Trừ những người tuổi tác quá cao, quan hàm quá lớn, thể chất quá yếu, đánh một cái là chết, tất cả các đại thần gây náo loạn tại cửa Tả Thuận ngày hôm đó đều bị lột sạch quần, đánh vào mông một trận tơi bời. Trận đòn này có thể gọi là quy mô chưa từng có, tổng cộng hơn một trăm bốn mươi người. Mặc dù trước đó đã qua sàng lọc, nhưng vẫn có mười sáu người bị đánh trọng thương, cứu chữa không hiệu quả mà bỏ mạng, tỷ lệ tử vong lên tới mười hai phần trăm, thật là thê thảm khôn cùng.

Nhưng thảm nhất không phải là mười mấy vị huynh đệ này, chết là hết nợ, còn mấy vị nhân huynh khác lại phải sống dở chết dở. Ví dụ như tiên sinh Dương Thận, vì là đối tượng tiêu biểu, ông cùng sáu kẻ cầm đầu khác đã phải chịu thêm một trận đòn "hồi lung côn" (đánh bồi).

Gậy gộc thì còn là chuyện nhỏ, vấn đề nằm ở thời gian hành hình. Chỉ mười ngày sau trận đòn thứ nhất, nhóm của Dương Thận lại phải chịu trận thứ hai. Kiểu đánh "cây ngay không sợ chết đứng" này quả thực khiến người ta phải rùng mình.

Dù sao cũng là người trẻ tuổi, thể chất cứng cáp, sau trận đình trượng thứ hai, Dương Thận vẫn sống sót. Tuy nhiên, vì biểu hiện quá nổi bật trong cuộc hành động này, để lại ấn tượng quá sâu sắc cho Chu Hậu Thông, hoàng đế bệ hạ đã ban thêm cho ông một "đãi ngộ" bổ sung - lưu đày.

Nơi lưu đày của Dương Thận là Vĩnh Xương, Vân Nam. Nơi đây đất rộng người thưa, lại chưa được khai hóa, thực sự không phải là chốn để ở. Sắp xếp cho ông một nơi như vậy đủ thấy hoàng đế bệ hạ chán ghét ông đến mức nào.

Từ con nhà quyền quý đến kẻ cầm đầu gây rối, rồi thành tội phạm lưu đày, gần như chỉ sau một đêm, vận mệnh của Dương Thận đã xoay chuyển long trời lở đất. Nhưng điều này không còn quan trọng nữa, việc duy nhất ông cần làm lúc này là thu dọn hành lý, chuẩn bị lên đường.

Người xưa có câu "đại nạn không chết, tất có hậu phúc". Dương Thận lại chẳng có phúc gì. Hai trận đình trượng không đánh chết được ông, hoàng đế không giết ông, nhưng thiên hạ này không thiếu kẻ muốn lấy mạng ông. Trên con đường ông đi xa, có một nhóm người đã sớm mai phục, chuẩn bị tiễn ông đi "giải thoát" hoàn toàn.

Nhưng nhóm người này không phải là Cẩm y vệ của hoàng đế, cũng không phải thuộc hạ của Trương Thông. Thực tế, họ không hề quen biết hay có thù oán gì với Dương Thận. Sở dĩ họ mài dao lập mưu chỉ là để báo thù một người khác.

Người này chính là cha của Dương Thận - Dương Đình Hòa. Ông không thể ngờ rằng, chính một việc mình từng làm năm xưa lại rước lấy họa sát thân cho con trai mình.

Dương Đình Hòa tuy có nhiều khuyết điểm, nhưng vẫn là một người tận tụy vì quốc gia. Khi ông chủ trì triều chính, có một ngày cùng Hộ bộ tính toán sổ sách, Thượng thư báo với ông rằng năm nay bị thâm hụt tài chính, cứ tiếp tục thế này sẽ gặp rắc rối lớn. Thời đó làm gì có chuyện mở rộng nhu cầu nội địa hay tăng cường xuất khẩu, nhưng tiên sinh Dương Đình Hòa quả là người có tầm, sau khi vắt óc suy nghĩ, mắt ông sáng lên và nghĩ ra một cách.

Tăng thuế là không khả thi, nếu ép dân đến đường cùng, vô số Chu Trọng Bát (tên húy của Minh Thái Tổ) sẽ trỗi dậy để thỏa mãn cơn nghiện tạo phản, trò đùa này không thể đùa được.

Đã không thể tăng thu, thì chỉ còn cách tiết kiệm chi. Dương Đình Hòa đã sử dụng chiêu thức ngàn năm qua vẫn luôn hiệu nghiệm - cắt giảm biên chế.

Phải nói rằng công tác tinh giản bộ máy của tiên sinh Dương Đình Hòa làm khá tốt. Rất nhanh chóng, ông đã cắt giảm nhiều cơ quan và nhân sự dư thừa, còn niêm yết công khai để tỏ ra công chính. Quốc gia nhờ đó tiết kiệm được nguồn lực lớn, nhưng điều này cũng rước họa vào thân cho ông.

Phải biết rằng thời đó muốn kiếm được một chân trong triều đình thực sự không dễ dàng. Rất nhanh, hành động này của ông đã nhận được một lời bình luận nổi tiếng: "Cả ngày suy nghĩ, nghĩ ra một danh sách sát nhân!"

Mặc dù ông đắc tội với nhiều người, nhưng dù sao ông vẫn là Thủ phụ triều đình, nhiều kẻ chỉ dám mắng sau lưng chứ không làm gì được ông. Nhưng giờ đây, cơ hội đã đến.

