Khí thế

Cuộc đời của Cừu Loan có thể gói gọn trong một từ: Bất đắc dĩ.

Vị huynh đài này là hầu tước thế tập, tước vị này có được thật chẳng dễ dàng gì. Tiền bối của ông ta là Cừu Việt tiên sinh từng đông bôn tây tẩu, nam chinh bắc phạt, sau khi bình định cuộc nổi loạn của An Hóa Vương, lại chạy ra vùng ngoại ô kinh thành đánh dẹp Lưu Lục, Lưu Thất (khởi nghĩa nông dân), cuối cùng còn bị điều đi canh gác ngoài biên thùy, chịu cảnh gió sương mới kiếm được tấm phiếu cơm dài hạn này.

Cừu Loan kế thừa tước vị, vốn cũng muốn làm nên trò trống gì đó, nhưng ngặt nỗi, ông ta thực sự không phải là cái loại tài cán ấy. Trấn thủ Cam Túc thì lơ là chức trách phải ngồi tù, trấn thủ Đại Đồng thì phải dựa vào đàm phán, trấn thủ Bắc Kinh vẫn cứ là đàm phán.

Đây đã không còn là vấn đề thái độ đơn thuần nữa, mà là vấn đề năng lực. Cừu tiên sinh đã dùng sự thật để chứng minh, ông ta vốn dĩ là một kẻ phế vật vô dụng đến cùng cực.

Tất nhiên, thỉnh thoảng Cừu Loan cũng muốn "hùng khởi" một lần, ông ta cũng từng thử sức, ví dụ như năm Gia Tĩnh thứ ba mươi mốt (1552), ông ta dẫn đại quân xuất tái, khi đi ngang qua một nơi gọi là Miêu Nhi Trang thì chạm trán với quân địch. Cừu Loan thong dong bình tĩnh tham gia chiến đấu, dưới sự chỉ huy "anh minh" của ông ta, trận chiến này cuối cùng kết thúc với kết quả quân Minh tử trận hơn hai trăm người, bị thương hai trăm hai mươi người.

Sau sự việc, Cừu Loan tự hào dâng sớ lên triều đình xin luận công, bởi ông ta cho rằng chiến công của mình cũng coi là hiển hách - chém giết được năm tên địch.

Con người mà hèn hạ đến mức độ này, thì có thể coi là vô địch thiên hạ rồi.

Thế nhưng vị huynh đài hèn hạ này vận may lại khá tốt, sau "Canh Tuất chi biến", người đáng lẽ phải bị truy cứu trách nhiệm nhất lại trót lọt thoát tội, còn được phong làm Đại tướng quân, hoàng đế cũng vô cùng tín nhiệm ông ta.

Cừu Loan phong quang vô hạn ngày càng kiêu ngạo, ngay cả Nghiêm Tung cũng không để vào mắt, gặp mặt còn dám quát tháo sai bảo. Nghiêm Tung hối hận xanh cả ruột, vạn lần không ngờ tới con sói mắt trắng này lại dám quay lại cắn mình một cái, nhưng kẻ này đang thời đắc thế, dù thế nào cũng không đắc tội nổi, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

Chính trường cũng giống như thị trường chứng khoán, tăng vọt tất sẽ giảm sâu. Khi Cừu Loan đang làm mưa làm gió, Cao Củng đang làm thầy giáo ở Đông Cung, Trương Cư Chính vẫn còn đang quét dọn vệ sinh ở đơn vị mới, bốn vị cao thủ tuyệt đỉnh còn lại đều đang giả làm cháu con bên cạnh. Với tư chất ngu ngốc như Cừu tiên sinh mà lại ngang ngược đến thế, là vì ông ta căn bản không hiểu nguyên tắc đầu tiên của quan trường - Ổn.

Không ổn thì tất sẽ gặp xui xẻo, vận rủi của Cừu huynh rất nhanh đã tới.

Dù ông ta đã đứng vào hàng ngũ trọng thần, nhưng không thể vinh quang nghỉ hưu, dù sao cũng là võ tướng, sau khi được biểu dương vẫn phải quay về bán mạng. Thế nhưng Cừu huynh thực sự quá thiếu kiên cường, luôn bị "俺答" (Altan Khan) đuổi chạy trên biên giới. Để giải quyết dứt điểm, ông ta đã sáng tạo ra đề xuất lập "Mã thị" (chợ ngựa).

Việc đề xuất này chứng minh đầy đủ rằng, Cừu Loan tiên sinh không có đôi mắt của chim ưng, tốc độ của báo săn, mà lại có cái não của loài lợn.

Cái gọi là Mã thị, chính là nhà Minh đưa hàng hóa cho Altan Khan, Altan Khan đưa ngựa cho nhà Minh. Nhìn có vẻ công bằng, thực chất là một sự tống tiền, vì Cừu Loan không có thực lực, Altan Khan tùy tiện đưa vài con ngựa ốm yếu, đã dám mở miệng sư tử, không cho thì đánh, mà Cừu tiên sinh bị người ta đánh rụng răng cửa, cũng chỉ có thể nuốt ngược vào trong bụng.

Điều khiến ông ta không ngờ tới hơn nữa là, Altan Khan huynh không được giáo dục văn hóa, cũng không hiểu hai chữ "tín nghĩa" viết như thế nào, mặc dù đã ký hợp đồng nhưng chưa bao giờ thực hiện. Nhận được đồ của Đại Minh rồi, chỗ nào cần cướp thì vẫn cứ đi cướp, chủ nhật cũng không nghỉ ngơi.

