm ông tròn một tuổi. Người nhà bế Từ Giai hóng mát bên một cái giếng cạn, sơ ý vấp ngã. Người lớn tự đứng dậy phủi bụi trên mông, chợt cảm thấy không ổn, hình như trong tay thiếu thiếu thứ gì đó. Ngoảnh lại nhìn, Từ Giai đã rơi xuống giếng rồi.

Đây quả là một phen hú vía. Từ Giai rơi tự do, tuy không rơi xuống nước nhưng cũng có một cuộc "tiếp xúc thân mật" với nền đất cứng dưới đáy giếng.

Tôi luôn cho rằng, nhảy giếng tự vẫn là một cách chết khá đau đớn, kém xa so với nhảy sông. Giống như thị trường bất động sản hiện nay vậy, muốn chết cũng chẳng tìm được chỗ nào rộng rãi. Thà nhảy sông vẫn tốt hơn, muốn nhảy chỗ nào thì nhảy, không cần cân nhắc diện tích tiếp đất, cuối cùng còn được ngắm cảnh sông nước hùng vĩ, muốn nhìn đâu thì nhìn, chẳng ai cản được.

Giếng cạn tuy không làm người ta chết ngay, nhưng chắc chắn là bị thương tật. Sau khi tiểu Từ Giai rơi xuống, cả nhà phải tốn bao công sức mới vớt được ông lên (lúc đó không có máy móc công trình). Khi nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa, Từ Giai huynh lại chẳng khóc cũng chẳng quậy — ngất lịm đi rồi.

Cú ngất này không hề đơn giản. Dù mọi người có cấp cứu thế nào, bấm nhân trung, đổ thuốc thang ra sao cũng không tỉnh, tình trạng kéo dài suốt mấy ngày. Đến ngày thứ ba, đại phu bảo họ: "Mau chuẩn bị quan tài đi".

Ngày thứ tư, Từ Giai tỉnh lại.

Từ Giai, hãy tiếp tục trưởng thành đi, lần tới ngươi sẽ còn ở gần cái chết hơn nữa.

Năm Chính Đức thứ hai (1507), Từ Giai theo cha đi đường. Cha đi phía trước, ông theo sát phía sau. Khi đi qua một ngọn núi cao, Từ Giai sơ ý lại gặp tai nạn. Tất nhiên, lần này ông không rơi xuống giếng cạn, mà rơi ở một địa điểm khá đặc biệt — vách đá.

Đến khi người cha nghe thấy tiếng động quay đầu lại, Từ Giai đã rơi xuống vực.

Vị phụ thân này lập tức gào khóc thảm thiết. Giếng cạn ít nhất còn có hy vọng, còn dưới vách đá chính là địa bàn của Diêm Vương, nơi mà Diêm phủ chiêu mộ nhân sự thì cứ gọi là "một phát ăn ngay".

Khóc lóc xong xuôi, vẫn phải xuống dưới thu xác. Người cha dẫn theo vài người trợ giúp vòng xuống dưới vách đá, nhưng tìm mãi vẫn không thấy người đâu, xác cũng chẳng thấy.

Chẳng lẽ bay được sao? Người cha ngẩng đầu lên, nhìn thấy con trai mình đang mắc kẹt trên cây.

Từ đó về sau, trải nghiệm của Từ Giai trở thành câu chuyện kỳ lạ được mọi người truyền tai nhau. Ai cũng cho rằng đại nạn không chết như vậy, ắt hẳn người này sau này sẽ có phúc lớn.

Lời này xem ra không sai. Kể từ đó, cuộc đời Từ Giai bước vào con đường bằng phẳng. Nhưng thử thách lớn nhất của cuộc đời vẫn đang chờ đợi ông phía trước. Chỉ khi chịu đựng được sự tra tấn đau đớn hơn cả cái chết này, ông mới có thể trưởng thành thành một trụ cột vững chãi, nhẫn nhục gánh vác việc đời, một tay chống đỡ cục diện nguy nan.

Những ngày tháng sau đó trôi qua bình lặng. Năm Chính Đức thứ tám (1513), cha Từ Giai từ chức, trở về quê nhà ở huyện Hoa Đình. Tại đây, Từ Giai được giáo dục rất tốt. Ông vô cùng thông minh, ngộ tính rất cao. Bốn năm sau, ông thi đỗ Tú tài, vào huyện học làm Sinh viên.

Năm Chính Đức thứ mười bốn (1519), Từ Giai mười bảy tuổi đến Nam Kinh tham gia kỳ thi Hương, kết quả trượt bảng, đành phải quay về quê nhà tiếp tục ôn thi.

Nhưng đối với ông mà nói, đây chưa chắc đã là điều tồi tệ. Bởi vì ngay năm sau, một người đã đến quê hương ông và thay đổi hoàn toàn cuộc đời Từ Giai.

Năm Chính Đức thứ mười lăm (1520), một tân khoa Tiến sĩ trở thành Tri huyện Hoa Đình, tên là Nhiếp Báo.

Phải nói Nhiếp Báo là một vị Tri huyện tận tụy. Ngoài giờ công vụ, ông còn có một sở thích — trò chuyện. Mỗi ngày sau khi tan làm, ông đều chạy đến huyện học, cùng đám Tú tài bàn luận về Kinh, Sử, Tử, Tập.

Chính tại nơi đó, ông đã gặp Từ Giai.

Khi Nhiếp Báo lần đầu trò chuyện với Từ Giai, ngộ tính cao siêu và lời lẽ cơ trí của chàng thanh niên này đã khiến ông kinh ngạc. Ông nhận ra một cách nhạy bén rằng, đây là một nhân tài có tiền đồ vô lượng.

Thế là, khi cuộc trò chuyện kết thúc, mọi người tản ra, Nhiếp Báo tìm gặp riêng Từ Giai và hỏi một câu: "Có nguyện ý theo ta học tập hay không?"

Từ Giai không ngốc, ông hiểu điều này có ý nghĩa gì, nên không chút do dự mà đáp ứng.

Kể từ đó, Từ Giai bái Nhiếp Báo làm thầy, theo ông học tập.

Nhưng Từ Giai không ngờ rằng, vị quan huyện trông có vẻ hết sức bình thường này lại không phải là người tầm thường. Những gì ông sắp sửa cho Từ Giai thấy, là một thế giới mới lạ đầy bí ẩn.

Không lâu sau, Từ Giai kinh ngạc phát hiện ra, những gì Nhiếp Báo dạy ông không phải là văn chương kinh sử hay bát cổ dùng để đi thi, mà là một môn học ông chưa từng nghe tới.

Trong mắt Từ Giai, đây là một loại tri thức vô cùng sâu xa huyền bí, bao hàm vạn vật trong thế gian. Điều kỳ lạ hơn nữa là, ngay cả nguyên lý kinh bang tế thế, đối nhân xử thế cũng khác hẳn với những lời thánh hiền mà ông từng học trước đây.

Nhưng ông không hề do dự. Trong hai năm sau đó, ông luôn kiên trì học tập, nghiên cứu không mệt mỏi cả ngày lẫn đêm. Bởi vì trực giác mách bảo ông rằng, người thầy khác biệt này đang truyền dạy cho ông một trí tuệ đặc biệt, và cuối cùng nó sẽ trở thành tài sản quan trọng nhất trong cuộc đời ông.

Năm Gia Tĩnh thứ nhất (1522), Ứng Thiên phủ sắp tổ chức kỳ thi Hương, năm đó Từ Giai hai mươi tuổi.