Vì Dương Đình Hòa quá "hung hãn", sau khi ông nghỉ hưu người ta cũng không dám gây khó dễ. Nhưng Dương Thận thì khác, ông vừa đắc tội với hoàng đế, nửa đường ám sát ông chắc cũng chẳng ai quản, ảnh hưởng chính trị cũng không lớn. Đây gọi là "không giết thì phí, giết rồi cũng chẳng sao".

Lúc này Dương Thận bị thương nặng, đi lại khó khăn, đến ngựa cũng không cưỡi nổi, nhưng quan lại triều đình không quan tâm điều đó, bắt ông phải lên đường ngay lập tức. Không còn cách nào, vị nhân huynh này chỉ có thể ngồi trong xe ngựa để người ta kéo đi.

Xem ra tiên sinh Dương đã đến hồi kết. Ông đắc tội với hoàng đế và quyền thần, mất đi sự ủng hộ của triều đình. Phía trước, một đám lưu manh đang chờ đợi, còn ông đến sức bỏ chạy cũng không có, chỉ có thể nằm bò dọc đường để đón chờ sự triệu gọi của Diêm Vương.

Nhưng lần này dường như ngay cả Diêm Vương cũng thấy miếu mình nhỏ, không chứa nổi vị thiên hạ đệ nhất tài tử này, cuối cùng cũng không dám thu nhận ông, bởi vì tiên sinh Dương thực sự quá thông minh.

Kể từ ngày ông lên đường, phu xe của ông đã rơi vào trạng thái hoang mang tột độ, bởi vị chủ nhân này quá kỳ lạ, luôn đưa ra những chỉ thị quái gở, đi đi dừng dừng, hoàn toàn không theo quy luật nào. Có lúc đang đi tốt lại nhất định phải dừng lại nghỉ, có lúc lại giục ngựa phi nước đại không nghỉ phút nào.

Cho đến khi tới Vân Nam an toàn, Dương Thận mới giải đáp bí ẩn này cho họ: "Nếu không phải là ta, mọi người sớm đã tiêu đời cả rồi!"

Phải biết rằng thứ bị đánh là mông của tiên sinh Dương, chứ không phải cái đầu, ý thức của ông vẫn cực kỳ tỉnh táo. Ông sớm đoán được có kẻ muốn gây khó dễ cho mình, trên đường dù luôn phải nằm bò nhưng đầu óc chưa bao giờ ngơi nghỉ. Ông phái gia nhân đi dò đường, liên tục báo tin, dựa vào khả năng toán học xuất sắc, ông tính toán tốc độ di chuyển và lịch trình của mình dựa trên vị trí, khoảng cách và hướng di chuyển của đối phương.

Cứ như vậy, đám sát thủ canh phòng nghiêm ngặt, vòng vèo khắp đông tây nam bắc, nhưng đợi mỏi mắt vẫn không thấy người đâu, để mặc Dương Thận lẻn qua.

Dù vậy, Dương Thận tới được Vân Nam thuận lợi thì vẫn là một phạm nhân, tiếp theo chờ đợi ông sẽ là sự cô độc và giày vò.

Nhưng vị nhân huynh này thực sự quá bản lĩnh. Người ta lưu đày thì khổ sở không chịu nổi, ông lại như cá gặp nước. Tiên sinh Dương không quyền không tiền, vừa tới không bao lâu đã xây dựng được tình hữu nghị sâu sắc với quan lại địa phương (thật khó hiểu), bắt đầu xưng huynh gọi đệ. Người ta không những không quản ông, thậm chí còn công khai làm trái mệnh lệnh, cho phép ông về quê nhà Tứ Xuyên thăm thân. Khả năng gây dựng quan hệ của ông quả thực khiến người ta phải trầm trồ.

Dương Thận cứ thế an cư tại Vân Nam, bắt đầu ngâm thơ đối đáp, vùi đầu viết sách, lúc rảnh rỗi lại thường xuyên đi du lịch, cuộc sống xem ra cũng không tệ. Nhưng trong lòng ông, một mối nghi hoặc vẫn chưa tìm ra lời giải.

Năm xưa vì sao cha lại chủ động thoái lui, cáo lão về quê?

Với thế lực triều đình lúc bấy giờ, nếu kiên trì đấu tranh đến cùng, chắc chắn sẽ không thua nhanh và thảm hại như vậy. Là một nội các Thủ phụ lão luyện, lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm, ông chắc chắn hiểu rõ điều này, vậy mà lại lựa chọn từ bỏ một cách bất ngờ.

Dương Thận vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu nổi, ông thực sự không rõ nguyên do.

Mãi cho đến năm năm sau, ông mới tìm ra câu trả lời.

Năm Gia Tĩnh thứ tám (1529), Dương Đình Hòa qua đời tại quê nhà Tân Đô, Tứ Xuyên, hưởng thọ bảy mươi mốt tuổi.

Vị phong vân nhân vật trải qua ba triều đại này cuối cùng đã được yên nghỉ.

Dương Thận là người may mắn, ông kịp thời nhận được tin và tham dự tang lễ của cha. Vào khoảnh khắc linh cữu cha được hạ huyệt, kết thúc tất cả, Dương Thận cuối cùng đã hiểu được nụ cười bình thản của cha lúc rời đi.

Từ một quan Biên tu trẻ tuổi đến Thủ phụ nội các lão luyện, từ Lưu Cẩn, Giang Bân đến Trương Thông, cả cuộc đời ông đều sống trong đấu tranh. Mấy chục năm tranh giành, thăng trầm, tất cả cũng đến lúc chấm dứt.

Chiến thắng vô số kẻ thù, cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận bị đánh bại. Trong trò chơi quyền lực này, tuyệt đối không có người chiến thắng vĩnh viễn, mọi vinh hoa phú quý, ân oán sủng nhục, cuối cùng đều hóa thành bụi bặm, trở thành trò cười mà thôi.