Biên giới ngày càng loạn, tài vật mất mát ngày càng nhiều, cục diện đã không thể kiểm soát. Cừu Loan đầu váng mắt hoa, mắc bệnh nặng. Thế nhưng vị nhân huynh này trong cơn bệnh thần trí vẫn tỉnh táo, Binh bộ thị lang Tưởng Ứng Khuê phụng mệnh tạm thời chấp chưởng ấn Đại tướng quân, kẻ đang bệnh sống dở chết dở như ông ta vậy mà vẫn cố tình trì hoãn không chịu bàn giao.

Nợ nần chỉ là tạm thời, không lâu sau đó, ông ta sẽ phải giao nộp cả mạng sống của mình.

Rất nhanh ông ta đã nhận được dụ lệnh của hoàng đế, nội dung tóm gọn súc tích - thu hồi binh quyền, về kinh chờ thẩm vấn!

Điều khiến ông ta không ngờ tới hơn nữa là, theo tin báo từ nội gián, người tố cáo ông ta với hoàng đế lại chính là Từ Giai, người cùng thăng quan và có quan hệ mật thiết với ông ta.

Cừu Loan vừa tức vừa bệnh, từ đó mà một mạng quy tiên, chạy xuống âm phủ đàm phán với Diêm Vương đại nhân.

Đại tướng quân Cừu thực ra không hề biết, trong mắt Từ Giai, bản thân ông ta chỉ là một miếng thịt mỡ béo bở. Từ Thượng thư đối nhân xử thế luôn hòa nhã, hơn nữa thù hận càng sâu thì lại càng hòa ái dễ gần. Mà mức độ lễ ngộ mà Cừu Loan nhận được, chỉ đứng sau Nghiêm Tung đại nhân mà thôi.

Lý do Từ Giai muốn trừ khử Cừu Loan là vì tên này quá đáng ghét, rõ ràng cái gì cũng không biết, nhưng lại mạo công xin thưởng gây họa cho quốc gia, hơn nữa hắn cũng là một trong những đồng phạm hại chết Hạ Ngôn năm xưa, đương nhiên không cần bàn cãi.

Mà quan trọng hơn là, đánh đổ Cừu Loan có thể thu được nhiều tư bản hơn, không những giành được sự tin tưởng của hoàng đế, mà còn tăng thêm uy tín, lôi kéo bá quan, củng cố thế lực chính trị của bản thân.

Thế là Từ Giai đã hạ quyết tâm, nhắm đúng thời cơ, một hơi vạch trần tất cả các tội trạng từ việc lơ là chức trách ở Cam Túc, đàm phán ở Đại Đồng, đến âm mưu ở Bắc Kinh, tính sổ tổng thể.

Gia Tĩnh vô cùng tức giận, lập tức hạ lệnh cho Cừu Loan về kinh giải trình vấn đề, đồng thời thu hồi binh quyền.

Kẻ luôn chằm chằm nhìn vào Cừu Loan còn có Nghiêm Tung, khi biết Cừu Loan đã thất thế, ông ta lập tức tìm Lục Bỉnh, chuẩn bị giải quyết Cừu Loan trong một lần.

Lục Bỉnh xứng danh là Cẩm Y Vệ đệ nhất, hiệu suất làm việc cực cao. Dưới sự đào bới nỗ lực của đặc vụ Cẩm Y Vệ, mọi chuyện xấu Cừu Loan từng làm từ nhỏ đến lớn đều bị moi ra hết, từ thông địch bán nước, tham ô hối lộ, cho đến trêu ghẹo phụ nữ, không thiếu thứ gì.

Nắm chắc phần thắng trong tay, Nghiêm Tung yết kiến Gia Tĩnh, kể lại chi tiết các tội trạng trên. Gia Tĩnh giận dữ tột độ, lập tức ra lệnh:

Đào xác Cừu Loan (lúc này đã bệnh chết) lên, chém đầu, đi tuần tra chín vùng biên giới!

Nhìn hoàng đế sát khí đằng đằng, Nghiêm Tung quyết định thừa thắng xông lên, mượn dao giết người để giải quyết mối họa trong lòng:

"Theo thần được biết, Từ Giai và Cừu Loan ngày thường quan hệ rất mật thiết, bệ hạ không thể không đề phòng."

Thế nhưng Nghiêm Tung vạn lần không ngờ tới, nghe thấy câu nói này, hoàng đế đột nhiên tiêu tan cơn giận, lộ ra vẻ mặt âm trầm khó đoán.

Ông ta lấy ra phong mật sớ đó, mỉm cười đưa cho Nghiêm Tung:

"Ngươi xem đi."

Nghiêm Tung mở văn thư ra, nhìn thấy cái tên ký tên nổi bật kia - Từ Giai.

Văn Uyên Các đại học sĩ, Nội các thủ phụ, Thiếu sư Nghiêm Tung cuối cùng đã sợ hãi. Ông ta rùng mình một cái, run rẩy trả lại tấu sớ, rời đi trong nụ cười giễu cợt của Gia Tĩnh.

Ông ta đã hiểu ra, kẻ trầm mặc đó, vị Lại bộ thị lang tầm thường đó, kẻ luôn cung kính với mình đó, không phải là một kẻ phất lên nhờ thời thế, càng không phải là kẻ đầu cơ.

Hắn là một kẻ dã tâm chính trị có âm mưu, là một cao thủ quyền mưu không hề kém cạnh mình. Thứ hắn mưu đoạt không chỉ là chức quan Thượng thư hay học sĩ Nội các, mà là vị trí của chính mình - Nội các thủ phụ.