Sự ngưỡng mộ và tôn sùng của ông đối với Nhiếp Báo đã đạt đến đỉnh điểm. Trong hai năm này, ông đã vô số lần đặt câu hỏi, vô số lần được giải đáp. Ông đã nắm vững tinh túy mà Nhiếp Báo truyền lại, hiểu rõ hệ thống độc đáo này. Nhưng suốt hai năm, vẫn còn một thắc mắc khiến ông vô cùng hiếu kỳ mà chưa có câu trả lời.

Vì vậy, vào ngày ông rời nhà đi thi, ông đã hỏi Nhiếp Báo câu hỏi cuối cùng này:

"Tại sao thầy lại biết nhiều như vậy?"

Nhiếp Báo mỉm cười đầy bí ẩn:

"Đó là một người khác đã dạy ta."

"Vài năm trước, khi ta đang học tập ở Giang Tây (Nhiếp Báo là người Cát An, Giang Tây), ta gặp một người. Nghe những điều người đó giảng, ta thấy vô cùng quái dị, thậm chí không hề đồng tình. Khi ấy ta tuổi trẻ khí thịnh, tranh luận với người đó mấy ngày liền, cuối cùng mới tâm phục khẩu phục."

Nhiếp Báo ngẩng đầu lên, bước ra khỏi miền ký ức, nhìn chàng thanh niên sắp bước vào hành trình cuộc đời này, nói ra đáp án cuối cùng:

"Ngày đó tuy ta chưa từng bái người đó làm thầy, nhưng lại được người đó đem hết tâm huyết truyền thụ. Tất cả những gì ta dạy cho ngươi, đều là những gì người đó đã truyền dạy cho ta năm xưa. Ngươi đi lần này tiền đồ khó đoán, mong ngươi dùng tâm lĩnh hội học vấn này, tất có đại dụng."

"Học vấn này chính là cái gọi là Tâm học "Trí lương tri". Người truyền cho ta học vấn này, tên là Vương Thủ Nhân."

Thử thách chí mạng

Từ Giai ghi nhớ thật kỹ cái tên Vương Thủ Nhân. Ông bái biệt Nhiếp Báo, từ đó lật mở trang đầu tiên trong cuộc đời truyền kỳ của chính mình.

Kỳ thi Hương ở Nam Kinh diễn ra rất thuận lợi. Từ Giai làm bài như nước chảy mây trôi, nộp bài sớm rời khỏi trường thi. Ông rất tự tin, khẳng định mình chắc chắn sẽ đỗ đạt.

Nhưng ông không bao giờ ngờ được rằng, ngay lúc ông tràn đầy tự tin, bài thi của ông đã bị vứt vào đống bài thi trượt rồi.

Vận may của ông thực sự không tốt. Khảo quan chấm bài ở Ứng Thiên phủ lúc bấy giờ nhìn thấy bài thi của ông, như thể người Trái Đất nhìn thấy người ngoài hành tinh, tiện tay vứt xuống đất: "Đây là cái thứ gì thế này!"

Ngay lúc tiên sinh Từ Giai sắp trở thành "học sinh lưu ban", ông trời lại một lần nữa mỉm cười với ông.

Lúc này, Chủ khảo quan tình cờ đi vào, nhìn thấy cảnh tượng này. Ông nhặt bài thi lên, xem xét kỹ lưỡng một hồi, rồi đi đến trước mặt vị khảo quan chấm bài kia, nói ra kết luận của mình:

"Đáng là Giải nguyên."

Cái gọi là Giải nguyên, chính là người đứng đầu. Vị khảo quan chấm bài ngơ ngác mất một lúc lâu mới phản ứng lại, nhưng vẫn kiên trì ý kiến của mình — trượt.

Giải nguyên và trượt bảng, sự chênh lệch quá lớn, hai bên tranh cãi không dứt. Cuối cùng đạt được thỏa hiệp: Thu nhận Từ Giai, nhưng không lấy Giải nguyên.

Từ Giai khi ấy hoàn toàn không biết gì về tất cả những chuyện này, bị giấu nhẹm đi. Tuy nhiên cũng chẳng sao, ông đã đạt được tư cách tiến xa hơn. Một năm sau, ông sẽ được chứng kiến những màn trình diễn thực sự, để đối mặt với những kẻ thống trị của đế quốc này.

Năm Gia Tĩnh thứ hai (1523), Từ Giai đến Bắc Kinh tham gia kỳ thi Hội. Xem ra trình độ của các khảo quan ở kinh thành thực sự rất tốt, bài văn của ông không còn bị gây khó dễ nữa. Tuy không giành được Hội nguyên, nhưng cũng thuận lợi vào đến Điện thí.

Tâm lý của Từ Giai khá ổn, gặp "sếp lớn" cũng không hoảng loạn, điềm tĩnh hoàn thành bài thi của mình. Sau Điện thí, các đại thần Nội các xem xét bài thi, thấy văn chương của ông thì đều vô cùng kinh ngạc, tán thưởng không thôi, cho rằng Trạng nguyên khoa này không thể là ai khác ngoài ông.

Đúng lúc này, một người khác bước vào phòng xem bài, giống hệt như lúc thi Hương, ông ta cũng tìm thấy bài thi của Từ Giai.

Người này tên là Lâm Tuấn, lúc đó đang giữ chức Hình bộ Thượng thư. Rảnh rỗi đi dạo tiện đường ghé vào xem thử. Ông cầm bài thi lên xem kỹ một lúc, lời bình thốt ra ngay:

"Bài văn hay! Đáng được xếp hạng nhất!"

Lần này thì rắc rối rồi.

Phải nói vị Thượng thư đại nhân này đã đưa ra một đánh giá rất tốt, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, câu này thực sự không nên do ông nói ra.

Thú thật, vị huynh đài này tuy yêu tài, cũng là cán bộ cấp cao, nhưng lại có một khuyết điểm — nhân duyên không tốt. Các đại thần Nội các lúc bấy giờ như Phí Hoằng và những người khác có mâu thuẫn rất sâu sắc với ông, bình thường đã thấy ông không thuận mắt. Bây giờ ông đột nhiên nói một câu như vậy, thế là họ suy luận ra ngay — tác giả bài văn này chắc chắn có quan hệ mờ ám với ông ta.

Nhờ một tiếng hô này của đại nhân họ Lâm, Từ Giai từ chỗ là Trạng nguyên được mọi người kỳ vọng, bỗng chốc biến thành Thám hoa.

Giải nhất biến thành giải ba, nhưng cũng coi như tạm chấp nhận được. Có oan ức thì cứ chịu vậy. Tuy nhiên, mắt của "lãnh đạo" dù sao cũng rất sáng. Ngay khi Từ Giai đề tên bảng vàng, đến triều đình gặp khảo quan, bái kiến các đầu mối, tài năng của ông cuối cùng cũng được khẳng định.

Tại đó, Từ Giai đã gặp nhân vật số một trong triều — Dương Đình Hòa.

Khi chàng thanh niên hai mươi mốt tuổi này xuất hiện trước mặt vị cao thủ chốn quan trường này, Dương Đình Hòa lập tức đưa ra nhận định:

"Thiếu niên này sau này công danh chắc chắn không dưới chúng ta!"

Phí Hoằng, kẻ lấy công làm tư, cũng bị lãnh đạo phê bình:

"Ngươi làm việc kiểu gì vậy, tại sao không xếp cậu ấy hạng nhất?!"