Chắc là ông đã chán ngấy rồi nhỉ! Dương Thận đứng trước bia mộ cha, ngước nhìn bầu trời, ông cuối cùng đã tìm thấy câu trả lời cuối cùng.

Để lại một tiếng thở dài, Dương Thận phiêu nhiên rời đi. Giải tỏa được mối nghi hoặc này, ông đã không còn vướng bận gì nữa.

Ông trở về nơi lưu đày của mình, hơn ba mươi năm sau đó, ông du ngoạn giữa Tứ Xuyên và Vân Nam, chuyên tâm viết sách, nghiên cứu học vấn, viết nên nhiều tác phẩm lưu truyền hậu thế. Nhìn toàn bộ triều Minh, nếu xét về sự bác học đa tài, có ba người mạnh nhất, mà các học giả đời sau đa số cho rằng, trong đó học vấn của Dương Thận là uyên bác nhất, xứng đáng xếp hạng nhất.

Đây là một đánh giá cực kỳ cao, bởi hai vị kia danh tiếng còn lớn hơn ông nhiều. Một người đã qua đời, người kia cùng thời đại với ông nhưng vừa mới chào đời không lâu.

Người đã qua đời chính là Tổng biên tập của "Vĩnh Lạc Đại Điển", tài tử đệ nhất thời Vĩnh Lạc - Giải Tấn, còn người chưa xuất hiện kia tên là Từ Vị, người đời thường gọi là Từ Văn Trường.

Có thể đứng trên hai vị này, đủ thấy Dương Thận lợi hại đến mức nào. Thực ra, đọc sách đến mức độ này, tiên sinh Dương Thận cũng là có chút bất đắc dĩ, dù sao nơi ông ở giao thông không thuận tiện, ngôn ngữ bất đồng, ngoài việc mỗi ngày chuyên tâm học tập, tiến bộ lên trên, dường như cũng chẳng có việc gì khác để làm.

Dương Thận cứ thế ung dung tự tại ở Vân Nam mấy chục năm, cũng coi như bình an vô sự. Nhưng ông không ngờ rằng, bóng tối của cái chết vẫn luôn bao trùm lấy ông.

Bởi trong triều đình, vẫn còn một người luôn canh cánh về ông.

Chu Hậu Thông đã bình định phong ba, giành được danh phận cho cha mẹ mình, nhưng vị hoàng đế thông minh quá mức này dường như không phải là người biết khoan dung. Ông không định buông tha cho hai cha con nhà họ Dương.

Nhưng điều bất ngờ là, cuối cùng ông đã tha thứ cho Dương Đình Hòa, nhờ một cuộc đối thoại.

Vài năm sau, thiên tai liên miên, mùa màng thất bát, ông vô cùng lo lắng, liền hỏi Nội các học sĩ Lý Thời một câu:

"Lương thực dự trữ trước đây có thể chống đỡ được không?"

Lý Thời tự tin trả lời:

"Có thể, Thái Thương vẫn còn rất nhiều lương thực dự trữ. Đây đều là nhờ sự anh minh của bệ hạ cả."

Chu Hậu Thông không hiểu, ông nhìn Lý Thời với ánh mắt hồ nghi.

Lý Thời không dám chậm trễ, lập tức cười đáp:

"Bệ hạ quên rồi sao, năm xưa khi mới đăng cơ, người từng hạ chiếu chỉ cắt giảm cơ quan, phân lưu nhân sự, nhờ đó mới tiết kiệm được số lương thực này để cứu cấp đấy!"

Chu Hậu Thông sững người. Ông biết đạo chiếu chỉ này, nhưng ông càng hiểu rõ, người soạn thảo và ban hành mệnh lệnh năm đó không phải là mình:

"Ngươi sai rồi", Chu Hậu Thông trả lời đầy nghiêm nghị, "Đây là công lao của Dương tiên sinh, không phải của ta."

Nhưng hoàng đế dù sao cũng không thể thừa nhận sai lầm, đây là vấn đề thể diện. Vì vậy, một năm sau khi ông mất, Dương Đình Hòa được chính thức khôi phục danh dự, nhận được sự thừa nhận xứng đáng.

Chu Hậu Thông hiểu được Dương Đình Hòa, nhưng vẫn không thể buông bỏ Dương Thận - kẻ luôn chống đối mình. Vì vậy trong những năm tháng dài sau đó, khi rảnh rỗi, ông thường hỏi các đại thần một câu:

"Dương Thận hiện đang ở đâu, làm gì, sống thế nào?"

Chu Hậu Thông hỏi câu này, tự nhiên không phải là muốn cải thiện đãi ngộ cho Dương Thận. Nếu biết tình trạng cuộc sống của tiên sinh Dương lúc này, chỉ sợ ông đã nhảy dựng lên mà phái người đi nhổ cỏ tận gốc rồi.

May thay, nhân duyên của Dương Thận khá tốt, mỗi khi hoàng đế hỏi tới, các đại thần đều bày ra bộ mặt đưa đám, kể lể về hoàn cảnh thê thảm của Dương Thận, nói ông vô cùng hối hận, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt.

Nghe đến đây, hoàng đế bệ hạ mới hài lòng gật đầu, thỏa mãn rời đi. Nhưng một thời gian sau ông lại hỏi lại, lần nào cũng vậy, đúng là hận thù sâu tựa biển.

Nhưng Dương Thận cuối cùng vẫn được chết già. Ông sống đến bảy mươi hai tuổi, hơn cha mình một tuổi, đến năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tám mới qua đời trong yên bình, tác phẩm nhiều vô kể, danh vang thiên hạ.