Phải tiêu diệt hắn triệt để, trước khi hắn thay thế mình.

Sự việc về sau chứng minh, Nghiêm Tung đã đánh giá đúng năng lực của Từ Giai, nhưng lại đánh giá sai mục đích của hắn, thứ mà Từ huynh đệ này muốn tuyệt đối không chỉ là chức quan của ông ta.

Nghiêm Tung trở về nhà, kể ý định của mình cho kỳ tài Nghiêm Thế Phồn, nhưng trái với dự đoán của ông, đứa con trai chột mắt này lại bảo ông đừng đối đầu công khai với Từ Giai nữa.

"Tại sao?"

"Hắn đã thành khí hậu, không động vào được nữa."

Nghiêm Thế Phồn quả nhiên không hổ danh tài năng, nhận định này vô cùng chính xác. Lúc này Từ Giai đã không còn là người xưa, tước hiệu hiện tại của hắn là: Lễ bộ Thượng thư, Đông Các đại học sĩ, Thái tử thái phó (tòng nhất phẩm), Nội các thứ phụ Từ Giai.

Nhân vật số hai dưới thiên tử, vị anh hùng đánh bại Cừu Loan, tâm phúc thân cận của hoàng đế (gần đây), kẻ nào không sợ chết thì cứ việc thử xem.

Rất khó đối phó, nhưng không phải là không thể đối phó. Sau khi Nghiêm Thế Phồn phân tích khách quan tình hình, đã nghĩ ra một đối sách - Áp chế.

Dù sao Nghiêm Tung vẫn là Thủ phụ, không những có sự tin tưởng của hoàng đế, mà còn có đông đảo đồng đảng và đặc vụ. Chỉ cần chằm chằm theo dõi Từ Giai, trói buộc hành động của hắn, không cần động binh đao, đợi qua cơn sóng gió này, vị chính trị tân quý này sẽ bị tiêu diệt triệt để.

Chiến lược này thể hiện đầy đủ trình độ đấu tranh của Nghiêm Thế Phồn tiên sinh. Sự thật chứng minh, kế sách dùng dao mềm giết người này vô cùng hiệu quả. Từ Giai đang trên đà thăng tiến không có đối thủ, cũng không có ai công khai đối đầu với hắn, nhưng trong bóng tối, lại có vô số đôi mắt giám sát từng cử động của hắn.

Điều khiến hắn buồn bực hơn là, khi xử lý công vụ triều đình, bất kể hắn đưa ra ý kiến phương án gì, đều luôn bị bác bỏ một cách vô lý, mà đối mặt với tất cả những điều này, hắn hoàn toàn bất lực.

Bởi vì trong Nội các thời Minh, Thủ phụ và Thứ phụ tuy đều là thành viên Nội các, nhưng người nói có trọng lượng chỉ có Thủ phụ. Nếu vớ phải một vị Thủ phụ khó hầu hạ, thì các thành viên Nội các còn lại chỉ có nước bưng trà rót nước, không phục cũng không được, quan lớn một cấp đè chết người.

Cứ qua lại như vậy, Từ Giai bị đè ép đến mức không thở nổi, Nghiêm Tung cũng không thể giết sạch, cục diện chính trị lại rơi vào trạng thái giằng co.

Người quan sát

Khi Từ Giai dốc toàn lực đấu tranh sinh tử với Nghiêm Tung, năm vị cao thủ tuyệt đỉnh còn lại lại có những biểu hiện khác nhau.

Kẻ thù lớn nhất của Từ Giai là Nghiêm Thế Phồn. Cần biết rằng, năm Gia Tĩnh thứ ba mươi mốt (1552), Nghiêm lão tiên sinh đã hơn bảy mươi tuổi rồi, dù tinh thần vẫn ổn, không có dấu hiệu lú lẫn, nhưng xét về trình độ đấu trí thì không thể so sánh với Từ Giai. Còn những kế hoạch tinh vi và thủ đoạn độc ác của ông ta, tất cả đều xuất phát từ Nghiêm Thế Phồn, nếu không có đứa con trai chột mắt này, e rằng ông ta đã xong đời từ lâu rồi.

Người nhàn nhã nhất là Dương Bác, ông ta đã tạm thời rời khỏi chính trường, điều sang làm Binh bộ tả thị lang, chuyên trách về quân sự. Tuy nhiên vị nhân huynh này cả đời có một người ghét nhất - Cừu Loan, vì thế ông ta từng thu thập tài liệu, dâng sớ hạch tội Cừu tiên sinh ba mươi tội danh (nhiều hơn cả Lục Bỉnh), "yêu ai yêu cả đường đi", đối với phe cánh Nghiêm Tung, ông ta chưa bao giờ có thiện cảm.

Mặc dù về tình cảm cá nhân, ông ta nghiêng về phía Từ Giai, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Dương Bác tiên sinh là một con cáo già trên quan trường, biết mình thực lực không đủ, cũng không muốn đối đầu công khai với Nghiêm Tung. Tuy nhiên dù thế nào đi nữa, ông ta vẫn ủng hộ Từ Giai (chỉ giới hạn ở mức độ tinh thần).

Người phẫn nộ nhất là Trương Cư Chính. Sau khi tốt nghiệp Thứ cát sĩ, ông được phân về Hàn Lâm Viện làm Biên tu. Sau khi tận mắt chứng kiến cảnh triều chính bê trễ, cảnh Altan Khan đốt giết cướp bóc, vị quan Hàn Lâm ngoài hai mươi tuổi này đã trở thành một thanh niên phẫn nộ theo nghĩa tiêu chuẩn.

