Ban bệ của Từ Giai

Từ Giai quay trở lại kinh thành và bắt đầu công việc tại đơn vị mới. Chức vụ của ông là Đông Cung Tẩy Mã kiêm Thị độc Hàn Lâm Viện, nói một cách đơn giản chính là thành viên Đảng Thái tử kiêm học viên lớp đào tạo tể tướng. Mười năm sau, ông lại một lần nữa bước vào trung tâm quyền lực của đế quốc.

Nhưng lần này, ông không còn đắc ý như mười năm trước nữa, bởi vì trên chặng đường đã qua, ông đã phải trả giá cho sự ngông cuồng của mình. Hơn nữa, ông còn biết được việc mình có thể "cá chết vươn mình" lại là nhờ phúc của Hạ Thủ phụ.

Ông khó lòng tin nổi, trong chốn quan trường triều đình lại có người không tính toán hiềm khích cũ, xử sự công minh đến vậy. Lòng Từ Giai tràn đầy cảm kích, ông quyết định mang theo lễ vật đến bái kiến vị tiền bối này.

"Ta vốn không có thiện cảm với ngươi, triệu ngươi về kinh chỉ là vì quốc gia chọn người tài mà thôi. Ngươi không cần cảm ơn ta, từ nay về sau cũng không cần tới nữa."

Từ Giai thu hồi lễ vật, trên mặt lại lộ ra nụ cười, bởi vì ông đã hiểu rõ, vị lão già làm việc tốt mà không nhận công này, tuy bề ngoài có vẻ cổ hủ nghiêm túc, nhưng lại là một người tốt chính hiệu.

Nhận định của Từ Giai hoàn toàn chính xác. Kể từ khi vào triều đình, Hạ Thủ phụ đã nhiều lần đích thân hỏi thăm tình hình công việc của ông, thậm chí còn không ngớt lời khen ngợi. Nhưng tất cả những điều này, ông chưa bao giờ nhắc tới trước mặt Từ Giai.

Cứ như vậy, Hạ Thủ phụ hơn sáu mươi tuổi và Từ Hàn Lâm hơn ba mươi tuổi đã thiết lập một mối quan hệ kỳ lạ, một mối quan hệ chân thành không vụ lợi, không giao dịch.

Hạ Ngôn là người có nguyên tắc đạo đức kiên định. Tuy ông am hiểu quy tắc quan trường, nhưng không sợ hoàng đế, không sợ quyền quý, dám nói thẳng, không kết bè phái. Chỉ cần việc gì có lợi cho quốc gia, ông đều sẵn lòng làm. Vì vậy, ông sẵn sàng cất nhắc những người có năng lực, ngay cả khi ông không thích người đó — ví dụ như Từ Giai.

Ngoài ra, Hạ Ngôn còn một đặc điểm — không bao giờ kết bè kết cánh. Bất kể có bao nhiêu người chủ động tìm đến nương nhờ, ông đều khước từ. Ông là một "gã độc thân" chính hiệu trên quan trường. Nhưng nếu bạn cho rằng đây là một phẩm đức cao thượng, thì bạn đã lầm to rồi.

Phải biết rằng, Hạ tiên sinh cũng là một con cáo già trên quan trường. Ông không lập nhóm nhỏ, đó là làm cho hoàng đế xem. Hoàng đế là vị tư lệnh cô độc nhất, chỉ thích những người "cô độc" hơn mình.

Đáng lẽ chiêu này không sai, nhưng Hạ Ngôn đã làm hơi quá. Trong công việc, ông không bao giờ đoàn kết đồng chí, ngày ngày ngẩng cao đầu bước đi, cũng chẳng sợ vấp ngã, khiến các đại thần phải đặt ra câu ca dao: "Không thấy Hạ Ngôn, không biết tướng tôn" (Chưa gặp Hạ Ngôn, không biết thế nào là sự tôn quý của tể tướng).

Đến mức này rồi, thì cũng chẳng còn cách cái chết bao xa nữa.

Tương đối mà nói, tình cảnh của Từ Giai khá hơn một chút. Ông ít nhiều cũng biết tạo dựng quan hệ, kết giao vài người bạn. Nhưng so với những cao thủ chính trị tuyệt đỉnh cùng thời, mặt ông vẫn chưa đủ dày, tâm vẫn chưa đủ đen. Nếu mất đi sự che chở của Hạ Ngôn, chỉ dựa vào nguồn lực hiện có để đối phó với những kẻ địch đáng sợ đang cận kề, kết cục chỉ có con đường chết.

Nhưng ông trời dường như luôn phù hộ người này. Kể từ ngày ông bước chân vào Đông Cung, một tổ chức chính trị mạnh mẽ và thần bí đã bắt đầu dõi theo nhất cử nhất động của ông.

Đông Cung thời đó quy tụ những tinh anh của triều đình, họ đa số xuất thân từ Hàn Lâm, tuổi đời còn trẻ, thời gian lăn lộn chốn quan trường chưa lâu nên tương đối đơn giản. Nhưng Từ Giai nhạy bén lại ngạc nhiên phát hiện ra, ở đây dường như tồn tại một tổ chức chính trị bí mật, các thành viên có mối liên hệ vô cùng mật thiết với nhau.

Vì tò mò, ông đã kết giao với hai người trong số đó, một người tên là Triệu Thời Xuân, người kia là Đường Thuận Chi.

Là Thám hoa năm Gia Tĩnh thứ hai (1523), Từ Giai khi bàn về tư lịch thì rất có vốn liếng để khoe khoang. Nhưng nếu lật lại lý lịch của hai người này, sẽ thấy câu "núi cao còn có núi cao hơn" quả thực không sai.