Nhưng nổi tiếng hơn cả tác phẩm và chính bản thân ông, chính là bài từ quen thuộc mà ai cũng biết, đây mới là kết tinh trí tuệ và cảm ngộ cả đời ông:

"Cuồn cuộn Trường Giang chảy về đông,

Sóng vỗ tan anh hùng.

Đúng sai thành bại quay đầu không,

Núi xanh vẫn đó,

Mấy độ ánh chiều hồng.

Ngư tiều bạc tóc trên bãi sông,

Quen nhìn thu nguyệt xuân phong.

Một bầu rượu đục mừng gặp gỡ,

Chuyện xưa nay bao nhiêu,

Đều gửi trong tiếng cười nói!"

Trải qua ngàn năm, đúng sai vinh nhục, tranh giành đấu đá, cũng chỉ đến thế mà thôi!

Tâm đắc của Gia Tĩnh

Tôi tin rằng tiên sinh Dương Thận đã đại triệt đại ngộ, nhưng tiên sinh Gia Tĩnh thì còn lâu mới đạt đến cảnh giới này, rõ ràng tư tưởng của ông vẫn chưa đủ tiến bộ.

Ông từng ngây thơ cho rằng, làm hoàng đế là một việc cực kỳ nhàn hạ, giống như một con sư tử hùng dũng, chỉ cần gầm lên một tiếng, tất cả muông thú đều sẽ phục tùng. Nhưng khi chỉ thị bị bác bỏ, mệnh lệnh không ai nghe theo, chế độ không ai chấp hành, ông mới phát hiện ra: Trên thế giới này, bất cứ ai cũng không thể dựa dẫm, người duy nhất có thể tin tưởng chỉ có chính mình.

Vì vậy, trong cuộc đấu tranh sống còn này, người chiến thắng Gia Tĩnh đã nhận được启示 (khải thị) duy nhất: Chỉ có quyền mưu và bạo lực mới có thể chinh phục tất cả mọi người, ngoài ra không còn cách nào khác.

Phải tận dụng tối đa những người xung quanh, nhưng không được để bất cứ ai nắm giữ quyền lực độc tôn, đe dọa đến địa vị của mình, đó chính là triết lý trí tuệ của ông.

Vì vậy, đại thần ông cần không phải là trợ thủ, cũng không phải thư ký, mà là những con rối - những con rối để ông thao túng.

Sau khi trục xuất Dương Đình Hòa, ông đã tìm thấy con rối đầu tiên phù hợp - Trương Thông.

Trương Thông có lẽ không hẳn là người xấu, tất nhiên, cũng chẳng phải người tốt. Thực tế, ông chỉ là một tiểu nhân vật tự ti. Nửa đời trước ông trải qua bao trắc trở, thành tích học tập kém, cũng chẳng biết nịnh hót cấp trên. Khó khăn lắm mới nhờ "Nghị lễ" mà nổi lên một chút, suýt chút nữa bị người ta đánh chết, đúng là xui xẻo đến tận cùng.

Trải qua phấn đấu gian khổ, cửu tử nhất sinh, ông cuối cùng cũng thấy được ánh rạng đông của chiến thắng. Dương Đình Hòa đã đi, Dương Thận cũng đi, Trương Thông vốn tưởng rằng mình có thể ngẩng cao đầu, nhưng lại ngạc nhiên phát hiện ra, mình tuy là người chiến thắng, nhưng lại không phải là người hưởng lợi.

Xét đến đóng góp to lớn của đồng chí Trương Thông, ông vốn dĩ nên vào Nội các, thực hiện ước mơ từ nhiều năm trước. Nhưng lúc này tiên sinh Trương mới phát hiện ra, con cá muối này tuy đã lật mình, nhưng rất khó nhảy qua được Vũ Môn.

Ở đây xin giới thiệu, muốn vào Nội các thường có ba điều kiện. Thứ nhất, người này phải từng vào Hàn lâm viện, làm Thứ cát sĩ, đây là điều kiện cơ bản, tương đương với tư bản học vấn. Thứ hai, phải được đại thần trong triều hội nghị tiến cử, tức là cái gọi là tiến cử dân chủ, tất nhiên tự tiến cử mình là không được. Cuối cùng, Nội các lập danh sách, hoàng đế gật đầu đồng ý, thế là vào được các.

Chúng ta so sánh sơ yếu lý lịch của đồng chí Trương Thông với các điều kiện trên, sẽ thấy ông thực sự không đủ tư cách.

Học vấn thì không cần nói, ông đến bảo vệ của Hàn lâm viện còn chưa từng làm. Còn muốn đại thần hội tiến cử ông, đó là chuyện nằm mơ giữa ban ngày, chỉ riêng số tấu chương chửi bới ông đã đủ để chôn sống ông rồi. Đối với vị nhân huynh này, thực sự là "toàn triều cùng thảo phạt, quần thần cùng tru diệt".

Vì vậy tiên sinh Trương Thông chỉ còn lại cọng rơm cứu mạng cuối cùng - Hoàng đế đồng ý.

Nhưng chỉ có ông chủ đồng ý là không đủ, nền tảng quần chúng quá kém, không ai tiến cử, chẳng lẽ lại tự tiến cử mình?

Mọi chuyện đến đây là bế tắc. Nhưng thực ra tiên sinh Trương Thông vẫn còn hy vọng, bởi trong tay hoàng đế bệ hạ còn một quyền lực đặc biệt có thể giúp ông vào Nội các thuận lợi, đó chính là "Trung chỉ".