Bái phục, bái phục, tiên sinh Dương Đình Hòa quả nhiên bao năm lăn lộn không hề uổng phí.

Phát đạt rồi! Tiền đồ của Thám hoa Từ Giai vô cùng xán lạn, sáng hơn cả đèn pha. Lãnh đạo coi trọng ông, với tư cách là người đứng thứ ba toàn quốc trong kỳ thi quốc gia, Hàn Lâm viện mở rộng cửa chào đón ông. Một đại lộ trải dài dưới chân ông: Thứ Cát sĩ — thăng quan — vào Nội các, vinh hoa phú quý đang chờ đợi ông.

Mang theo niềm vui cực độ, Từ Giai vinh quy bái tổ. Cha ông vô cùng xúc động, cả đời mình cũng chỉ làm đến chức trưởng phòng huyện (Huyện thừa) bát phẩm, con trai lại có tiền đồ như thế, đời này coi như thắng lớn rồi. Mẹ ông, bà Cố, cũng nước mắt ngắn nước mắt dài, không nói nên lời.

Ngay lúc họ đang bận rộn vì phấn khích và xúc động, một vị khách không mời mà đến đã lặng lẽ xuất hiện trước cửa.

Người đó chính là Nhiếp Báo. Không lâu trước đó, ông vừa hay tin mình sắp phải rời khỏi nơi này để đi Phúc Kiến làm Tuần án Ngự sử. Trong giờ phút sắp chia ly này, ông đã tìm đến Từ Giai.

Trong những ngày tháng qua, cũng như người năm xưa, ông đã vô tư đem hết những gì mình học được truyền thụ lại cho chàng thanh niên tên Từ Giai này. Nhưng ông hiểu rất rõ, vị học trò này tuy vô cùng thông minh, nhưng vẫn chưa lĩnh hội được điểm mấu chốt quan trọng nhất.

Khi bước vào đại sảnh, nhìn thấy chàng thanh niên vì quá vui mừng mà quên cả bản thân, ông lập tức nhận ra, đã đến lúc phải tiết lộ bí mật đó rồi.

"Ta sắp rời khỏi đây rồi, mong ngươi bảo trọng."

Nụ cười trên gương mặt Từ Giai biến thành sự ngỡ ngàng. Ông há hốc miệng, dường như muốn nói điều gì đó.

Nhiếp Báo cười xua tay:

"Tiền đồ của ngươi sau này vô lượng, ta không có quà gì tặng ngươi, chỉ xin dạy cho ngươi bài học cuối cùng."

"Yếu lĩnh của Tâm học ngươi đã biết hết, nhưng tinh túy trong đó chỉ gói gọn trong bốn chữ "Tri hành hợp nhất". Nếu thông suốt được, tự khắc có thể tu thân tề gia, an bang định quốc."

Nhiếp Báo dừng lại một chút, nhìn Từ Giai đang nín thở lắng nghe, nói tiếp:

"Ngươi thiên tư thông minh, sau này chắc chắn sẽ thành đại khí. Nhưng quan trường hiểm ác, hoạn lộ gập ghềnh, mong ngươi tự mình trân trọng. Nếu đến lúc gian nan, hãy ghi nhớ bốn chữ chân ngôn này, dùng tâm lĩnh hội, ắt có thể chuyển nguy thành an."

"Ngay cả khi sau này rơi vào tuyệt cảnh, cũng cần phải kiên thủ, tuyệt đối đừng dễ dàng nói từ bỏ, hãy nhớ kỹ!"

Từ Giai đứng nghiêm chỉnh bên cạnh, trịnh trọng chắp tay hành lễ với thầy, trầm giọng đáp:

"Học trò đã hiểu."

Tuy nhiên, phản ứng của Nhiếp Báo lại nằm ngoài dự đoán của ông.

"Không, ngươi không hiểu", Nhiếp Báo cười bí ẩn, "ít nhất là bây giờ vẫn chưa hiểu."

Năm Gia Tĩnh thứ ba (1524), mang theo niềm vui đầy ắp và một chút nghi hoặc, Từ Giai bái biệt Nhiếp Báo, lên đường đến kinh thành nhận chức.

Là nhân tài ưu tú của đế quốc, ông vào Hàn Lâm viện, trở thành một Biên tu thất phẩm. Ở đây tuy không có oai phong và bổng lộc như làm quan địa phương, nhưng lại là trung tâm của mọi sự chú ý, bởi vì một khi đã vào đây, coi như đã đặt được nửa chân vào Nội các.

Lúc này Từ Giai thiếu niên đắc ý, tiền đồ rộng mở, còn vừa mới tổ chức hôn lễ, cưới được một người vợ xinh đẹp. Cái gọi là động phòng hoa chúc, đề tên bảng vàng, những chuyện tốt đẹp đều ập đến với ông. Thế nhưng, Từ Giai khi đã chạm đến đỉnh cao cuộc đời không bao giờ ngờ được rằng, ngay khi vừa chạm tay vào cánh cửa hạnh phúc, ông lại sắp sửa trượt xuống vực thẳm đau thương.

Tháng Tám năm Gia Tĩnh thứ ba (1524), Từ Giai vừa vào Hàn Lâm viện, ghế còn chưa ấm chỗ thì nhận được một tin dữ: Cha ông qua đời.

Từ Giai là người con hiếu thuận, ông vô cùng đau buồn, báo tin tang cha, không nói hai lời liền thu xếp hành lý về nhà, ở nhà thủ tang suốt ba năm.

Vừa mới đi làm, lãnh đạo chưa quen, quan hệ đồng nghiệp cũng chưa tốt, đã phải về nhà "treo giò" ba năm, quả thật là vận hạn đen đủi. Nhưng Từ Giai không biết rằng, tất cả những điều này chỉ là bài tập khởi động, một kiếp nạn chí mạng sắp sửa ập xuống đầu ông.

Năm Gia Tĩnh thứ sáu (1527), Từ Giai trở lại Bắc Kinh, khôi phục chức cũ, bắt đầu làm nhân viên văn phòng tại Hàn Lâm viện, suốt ngày sao chép, nghiên cứu văn kiện chính phủ.

Những ngày tháng bình lặng trôi qua ba năm, rắc rối ập đến, bắt đầu từ lúc ông nhìn thấy tờ tấu chương đó của Trương Thông.

Chuyện sau đó chúng ta đã nói rồi, Trương Thông muốn chỉnh đốn Khổng lão nhị, Từ Giai phản đối, thế là Trương Thông muốn chỉnh đốn Từ Giai, cuối cùng Từ Giai bị cuốn gói.

Nghe có vẻ đơn giản, thực tế không hề đơn giản.

Khi Từ Giai lấy hết can đảm phản bác Trương Thông, ông không mấy bận tâm, cùng lắm là bị bãi quan thôi mà, ngươi có thể làm gì được ta? Chẳng lẽ còn giết ta sao?

Đúng vậy, chính là giết ngươi.

Do Từ Giai mắng quá "đã", vài Ngự sử ở Đô sát viện cũng hùa theo mắng một trận, lại chọc giận Trương Thông. Lần này Từ Giai thảm rồi. Tiên sinh Trương thiếu đi tấm lòng rộng lớn như biển, cùng lắm chỉ rộng bằng cái cống thoát nước, ông ta lập tức tuyên bố muốn xử lý kẻ cầm đầu là Từ Giai.