Triệu Thời Xuân, người Bình Lương, mười bốn tuổi đỗ Cử nhân, năm Gia Tĩnh thứ năm (1526) đỗ đầu kỳ Hội thí, tức Hội nguyên.

Đường Thuận Chi, người Vũ Tiến, năm Gia Tĩnh thứ tám (1529) đỗ đầu kỳ Hội thí, tức Hội nguyên.

Từ Giai tiếp cận họ chủ yếu là vì tò mò, bởi ông thấy lời nói cử chỉ của nhóm người này rất kỳ lạ, khác với người thường. Nhưng khi ông thận trọng tiếp xúc, mới nhận ra hai người này cũng dành cho ông sự quan tâm sâu sắc tương tự.

Triệu Thời Xuân và Đường Thuận Chi nhiệt tình đón nhận ông và nhanh chóng trở thành bạn bè. Càng hiểu sâu, Từ Giai càng kinh ngạc phát hiện ra mình và hai người này có rất nhiều điểm chung, từ nguyên tắc xử thế đến quan điểm chính trị, lại giống nhau đến kinh ngạc. Chẳng bao lâu, họ từ bạn bè trở thành đồng chí.

Cái gọi là đồng chí, chính là những người có cùng chí hướng.

Nhưng trong bầu không khí hòa hợp này, sự nghi ngờ của Từ Giai lại ngày càng lớn. Trực giác mách bảo ông rằng, sự tương đồng này tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, ẩn sau đó nhất định có điều gì đó.

Cho đến một ngày, sau khi nghe câu nói của Đường Thuận Chi, ông mới cuối cùng giải đáp được mối nghi hoặc này.

"Tôi là đệ tử của Vương Cơ."

Từ Giai mỉm cười. Rất lâu trước đây, Nhiếp Báo từng nhắc với ông cái tên này. Ông nhớ rất rõ, Vương Cơ là đệ tử đích truyền của Vương Thủ Nhân.

Họ đến từ khắp nơi, nhưng lại đến với nhau vì một thân phận chung — môn nhân của Vương học.

"Còn có những người khác không?" Từ Giai cuối cùng đã hiểu, rốt cuộc thứ gì đã kết nối những người không liên quan này lại với nhau.

"Có, còn rất nhiều người nữa," Đường Thuận Chi đáp đầy ẩn ý.

Cứ như vậy, Từ Giai trở thành một thành viên trong nhóm, bởi họ cùng giữ vững một niềm tin, cùng tuân theo lời dạy của một người.

Đây là một hội nhóm đặc biệt, thứ kết nối họ không phải là lợi ích, mà là một lý niệm chính trị chung.

Điều bất ngờ là, Từ Giai vốn là người mới lại nhanh chóng trở thành lãnh đạo của nhóm, thường xuyên tổ chức cho mọi người hoạt động (học tập và trao đổi Tâm học). Đây là một hiện tượng khá lạ, vì xét theo vai vế, Đường Thuận Chi mới là đệ tử đích truyền đời thứ ba thực thụ, còn thầy của Từ Giai là Nhiếp Báo chưa từng chính thức bái sư (tự phong), xét về tư lịch thế nào cũng không đến lượt Từ Giai.

Nhưng mọi người không hề có ý kiến gì, bởi họ hiểu rõ, Từ Giai đang trong giai đoạn thăng tiến sự nghiệp là lựa chọn tốt nhất của họ.

Từ Giai từ đó có được ban bệ đầu tiên của riêng mình. Quãng thời gian này của ông thường bị người đời bỏ qua, điều này cũng không lạ, vì so với vô số phe phái chính trị thời đó, dù là nhân lực hay vật lực, tổ chức này thực sự không có gì nổi bật. Nhưng thực tế đã chứng minh, chính hội nhóm tưởng chừng như không đáng kể này, vào thời khắc cuối cùng của trận quyết chiến, đã tung ra đòn giáng định đoạt thắng bại.

Đông Cung không có việc gì làm, Từ Giai cứ thế ở lại "lớp đào tạo lý luận Vương Thủ Nhân" suốt bốn năm, rồi chờ đợi một chức vụ mới.

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi hai (1543), Từ Giai được bổ nhiệm làm Quốc Tử Giám Tế tửu, đại khái tương đương với hiệu trưởng Học viện Hành chính Quốc gia ngày nay. Học sinh ở đây không cần thi công chức cũng có thể làm quan, tuy số lượng có hạn, nhưng chỉ cần tốt nghiệp ra trường, tiền đồ nghề nghiệp khá xán lạn. Gặp Từ Hiệu trưởng đương nhiên phải cung kính hành lễ, đây chính là nguồn nhân mạch thứ hai của Từ Giai.

Tăng tốc lên nào, Từ Giai, thời gian chuẩn bị trước chiến tranh của ông không còn nhiều nữa đâu.

Sau hai năm làm hiệu trưởng, Từ Giai nhận được một công việc vô cùng quan trọng — Lại bộ Tả Thị lang, tức Thứ trưởng Bộ Nhân sự.

Từ Giai thực sự nên cảm thấy may mắn, nếu không có công việc này, ông rất có thể sẽ mất đi tư cách đứng trên sân khấu quyết đấu, bị người ta loại bỏ một cách gọn gàng, hoặc trở thành một vai phụ mờ nhạt kết thúc cuộc đời.

Nghiên cứu khoa học chứng minh, từ Tam Hoàng Ngũ Đế, cho đến thế kỷ 21, từ bộ lạc ăn thịt người nơi rừng sâu châu Phi, đến bà cụ tổ dân phố đầu ngõ, bất kể quốc gia nào, thời đại nào, bộ phận nhân sự luôn là quyền lực nhất. Muốn cất nhắc bạn thì cất nhắc, muốn bạn cuốn xéo thì bạn phải cuốn xéo.