Là học trò của Từ Giai, ông từng nhiều lần viết thư cho thầy mình, hy vọng thầy đứng ra đối kháng, trừ khử phe Nghiêm gây họa cho dân hại nước, nhưng chưa bao giờ nhận được câu trả lời rõ ràng. Ông không hiểu Từ Giai, cũng không hiểu chính mình: Lúc này ông chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng kể, mà sự phẫn nộ của nhân vật nhỏ bé là hoàn toàn vô ích.

So với Trương Cư Chính, Cao Củng thông minh hơn nhiều. Vừa tròn bốn mươi tuổi, dù vẻ ngoài trầm mặc ít nói, nhưng ông lại rất giỏi tính toán, tâm cơ cực sâu. Ông hiểu rất rõ tình hình đấu tranh và xu hướng chính trị. Trong sáu người này, chỉ có ông mới là phái trung lập thực sự.

Ông không dựa dẫm vào phe Nghiêm Tung đang chiếm ưu thế, cũng không để ý tới Từ Giai đang nhẫn nhịn. Bên ngoài sóng gió cuồn cuộn, ông lại bất động như núi, bởi vì ông đã sớm tìm ra bảo vật tất thắng trong cục diện phức tạp này.

Năm Gia Tĩnh thứ ba mươi mốt (1552), Cao Củng đọc nhiều sách thánh hiền đã rời khỏi Hàn Lâm Viện, trở thành giảng quan của Dụ Vương. Ông làm việc vô cùng nỗ lực, tận tâm dạy dỗ Dụ Vương, ngày đêm không rời, được Dụ Vương vô cùng tin tưởng.

Không có lợi thì không dậy sớm, Cao Củng tận tâm tận lực như vậy, thực ra lý do rất đơn giản. Ba năm trước (năm Gia Tĩnh thứ hai mươi tám), thái tử của Gia Tĩnh qua đời, người còn lại chỉ có hai người con trai - Dụ Vương và Cảnh Vương.

Cả hai đều sinh vào năm Gia Tĩnh thứ mười sáu (1537), mà Dụ Vương sinh sớm hơn Cảnh Vương một tháng.

Ngoài dự đoán của nhiều người, trong sáu người này, người phiền não nhất thực ra lại là Lục Bỉnh.

Trong mắt nhiều người, Lục Bỉnh là tay sai của Nghiêm Tung, tuân theo sự chỉ huy của phe Nghiêm, nhưng tình hình thực tế tuyệt đối không phải như vậy.

Trên thực tế, thế lực của Lục Bỉnh vượt xa trí tưởng tượng của người bình thường. Người này không những tâm tư kín đáo, tinh minh can đảm, mà còn giỏi kết giao bạn bè trong triều, mạng lưới quan hệ vô cùng rộng lớn.

Quan trọng hơn là, vị đặc vụ cầm đầu Cẩm Y Vệ này còn đảm đương một nhiệm vụ cực kỳ cơ mật.

Phải biết rằng, Gia Tĩnh tiên sinh hơn hai mươi năm ở trong phòng tối luyện đan, không hề thiết triều, nhưng từ chuyện đại sự triều chính, cho đến chuyện nhỏ như đại thần lấy vợ bé, đi kỹ viện, ông ta đều nắm rõ trong lòng bàn tay, chìa khóa nằm ở Lục Bỉnh.

Dưới sự thống lĩnh của vị huynh đệ này, Cẩm Y Vệ ngày ẩn đêm hiện, khắp nơi dò la tin tức vỉa hè. Phủ đệ của các trọng thần trong triều đều có nội gián Cẩm Y Vệ do ông ta cài cắm, ngay cả Nghiêm Tung, Từ Giai cũng không ngoại lệ.

Cho nên mỗi lần Nghiêm Tung đến cầu ông ta giúp đỡ, luôn rất khách khí, thỉnh thoảng còn phải tặng quà, chỉ sợ đắc tội với vị đại đặc vụ này, lỡ một ngày hứng lên, nhét vài bộ long bào binh khí vào sân nhà mình thì phiền phức to.

Được hoàng đế tin tưởng sâu sắc, nắm giữ bí mật của đại thần, thế nhưng Lục Bỉnh quyền thế lại không phải là kẻ làm điều ác tày trời.

Là hậu duệ danh gia vọng tộc, Lục Bỉnh từ nhỏ đã được giáo dục nghiêm khắc, trung gian thiện ác, thị phi phân minh. Sau khi bước vào quan trường không lâu, ông liền căn cứ vào nguyên tắc nguyên thủy nhất để đưa ra phán đoán: Nghiêm Tung là người xấu, Hạ Ngôn là người tốt.

Thế nhưng thực tế lại tàn khốc, trước quyền lực và lợi ích, ông đã thay đổi ý định ban đầu, hợp mưu với Nghiêm Tung, cuối cùng hại chết Hạ Ngôn.

Đối với việc này, Nghiêm Tung đương nhiên thản nhiên, còn Lục Bỉnh lại lấy làm nhục, xấu hổ không muốn nhắc tới.

Nghiêm Tung và Lục Bỉnh đều là cao thủ kinh tế, nhưng thủ pháp cụ thể lại khác xa nhau. Nghiêm Tung thì người giàu kẻ nghèo đều ăn, già trẻ không tha, Lục Bỉnh lại chỉ nhắm vào những kẻ giàu có bất nhân, chưa bao giờ làm khó người nghèo, hơn nữa ông còn thường xuyên lấy tiền ra cứu trợ một số đại thần chính trực, gặp lúc hoàng đế nổi giận muốn chỉnh đốn ai đó, ông sẽ đứng ra cầu xin bảo toàn, tuyệt đối không "dậu đổ bìm leo".