Từ Giai ngây thơ không bao giờ ngờ rằng, đưa ra ý kiến cá nhân, chống đối lãnh đạo lại phải mất đầu. Nhưng sự đã rồi, đâm lao phải theo lao, thôi thì mặc kệ, chết cũng không làm kẻ hèn nhát!

Ông không chút sợ hãi, trực tiếp tuyên bố: Muốn giết thì giết, ta không sợ!

Thế nhưng, Từ Giai - kẻ đã đặt sinh tử ra ngoài vòng suy nghĩ - không ngờ rằng vẫn còn vận mệnh bi thảm hơn đang chờ đợi mình, bởi vì trên thế giới này, cái chết chưa bao giờ là hình phạt tàn độc nhất.

Ngay lúc ông ngồi chờ đợi bị xử phạt, một tin dữ khác ập đến: Vợ ông đột ngột lâm bệnh qua đời, chỉ để lại một đứa con mới hai tuổi.

Từ Giai đau đớn vô cùng. Ông kết hôn mới được sáu năm, vợ đã vĩnh biệt ra đi. Nhưng điều khiến ông đau đớn hơn cả là ông thậm chí không có khả năng lo hậu sự cho vợ, bởi vì ông đã đắc tội với đại nhân Trương, không thể đi lại lung tung, phải ở nguyên tại chỗ đợi xử lý.

Thực tế, trong mắt nhiều người lúc bấy giờ, Từ Giai đã là kẻ cầm chắc cái chết, bởi vì theo tin tức vỉa hè, Đô sát viện đã tung tin, Đô ngự sử Uông Hoành được Trương Thông chỉ thị, đã khép Từ Giai vào tội chết.

Từ Giai cuối cùng đã không thể thoát khỏi sự trêu đùa lần thứ ba của tử thần. Thực ra chém đầu cũng chẳng có gì, nhắm mắt lại, cắn răng một cái, theo cách nói truyền thống thì coi như thêm một vết sẹo to bằng cái bát (dù không chữa được). Nhưng điều khiến người ta khó chịu nhất là, giam ngươi lại mà chưa giết, treo lơ lửng ngươi để chơi đùa, khiến ngươi cảm thấy mỗi ngày đều có thể là ngày cuối cùng của cuộc đời.

Những gì Từ Giai phải chịu đựng chính là sự đau khổ như vậy, mỗi ngày bao trùm trong bóng tối của cái chết, bất cứ lúc nào cũng có người xông vào tuyên bố ngày chết của mình. Nhưng ngoài nỗi sợ hãi cái chết, ông còn nỗi đau sâu sắc hơn — vợ chết con thơ, mà hoàn cảnh gia đình đúng như lời thoại cũ — trên có mẹ già bảy mươi tuổi, dưới có con thơ đang bú sữa.

Đúng là vất vả hai mươi năm, một đêm trở về trước giải phóng. Vì tiền đồ rộng mở, gia đình hạnh phúc, đã mất hai mươi năm, giờ đây tiền đồ tan tành, nhà tan cửa nát, chỉ mất có mười mấy ngày.

Đôi khi, thiên đường và địa ngục chỉ cách nhau một bước chân.

Tất cả những chuyện đột ngột xảy ra này đủ khiến người ta phát điên, tin rằng bất cứ ai là con người, đều sẽ khó mà chịu đựng nổi.

Thế nhưng, điều đau khổ nhất của cuộc đời chính là, rõ ràng đã không thể chịu đựng nổi, nhưng vẫn phải chịu đựng tiếp.

Khi tội chết do Đô sát viện định sẵn truyền đến tai Từ Giai, dưới áp lực nặng nề, ông cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa. Thế là ông xốc lại tinh thần, quyết định: Bắt đầu nhịn lại từ đầu.

Không nhịn thì có thể làm gì đây?

Từ Giai bắt đầu chuẩn bị hậu sự. Ông gọi người bạn thân Thẩm Khải đến, đưa cho anh ta một ít bạc, chỉ ủy thác hai việc:

"Xin hãy an táng vợ ta, đưa con ta về quê nhà Hoa Đình, giao cho mẹ ta."

Thẩm Khải nghiêm túc gật đầu, chấp nhận sự ủy thác của ông.

Nhận được lời hứa, Từ Giai yên tâm rồi. Ông lớn tiếng nói:

"Chết thì chết thôi, giờ đây ta đã không còn vướng bận gì nữa! Xin hãy chuyển lời giúp ta tới Trương Học sĩ (tức Trương Thông, lúc đó đang giữ chức Cẩn Thân điện Đại học sĩ), việc này là do một mình ta làm, tuyệt đối không hối hận!"

Ông trời vốn dĩ rất hài hước. Từ Giai một lòng muốn chết thì lại cứ không chết được. Ý kiến xử quyết của Đô sát viện gửi đến Hình bộ, tình cờ mấy cán bộ cấp cục của Hình bộ lại là đồng hương kiêm bạn thân của Từ Giai, thế là họ dìm vụ việc xuống, còn chạy đôn chạy đáo giúp ông, cuối cùng đại sự hóa tiểu, tiểu sự hóa không.

Tất nhiên, Trương Thông sẽ không bỏ qua. Đã không giết được ngươi, thì hủy hoại tiền đồ của ngươi. Từ nay về sau đừng hòng quay lại Hàn Lâm viện làm việc, đừng mơ tưởng đến chuyện Thượng thư, Nội các gì nữa, ngoan ngoãn mà đi Phúc Kiến đi.

Đáng ghét hơn nữa là vị Trương Học sĩ này còn đến trước mặt Hoàng đế tố cáo một trận tơi bời, khiến Gia Tĩnh cũng kích động lạ thường, thậm chí còn sai người khắc lên cột tám chữ — "Từ Giai tiểu nhân, vĩnh viễn không dùng lại", xem ra là sợ mình trí nhớ kém, quên mất chuyện này (sau này chứng minh trí nhớ của ông ta thực sự rất kém).

Được rồi, có lời bình tám chữ này, tiền đồ của Từ Giai coi như đến đây là chấm dứt.

Nhưng ông không nói nhiều, thu dọn hành lý chuẩn bị lên đường. Trước khi đi nhận chức, ông còn phải về Hoa Đình một chuyến, bái biệt người mẹ ở quê nhà.

Từ Giai đến chém đầu còn không sợ, tự nhiên cũng không sợ bị bãi quan. Nhưng với người mẹ đã vất vả nuôi dưỡng mình, ông vẫn luôn mang lòng áy náy. Vinh hoa phú quý đã theo nước chảy mây trôi, lấy gì để gặp mẹ? Lấy gì để báo đáp?

Nhưng khi gặp mẹ, ông mới biết mình đã sai.

Bà Cố, mẹ ông, sau khi nghe ông kể lại toàn bộ quá trình, lại mỉm cười đầy an ủi:

"Con vì dũng cảm nói thẳng mà bị bãi quan, đây chính là vinh quang của mẹ!"

Sau đó bà đứng dậy, đi chuẩn bị hành lý cho đứa con trai đang ngạc nhiên.

Rốt cuộc mình không phải là kẻ cô độc! Từ Giai mỉm cười. Ông cuối cùng đã hạ quyết tâm.

Xuất phát, đi Phúc Kiến! Dưới bầu trời này, lẽ nào lại không có đường sống!