Cái gọi là Trung chỉ, chính là việc hoàng đế không thông qua thảo luận tiến cử của Nội các, trực tiếp ra lệnh bổ nhiệm nhân sự hoặc ban hành pháp lệnh, có thể coi là một con đường tắt. Nhưng kỳ lạ là, trong trường hợp bình thường, hoàng đế rất ít khi dùng Trung chỉ để đề bạt đại thần. Nguyên nhân của việc này khiến người ta phải "rơi kính" - hoàng đế muốn cho, nhưng đại thần không muốn nhận.

Quan lại thời Minh quả thực có vài kẻ "xương cứng". Đối với những vị quan do hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm, họ cực kỳ khinh thường. Chỉ có những đồng chí bén rễ trong quần chúng nhân dân, có tỷ lệ ủng hộ rộng rãi mới nhận được sự ủng hộ của họ. Những kẻ dựa vào chiếu chỉ của hoàng đế để thăng quan, đánh giá thống nhất của họ là - mặt dày.

Xét đến vấn đề thể diện, nhiều người thà không thăng quan còn hơn đi con đường Trung chỉ.

Nhưng nếu bạn cho rằng tiên sinh Trương Thông vì thể diện mà không dựa vào Trung chỉ để thăng quan thì bạn đã lầm. Tiên sinh Trương Thông xuất thân thấp kém, lại luôn mạnh mẽ đòi tiến bộ, có mặt hay không cũng khó nói, còn việc có cần mặt hay không, đó thực sự là một vấn đề thứ yếu.

Sở dĩ không dùng Trung chỉ, thực ra cũng là hết cách. Chỉ có thể trách danh tiếng của tiên sinh Trương Thông quá tệ. Hoàng đế còn chưa kịp bổ nhiệm, đại thần Nội các và các quan ngôn luận đã lên tiếng, chỉ cần Trung chỉ vừa xuống, họ sẽ lập tức sử dụng quyền "phong bác" (bác bỏ), trả lại chiếu chỉ!

Mọi chuyện thành ra thế này thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Hội tiến cử thì không thể, Trung chỉ thì không hy vọng. Trong tình thế bất đắc dĩ, Trương Thông vắt óc suy nghĩ, nghiên cứu khổ cực, cuối cùng nghĩ ra một diệu kế.

Dù trong triều đã là kẻ bị người ghét, rơi vào trạng thái "chó không ngửi" hoàn toàn, nhưng Trương Thông tin rằng, mình luôn có thể tìm được một người ủng hộ mình. Sau khi rà soát từng người, ông cuối cùng xác nhận tính đúng đắn của nhận định này.

Người có thể giúp ông vào Nội các chính là Dương Nhất Thanh.

Dương Nhất Thanh có thể coi là người ủng hộ trung thành của Trương Thông. Lúc đầu khi nghe tin Trương Thông nghị lễ, ông đang nằm trên giường ngủ trưa, cũng không quá để ý chuyện này, chỉ bảo người đọc tấu chương của Trương Thông cho mình nghe. Kết quả nghe được một nửa, ông đã xua tan cơn buồn ngủ, bật dậy khỏi giường đầy tinh thần, thốt ra một lời dự đoán đáng sợ:

"Dù thánh nhân có tái thế, cũng không bác bỏ nổi Trương Thông nữa rồi!"

Mặc dù lời này hơi phóng đại, nhưng thực tế chứng minh Dương Nhất Thanh đã đúng. Sau đó ông trở thành người ủng hộ trung thành của Trương Thông, lập công lớn cho việc nghị lễ. Và đến thời khắc quan trọng để vào Nội các, Trương Thông lại nhớ đến vị đại nhân vật này, hy vọng ông xuất sơn giúp anh em một tay.

Dương Nhất Thanh đồng ý. Đối với vị lão luyện chốn quan trường đã kinh qua thử thách này, việc vào lại Nội các chơi đùa chính trị cũng không mất đi một thú vui trước khi nghỉ hưu.

Với nguyện vọng đó, Dương Nhất Thanh vào Nội các, lại lao vào vòng xoáy chính trị. Mọi chuyện đúng như Trương Thông và đồng bọn dự đoán, hoàng đế Gia Tĩnh vừa hạ Trung chỉ, tấu chương đàn hặc ập đến như sóng thần, trong triều tiếng chửi bới vang dậy.

Nhưng quần chúng dù có kích động đến mấy cũng không bằng một câu nói của lãnh đạo. Dưới sự sắp xếp của Dương Nhất Thanh, ý chỉ của hoàng đế thuận lợi được thực thi, Trương Thông cuối cùng đã thực hiện được lời tiên đoán của Tiêu bán tiên năm xưa, thuận lợi vào Nội các trở thành Đại học sĩ.

Trương Thông cuối cùng cũng mãn nguyện, ông đương nhiên cảm ơn Dương Nhất Thanh hết lời. Dương Nhất Thanh cũng vô cùng hài lòng, hai mươi năm trước, Trương Vĩnh đã giúp ông, thay đổi vận mệnh của ông. Hai mươi năm sau, ông dành cho Trương Thông đãi ngộ tương tự, giúp tiểu nhân vật này đạt được ước mơ cuối cùng.

Nhưng Dương Nhất Thanh không ngờ rằng, hành động này của mình không nhận được sự báo đáp thiện ý, mà lại khiến danh tiếng và công danh nửa đời của ông bị hủy hoại trong chốc lát.

Mưu kế của Trương Thông

Công bằng mà nói, trong những ngày tháng tranh chấp nghị lễ, Trương Thông vẫn là một người đáng được ghi nhận. Ông đứng ra, nói thay cho vị thiếu niên thiên tử cô độc không nơi nương tựa, chống lại Dương Đình Hòa nắm quyền thiên hạ. Phải nói rằng, đây là một hành động dũng cảm, dù ông xuất phát từ mục đích đầu cơ, nhưng thực tế, ông không làm gì sai cả.