Phải nói rằng, Lục Bỉnh đại khái vẫn là một người có lương tâm, thế nhưng trước cuộc đấu tranh chính trị tàn khốc và lợi ích thực tế, lương tâm thực sự không đáng giá bao nhiêu.

Cùng với sự lớn mạnh không ngừng của phe Nghiêm, tai họa quốc gia ngày càng nghiêm trọng, lập trường của Lục Bỉnh cũng không ngừng dao động. Nhưng là một kẻ hưởng lợi, ông vẫn duy trì quan hệ hợp tác với phe Nghiêm, cho đến khi sự kiện Thẩm Luyện xảy ra.

Thẩm Luyện là một Cẩm Y Vệ. Năm Gia Tĩnh thứ mười bảy đỗ Tiến sĩ, làm huyện trưởng ở địa phương mấy năm, sau nhiều trắc trở đã gia nhập Cẩm Y Vệ, trở thành cấp dưới của Lục Bỉnh.

Trong số đông đảo Cẩm Y Vệ, Thẩm Luyện được coi là một người vô cùng đặc biệt. Ông là người cương trực, ghét ác như thù, rõ ràng là một đặc vụ nhưng lại tích cực hơn cả quan ngôn luận, thường xuyên dâng sớ bàn luận thời chính. Thông thường, người có tính cách này rất khó tồn tại trong cơ quan đặc vụ, nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là, cấp trên cao nhất Lục Bỉnh lại vô cùng tán thưởng cá tính của ông, khẳng định ông là một nhân tài, không những không làm khó ông, mà còn tìm mọi cách bảo vệ.

Lúc đó Thẩm Luyện giữ chức Cẩm Y Vệ Kinh lịch, chỉ là một cán bộ cấp cơ sở trong Cẩm Y Vệ, ngoại hình cũng chẳng có gì đặc biệt, ném vào đám đông là không tìm thấy, nhưng sự thật chứng minh, nhãn quan của Lục Bỉnh không hề sai, Thẩm Luyện quả thực là một người không tầm thường.

Trong "Canh Tuất chi biến", ông lần đầu tiên tỏa sáng.

Lúc đó Altan Khan vây thành, yêu cầu triều cống, mà bức thư gọi là triều cống đó cùng tính chất với thư tống tiền, lời lẽ ngang ngược, cực kỳ vô lễ.

Thế nhưng khi hoàng đế truyền chỉ, yêu cầu đại thần thảo luận vấn đề triều cống, chỉ có Tư nghiệp Triệu Trinh Cát (đệ tử Vương môn) đứng ra phản đối. Trước khi ý kiến của Nội các chưa đưa ra, những con cáo già còn lại đều giữ im lặng.

Chính trong sự im lặng này, Thẩm Luyện đứng ra, công khai ủng hộ ý kiến của Triệu Trinh Cát.

Sự xuất hiện của Thẩm Luyện khiến mọi người kinh ngạc, mà Lại bộ Thượng thư Hạ Bang Mô trước đó đánh chết cũng không nói nửa lời lúc này lại đột nhiên nhảy ra, dùng giọng điệu châm chọc hỏi:

"Các hạ hiện giữ chức quan gì?"

Ý này rất rõ ràng: Ngươi là cái loại quan quái gì, đâu đến lượt ngươi nói chuyện!

Thẩm Luyện bình tĩnh đáp lớn:

"Ta là Cẩm Y Vệ Kinh lịch tòng thất phẩm Thẩm Luyện, chư vị đại nhân không nói, tiểu lại tự nhiên phải nói!"

Chính khí hạo nhiên, tiếng vang vang dội khắp vũ trụ.

Thượng thư chính nhị phẩm không còn mặt mũi đối mặt với Kinh lịch tòng thất phẩm, hổ thẹn lui xuống.

Thẩm Luyện dùng sự bộc trực của mình chinh phục những người có mặt, cũng giành được sự tôn trọng của Lục Bỉnh. Sau đó, Lục Bỉnh sắp xếp Thẩm Luyện làm tùy tùng thân cận, cùng ra vào khắp nơi.

Lục Bỉnh làm vậy, ngoài việc biểu thị sự trọng dụng, cũng là để bảo vệ cấp dưới tính tình thẳng thắn này, tránh việc ông ra ngoài gây chuyện.

Thế nhưng ông vạn lần không ngờ tới, sự sắp xếp này lại gây ra phiền phức lớn hơn, bởi vì nơi ông thường xuyên ra vào chính là nhà của Nghiêm Tung.

Thẩm Luyện tính tình cương trực, gặp chuyện gian ác nhỏ nhặt nào cũng muốn can thiệp, mắt không chứa được hạt cát, huống hồ là khối đá hoa cương gian ác khổng lồ như Nghiêm Tung, cho nên mỗi lần đến nhà đại tham quan Nghiêm Tung ăn cơm, ông luôn "bất bình", dùng từ ngày nay là không thoải mái, không những không cười nói mà còn từng đấu với Nghiêm Thế Phồn vài trận. Nhưng dù sao ông cũng là người của Lục Bỉnh, cha con họ Nghiêm cũng không dám làm gì ông.

