Bước ngoặt

Cha con Nghiêm Tung vắt óc suy tính cách đối phó với Hạ Ngôn, thế nhưng nằm ngoài dự liệu của họ, Hạ Ngôn còn chưa kịp ra tay thì đã tìm đến tận cửa.

Sự tình là thế này, có lẽ do Nghiêm Thế Phan tham lam quá mức, gây thù chuốc oán với nhiều người, kết quả là bị người ta tố cáo. Thời thế nay đã khác xưa, lá đơn tố cáo rơi vào tay Hạ Ngôn. Vị nhân huynh này tất nhiên chẳng nói hai lời, lập tức chuẩn bị tài liệu để đi báo cáo với cấp trên.

Nghiêm Tung hoảng sợ. Sau khi nghe phong thanh, ông lập tức gọi đứa con trai là kẻ phạm tội tham nhũng của mình đến bàn kế sách. Trong thời khắc nguy cấp, vị "Thiên hạ tam tài" này cũng sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, phải tự cấu vào người mấy cái mới định thần lại được.

Sau đó, ông đưa ra một giải pháp nghe có vẻ hết sức hoang đường: Tìm Hạ Ngôn để cầu xin.

Nghiêm Tung không đồng ý, vì ông cho rằng mình hiểu rõ tính cách của Hạ Ngôn. Người này đối với bạn bè còn yêu cầu khắt khe, huống chi bản thân ông lại là đối thủ không đội trời chung của hắn.

Nghiêm Thế Phan vẫn kiên trì ý kiến của mình:

"Đây là con đường sống duy nhất!"

Thế là hai cha con mang theo đầy đủ "trang bị", bao gồm lễ vật, tiền bạc, khăn tay để lau nước mắt, v.v., đến trước cửa phủ Hạ Ngôn. Người canh cửa vào thông báo: Nghiêm Thứ phụ xin được yết kiến.

Một lúc lâu sau, lời hồi đáp truyền ra: Hạ Thủ phụ thân thể không khỏe, hai vị hãy đổi ngày khác đến.

Đổi ngày khác đến? Đừng đùa, đến lúc đó không biết cái đầu còn trên cổ hay không!

Vì vậy, Nghiêm Tung sử dụng món "trang bị" thứ nhất — tiền.

Tất nhiên, số tiền này không phải đưa cho Hạ Ngôn, mà là nhét vào tay người canh cửa. "Ai cũng vất vả cả, huynh đệ cho ta qua đi."

Mua chuộc được người giữ cửa, cha con Nghiêm Tung bước vào nơi ở của Hạ Ngôn.

Hạ Ngôn đang nằm trên giường giả ốm, nghe tin hai kẻ này đến, ông giả vờ như chưa tỉnh, lật người ngủ tiếp.

Không sao, tự nhiên có cách khiến ông phải dậy.

Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phan đứng trong phòng bỗng dưng đau thương tột độ, tại chỗ òa khóc nức nở, tiếng gào khóc nghe rung trời chuyển đất.

Dù trò này trong lịch sử không hề hiếm, nhưng lại luôn hiệu nghiệm. Để thi triển được chiêu này cũng chẳng phải người thường làm được, phải biết rằng, bỗng chốc bi thương dâng trào, nước mắt nước mũi muốn chảy là chảy, không chút do dự, kỹ năng điều khiển cơ mặt và thần kinh trung ương đã đạt tới cảnh giới xuất thần nhập hóa, trăm năm sau vẫn khiến người ta phải trầm trồ.

Hạ Ngôn không thể chịu đựng thêm nữa. Khó khăn lắm mới được nghỉ một ngày mà lại có hai tên hề chạy vào khóc đám tang, ngủ không được, hơn nữa ông đang nằm trên giường, bọn họ lại hướng về phía giường mà khóc, thật quá xui xẻo.

Thế là, ông đứng dậy.

Sự diệt vong của ông bắt đầu từ lần thức dậy này.

Hạ Ngôn đi đến trước mặt Nghiêm Tung, đỡ vị lão nhân lớn hơn mình hai tuổi đang quỳ trên đất khóc lóc không thôi này dậy, thở dài:

"Phân Nghi (Nghiêm Tung là người Phân Nghi, Giang Tây), ông hà tất phải làm vậy?"

Hà tất ư? Nếu không phải vì cái đầu, quỷ mới quỳ ông.

Nghiêm Tung lập tức ngừng khóc, lau nước mũi, kéo Nghiêm Thế Phan, đứng trước mặt Hạ Ngôn với hình tượng một đứa cháu ngoan ngoãn.

Đều là người hiểu chuyện, ông đến làm gì, muốn gì, tôi rất rõ.

Hạ Ngôn thở dài, bất lực phất tay, bày tỏ thái độ của mình.