Từ Giai là người may mắn, bởi vì tổng kết kinh nghiệm của người xưa, phàm là ông trời muốn ngươi chịu khổ, chắc chắn sẽ có lợi ích dành cho ngươi. Lần này cũng không ngoại lệ, như thường lệ, ông trời đã chuẩn bị sẵn một món quà quý giá, chờ đợi Từ Giai đến nhận.

Tất nhiên, trước đó, ông không hành hạ Từ Giai cho tơi bời khói lửa thì sẽ không bỏ qua, bởi vì thói quen của ông trời là không bao giờ thay đổi — nhận hàng trước, thanh toán sau.

Bí quyết, tỉnh ngộ

Chức Suy quan ở Diên Bình phủ, Phúc Kiến có phải là một vị trí tốt không?

Câu trả lời là không. Diên Bình nằm ở phía Bắc Mân, hơn nữa phần lớn là vùng núi. Làm Tri phủ ở đó đến kiệu cũng không có mà ngồi, thường xuyên phải cưỡi ngựa. Mà Suy quan lại càng khổ hơn, bởi vì nó chuyên quản tư pháp và các loại vụ án hình sự.

Người xưa có câu: "Núi nghèo nước độc sinh dân gian dối", chẳng may延平 (Diên Bình) lại hoàn toàn khớp với điều kiện này. Vì thế, ở đây các vụ đại án, trọng án xảy ra như cơm bữa. Hơn nữa, các quan lại cấp dưới trong hệ thống tư pháp phần lớn đều là người bản địa, bao che dung túng cho nhau, cực kỳ khó giải quyết. Nhìn vào tình hình này, có vẻ như năm xưa khi 张璁 (Trương Thông) đày ông đi, quả thật đã trải qua một phen suy tính kỹ lưỡng.

Thế nên, khi một người Thượng Hải vóc dáng nhỏ bé là 徐阶 (Từ Giai) xuất hiện trước mặt đám thuộc hạ tại địa phương, những kẻ vốn đã quen làm "thổ địa xà" gần như đồng loạt khẳng định: Người này chẳng mấy chốc mà sẽ phải cuốn gói ra đi.

Xét một cách tổng thể, ngữ pháp và tính chân thực của câu nói này không sai, nhưng chủ ngữ mà nó hướng đến không phải là Từ Giai, mà chính là đám người đó.

Việc đầu tiên Từ Giai làm sau khi nhậm chức là xử lý các vụ án tồn đọng. Nhờ "phúc" của đám thuộc hạ, thành tích tư pháp của phủ Diên Bình mấy năm nay rất nổi bật: án chồng chất như núi nhưng chẳng bao giờ xử lý. Nhà tù đã trở thành nơi đáng sống nhất ở Diên Bình, phạm nhân cũ chưa xử xong, phạm nhân mới lại bị tống vào, thanh thế ngày càng lớn mạnh.

Thời đó cũng chẳng có quy định thời hạn tạm giam, muốn giam bao lâu thì giam, hoàn toàn không có tiêu chuẩn nào. Ngâm ba năm năm, phán một hai năm, sau khi xét xử xong xuôi, bấm đốt ngón tay tính toán, việc tuyên bố phóng thích ngay tại tòa cũng là chuyện thường tình.

Thế là Từ Giai bảo với cấp dưới: "Từ ngày mai, tăng ca thêm giờ để xét duyệt các vụ án."

Đám thuộc hạ phản ứng rất nhiệt tình, thi nhau bày tỏ nhất định sẽ hỗ trợ lãnh đạo hoàn thành tốt công việc. Từ Giai vô cùng vui mừng.

Ngày hôm sau, tất cả quan lại đều báo danh đúng giờ. Tuy nhiên, Từ Giai kinh ngạc phát hiện ra rằng, đám người này tuy ngồi trong văn phòng nhưng chỉ một lòng một dạ "mài thời gian", có mặt mà không làm việc, hoàn toàn chẳng có tác dụng gì.

Từ Giai cuối cùng cũng hiểu ra: đám thuộc hạ trông có vẻ thân thiết trước mắt này, ngày ngày tươi cười đón tiếp, gọi trước thưa sau, nhưng sau lưng lại giở trò "bất bạo động không hợp tác", đùn đẩy trách nhiệm. Thực chất, tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất – đuổi cổ ông đi.

Từ Giai nổi giận. Ông dùng lời lẽ nghiêm khắc quở trách mấy tên quan lại lười biếng, nhưng không ngờ rằng, tính khí của đám người này còn lớn hơn cả ông. Chúng cãi lại ông ngay tại chỗ, sau đó đơn giản là không đến làm nữa.

Cục diện rối ren này ném cho ngươi đấy, xem ngươi một mình xoay xở thế nào!

Từ Giai nắm chặt nắm đấm. Ông biết không thể trông cậy vào đám người này được nữa, nhưng vấn đề đang bày ra trước mắt, một mình thì làm sao đây?

Thực ra, rất nhiều việc một mình cũng có thể làm được, chỉ cần bạn có đủ quyết tâm.

Từ Giai mở những tập hồ sơ đã phủ bụi, bắt đầu từng vụ từng vụ xem xét và phân loại. Ở nơi xa lạ này, ông không có trợ lý, không có bạn bè. Dưới ánh đèn đơn độc, ông làm việc đầy gian khổ. Sau hơn một tháng nỗ lực, cuối cùng ông đã hoàn thành công việc tưởng chừng như không thể hoàn thành này.

Án cần phán đã phán, cần thả đã thả, những vụ án oan khuất ngàn đời hay tội ác tày trời cũng đều được xử lý xong. Thế giới này lần đầu tiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Đám "thổ địa xà" rụng rời cả mắt. Chúng không thể ngờ được rằng, kẻ ngoại tỉnh trông có vẻ trắng trẻo sạch sẽ này lại cứng rắn đến thế. Nhưng điều chúng không ngờ tới hơn là, đây vẫn chưa phải là kết thúc.

Không lâu sau đó, Từ Giai bất ngờ ra lệnh bắt giữ mấy tên quan lại ở pháp ty nha môn – chính là những kẻ cầm đầu cuộc vận động "bất bạo động không hợp tác" kia, với tội danh tham ô nhận hối lộ. Với những vết nhơ trong quá khứ của chúng, loại bằng chứng này thực sự không khó tìm. Thế là, kẻ thì bị điều chuyển, kẻ thì bị mất việc.

Từ đó, không ai còn dám đối đầu với Từ Giai nữa, bởi họ đã nhận ra rằng, trong cơ thể của vị thư sinh văn nhược này, ẩn chứa một sức mạnh vô cùng đáng sợ.

Trong rất nhiều tài liệu, câu chuyện này thường được dẫn lại để ca ngợi thái độ làm việc tốt của Từ Giai, đồng thời thể hiện tư tưởng "toàn tâm toàn ý phục vụ nhân dân" của ông, vân vân và vân vân.

Thực ra, sự việc không hề đơn giản như vậy.

Bên dưới lớp hào quang đó, ẩn giấu một mặt khác trong tính cách của Từ Giai – "tiên ẩn hậu phát" (ẩn mình trước, phát động sau), dân gian còn gọi là "thu hậu toán trướng" (tính sổ sau mùa thu), hay "quân tử báo thù, mười năm chưa muộn".

Và những sự kiện kinh tâm động phách hai mươi năm sau đó đã nói rõ với chúng ta rằng, trong lòng vị thư sinh nho nhã này, luôn khắc ghi một tín điều nhân sinh – "có thù tất báo".