Tuy nhiên sự việc cuối cùng cũng bị đẩy lên cao trào. Sau khi tận mắt chứng kiến sự sỉ nhục của "Canh Tuất chi biến", cảnh tượng bi thảm nhà tan cửa nát của bách tính, Thẩm Luyện cuối cùng không thể nhẫn nhịn được nữa, sau một lần say rượu, ông phẫn nộ viết bức sớ nổi tiếng đó, liệt kê mười tội danh của Nghiêm Tung, phun ra ngọn lửa giận dữ từ tận đáy lòng:

"Đại học sĩ Tung, tính tham lam bệnh đã vào xương tủy, tâm ngu muội cứng hơn cả sắt đá!"

Thế là thần tiên cũng không cứu nổi ông.

Kết cục của Thẩm Luyện một lần nữa chứng minh ảnh hưởng to lớn của Nghiêm Tung đối với hoàng đế, văn thư vừa đưa lên, dụ lệnh đã hạ xuống: Cẩm Y Vệ Thẩm Luyện, xử phạt trượng hình, đày ra ngoài quan Cư Dung.

Biết tin, Lục Bỉnh vô cùng lo lắng, nhưng lại không có cách nào, chỉ có thể chạy đến tiễn đưa Thẩm Luyện.

Nhìn vị cấp dưới sắp bị đày ra biên cương này, Lục Bỉnh thở dài hồi lâu:

"Ngươi hà tất phải như vậy?"

Thế nhưng Thẩm Luyện đang chịu thương tích, đã chẳng còn gì cả vẫn ngẩng cao đầu:

"Quét sạch gian ác, là thiên lý!"

Nhìn bóng lưng mảnh khảnh nhưng kiên nghị đó, Lục Bỉnh buông tiếng thở dài cuối cùng: "Ta không bằng Thẩm Luyện!"

Trước mặt vị Cẩm Y Vệ Kinh lịch tòng thất phẩm dũng cảm, Thiếu bảo tòng nhất phẩm, kiêm Thái tử thái phó, Tả đô đốc Lục Bỉnh là một kẻ yếu đuối.

Sáu năm sau, dưới sự chỉ đạo của Nghiêm Thế Phồn, Thẩm Luyện bị sát hại ở Tuyên Phủ, hai người con trai của ông là Thẩm Cổn, Thẩm Bao cũng bị tống vào ngục và đánh chết tươi, đó gọi là nhổ cỏ tận gốc.

Đối với phe Nghiêm khổng lồ, sự kiện này chẳng qua chỉ là một cơn sóng gió nhỏ, sự nỗ lực vô ích của Thẩm Luyện chẳng thay đổi được gì.

Thế nhưng sự nỗ lực vô ích này, lại là bằng chứng về sự không sợ hãi của một người bình thường. Cái tên bình phàm Thẩm Luyện từ đó được khắc ghi vào sử sách, vĩnh viễn không bao giờ phai mờ.

Ông không cần thay đổi gì cả, bởi vì sự dũng cảm của ông đã nói lên tất cả.

Thẩm Luyện dũng cảm đã chết, Lục Bỉnh nhát gan vẫn còn sống, ông ta vẫn coi trọng lợi ích của mình, không muốn và cũng không dám đối kháng với thế lực đáng sợ kia. Nhưng ông ta vẫn bị lay động sâu sắc, trong vô thức, ông ta đã lặng lẽ thay đổi lập trường, bước một bước quan trọng về phía khác.

Cục diện chính trị năm Gia Tĩnh thứ ba mươi mốt (1552) chính là như vậy, ai cũng biết Nghiêm Tung tham lam hủ bại, phe Nghiêm gây họa cho quốc gia, nhưng ai cũng biết Nghiêm Tung gian trá xảo quyệt, phe Nghiêm quyền lớn thế lớn, phản đối nó tất sẽ gặp xui xẻo, theo nó tất sẽ phát đạt.

Mà việc Thẩm Luyện có thể lưu danh sử sách, là vì chỉ có một mình ông, dù sao đa số mọi người đều là động vật của lợi ích, thế là thành viên phe Nghiêm ngày càng đông, thế lực ngày càng lớn, mà Từ Giai nhẫn nhịn vẫn cứ tiếp tục nhẫn nhịn.

Đối với Nghiêm Tung, năm Gia Tĩnh thứ ba mươi mốt là một năm tốt lành, hoàng đế đại nhân an tâm tu đạo, giao phó hoàn toàn quốc sự cho ông ta, bá quan phục tùng, mấy kẻ không phục cũng đã dọn dẹp xong, Thẩm Luyện bị đuổi đi, Cừu Loan bị đánh đổ, mà đối thủ duy nhất của ông ta là Từ Giai cũng bị đè ép đến mức không có sức phản kháng.

Sẽ không còn ai dám đối đầu với mình nữa. Đây là thời khắc Nghiêm Tung tự tin đắc ý nhất.

Thế nhưng ông ta đã sai, không cần đợi lâu, ông ta sẽ đón nhận cuộc tấn công mãnh liệt nhất kể từ khi làm chính trị, mà cuộc tấn công lần này, chính là tiếng chuông tang đầu tiên trên con đường sụp đổ của ông ta.

Giống hệt Thẩm Luyện trước đó, người phát động cuộc tấn công lần này cũng là một nhân vật nhỏ bé, nhưng trong lịch sử thời Minh, vị nhân vật nhỏ bé này lại có một danh hiệu khiến người ta kính sợ.

Hán tử cứng rắn nhất thời Minh

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu (1547) là một năm vô cùng không bình thường, điểm đặc biệt nằm ở kỳ thi khoa cử năm đó.