Vì vậy, Lại bộ thời Minh luôn là nha môn khó chơi nhất, cái gọi là "lời khó nghe, mặt khó nhìn" chính là ở đó. Một viên Chủ sự phẩm cấp thấp cũng dám quát tháo Bố chính sứ địa phương, bạn còn không dám cãi lại, phải ngoan ngoãn làm cháu người ta, nếu không "ông nội" không vui, viết vào hồ sơ của bạn vài dòng, đảm bảo bạn phải "yên phận" hai mươi năm.

Từ Giai lại là ngoại lệ duy nhất. Từ khi vào Lại bộ, ông chưa từng quát tháo ai. Mỗi khi có quan địa phương đến bái kiến, chỉ cần có thời gian, ông đều đích thân tiếp đón, còn trò chuyện cả chục phút, khiến nhiều người cảm thấy sợ hãi lẫn xúc động. Lúc về, họ vừa khóc vừa kể với mọi người: "Anh em ơi, lúc tôi ở Lại bộ, Từ Thị lang đối đãi thế này thế kia, quá là nghĩa khí."

Tuy nhiên, theo ước tính của người viết, dựa trên cường độ công việc của Từ Giai, e rằng ông chỉ nhớ được tên họ của những người đó đã là tốt lắm rồi, chứ quỷ mới nhớ nổi đã nói những gì. Nhưng dù sao đi nữa, Từ Giai nhờ vậy đã có được nền tảng quần chúng rộng rãi, trở thành nhân vật nóng hổi trên chốn quan trường.

Tiếp tục cố gắng, cuộc biến động kinh thiên động địa kia sắp đến rồi, chỉ còn một năm nữa thôi.

Lúc này, Nghiêm Tung cũng đang bí mật trù tính. Tình hình đã đến mức vô cùng nguy hiểm, Hạ Ngôn chiếm giữ vị trí cao, sự ngụy trang của mình đã bị lộ, "bản đồ mở ra thì dao găm lộ diện" (đã đến lúc ngả bài), bắt buộc phải có biện pháp trừ khử ông ta.

Nhưng Nghiêm Tung không có lòng tin, vì Hạ Ngôn giỏi hơn người tiền nhiệm Trương Thông rất nhiều. Ông có tài cán, có tâm cơ, hơn nữa chưa bao giờ sợ hãi, giỏi đấu tranh, thực sự quá mạnh mẽ.

Tuy nhiên lúc này, có một người đứng ra, nói với Nghiêm Tung rằng thực ra, Hạ Ngôn rất dễ đối phó.

Người này tên là Nghiêm Thế Phiên, là con trai của Nghiêm Tung. Người này có ngoại hình rất đặc trưng — tai to mặt lớn, lại bị mù một mắt, coi như là người bán mù. Với ngoại hình này, đi trên phố cũng làm ảnh hưởng đến mỹ quan đô thị, nhưng thực tế đã chứng minh, hắn quả thực là một nhân vật vô cùng lợi hại.

"Hạ Ngôn tài cao quyết đoán, vẻ ngoài cứng rắn, nhưng xử sự lại do dự, nhu nhược, tuy ngồi ở vị trí cao nhưng thực ra không đáng sợ, không phải là nhân vật gì ghê gớm cả."

Nghiêm Thế Phiên tự tin nhìn cha mình, nói tiếp:

"Cái gọi là kỳ tài trong thiên hạ, nhìn khắp thiên hạ ngày nay, chỉ có ba người mà thôi!"

"Người thứ nhất, Hữu Thiêm Đô Ngự sử Đô sát viện Dương Bác."

Dương Bác, người Bồ Châu, đỗ Tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ tám (1529), thành tích thi cử bình thường, sau khi đỗ đạt được phân bổ về làm huyện trưởng ở nơi hẻo lánh, so với bạn học thì sự nghiệp vô cùng ảm đạm. Nhưng vị huynh đài này đúng là "cá vàng đâu phải vật trong ao", chỉ cần gặp mưa là hóa rồng, rất có bản lĩnh. Tuy là văn quan, nhưng cũng tinh thông quân sự. Sau này không biết thế nào, được Nội các Đại học sĩ Địch Loan lúc bấy giờ nhìn trúng, điều về kinh thành, trước làm Xử trưởng tại Vũ Tuyển Ty Bộ Binh, sau đó đến làm Ty trưởng tại Chức Phương Ty (thường gọi là nơi nghèo nhất và bận nhất).

Vì ông thăng tiến quá nhanh, nhiều người không phục, nhưng thực tế đã chứng minh, ánh mắt của lãnh đạo cấp cao không bao giờ sai. Dương Bác quả thực là một thiên tài, ông có một bản lĩnh vô cùng đặc biệt — đọc qua là không quên. Nghe nói từ việc lớn như chính sự quốc gia, đến việc nhỏ như địa hình địa mạo các nơi, chỉ cần ông nhìn qua một lần là ghi nhớ trong lòng. Ngoài ra ông còn biết nói mấy loại phương ngôn, đặt vào ngày nay chắc chắn cũng là nhân tài "cổ cồn vàng" lương tháng hàng vạn.

Vì vậy, ngoài việc hoàn thành tốt công việc thường nhật, ông còn thường xuyên làm thư ký cho lãnh đạo đi thị sát. Và trải nghiệm huy hoàng nhất của ông chính là vào những ngày làm thư ký đó.