Lịch sử chứng minh, chó rơi xuống nước nếu không đánh, nó sẽ biến thành sói dữ.

Hạ Ngôn quả thực là một ông lão không tồi. Tuy vẻ ngoài có vẻ cổ hủ, nhưng thực chất lòng dạ bao dung, tâm tính nhân nghĩa, là một người tốt chính hiệu.

Thế nhưng trên võ đài quyền lực, người tốt chính hiệu định sẵn là sẽ tiêu đời.

Không lâu sau, vị người tốt này gặp rắc rối. Trong lúc phê duyệt công văn của Ngự sử (đơn tố cáo), ông tình cờ phát hiện một cái tên quen thuộc — Lục Bính.

Huynh đệ Lục Bính này quả thực là kẻ không chịu nổi sự cô đơn. Tuy ông ta còn chút nguyên tắc, nhưng cũng thích làm chuyện mờ ám, nhận chút tiền bẩn, tham nhũng đôi chút. Dần dần, sự việc càng lúc càng lớn, cuối cùng bị đâm đơn lên Ngự sử.

Thế là Hạ Ngôn nổi giận. Mặc dù quan hệ giữa ông và Lục Bính không tệ, nhưng đối với hành vi phi pháp của người này, vẫn cần phải trừng trị. Tuy nhiên, ngay sau khi ông quyết định xong, Lục Bính đã tìm đến cửa.

Lục Bính không phải kẻ ăn không ngồi rồi, ông ta làm công tác đặc vụ. Dưới sự lãnh đạo anh minh của ông ta, Cẩm y vệ đã trở thành cỗ máy tình báo đáng sợ nhất. Chỉ cần kinh thành có chút gió thổi cỏ lay, ông ta luôn là người biết đầu tiên. Lần này cũng không ngoại lệ.

Trong kinh thành, Lục Bính rất ít khi sợ ai, Hạ Ngôn là người duy nhất. Vị đại nhân Cẩm y vệ này hiểu rõ, Hạ Thủ phụ là kẻ "đầu đất", lật mặt là không nhận người, lại còn đặc biệt thiện chiến. Bất kể ngươi có lai lịch gì, quan hệ ra sao, chỉ cần hắn đã nhắm đến, tất cả đều đánh gục xuống đất, còn giẫm thêm hai cước.

Lục Bính hoảng loạn không nghĩ ra cách nào khác, đành đi theo con đường cũ của Nghiêm Thế Phan, đến tận cửa cầu xin.

Ông ta không đi tay không, còn sai người mang theo ba ngàn lượng bạc cùng đi. Ông ta biết Hạ Ngôn đã trải qua bao trận mạc, lăn lộn mấy chục năm, nói suông chỉ phí tình cảm, chi bằng mang chút lợi ích thiết thực.

Từ sự việc này đủ để kết luận, trình độ của Lục Bính không bằng Nghiêm Thế Phan, vì ông ta giao thiệp với Hạ Ngôn nhiều năm mà vẫn không biết vị nhân huynh này không nhận tiền bẩn.

Cho nên khi Hạ Ngôn nhìn thấy Lục Bính cùng những thứ mang tới, chỉ nói hai chữ — Cút đi.

Còn thêm một câu — Mang đến từ đâu thì mang về chỗ đó.

Lục Bính cũng ngây người, trong lúc cấp bách đành dùng chiêu mà Nghiêm Thế Phan từng dùng — khóc lóc thảm thiết, quỳ xuống cầu xin.

Tất nhiên kết quả vẫn như cũ, Hạ Ngôn vẫn tha thứ cho ông ta. Điều này có vẻ hơi khó hiểu, ông đã không định xử lý người ta, tại sao phải làm khổ mình như vậy?

Lục Bính mang theo nước mắt rời khỏi nhà Hạ Ngôn, trong lòng đã tràn đầy phẫn nộ. Danh tiếng không quan trọng nữa, nguyên tắc cũng không còn quan trọng, dù thế nào cũng phải báo mối thù này!

Khi tin tức Lục Bính bị sỉ nhục lan ra, Nghiêm Thế Phan tìm đến cha mình, nói một câu:

"Ngày tàn của Hạ Ngôn không còn xa nữa."

Nghiêm Thế Phan nói vậy là có cơ sở, hắn đã tìm được một cơ hội tuyệt vời, chắc chắn có thể tiêu diệt Hạ Ngôn trong một đòn.

Nghiêm Tung vẫn còn mơ hồ, trong triều đình toàn là người của Hạ Ngôn, đặt chân vào còn khó, làm sao ra tay?

Thế nhưng Nghiêm Thế Phan bảo ông, không cần kéo bè kết phái, nuôi dưỡng thân tín, trước mắt có một việc, chỉ cần giở chút thủ đoạn nhỏ, Hạ Ngôn chắc chắn phải chết.