Bởi vì trong danh sách trúng tuyển kỳ thi Tiến sĩ lần này, có những cái tên sau: Trương Cư Chính, Lý Xuân Phương, Ân Sĩ Chiêm, Vương Thế Trinh.

Trương Cư Chính thì không cần phải nói, Lý Xuân Phương và Ân Sĩ Chiêm đều là trọng thần Nội các sau này, những nhân vật phong vân, còn Vương Thế Trinh tiên sinh này càng đáng nhắc tới, người này là nhân vật lãnh đạo nhóm "Hậu thất tử" thời Minh, dẫn dắt văn đàn hơn hai mươi năm, không ai sánh bằng, mà điều mang màu sắc truyền kỳ hơn là, nghe nói lúc rảnh rỗi, ông từng viết một cuốn sách, tên sách là "Kim Bình Mai".

Tất nhiên, Vương Thế Trinh tiên sinh chỉ là một trong những nghi phạm tác giả của cuốn sách này, nhưng danh tiếng của người này lớn đến mức, ảnh hưởng sâu xa đến mức, có thể gọi là chấn động thế tục. Đó là do đã lâu rồi, chứ nếu đổi lại vài trăm năm trước, Vương tiên sinh chính là nhân vật ngôi sao siêu hạng.

Mà khi các tân khoa tiến sĩ chỉnh tề đội ngũ, mang theo vinh quang và nụ cười bước những bước lớn ra khỏi cửa Đại Minh, thì bốn vị nhân huynh này đang chiếm giữ những vị trí phong quang nhất ở hàng đầu.

Sở dĩ họ có thể đi trước người khác là vì họ có đủ vốn liếng. Lý Xuân Phương là trạng nguyên của khoa thi đó, Trương Cư Chính và Ân Sĩ Chiêm đều là những người đứng đầu nhị giáp, được tuyển vào làm Thứ cát sĩ. Vương Thế Trinh thì khỏi phải bàn, cha ông là Vương Vu, giữ chức Hữu đô ngự sử Đô sát viện, là quan lớn hàng nhị phẩm. Trong mắt người đương thời, đây là nhóm người được định sẵn sẽ lập nên công trạng, lưu danh sử sách.

Thế nhưng, ở phía sau đội ngũ đó còn có một người trầm mặc ít nói. So với bốn vị phía trước, người này thật sự không đáng nhắc tới. Gia cảnh ông nghèo khó, không có chỗ dựa, thành tích thi cử cũng chỉ ở mức bình thường, không phải là Thứ cát sĩ. Thông thường mà nói, vận mệnh cuối cùng của hạng người này cũng chỉ là được phái đi làm quan huyện, hoặc kiếm một chức vụ ở Lục bộ, chật vật tích lũy tư lịch cho đến khi về hưu.

Lịch sử vốn thích đùa giỡn. Người bị tất cả mọi người xem nhẹ này cuối cùng lại trở thành một vĩ nhân đích thực. Khi những nhân vật phong vân một thời như Lý Xuân Phương, Ân Sĩ Chiêm, Vương Thế Trinh bị dòng cát vàng của lịch sử vùi lấp, bị vô số người lãng quên, thì hầu hết các sách giáo khoa lịch sử đều ghi chép tên ông. Ánh hào quang của ông chỉ có Trương Cư Chính mới có thể sánh bằng.

Dương Kế Thịnh, dù có qua thêm năm trăm năm nữa, cái tên này vẫn sẽ tỏa sáng trên sử sách.

Dương Kế Thịnh, tự Trọng Phương, người Dung Thành, Hà Bắc, sinh năm Chính Đức thứ năm (1510), gia cảnh vô cùng nghèo khó.

Dương Kế Thịnh không chỉ nghèo mà còn rất khổ, bởi năm ông bảy tuổi, mẹ đã qua đời. Cha ông cũng chẳng nhàn rỗi, tìm cho ông một người mẹ kế. Điều bất hạnh hơn là người mẹ kế này không phải là tay vừa, bà thiếu đi tấm lòng bác ái, không coi ông là con, chỉ bắt ông làm tạp dịch.

Trong tuổi thơ đầy khổ ải, Dương Kế Thịnh bắt đầu trưởng thành.

Công việc chính của cậu bé lao động Dương Kế Thịnh là chăn bò. Ông không có sự yêu thương của cha mẹ, cũng không có tiền tiêu vặt, phạm lỗi là bị đánh đòn. Thế nhưng Dương Kế Thịnh không còn cách nào khác, cuộc sống chỉ có thể trôi qua như thế từng ngày.

Đột nhiên một ngày nọ, khi đang dắt bò về nhà, ông nói với người nhà một câu:

"Con muốn đi học."

Trong thời nhà Minh không có các chương trình thiện nguyện, câu nói này đối với gia đình Dương Kế Thịnh mà nói, đại khái chỉ là một trò cười.

Trong nhà không có tiền, cho dù có, cũng chẳng đến lượt ông.

Anh trai của Dương Kế Thịnh lập tức đáp lại đầy khinh miệt:

"Mày mới bao nhiêu tuổi mà đòi đọc sách?"

"Con có thể chăn bò, tại sao không thể đọc sách?" Một giọng nói quật cường đáp lại.

Thế nhưng sự quật cường không thể giải quyết được vấn đề. Dương Kế Thịnh vẫn không thể đến trường, nhưng dưới sự kiên trì của ông, cha mẹ cuối cùng cũng cho phép ông đến tư thục nghe lỏm, với điều kiện là phải làm tốt công việc chính (chăn bò).