Có một lần, Địch học sĩ phụng mệnh đi tuần biên, tức là đi thị sát quốc cảnh, thăm hỏi quan binh. Đây là một việc khổ sai, thời đó lại không có trực thăng, trạm gác biên phòng nếu xây ở nơi khỉ ho cò gáy, vùng cao nguyên, Đại học sĩ cũng phải leo đèo lội suối, gặp được người, uống chén trà mới có thể đi về báo cáo.

Vì sợ "đi không trở lại", Địch học sĩ quyết định mang theo Dương Bác. Thực tế đã chứng minh, quyết định này vô cùng sáng suốt. Thiên hạ nhà Đại Minh quả thực không mấy "sáng sủa", dọc đường dầm mưa dãi nắng không nói làm gì, đến Túc Châu, lại đụng độ cướp đường.

Việc này cũng thật kỳ lạ, nhân vật số hai của triều đình (Địch Loan xếp thứ hai trong Nội các) lại bị cướp. Nhưng vào thời đó, bất kể bạn là cán bộ gì, bọn cướp cũng làm việc theo chức trách, một câu thôi: Nộp tiền!

Kỳ lạ hơn nữa là khi thấy đám cướp này, thị vệ tùy thân của Địch học sĩ không một ai đứng ra, bản thân Địch học sĩ cũng ngây người, vì đây là đám cướp có bối cảnh chính trị — Man Phiên.

Cái gọi là Man Phiên, chỉ các dân tộc thiểu số hoặc những nhóm người chưa khai hóa ở địa phương. Đám người này "dựa núi ăn núi", nghe tin quan lớn đến, không những không sợ bị phân bổ (nơi nghèo cũng chẳng có gì để cướp), mà ngược lại còn chạy đi báo tin cho nhau, giữ vững tinh thần "quan lớn cướp lớn, quan nhỏ cướp nhỏ", nhiệt tình vận động mọi người đi cướp đường. Dù sao thì "trời cao hoàng đế xa", không cướp thì phí.

Tất nhiên, bọn chúng cướp đường cũng là "lễ trước binh sau", trước tiên phái người đến tiếp xúc, gọi là "mời thưởng", cho tiền là tốt nhất, nếu không mời được thì chúng ta về nhà lấy đồ nghề ra.

Suy đi tính lại, Địch học sĩ quyết định dùng vũ lực giải quyết vấn đề, nhưng thị vệ bên cạnh lại không chấp hành lệnh của ông, lý do rất đơn giản: đối phương đông người, thực sự rất đông (hàng trăm người chặn đường).

Đây mới chỉ là tốp đi đầu, người ta còn đặc biệt buông lời, cô dì chú bác vẫn chưa tới đâu, ăn cơm xong là đến.

Phiền phức rồi, nơi hẻo lánh này, nha môn địa phương cũng chẳng có bao nhiêu người, điều quân đến cứu thì sợ rằng lúc người đến, đầu của Địch học sĩ đã bị người ta lấy làm bô đêm rồi.

Thời khắc mấu chốt, thể diện không quan trọng nữa, đã không đánh được thì Địch học sĩ định chuồn. Tuy nhiên lúc này, Dương Bác đứng ra:

"Có tôi ở đây, đảm bảo đại nhân bình an vô sự!"

Địch Loan tò mò nhìn Dương Bác, dừng bước.

Thực ra trên thế giới này, chỉ cần bạn dám "lòe", kỳ tích nào cũng có thể xảy ra. Đúng như câu: Chỉ có điều không nghĩ tới, không có điều gì là không lòe được.

Dương Bác triệu tập tất cả thị vệ, bảo họ chỉnh đốn trang phục, cầm lấy thiết bị nghi lễ, rồi oai phong lẫm liệt bước ra khỏi doanh trại. Chưa đợi đám Man Phiên kịp phản ứng, Dương Bác đã quát lớn với bọn chúng:

"Xếp hàng đón tiếp!"

Tiếng quát này làm bọn cướp ngẩn tò te, bị cướp mà còn dám ngông cuồng như vậy?

Sự ngông cuồng còn ở phía sau, Dương Bác quát tiếp:

"Địch đại nhân là Nội các Đại học sĩ, đích thân dẫn đại quân đến đây trước, các ngươi ra đón tiếp mà chỉ có chừng này người, những người còn lại đâu?! Nếu còn dám khinh mạn như vậy, bắt hết các ngươi lại!"

Bạn bị cướp mà còn chê người ta ít nhân lực? Thế này làm bọn cướp cũng không biết làm sao, đang lúc chần chừ, Dương Bác lại lên tiếng:

"Nể tình các ngươi ra đón tiếp, vẫn thưởng cho các ngươi chút ít, lần sau chú ý!"

Đây chính là cái gọi là "vừa đánh vừa xoa". Dương Bác quả thực thông minh tuyệt đỉnh, phải biết rằng bọn cướp cũng coi trọng "cát lợi", không bao giờ đi tay không, cho chút tiền cũng là có ý tứ.

Địch học sĩ cuối cùng đã an toàn trở về kinh thành, còn Dương Bác nhờ đó mà nổi danh, trở thành trọng thần bậc nhất trong triều.

"Người thứ hai, là Cẩm y vệ Chỉ huy sứ, Đô đốc Đồng tri Lục Bỉnh."

Cẩm y vệ mạnh nhất thời Minh

Tháng Hai năm Gia Tĩnh thứ mười tám (1539), ngày Đinh Mão.

Đêm canh bốn, hành cung Gia Tĩnh.

Gia Tĩnh đi tuần đang ngủ say trong hành cung. Cùng lúc đó, vài tia khói đen bắt đầu bốc lên từ góc tối.