Việc mà Nghiêm Thế Phan nói xảy ra từ một năm trước.

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi lăm (1546), Binh bộ Thị lang kiêm Tổng đốc quân vụ ba biên Tăng Tiển dâng lên Gia Tĩnh một bản tấu sớ, từ đó mở màn cho vở kịch lớn này.

Tăng Tiển là một tướng lĩnh có năng lực quân sự cực kỳ xuất sắc. Ông tuy xuất thân văn quan nhưng lại thích quân sự, sau khi làm Huyện lệnh mấy năm, được bổ nhiệm làm Tuần án Ngự sử Liêu Đông, từ đó bắt đầu lăn lộn trên chiến trường và bộc lộ thiên tư quân sự.

Phải nói Tăng Tiển là một người kỳ lạ, lạ ở chỗ người khác không muốn đánh trận, ông lại nghiện đánh trận, chỉ cần có cơ hội là tuyệt đối không bỏ qua.

Việc tổn hại nhất ông từng làm xảy ra vào đêm giao thừa. Mọi người đánh trận cả năm, khó khăn lắm mới chuẩn bị ăn Tết, Tăng Tiển đến.

"Mọi người thu dọn đi, chuẩn bị xuất quân tác chiến!"

Đã qua năm rồi, mọi người nghỉ ngơi hai ngày đi, lúc này đao thương vào thì xui xẻo lắm, không ai muốn ra ngoài liều mạng. Hơn nữa người Mông Cổ hành tung bất định, ra ngoài cũng chưa chắc tìm thấy người.

Thế nhưng lệnh chủ soái không thể không nghe, thế là mọi người bàn bạc một cách, tìm một người đến cầu xin vợ Tăng Tiển, hy vọng có thể trì hoãn.

Chưa đầy một chén trà, tin báo về: người đi cầu xin đã bị chém, đầu bị treo lên.

Vậy thì đừng tranh cãi nữa, ra ngoài liều mạng thôi.

Nói cũng khéo, quân đội vừa xuất phát không lâu, thật sự phát hiện ra những người bạn Mông Cổ lâu ngày không gặp, một trận truy đuổi đánh đấm, khua chiêng gõ trống, thắng trận trở về doanh trại.

Nhưng trong lòng tất cả mọi người đều có chung một thắc mắc: Qua năm rồi, đến trinh sát cũng nghỉ ngơi, sao ông biết người Mông Cổ ở gần đây?

"Các ngươi không phát hiện ra sao, hôm nay chim hỷ thước và quạ quanh đây kêu rất ồn." Tăng Tiển cười đắc ý.

Cả đời ông hủy hoại chính ở sự đắc ý đó.

Tăng Tiển định sẵn là người không chịu ngồi yên, ông quyết định thừa thắng xông lên, đóng góp nhiều hơn cho đất nước trên cương vị của mình. Thế là trong bản tấu sớ đó, ông đề xuất một kiến nghị — Thu hồi Hà Sáo.

Vùng Hà Sáo, tức khu vực Ninh Hạ và dãy núi Hạ Lan ở Nội Mông ngày nay, vốn thuộc sở hữu của nhà Minh, nhưng vùng đất này nằm ngay cửa nhà các bộ lạc Mông Cổ, hàng xóm Mông Cổ thỉnh thoảng lại sang chơi, "tiện tay" lấy đi vài thứ. Chính phủ lúc đầu còn quản lý, dần dần cũng lực bất tòng tâm. Lâu dần, vùng đất này trở thành phạm vi thế lực của người Mông Cổ.

Ban đầu người ta cũng không để ý lắm, cái nơi chim không thèm đẻ trứng đó, mất thì mất thôi. Nhưng sau này người ta mới phát hiện, từ bỏ Hà Sáo là một sai lầm nghiêm trọng.

Bởi vì người Mông Cổ khoanh vùng đất này không phải để mở cửa hàng kinh doanh, cũng không muốn phát triển bất động sản, họ chiếm Hà Sáo chỉ để hoàn thành nhiệm vụ cướp bóc tốt hơn.

Còn nhà Minh mất đi Hà Sáo thì giống như người bán hàng rong bày hàng bên đường, mỗi ngày đều không được yên ổn, luôn bị "chỉnh đốn" vài lần, không giết người thì cũng cướp hàng.

Tăng Tiển cuối cùng không thể chịu đựng nổi nữa. Ông có lẽ hơi nóng tính, nhưng là người yêu thương dân chúng, quyết tâm báo quốc. Giang sơn Đại Minh, sao có thể dung cho lũ rợ hoành hành!

Thế là, với lòng nhiệt huyết báo quốc tràn trề, ông viết bài hịch thề khôi phục Hà Sáo: "Đây là kế sách một lần vất vả nhàn nhã vạn đời, là chỗ dựa cho xã tắc muôn đời." — Đây chính là lý tưởng tốt đẹp và nhiệt huyết của Tăng Tiển.