Để người ta nhận cha mẹ mình, có gì sai?

Thế nhưng khi ông cuối cùng cũng làm nên sự nghiệp, trở thành quan lớn trong triều, mọi chuyện lại xảy ra biến đổi long trời lở đất.

Nguyên nhân của sự biến đổi bắt nguồn từ chính Trương Thông. Vị nhân huynh này kể từ khi phát đạt, đã mắc phải một căn bệnh.

Rắc rối hơn là, ông không mắc phải cảm cúm thông thường, mà là một căn bệnh nan y không chữa được. Thực tế, căn bệnh này đến tận ngày nay cũng không chữa nổi, tên của nó là tâm lý biến thái.

Còn ở tiên sinh Trương Thông, biểu hiện lâm sàng cụ thể là cố chấp, ích kỷ, đa nghi, nhìn ai cũng không vừa mắt, thấy ai cũng muốn giẫm đạp, vân vân.

Thật bất hạnh, sở dĩ tiên sinh Trương mắc phải căn bệnh này đều là do bị người ta chửi mà thành.

Kể từ khi xuất đạo, ông liên tục bị người ta chửi. Trước tiên bị người Lễ bộ bắt nạt, đến công việc cũng không sắp xếp cho. Sau khi nghị lễ, những lời chửi bới ông nhận được càng như nước sông cuồn cuộn không dứt, những người chưa từng chửi ông có thể coi là động vật quý hiếm, nước bọt trên tấu chương cũng đủ dìm chết ông.

Tiên sinh Trương thời trẻ vốn đã có bóng ma tâm lý, trung niên lại bị vô số người giẫm đạp, dưới áp lực và nỗi sợ hãi tột cùng, tâm lý ông cuối cùng đã bị vặn vẹo hoàn toàn.

"Một kẻ cũng không tha, một kẻ cũng không bỏ qua." Đây chính là châm ngôn của Trương Thông.

Thế là tiên sinh Trương bắt đầu cuộc đời đấu tranh của mình. Bất cứ kẻ nào không phục ông, không nghe lời ông, không hầu hạ ông, ông đều dành cho cùng một đãi ngộ - hành hạ ác liệt. Không là gây khó dễ, thì là tìm cơ hội bãi miễn quan chức của đối phương, không làm cho kẻ đó sống dở chết dở thì không thôi.

Hôm nay đấu, ngày mai đấu, cuối cùng đấu thành kẻ thù của vạn người. Vô số quan lại bề ngoài không nói gì, nhưng sau lưng nhắc đến tên Trương Thông, ai nấy đều nghiến răng nghiến lợi, đấm ngực dậm chân, thậm chí có người treo tranh của ông trong nhà, về đến nhà là chửi vào bức tranh một trận, lại còn ngày nào cũng chửi, mưa gió không bỏ.

Nực cười là, Trương học sĩ hoàn toàn không có chút tự biết mình, trên đường đi làm còn thường xuyên chủ động nhiệt tình chào hỏi đồng nghiệp, cảm giác về bản thân thực sự là rất tốt.

Lịch sử phấn đấu của tiên sinh Trương Thông đã giải thích một cách sống động cho chúng ta một đạo lý sâu sắc - con người ta trở nên ngu xuẩn như thế nào.

Ức hiếp cấp dưới thì cũng thôi đi, cùng với bệnh tình ngày càng trở nặng, hắn lại nhắm vào một mục tiêu lợi hại hơn nhiều—Dương Nhất Thanh.

Dương Nhất Thanh thực ra là người rất dễ nói chuyện, bình thường cũng chẳng mấy khi tính toán với Trương Thông. Thế nhưng Trương Thông lại là loại người "được đằng chân lân đằng đầu", ngày càng cảm thấy Dương Nhất Thanh vướng mắt (Dương Nhất Thanh là Thủ phụ). Để có thể làm mưa làm gió, hắn quyết định đánh liều, đàn hặc cả cấp trên của mình.

Thế là vào năm Gia Tĩnh thứ tám (1529), Trương Thông đột ngột phát động tấn công. Trương tiên sinh quả nhiên không phải dạng vừa, vừa ra tay đã là trận lớn, phái toàn bộ chủ lực ngôn quan dưới quyền dâng tấu đàn hặc Dương Nhất Thanh. Trong tấu chương, Trương Thông còn tặng kèm cho Dương Nhất Thanh một biệt danh vô cùng kêu—"gian nhân".

Trương Thông dám làm như vậy là đã tính toán kỹ lưỡng. Hoàng đế có quan hệ tốt với hắn, trong triều lại có một đám đảng phái thân tín, còn Dương Nhất Thanh tuy là lão cán bộ nhưng mới chân ướt chân ráo đến, gốc rễ chưa sâu, muốn trừ khử ông ta chắc chẳng thành vấn đề.

Kế hoạch này vốn dĩ không sai, nếu không có gì bất ngờ, Hoàng đế nhất định sẽ nghiêng về phía người ủng hộ trung thành là Trương tiên sinh. Nhưng cuộc đời dường như luôn đầy rẫy những bất ngờ.

Rất nhanh, Dương Nhất Thanh đã biết mình bị tố cáo, nhưng ông chẳng hề kinh ngạc. Trò vặt này ông đã thấy quá nhiều, nhắm mắt cũng biết là ai làm. Thế nhưng điều kỳ lạ là ông không hề phản kích dữ dội, chỉ dâng một phong tấu chương để tự biện hộ, tiện thể mắng vài câu Trương Thông, rồi trịnh trọng đệ đơn từ chức.