Trong chớp mắt, lửa bốc lên. Do gió lớn trời tối, ngọn lửa lan nhanh, khó kiểm soát. Thị vệ trong lúc vội vàng không quen phương hướng (đây là hành cung), không tìm thấy hoàng đế. Nhìn ngọn lửa ngày càng lớn, nhiều thị vệ đã từ bỏ hy vọng, chuẩn bị ra phố mua vải trắng chuẩn bị cho lễ truy điệu.

Đúng lúc này, chỉ thấy "nói thì chậm, xảy ra thì nhanh", một vị huynh đệ đột nhiên dội nước ướt áo, cởi trần lao vào biển lửa. Mọi người đang trố mắt kinh ngạc, không bao lâu sau, vị "lính cứu hỏa" này lại cõng một người lao ra.

Mọi người đang cảm thán gã này thật ngốc, vì vài chục lượng bạc một năm mà dám liều mạng. Đến khi nhìn rõ người trên lưng anh ta, mọi người lại đồng thanh cảm thán: mạng này chơi thật đáng, đáng lắm!

Hoàng đế Gia Tĩnh cứ thế được người ta cõng ra khỏi biển lửa, có thể nói là cửu tử nhất sinh.

Đợi thị vệ sắp xếp ổn thỏa cho hoàng đế, người cứu mạng này rửa mặt, lộ ra chân diện mục, mọi người lại hoàn toàn mất đi dũng khí cảm thán, lập tức giải tán sạch sẽ, chạy càng xa càng tốt.

Bởi vì đây là một người có nghề nghiệp đặc thù, không dễ chọc vào. Anh ta chính là Lục Bỉnh, lúc đó là quan chỉ huy cao nhất của Nam Trấn phủ ty Cẩm y vệ.

Nhìn suốt cả triều Minh, tổ chức đặc vụ xuất hiện lớp lớp, nhưng duy trì từ đầu đến cuối chỉ có hai: Cẩm y vệ và Đông Xưởng.

Lịch sử Cẩm y vệ lâu đời nhất, nhưng Đông Xưởng lại "vượt lên sau". Bởi vì người quản lý Đông Xưởng là thái giám, tuy do không may bị "cắt một dao" nên thể lực thường không bằng người thường (trừ những kẻ luyện Quỳ Hoa Bảo Điển), nhưng lại dễ trở thành tâm phúc của hoàng đế. Còn quan chỉ huy Cẩm y vệ cơ thể không có khuyết tật rõ rệt, tự nhiên phải kém một bậc.

Lâu dần, địa vị của Cẩm y vệ ngày càng thấp, cá biệt có những quan chỉ huy không ra gì còn chủ động quỳ gối trước thái giám Đông Xưởng. Từ sau thời Vĩnh Lạc, trong hầu hết thời gian, Đông Xưởng luôn chiếm ưu thế áp đảo, còn Cẩm y vệ chỉ đành ngậm ngùi đóng vai phụ.

Chỉ có một ngoại lệ.

Dường như là sự sắp đặt cố ý của ông trời, trong thời đại sóng gió này, Lục Bỉnh xuất hiện. Trong tay kẻ đáng sợ này, Cẩm y vệ sẽ trở thành vũ khí đấu tranh kinh khủng nhất.

Nhưng thú vị hơn là, vị Cẩm y vệ Lục Bỉnh uy chấn thiên hạ hơn mười năm, khiến người nghe tên đã khiếp sợ này, thực ra không hẳn là một người xấu.

Lục Bỉnh, sinh ra trong một gia đình không tầm thường, gia đình làm quan qua nhiều đời. Xin hãy chú ý hai chữ "nhiều đời", cái giỏi nằm ở chỗ này. Cái "nhiều đời" này rốt cuộc là bao lâu?

Thông thường, ít nhất cũng phải có một trăm năm chứ?

Một trăm năm? Đó là giá khởi điểm, sáu trăm năm trở lên! Mà còn không giảm giá!

Nghe nói gia đình anh ta bắt đầu làm quan từ thời Tùy Đường, cái gì mà Ngũ đại Thập quốc, Đại Tống Mông Nguyên, vô số người lên lên xuống xuống, chém chém giết giết, dường như chẳng liên quan gì đến gia đình anh ta. Tuy ở giữa cũng từng gia đạo sa sút, khổ sở một thời gian, nhưng cơ bản luôn kiếm được một cái "bát cơm sắt". Độ kiên trì của họ, ngay cả "lão dầu cù là" siêu cấp Phùng Đạo thời Ngũ đại cũng phải chào thua.

Đến thời Minh, gia đình này càng ghê gớm hơn. Cha của Lục Bỉnh là Lục Tùng kế thừa chức vụ của tổ tiên, trở thành một người thuộc đội nghi trượng cung đình, không lâu sau lại được một vị phiên vương chọn trúng, trở thành tùy tùng thân cận.

Phải nói rằng, thời Minh đi theo phiên vương thực sự không có tiền đồ gì lớn, không phải theo tạo phản bị chém chết (người thành công chỉ có Chu Đệ), thì cũng ở nơi xó xỉnh mà chết già. Nhưng trớ trêu thay, vị phiên vương này lại là một ngoại lệ — Hưng Hiến Vương.

Con trai của ông ta chính là Gia Tĩnh, cái này ai cũng biết. Lục Tùng tuy vận may không tệ, nhưng vợ của ông ta vận may còn tốt hơn — được triệu vào vương phủ làm vú nuôi. Tại sao nói vận may tốt?

Bởi vì đứa trẻ mà bà nuôi dưỡng chính là Gia Tĩnh.