Sau khi bài văn được dâng lên, tiên sinh Gia Tĩnh cũng kích động. Đây thật sự là chuyện xưa nay chưa từng có, phải biết rằng vị đạo sĩ này tuy nói là ngày ngày luyện đan đọc kinh, dù sao cũng chỉ là nghề tay trái, máu nóng vẫn còn, thế là cũng nhiệt huyết sôi trào một phen, lập tức bày tỏ tán đồng ý kiến của Tăng Tiển, đồng thời phát văn bản cho Nội các bàn bạc.

Vấn đề lại nằm ở Nội các.

Hạ Ngôn nhìn thấy bản tấu sớ này, lập tức vỗ bàn khen hay, bày tỏ ủng hộ tuyệt đối, rồi viết một bài khác, dâng thư bày tỏ tán thành. Tất nhiên, như thường lệ, ông không hỏi ý kiến của "vai phụ" Nghiêm Tung.

Nhưng ông lại bỏ qua một hiện tượng cực kỳ kỳ lạ: Trước đây, dù ông không chào hỏi, Nghiêm Tung cũng đã sớm sáp lại, bày tỏ ủng hộ hoặc tán thành. Nhưng lần này, tên nịnh thần này lại chỉ ngồi một bên, nhắm mắt dưỡng thần, như thể hoàn toàn không biết chuyện này.

Hạ Ngôn nóng tính hớn hở chạy đến Tây Uyển, ông muốn bày tỏ sự phấn khích của mình. Còn Nghiêm Tung đang ngồi trong góc tối tăm kia lại nở nụ cười.

Hạ Ngôn cuối cùng đã hồ đồ một lần — Nghiêm Tung đưa ra phán đoán như vậy.

Cái gọi là "trăm sơ hở có một", Hạ Ngôn lăn lộn chốn quan trường hơn mười năm vẫn chưa nắm thấu tâm tư của vị hoàng đế này. Thu hồi lãnh thổ đối với quốc gia tất nhiên là chuyện tốt, nhưng tiên sinh Gia Tĩnh chưa chắc đã nghĩ như vậy.

Phải biết rằng, vị đạo sĩ huynh này là người không thích rắc rối, nguyện vọng của ông rất đơn giản, chỉ muốn đốt hương, niệm kinh, rảnh rỗi thì chế tạo chút hóa chất (cái gọi là tiên đan), sống thêm vài năm mà thôi.

Thu hồi lãnh thổ nếu thuận lợi thì tất nhiên là tốt, nhưng nếu không thuận lợi thì sao? Nếu đánh bại trận thì sao? Vậy thì phiền phức rồi, tổn binh hao tướng, ngày ngày phải xem báo cáo chiến tranh, phải vận chuyển lương thực, phải trưng binh, phải bàn bạc đối sách, không mệt chết cũng phiền chết.

Tóm lại, sự nhiệt tình của ông chỉ có ba phút, từ phút thứ tư trở đi, tất cả những kẻ dám cản trở cuộc sống riêng tư của ông đều sẽ trở thành chướng ngại vật.

Phán đoán của Nghiêm Tung là chính xác. Không lâu sau, tiên sinh Gia Tĩnh đột nhiên ban xuống một đạo chỉ dụ, ngắn gọn súc tích:

"Nay đuổi giặc ở Hà Sáo, quân sư có danh chính ngôn thuận không?"

"Binh lương có dư thừa, chắc chắn thắng lợi không?"

"Một Tăng Tiển đáng là bao, làm khổ muôn dân thì sao?"

Đại ý là, trẫm muốn xuất quân thu hồi đất đã mất, nhưng vấn đề rất nhiều, không có danh nghĩa hợp lý, binh sĩ lương thảo không đầy đủ, không đảm bảo thắng lợi, lại còn làm liên lụy đến bách tính nữa.

Tất nhiên, đây chỉ là nghĩa trên văn bản, ẩn ý của nó đơn giản hơn nhiều:

Ngươi Tăng Tiển là cái thá gì, dám thêm phiền phức cho trẫm, tìm sự không thoải mái cho trẫm?

Nghiêm Tung nhìn thấy đạo dụ này, lập tức vội vã chạy về nhà. Cơ hội đã đến, nhưng phải làm thế nào thì vẫn phải đi bàn bạc với đứa con trai thiên tài kia.

"Đúng là thời cơ tốt, lập tức dâng thư đàn hặc Hạ Ngôn, còn do dự cái gì?" Nghiêm Thế Phan có vẻ hơi ngạc nhiên.

Nghiêm Tung không có lòng từ bi như Hạ Ngôn, sở dĩ do dự chỉ vì ông không biết bước tiếp theo phải làm thế nào, chẳng lẽ cứ mắng Hạ Ngôn đến chết sao?