Trương Thông rất bất ngờ, trong mắt hắn, hành động này của Dương Nhất Thanh chẳng khác nào tự đào mộ chôn mình. Bởi vì Dương Nhất Thanh là do hắn bí mật tiến cử với Hoàng thượng mới có thể thuận lợi vào Nội các. Hơn nữa theo hắn biết, người này có quan hệ bình thường với vua Gia Tĩnh, kém xa mình, việc chủ động từ chức chẳng đe dọa được ai.

Chẳng lẽ Dương Nhất Thanh đã nhìn thấu hồng trần, đại triệt đại ngộ? Chuyện cứ thế mà xong sao?

Nếu tồn tại suy nghĩ ngây thơ như vậy, chứng tỏ đồng chí Trương Thông vẫn chưa "thông suốt". Nên biết rằng, Dương Nhất Thanh đỗ Tiến sĩ từ năm Thành Hóa thứ tám (1472), lăn lộn trong triều đình đến nay đã 57 năm, thâm niên làm việc của ông còn xấp xỉ tuổi đời của Trương Thông. Nếu lật lại hồ sơ dày cộm của Dương tiên sinh, đếm thử danh sách những kẻ thù mà ông từng hạ bệ (như Lưu Cẩn, Dương Đình Hòa...), rồi tự cân nhắc lại bản thân, tin rằng Trương Thông sẽ đưa ra phán đoán lý trí hơn.

Không lâu sau, kết quả đã rõ. Hoàng đế bệ hạ không những không đồng ý đơn từ chức của Dương Nhất Thanh, mà còn nghiêm khắc khiển trách Trương Thông và đồng bọn, yêu cầu họ phải tự phê bình.

Đến đây Trương Thông mới thắc mắc, Dương Nhất Thanh và Gia Tĩnh quả thực không có mối thâm tình gì, tại sao lại bảo vệ ông ta đến thế?

Chuyện này thực sự không thể trách Trương Thông, vì có quá nhiều điều hắn không biết.

Hơn mười năm trước, khi Chu Hậu Thông còn là một thiếu niên mười một, mười hai tuổi, đang làm "địa chủ" ở An Lục, Hồ Bắc, cha của cậu là Hưng Hiến Vương đã từng nhiều lần nói với cậu một câu:

"Nếu trong triều có ba người này, đất nước tất sẽ hưng thịnh, vạn dân không phải lo âu!"

Chu Hậu Thông ghi tạc lời cha, cũng ghi nhớ tên của ba người đó: Lý Đông Dương, Lưu Đại Hạ, Dương Nhất Thanh.

Trong mắt Chu Hậu Thông, Dương Nhất Thanh chính là thần tượng của mình, còn Trương Thông chẳng qua chỉ là kẻ tùy tùng. Tùy tùng mà muốn đấu với thần tượng, chỉ có thể nói là không biết tự lượng sức mình.

Thế là dưới sự khẩn cầu nhiều lần của Chu Hậu Thông, lão cán bộ Dương đành miễn cưỡng thu hồi đơn từ chức, bày tỏ chết cũng không về hưu, nguyện tiếp tục cống hiến nhiệt huyết cho quốc gia.

Trương Thông hoàn toàn bó tay, nhưng hắn không ngờ rằng, rắc rối lớn hơn vẫn còn ở phía sau.

Các quan lại đã nhịn từ lâu, đa số họ đều từng chịu thiệt thòi vì Trương Thông. Nếu không phải vì kẻ này đang "đỏ" nhất triều, e là họ đã liều mạng với hắn từ sớm. Bây giờ cơ hội báo thù cuối cùng đã đến.

Rất nhanh sau đó là một trận "đấm đá" loạn xạ, nước bọt bay tứ tung, Trương Thông không chống đỡ nổi. Chu Hậu Thông cũng không muốn để hắn chống đỡ tiếp, liền đưa ra một quyết định khiến Trương Thông đau đớn tột cùng—bãi chức.

Trương Thông cũng khiến Hoàng đế kinh ngạc một phen. Sau khi nghe tin, hắn không hề đeo bám, cũng chẳng khóc lóc thảm thiết, mà chọn một hành động bất ngờ—quay lưng bỏ chạy.

Trương tiên sinh dường như đã thất lễ, dù thế nào cũng không cần phải chạy nhanh như vậy chứ.

Chạy nhanh? Không chạy nhanh thì bị người ta đánh chết mất!

Thực tế, Trương Thông rất tỉnh táo về tình cảnh của bản thân. Tuy đám người kia hiện tại trông có vẻ phục tùng, nhưng một khi hắn gặp nạn, họ chắc chắn sẽ không do dự mà giẫm đạp lên, rồi nhổ thêm một bãi nước bọt.

Thế là hắn cùng Quế Ngạc thậm chí chẳng kịp thu dọn hành lý, đã trốn đi trong đêm, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta phải sửng sốt.

Khi Trương Thông trốn khỏi kinh thành, hắn gần như đã tuyệt vọng hoàn toàn. Trải qua bao nhiêu sóng gió trắc trở mới ngồi được vào vị trí ngày hôm nay, mà trong đêm tối chật vật này, hắn sắp mất đi tất cả.

Có vẻ quá nhanh rồi chăng!

Có lẽ ông trời cũng nghĩ vậy, nên không hề bỏ rơi Trương Thông. Lần này ngài chỉ đùa giỡn với Trương tiên sinh một chút, không lâu sau Trương Thông sẽ lấy lại được tất cả những gì thuộc về mình. Sự huy hoàng của hắn vẫn sẽ tiếp tục, cho đến khi hắn gặp được kẻ thù thực sự trong định mệnh.