Thế nhưng huynh đài Lục Bỉnh lúc đó tuổi còn nhỏ, không thể vứt cho nhà trẻ, thế là Lục Bỉnh đành theo mẹ vào vương phủ, mẹ cho bú, anh ta chơi bên cạnh.

Vài năm sau, anh ta vẫn chơi ở đó, chỉ là bên cạnh có thêm một người bạn.

Tuổi thơ của Lục Bỉnh trôi qua như vậy, người bạn chơi cùng anh ta sau này vào kinh thành làm hoàng đế, còn Lục Bỉnh thì luôn theo sát bên cạnh, bảo vệ anh ta.

Tóm tắt đơn giản một chút, Lục Bỉnh và hoàng đế lớn lên cùng một dòng sữa, chơi cùng một trò chơi, dùng từ ngày nay là "bạn cởi chuồng tắm mưa".

Cho nên bạn có thể loại trừ khả năng anh ta đầu cơ. Vị huynh đài này sở dĩ đi làm "lính cứu hỏa" nghiệp dư, nguyên nhân chính nằm ở chỗ: người bên trong là bạn của anh ta.

Đây chính là tình hình gia đình của Lục Bỉnh, bảy tám đời tổ tiên không phải quan lại thì là địa chủ. Nếu gặp đúng năm phân chia thành phần, chắc chắn phải bị lôi đi diễu phố hai ba tháng.

Cái gọi là "nhà giàu hay sinh con hư", tuy nhiên Lục Bỉnh lớn lên trong môi trường này lại là một người khác thường, quá khác thường.

Đôi khi trong cuộc sống bạn sẽ gặp loại người này: học giỏi hơn bạn, thể thao khỏe hơn bạn, gia đình giàu hơn bạn, trông đẹp trai hơn bạn... Thôi, không liệt kê nữa, tóm lại một câu: không so sánh cũng làm bạn tức chết.

Lục Bỉnh đại khái thuộc loại này. Chàng trai trông rất đẹp trai, thể hình cũng tốt, đặc biệt hơn là anh ta có một tư thế đi đứng độc đáo — "hành bộ loại hạc" (dáng đi như hạc).

Đúng là nhân tài, chỉ cần về nhà mở "Thế giới động vật" của thầy Triệu ra, xem hạc đi đứng thế nào, bạn sẽ hiểu, Lục Bỉnh tiên sinh thực sự không đơn giản chút nào. Đổi lại là người bình thường, chắc chắn mệt chết.

Có tiền có thế, tướng mạo xuất chúng, tư thái "tao nhã", có điều kiện như vậy, bạn muốn không ngông cuồng cũng khó. Thế nhưng vị huynh đài này lại còn một đặc điểm — khiêm tốn cẩn thận.

Vượt ngoài dự đoán của nhiều người, Lục Bỉnh xuất thân hiển quý lại là một người vô cùng khiêm tốn, đối với mọi người xung quanh cũng rất khách khí, không có chút phong thái "con ông cháu cha" nào. Điều đáng kinh ngạc hơn là chức quan của vị huynh đài này lại là do tự mình thi cử mà có.

Khoa cử thời Minh chia làm hai loại, Văn cử là một loại, người cả nước tranh vài trăm suất, độ khó cực cao. Thế nhưng còn một loại thi cử khó hơn thứ này, đó chính là Võ cử.

Văn khảo ví như vạn quân tranh nhau đi trên cầu độc mộc, thì võ khảo đại khái có thể coi là đi trên dây. Chuyện thi cử cũng phải xem vận may, nào là tâm lý, dinh dưỡng, sở thích của giám khảo... nhiều vô kể. Nếu chẳng may ngã xuống cũng không sao, không chết đuối thì bò dậy thi tiếp.

Thế nhưng, quy tắc này lại không áp dụng được với võ khảo, bởi đó là lúc phải cầm binh khí thật để so tài. Nội dung thi cử vô cùng phong phú, ngoài mã chiến, bộ chiến ra, còn phải thi kỹ thuật bắn cung. Những môn này mà định giở trò gian lận hay mang theo tài liệu là vô ích, nếu không biết thì tốt nhất đừng lên đài, kẻo không khéo lại bị đối thủ phế bỏ ngay tại trận.

Điều bất hạnh nhất chính là, dù bạn có vượt qua được bài kiểm tra thể lực và võ nghệ, thì đến cửa ải cuối cùng, vẫn còn một ải vô cùng quái gở – Sách luận.

Cái gọi là sách luận, chính là đưa cho bạn một đề bài rồi yêu cầu viết đáp án, ví dụ như tình hình quân sự vùng biên cương của nước ta ra sao, vân vân.

Đây rõ ràng là làm khó người ta. Những người theo nghiệp này phần lớn xuất thân từ võ tướng thế gia, nói khó nghe một chút thì chính là những kẻ mù chữ về quân sự chuyên nghiệp, đa phần là hạng người thô kệch. Chỉ riêng việc viết tên họ, tự hiệu của mình cho rõ ràng đã là điều đáng khen rồi, vậy mà còn mong chờ đám người này viết sách luận sao?

Tất nhiên, cao nhân không phải là không có, Lục Bỉnh chính là một người như vậy. Vị huynh đài này tham gia hội thí vào năm Gia Tĩnh thứ tám (1529), không chỉ võ công cao cường mà văn tài cũng cực kỳ xuất chúng, nhờ vậy mà một bước đỗ đạt.

Một nhân tài tinh anh như thế, lại là huynh đệ kết nghĩa của hoàng đế, đương nhiên không cần phải đi làm quan ở địa phương. Sau khi kỳ thi kết thúc, Lục Bỉnh được ban cho một chức vị đặc biệt – Cẩm y vệ Phó Thiên hộ. Từ đó, ông trở thành một thành viên của cơ quan bí ẩn này.