Thế là Nghiêm Thế Phan bảo ông, tuy bản thân hắn cũng không biết làm thế nào, nhưng chỉ cần hợp tác với một người, Hạ Ngôn chắc chắn phải chết!

Sau đó hắn đêm khuya đi bái kiến Lục Bính.

Đối với Lục Bính mà nói, đây thật sự là cơ hội cầu còn không được. Kể từ sau sự kiện đó, báo thù đã trở thành chủ đề cuộc đời ông ta.

Hai vị thiên tài thiên hạ này tâm đầu ý hợp, bắt đầu bàn bạc kế sách.

Quá trình bàn bạc là thế này: Nghiêm Thế Phan nói với Lục Bính, ông quan lớn, lại là thân tín của hoàng đế, ông ra mặt đối phó với Hạ Ngôn đi.

Lục Bính chăm chú nhìn Nghiêm Thế Phan, bảo hắn: Vẫn là ngươi đi đi, ta đứng sau hỗ trợ ngươi.

Thực ra lăn lộn bao nhiêu năm nay, ai cũng không ngốc. Hình ảnh Hạ Ngôn làm anh hùng cô độc đối kháng với Trương Thông năm nào vẫn khắc sâu trong não bộ của cả hai, cái cảnh nước bọt bay tứ tung, không sợ hãi gì đó chỉ cần nghĩ đến thôi là đã rùng mình.

Dù thế nào đi nữa, đến nay hai bên đã đạt được một sự đồng thuận: Hạ Ngôn rất hung hãn, ai cũng không đắc tội nổi.

Nhát gan thì nhát gan, nhưng vấn đề vẫn phải giải quyết. Hai vị thiên tài khổ tâm nghiên cứu hồi lâu, cuối cùng cũng tìm ra tử huyệt của Hạ Ngôn — Tăng Tiển.

So với Hạ Ngôn, Tăng Tiển là một điểm đột phá lý tưởng, chỉ cần xử lý Tăng Tiển, nhất định sẽ kéo được Hạ Ngôn xuống nước.

Thế nhưng Tăng Tiển ở tận biên cương, lại thường ngày hành vi đoan chính, cũng không có nhược điểm gì để nắm. Lục Bính trầm tư một lát, bỗng mắt sáng lên:

"Ta nghĩ đến một người, nếu hắn cũng chịu gia nhập, chắc chắn có thể giúp chúng ta giải quyết vấn đề này."

"Không nên chậm trễ, ta đi gặp người này ngay." Nghiêm Thế Phan đã như lửa đốt lông mày.

Lục Bính lại cười, "Ngươi không gặp được đâu, vì hắn vẫn còn trong ngục."

Người mà Lục Bính nhắc đến tên là Cừu Loan. Vị nhân huynh này lai lịch không nhỏ, ông ta chính là hậu duệ của danh tướng Cừu Việt - người bình định loạn An Hóa Vương thời Chính Đức, tập tước Hàm Ninh Hầu, trấn thủ Cam Túc.

Mà vị huynh đài này sở dĩ phải ngồi tù, còn phải bái ơn Tăng Tiển. Khi ở Cam Túc, ông ta và Tăng Tiển nảy sinh mâu thuẫn, hơn nữa người này phẩm hạnh kém cỏi, từng làm vài việc xấu ở địa phương, Tăng Tiển nổi giận, tố cáo lên cấp trên, Cừu Loan liền bị nhốt vào ngục, tiếp nhận cải tạo.

Tất cả nhân tuyển đều đã tìm thấy, tất cả kế hoạch đều đã chuẩn bị xong, chỉ đợi đòn tấn công cuối cùng.

Chuỗi tử thần

Hạ Ngôn lại một lần nữa phát biểu trước mặt Gia Tĩnh, nội dung vẫn như cũ, hy vọng có thể tăng cường quân bị, khôi phục Hà Sáo. Và Gia Tĩnh cũng như thường lệ, không tỏ thái độ gì. Ngay lúc hai bên bế tắc, Nghiêm Tung cuối cùng cũng lên tiếng.

"Việc khôi phục Hà Sáo tuyệt đối không thể làm!"

Sau đó ông trình bày tường tận lý do phản đối, từ quân bị đến hậu cần, mỗi câu mỗi chữ đều nói đúng tâm khảm của Gia Tĩnh, hoàng đế đại nhân nghe liên tục gật đầu.

Hạ Ngôn ở bên cạnh không chú ý đến những điều này, sự phẫn nộ và chấn động đã làm mờ lý trí của ông. Lúc này ông mới hiểu ra, tại sao trong cuộc họp Nội các lần đó, Nghiêm Tung lại trái ngược với tinh thần nịnh hót thường ngày, không nói một lời.