Chẳng bao lâu sau, danh tiếng của Từ Giai theo sự kiện này truyền khắp Diên Bình. Người thích ông thì nhiều, mà người hận ông cũng không ít. Vài tên bị ông cho mất việc còn tìm đến xã hội đen địa phương, rêu rao muốn cho ông "đổ máu".

Thế là có người tìm đến ông, nói thẳng với ông rằng: "Ngài không còn là quan kinh thành nữa, ở cái nơi khỉ ho cò gáy này kiếm chút tiền phụ, sống qua ngày là được rồi, cần gì phải nghiêm túc như thế?"

Câu trả lời của Từ Giai là:

"Ta tuy quan nhỏ, nhưng có trách nhiệm trên vai, một ngày không dám lười biếng. Nơi này tuy hẻo lánh, cũng có thể nỗ lực trị quốc!"

Nói hay lắm, nói hay lắm. Thế nhưng, thưa tiên sinh Từ Giai đầy nhiệt huyết kia, ông sẽ sớm gặp phải một rắc rối thực sự, và rắc rối này là thứ ông không thể giải quyết được.

Chuyện là thế này: vùng Diên Bình tuy nghèo nhưng lại có một ưu thế tự nhiên – sản xuất khoáng sản. Thứ mà mỏ này sản xuất ra cũng khá đặc biệt – bạc.

Vào thời kỳ đó, vị thế của mỏ bạc đại loại tương đương với nhà máy in tiền ngày nay. Chỉ cần đào được là có thể tiêu được, lại chẳng cần lo lắng vấn đề lạm phát.

Diên Bình là nơi dân phong hung hãn. Cái gọi là dân phong hung hãn, nói một cách bình dân chính là không đọc sách, dám gây chuyện, dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, không ăn thì phí.

Thế là các lò bạc tư nhân chưa được cơ quan an toàn sản xuất phê duyệt mọc lên khắp nơi, đào bới hang hốc tứ tung, còn cấu kết với xã hội đen địa phương, xưng bá một phương, ức hiếp dân lành.

Từ Giai vừa xử xong án oan, khí thế đang hừng hực. Ông chuẩn bị trổ tài lần nữa, tiêu diệt tận gốc đám cặn bã gây hại cho dân này. Nhưng điều ông không ngờ tới đã xảy ra: mặc dù đã ra lệnh nghiêm ngặt, kiểm tra nhiều lần, tình hình vẫn không chút cải thiện. Quan lại vẫn uống trà tán gẫu, bọn ác bá vẫn lén lút đào bạc.

Từ Giai không phải là kẻ ngây thơ. Ông hiểu rất rõ rằng, sở dĩ quan lại có thái độ như vậy, là vì trong số bạc bị đào trộm đó, chắc chắn có phần của chúng.

Quan phỉ cấu kết, cá mè một lứa, không ai chịu chấp hành mệnh lệnh của ông. Lần này, Từ Giai thực sự hết cách. Văn bản ông có thể tự xem, vụ án ông có thể tự xét, nhưng bảo ông phải cầm đao lao vào hang cọp diệt phỉ thì đúng là nói đùa quá trớn.

Ban đầu, trong mắt Từ Giai, đây chỉ là một vụ án trị an mà ông phải giải quyết. Nhưng ông không ngờ rằng, việc xử lý chuyện này sẽ trở thành bước ngoặt trong cuộc đời ông.

Thời gian trôi qua từng ngày, sự việc vẫn dậm chân tại chỗ. Trong sự chờ đợi mòn mỏi, Từ Giai bắt đầu nghi ngờ.

Ngay cả khi bị Trương Thông hành hạ, bị hoàng đế quở trách, Từ Giai cũng chưa từng sợ hãi, bởi ông luôn cho rằng những gì mình làm là đúng, là đứng vững được. Nhưng giờ đây, ông dường như có chút chột dạ.

Hơn hai mươi năm qua, tuy trải qua bao sóng gió, nhưng Từ Giai luôn là một người rất tự tin. Ông tin vào "Tứ thư Ngũ kinh" mình đã học, tin vào những lời thánh hiền mình đã nghe. Những danh thần danh tướng trong lịch sử cùng công trạng bất hủ của họ luôn là tấm gương để ông noi theo. Từ Giai từng kiên định tin rằng, chỉ cần giữ vững lời dạy của thánh nhân, tuân theo lễ nghĩa liêm sỉ, chắc chắn có thể "tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ".

Thế nhưng, giờ đây vấn đề đã nảy sinh. Từ Giai kinh ngạc phát hiện ra rằng, sự quyết đoán, chính trực trong thực tế lại mất đi tác dụng, ít nhất là trong việc này, chẳng có chút tác dụng nào.

Mà đám thuộc hạ của ông lại không có sự giác ngộ đạo đức tương tự, cũng không có ý định bồi dưỡng phẩm đức như vậy. Chúng không thèm đếm xỉa đến nỗi khổ tâm của Từ Giai, chỉ đứng ngoài lạnh lùng quan sát, chờ đợi Từ Giai rời đi, rồi tiếp tục thu lợi ích của chúng.

Từ Giai không thể hiểu nổi, ông phẫn uất, ông giận dữ tột độ. Tại sao thế giới này lại như thế này!

Nó không phải là thái bình thịnh thế được ghi chép trong sách, càng không phải là chốn Đào Nguyên nơi lòng người hướng thiện. Đây là một thế giới xấu xí, thứ mà tất cả mọi người quan tâm nhất, chỉ là lợi ích được mất của bản thân.

Cái gọi là "xả thân thủ nghĩa", cái gọi là "tâm hoài thiên hạ", trong lòng đám thuộc hạ tham lam của ông, tất cả đều quy về hai chữ – "đánh rắm".

Sự tuyệt vọng lan tỏa trong lòng Từ Giai. Ông chợt nhận ra rằng, đạo thánh nhân và nguyên tắc xử thế mà mình tin theo suốt hơn hai mươi năm qua, hóa ra lại hoàn toàn vô dụng. Ngay cả vài tên gian lại ác bá ở phủ Diên Bình, Phúc Kiến mà cũng không giải quyết được, thì trị quốc bình thiên hạ, lưu danh sử sách gì chứ? Thật là nực cười!

Từ Giai cuối cùng đã gặp phải cuộc khủng hoảng lớn nhất trong cuộc đời – khủng hoảng niềm tin. Những gì học được bao năm đã vô dụng, thế gian còn có thứ gì để tin tưởng? Để kiên trì!?

Tuy nhiên, cuối cùng ông không bỏ cuộc, bởi ông còn lựa chọn thứ hai – "lương tri chi học", "tri hành hợp nhất".

Một người bạn thân tốt nghiệp khoa triết học của tôi từng nói với tôi rằng: Đại học không nên mở chuyên ngành triết học, vì sinh viên không hiểu được.

Đây là một chân lý. Là trí tuệ sâu sắc nhất trên thế giới này, triết học là kết tinh tư duy và cuộc sống của vô số thiên tài. Họ đã chịu bao nhiêu thiệt thòi, bao nhiêu đau khổ mới đúc kết được thành vài dòng ngắn ngủi trong sách.

Một thanh niên hai mươi tuổi sẽ không thể hiểu được những điều này. Họ quá ngây thơ, quá non nớt. Họ có thể đạt điểm một trăm trong các kỳ thi, nhưng không thể thực sự hiểu được ý nghĩa bên trong. Vì vậy, dù nắm giữ chân lý trong tay nhưng họ không thể sử dụng, đầy nhiệt huyết bước vào xã hội, để rồi đâm đầu vào tường đến máu chảy đầu rơi.