Sau đó, ông làm việc rất tích cực, thăng tiến không ngừng. Đến năm Gia Tĩnh thứ mười tám (1539), sau khi cứu hoàng đế từ trong biển lửa ra, ông cuối cùng cũng bước lên một tầm cao mới, trở thành đặc vụ trong các đặc vụ – Đại đặc vụ (Cẩm y vệ Chỉ huy sứ).

Thực tế đã chứng minh, vị Lục Chỉ huy sứ này quả thực là một người không tầm thường. Thông thường, công việc chính của đặc vụ chẳng qua là nghe ngóng, mách lẻo, vu oan giá họa... Thế nhưng, việc đầu tiên Lục Chỉ huy sứ làm sau khi nhậm chức lại khiến cấp dưới kinh ngạc đến ngây người – Bình phản án oan.

Cẩm y vệ có hai cơ quan trực thuộc là Nam Trấn phủ ty và Bắc Trấn phủ ty. Nam Trấn phủ ty quản lý các công việc thường nhật của Cẩm y vệ, còn Bắc Trấn phủ ty chỉ quản lý một nhà lao – đó chính là "诏狱" (Chiếu ngục) lừng danh, còn gọi là "Cẩm y ngục".

"Chiếu ngục", tục gọi là địa ngục trần gian. Một khi đã bị tống vào đó, nếu không để lại vài kỷ niệm trên cơ thể thì e rằng khó lòng mà bước ra ngoài. Giai đoạn đầu, nơi đây chủ yếu giam giữ các bậc quan lại hiển quý, về sau cánh cửa hạ thấp xuống, hạng người vô danh tiểu tốt cũng có thể đến đây "du ngoạn" một chuyến.

Đám người quản lý nhà lao này quả thực tư chất không cao, luôn làm mấy trò tống tiền, tống cổ. Bất kể có tội hay không, cứ bị nhốt vào là đánh, đánh xong thì đòi tiền, không có tiền thì đánh tiếp. Tình cảnh vô cùng thê thảm, ước chừng Đậu Nga mà đến đây cũng chẳng thấy mình oan ức gì nữa. Hơn nữa, đám người này làm việc rất "tận tâm", án oan cũng có thể dàn dựng hoàn hảo không một kẽ hở, văn thư giấy tờ đầy đủ, không nhìn ra bất kỳ sơ hở nào, muốn chỉnh đốn họ là chuyện không thể.

Vì vậy, các đời Cẩm y vệ Chỉ huy sứ đều biết nhưng chẳng ai quản, thế là Lục Bỉnh đứng ra quản.

Một ngày nọ, ông bất ngờ triệu tập các nhân viên điều tra đến họp. Khi đám người chuyên làm án oan này đến nơi, Lục Bỉnh trước tiên chiêu đãi khách khứa, hỏi han tử tế, sau đó rất khách sáo điểm tên mấy vụ án, yêu cầu họ trình bày tình hình.

Đám cáo già này đương nhiên không nói thật, quanh co lòng vòng, hết đông sang tây, chẳng nói được gì cả.

Lục Bỉnh cũng không giận, chỉ gọi một thuộc hạ tới rồi ra lệnh:

"Ra ngoài đóng cửa lại, không có lệnh của ta, không được thả bất cứ ai ra ngoài!"

Sau đó, ông điềm tĩnh ngồi xuống, thong dong nhìn đám thuộc hạ mặt mày tái mét.

Ý tứ đã rõ ràng, hôm nay không nói rõ vấn đề thì đừng ai hòng rời khỏi đây, dù sao ta cũng ở đây, xem ai kiên trì hơn ai.

Đám người này quả thực cũng chẳng có bản lĩnh gì, vừa thấy tình thế này liền nhanh chóng thú nhận mọi tội lỗi.

Sự việc đã được giải quyết, nhưng có một điểm họ mãi vẫn không hiểu nổi: hồ sơ vụ án làm kín như bưng, lừa trên dối dưới thừa sức, tại sao lại bị người ta nhìn thấu?

Thực ra Lục Bỉnh không hề đọc hồ sơ, ông chỉ đến Chiếu ngục một chuyến.

Trong Chiếu ngục ruồi muỗi đầy trời, mùi hôi thối nồng nặc, ngoài phạm nhân ra, ngay cả cai ngục cũng không muốn ở lại lâu, nhưng Lục Bỉnh đã đến.

Ông tỉ mỉ hỏi han nhiều phạm nhân trong ngục, kiên nhẫn lắng nghe họ trình bày nỗi oan ức, sau đó ghi chép lại từng người, cẩn thận kiểm tra.

Nỗi oan ức từ đó mà được làm sáng tỏ.

Nhìn từ góc độ này, Lục Bỉnh dường như là một người tốt.

Nhưng đồng thời, ông cũng có một mặt khác – một mặt tối tăm.

Vì thăng tiến quá nhanh, khi Lục Bỉnh trở thành người đứng đầu Cẩm y vệ, rất nhiều thuộc hạ của ông đều là cấp trên cũ của ông. Họ đương nhiên không hài lòng với gã thanh niên này và cũng chẳng bao giờ nghe lời. Lục Bỉnh hiểu rất rõ điều đó, nhưng không bao giờ nổi nóng, trái lại còn rất kính trọng bậc tiền bối.

Nhưng tất cả chỉ là giả tạo. Khi những lão đồng chí này bị rót thuốc mê đến mức hồ đồ, Lục Bỉnh ra tay, vẫn điềm tĩnh như cũ.