Sự thật chứng minh, Trương Thông là một người rất hiệu suất. Hắn chạy vào tháng Tám, nhưng chưa đầy một tháng sau, hắn đã quay trở lại. Tất nhiên, là Hoàng đế bệ hạ gọi hắn về.

Lý do xảy ra sự thay đổi này, lại chỉ vì một đồng đảng của Trương Thông dâng sớ mắng Dương Nhất Thanh. Thực ra mắng thì mắng thôi, cũng chẳng có gì to tát. Thời đó, từ Hoàng đế đến huyện quan, người chưa từng bị mắng thì đếm trên đầu ngón tay. Khả năng chịu đòn của các quan lại nhìn chung rất mạnh, nên Dương Nhất Thanh cũng không để tâm.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Hoàng đế để tâm.

Việc đuổi Trương Thông thực ra chỉ là do nhất thời tức giận. Với người anh em đã lập được công lao hãn mã cho mình, ông vẫn còn rất nhiều tình cảm, không muốn dồn vào đường cùng. Sau khi bình tĩnh lại, ông quyết định thu hồi quyết định, để Trương Thông tiếp tục làm đại thần trong Nội các.

Trương Thông cứ thế khôi phục chức vụ, mà cùng lúc đó, Dương Nhất Thanh lại một lần nữa đệ đơn xin về hưu.

Đấu đá mấy chục năm, thực sự không cần thiết phải tiếp tục nữa, kết thúc tại đây thôi.

Nhưng đó chỉ là nguyện vọng cá nhân của Dương Nhất Thanh, không liên quan đến Trương Thông. Trải qua đợt đả kích này, căn bệnh tâm lý của hắn đã phát triển đến mức vô cùng nghiêm trọng, đối với Dương Nhất Thanh, hắn tuyệt đối không buông tha.

Thực ra Hoàng đế không muốn thần tượng của mình rời đi, cũng không định phê chuẩn đơn từ chức, nhưng lần này, Trương Thông lại dùng một cách thức vô cùng tinh vi để đạt được mục đích, đuổi Dương Nhất Thanh đi.

Khi nhiều ngôn quan "gió chiều nào theo chiều ấy" tấn công Dương Nhất Thanh, đòi tước chức về làm dân thường, Trương Thông lại có hành động bất ngờ—cầu tình cho Dương Nhất Thanh.

Câu nói kinh điển của Trương tiên sinh khi cầu tình như sau:

"Bệ hạ hãy nể tình Dương Nhất Thanh từng lập đại công mà xử lý khoan hồng cho ông ta!"

Cứ như vậy, trong vô thức, Dương Nhất Thanh đã bị Trương Thông mặc nhiên định tội. Mà so với việc bị tước chức về làm dân, thì được vinh dự về hưu quả thực là "thiên ân hạo đãng", khoan hồng độ lượng.

Thế là Dương Nhất Thanh nhận được ân chuẩn của Hoàng đế, trở về nhà, chuẩn bị an hưởng tuổi già.

Nhưng lần này ông không được như ý.

Tại quê nhà, Dương Nhất Thanh chưa kịp học cách nuôi chim hay tập Thái Cực Quyền, đã nhận được một mệnh lệnh tàn khốc—tước bỏ quan chức, thu hồi ban thưởng, chờ xử lý.

Tội danh của Dương tiên sinh là tham ô nhận hối lộ, cụ thể là nhận số tiền không nên nhận, tiền của một người chết—Trương Vĩnh.

Nghe nói sau khi Trương Vĩnh qua đời, Dương Nhất Thanh đã nhận của nhà Trương Vĩnh hai trăm lạng vàng—không phải nhận không, "không công không nhận lộc", ông đã viết cho Trương Vĩnh một bài văn bia.

Dương Nhất Thanh và Trương Vĩnh là bạn cũ, theo lý mà nói nhận chút tiền cũng chẳng là gì, nhưng trong mắt Trương Thông, đây là hình thức hối lộ biến tướng (ý thức chống tham nhũng rất mạnh), nên đã tập hợp thủ hạ dâng đơn tố cáo quyết liệt.

Dương Nhất Thanh quả thực có nhận hai trăm lạng, nhưng không phải vàng mà là bạc. Với thân phận và bút pháp của ông, con số này không hề quá đáng. Nhưng trong đấu tranh chính trị, phương thức thủ đoạn chưa bao giờ quan trọng, cái quan trọng là mục đích.

Dương Nhất Thanh cuối cùng đã sụp đổ. Trải qua bao nhiêu năm mưa gió, vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, lại nhận được kết cục như vậy. Ông thốt lên tiếng than vãn cuối cùng, rồi buông tay rời thế gian:

"Phấn đấu cả đời, cuối cùng lại bị tiểu nhân hãm hại!"

Thực ra những lời cảm thán như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì. Mỗi người tham gia vào trò chơi tàn khốc này, cuối cùng đều sẽ phải trả giá bằng tất cả những gì mình có. Xét theo một ý nghĩa nào đó, đây cũng coi như là một sự giải thoát.

Trương Thông vui mừng khôn xiết, hắn vậy mà đã hạ bệ được Dương Nhất Thanh! Chiến thắng đến quá nhanh, quá dễ dàng, không còn ai dám đụng đến quyền uy của hắn nữa!

Trương Thông đắc ý cười lớn, trong mắt hắn, tiền đồ đã là một mảnh quang minh.

Nhưng hắn không biết rằng, vận may của mình đã đi đến điểm cuối, một kẻ thù đã xuất hiện trước mặt hắn.