Từ Giai đại loại là một người như vậy. Ông cũng không hiểu, tuy nắm rõ mọi nội dung của Tâm học, nhưng lại không biết phải làm thế nào. Còn bốn chữ mà 聂豹 (Nhiếp Báo) nói với ông sáu năm trước thì càng không nắm được cốt lõi.

Tri hành hợp nhất là gì? Đáp: Chính là sự hợp nhất của tri và hành. Bình: Nói nhảm.

Từ Giai suy đi nghĩ lại bốn chữ này, nhưng mãi vẫn không tìm ra đầu mối. Vẻ mặt trang trọng nghiêm nghị của Nhiếp Báo khi nói câu đó vẫn hiện lên trước mắt ông, ông khẳng định vị tiên sinh này không phải đang trêu đùa mình.

Nhưng vấn đề là ông không tài nào nhìn ra bốn chữ này có tác dụng gì. Chẳng lẽ đọc nó lên như tụng chú thì bọn bá chủ mỏ bạc sẽ tháo chạy, quan lại sẽ ngoan ngoãn làm việc? Cái gọi là lương tri chi học, cái gọi là quang minh chi học, trong thế giới thực tại này có tác dụng gì?

Giữa bóng tối mịt mù, biết tìm ánh sáng nơi đâu?!

Không sao hiểu nổi, Từ Giai im lặng. Trong sự lạnh lùng quan sát và chế giễu của đám quan lại, ông bắt đầu suy ngẫm một cách dài lâu.

Trong sự suy tư đau đớn, cuối cùng ông phát hiện ra, có lẽ mình đã phạm phải một sai lầm căn bản. Niềm tin và nguyên tắc mà ông kiên trì hơn hai mươi năm qua tồn tại vấn đề rất lớn. Hệ thống đạo đức truyền thống này có lẽ là đúng, nhưng lại không có tác dụng. Thứ thực sự quyết định hành vi của đa số mọi người, là một thứ khác.

Chỉ cần tìm ra thứ đó, là có thể giải quyết mọi nan đề. Thế là Từ Giai quyết định phủ định toàn bộ quá khứ của chính mình, đập đi xây lại, để đi tìm thứ đó.

Giáo huấn không có tác dụng, lễ nghĩa liêm sỉ không có tác dụng, trung hiếu tiết nghĩa cũng không có tác dụng. Thứ này ngoài việc khiến người ta buồn ngủ ra, chẳng có tác dụng gì cả.

Sau khi lột bỏ mọi lớp ngụy trang của thế giới xấu xí này, Từ Giai cuối cùng đã tìm ra đáp án cuối cùng – lợi ích.

Đạo đức tuyệt đối kiểu "tâm hoài thiên hạ, xả sinh thủ nghĩa" quả thực là có tồn tại, đáng tiếc là thứ này quá cao cấp, cái giá phải trả quá lớn. Từ xưa đến nay, ngoại trừ một vài phần tử tiên tiến, đa số mọi người đều không muốn tiêu thụ.

Lợi ích, chỉ có lợi ích đầy đủ mới có ma lực thúc đẩy con người. Đây chính là bộ mặt thật của thế giới này, cực kỳ tàn khốc, nhưng lại vô cùng chân thực.

Trước hiện thực tàn khốc này, Từ Giai cuối cùng đã hiểu được ý nghĩa thực sự của "tri hành hợp nhất". Dù lý tưởng có vĩ đại chính trực đến đâu, muốn thực hiện nó, còn phải hiểu được hai chữ – "biến thông" (linh hoạt). Chỉ có linh hoạt, chỉ có hành động sát với thực tế, mới có thể thích ứng với thế giới biến hóa khôn lường này.

Thế là vào ngày tỉnh ngộ, Từ Giai vứt bỏ những văn tự và lý niệm mà mình từng tin theo suốt mấy chục năm, đối mặt với đám quan tham bá chủ mỏ bạc ngang ngược, ông đưa ra một quyết định chưa từng có.

Không lâu sau, tùy tùng của Từ Giai kinh ngạc phát hiện ra rằng, gần như chỉ trong một đêm, đám xã hội đen địa phương chiếm giữ mỏ bạc đột nhiên rút lui khỏi giang hồ, ngoan ngoãn về nhà.

Trong sự đan xen giữa ngỡ ngàng và phấn khích, họ thông báo tin tốt này cho Từ Giai. Tuy nhiên, điều nằm ngoài dự đoán của họ là, Từ Giai không hề ngạc nhiên hay vui mừng, dường như chuyện này đã nằm trong dự liệu của ông.

Mà thực tế đúng là như vậy.

Vài ngày trước, Từ Giai dẫn theo vài tâm phúc đến nơi có mỏ bạc. Ông không đến nha môn ở đó, mà tìm đến một nhóm người khác – những người lý trưởng địa phương.

Tất nhiên, những kẻ gọi là lý trưởng này chẳng phải hạng người tốt lành gì, lợi lộc từ việc đào trộm bạc đương nhiên cũng có phần của chúng. Ngay khi chúng đang hoang mang không biết vị đại nhân này đến có ý gì, Từ Giai đã lật bài ngửa: "Diệt trừ đám bá chủ mỏ bạc kia, ta sẽ cho các ngươi lợi ích lớn hơn."

Thế là mọi chuyện đều được giải quyết. Những kẻ vốn dĩ "đánh không lùi" này đột nhiên bừng tỉnh sức sống. Chúng lập tức hành động, huy động các thôn các hộ, đêm ngày bắt giữ những kẻ tham gia đào trộm bạc, không chút chậm trễ.

Dưới ảnh hưởng từ chính sách của Từ Giai, các nơi các thôn thi nhau bắt chước, dấy lên phong trào打击 (đả kích) nạn trộm bạc. Trước kiểu vận động quần chúng đặc biệt này, quan lại địa phương đứa nào đứa nấy đều ngây người, bó tay chịu chết. Bọn trộm bạc không thể làm tiếp, đành phải bỏ đi. Họa hại gây hại cho địa phương hơn mười năm nay cứ thế mà được giải trừ.

Từ Giai cuối cùng đã thành công. Ông không giữ khư khư cái gọi là đạo đức tuyệt đối, dùng lợi ích để đánh bại lợi ích. Nhưng khi ông thẳng thắn kể lại mọi tình tiết, một vị tùy tùng lại tỏ vẻ không đồng tình, phẫn nộ đứng dậy, chỉ trích cách xử lý của Từ Giai là giở trò khôn lỏi, thỏa hiệp.

"Phải, đây là thỏa hiệp", Từ Giai bình thản đáp, "Nhưng ta đã thắng."

Trải qua tôi luyện gian khổ, Từ Giai cuối cùng đã biết được quy tắc sinh tồn của thế giới này, cũng lĩnh ngộ triệt để ý nghĩa của Tâm học và bí quyết mà Nhiếp Báo để lại cho ông.

"Tri hành hợp nhất, ta nghĩ ta đã hiểu rồi." Từ Giai nhìn về hướng năm xưa ông đến, đưa ra câu trả lời đầy tự tin này.