"Ông đã phản đối, sao lúc đó không nói, bây giờ mới đứng ra đổ lỗi cho tôi, là tâm địa gì?"

Trong cơn thịnh nộ, Hạ Ngôn quyết định phản kích. Trong những cuộc đấu khẩu trước đây, ông luôn là người chiến thắng, nên ông cho rằng lần này cũng không ngoại lệ.

Thế nhưng lần này quả thực là ngoại lệ, vì đối thủ thực sự của ông không phải Nghiêm Tung, mà là Gia Tĩnh đang ngồi ở vị trí cao nhất.

Cơn giận của Gia Tĩnh cũng đã lên đến đỉnh điểm. Từng cảnh tượng trước đây hiện ra trước mắt ông: Không đội mũ lá hương, châm biếm tu đạo, ngang ngược vô lý, những lời gièm pha của Nghiêm Tung, những lời xấu xa của thái giám, những thứ này đã quá đủ rồi.

Thế là ông quát dừng Hạ Ngôn, dành cho ông một lời đánh giá khiến người ta rùng mình — "Cường quân hiếp chúng" (vua mạnh hiếp đáp quần thần).

Hạ Ngôn rùng mình, ông hiểu rất rõ câu này có ý nghĩa gì.

Hạ Ngôn mất hoàn toàn sự tin tưởng của hoàng đế, hoàn toàn tiêu đời. Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi bảy (1548), ông lại một lần nữa bị buộc phải nghỉ hưu, rời khỏi kinh thành, mà trước đó, Tăng Tiển đã bị bắt giam.

Phải nói hoàng đế đối với Hạ Ngôn vẫn khá tốt, cho phép ông nghỉ hưu với hàm Thượng thư (cấp Bộ trưởng), hưởng đãi ngộ nghỉ hưu tương ứng. Dù sao cũng bên nhau hơn hai mươi năm rồi, về nhà sống cho tốt đi.

Hạ Ngôn cứ thế mang theo đầy bụng phẫn uất và một chút an ủi lên đường. Dù kết cục không tốt, dù sao cũng từng vẻ vang, đời này đáng giá.

Thế nhưng cao thủ chính trị cũng giống như đại hiệp giang hồ, muốn rửa tay gác kiếm bỏ đi là chuyện rất khó. Cần biết rằng làm đại hiệp tuy vẻ vang, nhưng tiêu diệt đại hiệp lại càng vẻ vang hơn.

Mà các cao thủ chính trị khi đánh nhau, chưa bao giờ chỉ chơi ba chiêu, họ đều chơi theo bài bản, từ chiêu thức khởi đầu không ai để ý, móc nối liên hoàn, cho đến đòn chí mạng cuối cùng.

Điều mà Hạ Ngôn không biết là, ngay lúc ông chán nản thu dọn hành lý, một lá đơn khiếu nại đã được gửi đến tay Gia Tĩnh.

Lá thư này đến từ trong ngục, ký tên là Cừu Loan. Trong thư liệt kê mấy tội lớn của Tăng Tiển, bao gồm tham ô quân lương, đánh bại trận không báo cáo, không đánh trận lại mạo nhận công lao, v.v. Tất nhiên, thứ này không phải do tên thô kệch họ Cừu kia viết ra, người chấp bút chính là Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phan.

Những hành vi ác độc liệt kê trong thư tất nhiên không phải do Tăng Tiển làm, thực tế, nhiều cái lại là chiến tích của chính Cừu Loan. Nhưng vu oan vốn dĩ không cần cái cớ và lý do, nên điều này dường như cũng có thể hiểu được.

Văn bản này tuy nói nhiều lời độc địa, nhưng đáng sợ nhất lại là một câu cực kỳ không đáng chú ý — "Kết giao cận thị" (kết giao với người hầu cận - chỉ Hạ Ngôn).

Khi câu này xuất hiện trước mắt Gia Tĩnh, ông thay đổi ý định:

"Hạ Ngôn hiện đang ở đâu? Mau cho ngựa đuổi theo bắt hắn trở về!"

Lúc này Hạ Ngôn vừa đi đến Thông Châu. Dù sao cũng làm việc ở triều đình bao nhiêu năm, ông cũng sớm có tâm lý chuẩn bị, nên khi nghe người đến nói muốn đưa mình trở về, ông không hoảng sợ, mà ngồi ngay ngắn trên xe ngựa của mình, bình tĩnh hỏi:

"Tội danh của ta là gì?"

Nhưng khi câu trả lời bốn chữ đó truyền đến tai ông, ý chí của Hạ Ngôn hoàn toàn sụp đổ, chỉ nói một câu rồi ngã khỏi xe:

"Ta chết chắc rồi!"

Phán đoán hoàn toàn chính xác.