Rất nhanh, những lão làng không chịu phục tùng đó lần lượt bị điều đi hoặc buộc phải nghỉ hưu. Trong lúc vội vàng, nhiều người không biết làm sao, cũng chẳng thể làm gì khác. Kế hoạch đoạt quyền của Lục Bỉnh từ đó hoàn thành.

Cái gọi là việc có thể làm tuyệt, nhưng lời không thể nói tuyệt, chính là thế này đây.

"Người thứ ba, chính là ta." Nghiêm Thế Phiên cuối cùng đã nói như vậy.

Phải nói rằng, hắn quả thực không hề khoác lác.

Nghiêm Thế Phiên là người trông không có gì nổi bật, hắn không có sự nhanh trí như Dương Bác, cũng không có sự thâm trầm như Lục Bỉnh, cách đối nhân xử thế vô cùng ngông cuồng hống hách, chưa bao giờ lấy được lòng người. Thế nhưng, hắn rất có thể là người lợi hại nhất trong ba kẻ đó.

Bởi vì ưu điểm của hắn tuy đơn giản nhưng lại vô cùng thực dụng – thông minh.

Hắn thực sự là kẻ thông minh đến cực điểm. Tương truyền khi hắn nói chuyện với người khác, đối phương chỉ cần nói câu đầu, hắn đã biết câu sau họ muốn nói gì. Hơn nữa, hắn nhìn người cực kỳ chuẩn, dù bạn là kẻ gian xảo hay ngây thơ thuần khiết, đều không thoát khỏi ánh mắt của hắn.

Ngoài ra, hắn còn có một tuyệt kỹ mà hai người kia không thể nào sánh kịp, đó chính là viết Thanh từ.

Nghiêm Tung viết Thanh từ không tốt, dù ông ta đã rất cố gắng nhưng thực sự không viết nổi. Bí quá, ông ta đành tìm con trai mình viết thay, kết quả ngoài mong đợi, bản Thanh từ dâng lên đã nhận được sự tán thưởng của đồng chí Gia Tĩnh. Phải nói rằng, việc Nghiêm Tung được sủng ái, phần lớn phải cảm ơn tay viết thuê này.

Tuy nhiên, một nhân tài kỳ lạ như Nghiêm Thế Phiên có thể thăng quan tiến chức hoàn toàn là nhờ vào cha mình, điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Đối với loại nhân tài đặc biệt này, việc hưởng chế độ đặc biệt dường như cũng là chuyện bình thường.

Vì vậy, dưới sự nâng đỡ của cha, Nghiêm Thế Phiên làm đến chức Công bộ Tả thị lang kiêm Thượng bảo ty Thiếu khanh, đại khái tương đương với Thứ trưởng Bộ Xây dựng kiêm Trưởng phòng Cơ yếu.

Ước chừng trong triều đình lúc bấy giờ, hai vị trí này là béo bở nhất. Ngày ngày làm công trình, giao thiệp với nhà thầu, nhận hoa hồng là chuyện cơm bữa. Thêm vào đó, hắn còn quản lý ấn tín cơ yếu, thế là cha con nhà Nghiêm kẻ tung người hứng, con thông báo tin tức, cha đòi hối lộ, tham ô một cách đắc ý.

Cho nên trong mắt Nghiêm Thế Phiên, thiên hạ tuy rộng lớn nhưng chỉ có ba người: Dương Bác, Lục Bỉnh và chính bản thân hắn, Hạ Ngôn không đáng để nhắc tới.

Nói thì nói vậy, nhưng Nghiêm Tung lại đáp lại con trai mình bằng một nụ cười lạnh:

"Hạ Ngôn là Thủ phụ, địa vị cao quyền trọng, việc thăng giáng nhân sự chỉ trong cái phẩy tay. Con nói suông như vậy, thì làm gì được người ta?"

Nghiêm Thế Phiên tự tin cười:

"Hạ Ngôn tuy lợi hại nhưng không phải là không thể đánh bại. Chỉ cần thỏa mãn một điều kiện, trong vòng ba năm, kẻ này tất vong!"

Nghiêm Tung cuối cùng cũng phấn khích, ông tò mò chờ đợi điều kiện đó của Nghiêm Thế Phiên.

"Trong ba người, nếu có được hai, nhất định có thể đánh bại Hạ Ngôn!"

Nghiêm Tung thất vọng.

"Ta từng qua lại với Dương Bác vài lần, người này không muốn gia nhập cùng chúng ta."

Câu này không sai, Dương Bác huynh mang trong mình thao lược, ngày thường chỉ thích ở lại Binh bộ vẽ bản đồ, đương nhiên không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này.

"Thế còn Lục Bỉnh thì sao?" Nghiêm Thế Phiên vẫn tràn đầy hy vọng.

"Con không biết sao, hắn là người của Hạ Ngôn." Nghiêm Tung cười khổ đáp.

Câu này cũng không sai. Lục Bỉnh huynh xuất thân quý tộc từ nhỏ, vẫn có chút lý tưởng chính trị, rất ngưỡng mộ Hạ Ngôn thanh liêm chính trực. Mặc dù ông ta quả thực khá tham tiền, nhưng cũng coi thường kẻ mang tiếng xấu như Nghiêm Tung, gặp mặt chỉ gật đầu chào hỏi rồi thôi, không ai đụng đến ai.

Thế là cha con Nghiêm Tung lại quay về điểm xuất phát, nhưng điều đáng an ủi là, chỉ cần đầu óc Nghiêm Thế Phiên không xảy ra chuyện gì bất thường, thì trong ba người vẫn có một người đứng về phía họ.