Năm Gia Tĩnh thứ 13 (1534), Từ Giai cuối cùng cũng vượt qua giai đoạn khó khăn. Nhờ thành tích chính trị xuất sắc, ông được bổ nhiệm làm Đồng tri phủ Hoàng Châu, Hồ Quảng (nay là Hoàng Cương, Hồ Bắc). Thế nhưng vận may đến thì cản không nổi, chưa kịp nhậm chức thì lại nhận tin – ông lại được thăng chức, cải nhiệm làm Chiết Giang Học chính.

Sau ba năm làm công tác giáo dục tại Chiết Giang, Từ Giai đón nhận bước ngoặt thứ hai trong cuộc đời. Lần này, chức vụ của ông là Án sát phó sứ Giang Tây.

Là quan cao cấp của Giang Tây, Từ Giai không cần ngày ngày leo đèo lội suối, đêm đêm lật hồ sơ nữa.

Thế nhưng rắc rối vẫn tìm đến cửa.

Một ngày nọ, lính canh cổng nhà ông đột nhiên vào báo, nói có người muốn gặp ông. Từ Giai cứ tưởng có vụ án oan nào, liền đồng ý.

Thế nhưng vị nhân huynh này sau khi vào, không khóc không làm ầm ĩ, mà nói thẳng với Từ Giai rằng bản thân mình tích cực làm việc, yêu cầu tiến bộ, nói bình dân ra chính là muốn được thăng quan.

Từ Giai bật cười. Ông chưa từng thấy kẻ nào kỳ quặc đến thế. Ngươi nói thăng quan là thăng quan sao? Dựa vào cái gì? Thế nhưng chẳng bao lâu sau ông không cười nổi nữa, bởi người tìm đến cửa này đã nói ra lý do tự tin của mình:

"Ta là người thân của Thủ phụ 夏言 (Hạ Ngôn)."

Đây thực sự là một lý do hợp lý, cũng rất bình thường. Đề bạt người thân của Hạ Ngôn, Hạ Ngôn tự nhiên cũng sẽ đề bạt mình, giao dịch công bằng, phù hợp với quy luật thị trường. Và một Từ Giai đã học được cách linh hoạt dường như không có lý do gì để từ chối.

Tuy nhiên, ông đã từ chối. Sau khi để lại một câu nói, ông đuổi người này ra khỏi cửa.

"Ta đến đây làm quan là để quản thúc các ngươi, không phải để lạm dụng chức quyền, mưu cầu thăng tiến!"

Vị nhân huynh này mặt mày xám xịt bỏ đi, đương nhiên không cam lòng, lập tức viết thư cho Hạ Ngôn chửi bới Từ Giai, còn rêu rao khắp nơi là sẽ cho Từ Giai biết tay.

Từ Giai nghe được tin đồn, nhưng chẳng hề để tâm, không quan tâm không đếm xỉa, chỉ coi như không nghe thấy.

Đây là một sự kiện đầy ý nghĩa. Trải qua bao gian khổ, hiểu được sự linh hoạt, Từ Giai đã trở thành một người thông thạo quy tắc quan trường. Ông hiểu rất rõ việc lấy lòng Hạ Ngôn có thể mang lại cho mình những gì, nhưng ông vẫn kiên quyết từ chối.

Từ rất lâu về trước, Từ Giai từng quyết tâm làm một người chính trực, phò tá xã tắc, tận trung báo quốc. Nhiều năm trôi qua, ông chịu vô số đả kích, trải qua bao đau khổ, nhưng chưa bao giờ phản bội lại ý nguyện ban đầu của mình.

Thực tế đã chứng minh, ông luôn là một người kiên trì nguyên tắc, là một người vĩ đại.

Năm Gia Tĩnh thứ 18 (1539), Từ Giai kiên trì nguyên tắc gặp được Hạ Ngôn kiên trì nguyên tắc, thế là ông lại một lần nữa có cơ hội thay đổi vận mệnh. Sau tám năm tôi luyện bên ngoài, ông sắp bước lên con đường trở về kinh thành.

Thông thường, đại quy mô xây dựng công trình là con đường độc nhất để quan lại nhận hoa hồng phát tài. Vì vậy, hễ có dự án sửa chữa kênh rạch, xây dựng kho lương, các cấp quan lại không ai là không xoa tay chuẩn bị, muốn thử sức. Mà Từ Giai có lẽ là ngoại lệ duy nhất.

Nhưng khi ông sắp rời đi, cũng bất ngờ đưa ra một yêu cầu tương tự – xây dựng một từ đường.

Từ đường thường dùng để tưởng niệm một ai đó. Nhưng điều khiến quan lại thụ lý kinh ngạc là, người mà Từ Giai muốn tưởng niệm không phải bạn bè, càng không phải người thân của ông. Thực tế, ông chưa từng gặp người này.

"Người này là thầy của ta", Từ Giai trả lời câu hỏi của người khác như vậy.

Thế là vào ngày từ đường của 王守仁 (Vương Thủ Nhân) được xây xong, Từ Giai đích thân đến thăm. Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, ông chỉnh đốn y quan, quỳ lạy vị tiên hiền vĩ đại này:

"Ta từng theo 文蔚 (Văn Úy - tự của Nhiếp Báo) công học đạo của ngài, mài giũa mười năm mới có chút ngộ. Tuy chưa từng gặp mặt, thực chất là đệ tử đời sau, ơn thầy không thể báo đáp, chỉ biết ghi nhớ lương tri chi học, báo quốc tế dân, phò tá chính đạo, thề chết không quên!"

Bái biệt vị thầy chưa từng gặp mặt này, Từ Giai bước lên con đường trở về kinh.

Gần mười năm tôi luyện và trải nghiệm, chàng thanh niên翰林 (Hàn lâm) không hiểu sự đời năm nào đã biến thành một lão tướng quan trường đầy mưu mô, thâm sâu khó lường.

Nhưng đây không phải là thu hoạch duy nhất của Từ Giai. Quan trọng hơn, ông cuối cùng đã lĩnh ngộ được ý nghĩa thực sự của cái gọi là "quang minh chi học".

Sau khi nếm trải sự vùng vẫy, chìm nổi trong bóng tối, Từ Giai ngây thơ non nớt cuối cùng đã trở lại thế giới chân thực – một xã hội đầy rẫy thực tại xấu xí. Nhưng điều đáng suy ngẫm là, môn Tâm học kỳ lạ theo đuổi ánh sáng kia lại chính là được sinh ra trong thế giới đen tối này, kiên cường tỏa sáng ánh hào quang của chính mình. Và người sáng lập, tiên sinh Vương Thủ Nhân, cả đời trải qua bao sóng gió nhấp nhô, nhưng lại ra đi với một trái tim đầy ánh sáng.

Bởi vì những nhà lý tưởng chủ nghĩa ngây thơ, dù có chấp niệm, dù có ngoan cường, thì vẫn là yếu đuối. Họ không hiểu rằng, trên đời này, có rất nhiều việc bạn có thể không hiểu, nhưng buộc phải chấp nhận.

Chỉ những người thực sự hiểu được sự xấu xí và nhơ bẩn của thế giới này, bị thực tại đả kích, bị đau khổ tra tấn, mình đầy thương tích, không nơi ẩn nấp, nhưng chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm ánh sáng, vẫn mỉm cười, kiên định bước tiếp, mới là những người dũng cảm thực sự.

Người không trải qua bóng tối, không thể hiểu được ánh sáng.

Hãy gánh lấy bóng tối mà sống tiếp đi, Từ Giai, hãy kiên trì, ông sẽ tìm thấy ánh sáng.