Trong triều đình thời Minh, quan viên thường xuyên phạm sai lầm. Thực ra phạm sai lầm không sao cả, cuộc đời còn rất dài, chỉ cần ông chịu đựng được, đông sơn tái khởi cũng không phải không thể. Nhưng cũng có mấy đường dây cao áp, tuyệt đối không được chạm vào, ba mươi vạn vôn, chạm là chết.

Phiên vương tự ý vào kinh là một, biên tướng kết giao cận thần cũng là một.

Bởi vì chúng đều ẩn chứa một ý nghĩa ngầm — mưu đồ bất chính. Thiên vương lão tử hay đại đạo giang hồ cũng vậy, chỉ cần dám chạm vào quyền lực hoàng gia tối cao đó, một câu thôi — giết không cần bàn.

Hạ Ngôn trở lại kinh thành cố gắng biện giải, nhưng không có bất kỳ tác dụng gì. Tháng mười năm Gia Tĩnh thứ hai mươi bảy (1548), kết cục của Tăng Tiển và Hạ Ngôn được xác định cuối cùng.

Tăng Tiển, theo luật chém đầu, vợ lưu đày hai ngàn dặm, thanh liêm, khi chết trong nhà không còn tiền dư.

Trước khi chết chỉ để lại di ngôn: "Một lòng báo quốc".

Tăng Tiển chết, Cừu Loan ra tù.

Hạ Ngôn, bị vứt xác ngoài chợ (xử trảm bêu đầu), vợ lưu đày Quảng Tây, con cháu bị bãi chức làm dân thường.

Hạ Ngôn khởi thân từ hàn vi, hào sảng mà có tài năng tuấn kiệt, tung hoành biện luận, không ai có thể khuất phục, tuy thân ở chốn quan trường, vẫn tâm hướng thiên hạ, lòng mang muôn dân, thế nhưng cuối cùng bị Nghiêm Tung hãm hại.

Hạ Ngôn chết, Nghiêm Tung họa đến thiên hạ.

Nghiêm Tung rốt cuộc vẫn thắng. Kể từ năm Gia Tĩnh thứ mười bảy, sau hơn mười năm đấu tranh, ông ta cuối cùng đã chiến thắng Hạ Ngôn bằng một thủ đoạn cực kỳ hèn hạ.

Dù nói thủ đoạn đấu tranh chính trị luôn hèn hạ, nhưng hành vi của Nghiêm Tung lại khác với trước đây. Vì lợi ích cá nhân, ông ta đã sát hại hai người vô tội, một vị tướng lĩnh dốc lòng trị quốc, trung thành với chức trách, và một vị đại thần chính trực vô tư, cần mẫn vì quốc gia.

Mà điều hai người này muốn làm, chỉ là thu hồi vùng lãnh thổ vốn thuộc về Đại Minh, cứu rỗi vô số bách tính đang rên xiết dưới vó ngựa Mông Cổ mà thôi.

Nghiêm Tung thắng rồi, ông ta cuối cùng đã thắng, ông ta trở thành Thủ phụ triều đình. Từ ngày này trở đi, triều chính cứ thế mà trôi, sẽ không còn ai thức khuya dậy sớm để quản lý nữa. Nghiêm Thủ phụ có thể cấu kết với con trai mình, đường hoàng mà tham, quang minh chính đại mà tham. Ông ta hiểu rất rõ, không ai có thể quản ông ta, cũng không ai dám quản ông ta.

Hà Sáo cũng cứ thế mà trôi, người Mông Cổ như thường lệ xông vào nhà dân, đốt phá cướp bóc, không chuyện ác nào không làm. Bởi vì họ cũng hiểu rất rõ, từ nay về sau không ai có thể ngăn cản họ, cũng không ai dám ngăn cản họ.

Tất nhiên, tất cả những điều này đối với Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phan dường như không quan trọng, dù sao đao của người Thát Đát cũng không chém vào đầu họ, cũng không cần lo lắng vợ bị người ta cướp mất. Lúc này, họ đang ăn mừng chiến thắng của chính mình.

Cùng lúc đó, biểu hiện của Từ Giai lại vô cùng khác thường. Hạ Ngôn bị hãm hại, bị giam cầm, rồi cuối cùng đầu lìa khỏi cổ, nhà tan cửa nát, từng màn thảm kịch ấy diễn ra ngay trước mắt ông, thế mà ông chỉ bình thản nhìn tất cả, không hề quan tâm đến.

Vào đêm trước ngày Hạ Ngôn bị xử tử, ngay cả Dụ Mậu Kiên (Hình bộ Thượng thư) vốn quan hệ bình thường với ông cũng không đành lòng nhìn thêm được nữa, kiên quyết đứng ra nói vài lời công đạo, kết quả bị hoàng đế phạt trừ một năm lương bổng. Thế nhưng Từ Giai vẫn im lặng không nói, tĩnh mịch không một tiếng động.

Tất cả mọi người đều khinh bỉ cách đối nhân xử thế của Từ Giai, bởi ai cũng biết, trong mười năm qua, Hạ Ngôn từng không vì tư thù mà nỗ lực đề bạt, vun trồng Từ Giai, hy vọng ông trở thành rường cột của quốc gia. Vậy mà vào thời khắc mấu chốt này, Từ Giai lại phản bội ân sư, không nói một lời, không dâng một tấu sớ, đúng là kẻ tiểu nhân vong ơn bội nghĩa.

Từ Giai lặng lẽ chấp nhận mọi sự giễu cợt và khinh bỉ, mỗi ngày vẫn đến Lại bộ làm việc như thường, vẫn đối đãi với đám quan lại như thường, vẫn nói cười vui vẻ, cái chết của người kia dường như không mảy may liên quan gì đến ông.

Thời gian là vũ khí sắc bén xóa nhòa dấu vết, theo sự trôi chảy của năm tháng, Hạ Ngôn, Tăng Tiển dần biến mất khỏi tâm trí mọi người, nỗi oan khuất, sự bất công, cùng cảnh vợ góa con côi của họ cũng dần bị người ta lãng quên.

Nhưng có một người lại không hề quên, chưa bao giờ quên.

Trong vô số đêm khuya, Từ Giai từng trằn trọc không sao chợp mắt, nhưng khi bình minh đến, ông lại tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra.

Nếu quay lại hai mươi năm trước, khi ông vẫn còn là một vị Hàn lâm trẻ tuổi khí phách, tình cảnh có lẽ sẽ hoàn toàn khác biệt. Quy trình đại loại sẽ là: phẫn nộ dâng trào, lời lẽ hào hùng – tức giận dâng sớ, lòng người hả hê – gian thần nắm quyền, hạ chỉ trách phạt – lưu đày sung quân, chém đầu thị chúng (hạng mục cuối cùng tùy vào vận may mà chọn một trong hai).

Hai mươi năm đã trôi qua, ông đã trải qua vô số tôi luyện, nắm bắt được chân lý của Tâm học. Chàng thanh niên nhiệt huyết bừng bừng kia đã sớm tan biến không dấu vết. Ông cuối cùng cũng hiểu ra, thế giới này là hiện thực, muốn thích nghi với thế giới này và tiếp tục tồn tại, bắt buộc phải áp dụng phương pháp phù hợp.

Ông cũng muốn như những người khác, kích động một phen, dâng sớ mắng nhiếc gian thần Nghiêm Tung, kêu oan cho Hạ Ngôn, nhưng ông hiểu rõ hơn ai hết, làm vậy sẽ chẳng có bất kỳ tác dụng nào.

Nghiêm Tung lợi hại hơn Trương Thông rất nhiều. Hắn trải qua ba triều đại, lăn lộn chốn quan trường hơn bốn mươi năm, tâm kế thâm sâu, lòng dạ khó lường. Hơn nữa bên cạnh hắn, ngoài Lục Bỉnh nắm giữ Cẩm y vệ, còn có kẻ tuyệt thế tài năng là Nghiêm Thế Phiên.

Họ đã tạo thành một chuỗi quyền lực đáng sợ, siết chết bất cứ kẻ nào dám cản đường mình.

Còn bản thân ông, chẳng có gì cả.

Muốn chiến thắng một nhóm kẻ thù như vậy, gần như là không thể. Mối quan hệ giữa ông và Hạ Ngôn người người đều biết, Hạ Ngôn đã chết, Nghiêm Tung chắc chắn sẽ không tha cho một kẻ có mối liên hệ mật thiết như vậy. Hiện tại, bức bình phong duy nhất đã mất, không còn sự bảo vệ, không còn sự trợ giúp.

Ta sẽ đơn độc đối mặt với mọi kẻ thù, chỉ có một mình ta mà thôi.

"Dẫu mai này có rơi vào đường cùng, cũng phải kiên trì, tuyệt đối không được dễ dàng từ bỏ!"

Phải, câu nói này ta vẫn luôn khắc ghi trong lòng. Phải nhẫn nhịn, phải chịu đựng đau khổ và dày vò, phải kiên cường sống tiếp. Chỉ có sống tiếp, mới có hy vọng chiến thắng.

Nhưng có những chuyện vĩnh viễn sẽ không bao giờ bị lãng quên. Lão già cổ hủ nghiêm khắc kia, người có phẩm hạnh chính trực, miệng cứng lòng mềm kia, người không tính toán hiềm khích cũ, một lòng vì công kia. Còn Nghiêm Tung, ngươi vì quyền vị và lợi ích của bản thân mà vô sỉ sát hại người này.

Mối thù này không báo, thề không làm người!