Thế là mỗi ngày sau khi chăn bò xong, Dương Kế Thịnh đều buộc bò trước cửa học đường, sau đó đứng ngoài cửa sổ hoặc trốn vào góc khuất, chịu đựng ánh mắt khinh miệt của đám học trò đã đóng tiền học, chăm chú nghe giảng.

Đối với ông, đây đã là một sự hưởng thụ xa xỉ.

Sau sáu năm đứng ngoài, lòng nhiệt thành của Dương Kế Thịnh cuối cùng đã cảm động cha mẹ. Họ đưa đứa con trai mười ba tuổi vào tư thục. Tại đây, Dương Kế Thịnh nỗ lực học tập, không phụ kỳ vọng, lần lượt đỗ Tú tài và Cử nhân.

Thế nhưng Cử nhân Dương Kế Thịnh vẫn là một người nghèo. Mặc dù không cần phải đóng sưu thuế, nhưng ông không biết xoay xở, cuộc sống vẫn chật vật. Để tiết kiệm chi phí chuẩn bị cho kỳ thi, ông vào Quốc Tử Giám, nơi có trợ cấp của nhà nước.

Tại đây, ông gặp vị hiệu trưởng (Tế tửu) Quốc Tử Giám nhân hậu là Từ Giai.

Như mọi khi, Từ Giai ân cần hỏi thăm tình hình của từng học sinh. Tất nhiên, cũng như mọi khi, ông không hề nhớ nổi đa số trong đó.

Dương Kế Thịnh nằm trong số đông bị lãng quên đó. Là một giám sinh bình thường của Quốc Tử Giám, ông không có chỗ dựa quan liêu, cũng không có tiền đồ Thứ cát sĩ, tự nhiên chẳng có lý do gì để Từ Giai phải ghi nhớ.

Nhưng Từ Giai không ngờ rằng, mười năm sau, người học trò nghèo khó và tầm thường này sẽ hy sinh tính mạng của mình để mở ra cánh cửa chiến thắng cho ông.

Thời nhà Minh, muốn thăng quan thì phải đi thi, nhưng cửa ải này quá khó. Con cháu quan lại không chịu nổi khổ cực nên đành tìm đường khác. Còn việc kế thừa tước vị của cha thì phải đợi cha chết hoặc về hưu, điều đó không mấy khả thi.

Vì vậy, Quốc Tử Giám trở thành lựa chọn tốt nhất, bởi giám sinh có thể trực tiếp làm quan. Tuy số lượng rất ít, nhưng vẫn hơn là không có gì.

Thế là tại Quốc Tử Giám nơi con cháu quan lại tụ tập, Dương Kế Thịnh trở thành một kẻ lạc loài cô độc. Bạn học thì xa hoa hưởng lạc, tiêu xài vô độ, còn Dương Kế Thịnh chỉ có thể ngày ngày đọc sách, đúng giờ đi ngủ, bởi ông không có tiền, chỉ có thể sống dựa vào chút trợ cấp ít ỏi của giám sinh.

Nhưng Dương Kế Thịnh chưa bao giờ cảm thấy tự ti, ông tin vào năng lực của bản thân, ông không cần dựa vào bất kỳ ai.

Khi con cháu quyền quý tranh giành nhau đến sứt đầu mẻ trán vì mấy suất làm quan ít ỏi đó, thì Dương Kế Thịnh đã đỗ đạt trong kỳ thi năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu (1547), trở thành một Tiến sĩ.

Vận may của Dương Kế Thịnh thực sự chỉ ở mức trung bình. Ông được phân về "nha môn lạnh" là Lại bộ Nam Kinh, làm chức Chủ sự hàng lục phẩm, sau đó chuyển sang làm Viên ngoại lang Bộ Binh. So với bạn học, ông không có tiền đồ rạng rỡ như Thứ cát sĩ, cũng chẳng có chút lợi lộc gì từ chức quan địa phương.

Tuy nhiên, Dương Kế Thịnh không hề oán trách, ông chỉ lặng lẽ làm việc, nỗ lực cống hiến.

Ông không phải là người thông minh, ít nhất là còn kém xa Trương Cư Chính. Mặc dù rất cần cù, nhưng sự cần cù vĩnh viễn không thể bù đắp được thiên tư. Ông thiếu tầm nhìn bao quát, không biết xây dựng quan hệ đồng nghiệp, không biết kết bè kéo cánh, năng lực chính vụ cũng rất bình thường.

Ông hiểu rõ năng lực của mình, nhưng không bận tâm, vì đối với một người xuất thân nghèo khó như ông, tất cả những điều này đã là quá đủ.

Mặc dù thế giới này rất phức tạp, chốn quan trường rất xảo trá, nhưng đối với Dương Kế Thịnh thì lại vô cùng đơn giản, bởi đạo làm quan của ông chỉ có một: Báo đáp quốc gia, thấu hiểu bách tính.

Đây là câu cửa miệng và khẩu hiệu của hầu hết các quan viên mới. Nhiều người hô hào còn vang dội hơn ông, nhưng lại chẳng hề ghi nhớ.

Dương Kế Thịnh đã ghi nhớ, hơn nữa ông còn làm theo. Là một đứa trẻ nhà nghèo, ông rất biết đủ, rất biết ơn. Điều ông mong đợi chỉ là thực sự làm được vài việc cho nước cho dân mà thôi.

Vì vậy, sau "Canh Tuất chi biến", khi Cừu Đại tướng quân muốn mở "Mã thị" (thị trường mua bán ngựa) để tiếp tục thỏa hiệp nhượng bộ, Dương Kế Thịnh lập tức đứng ra, phẫn nộ dâng sớ phản đối.

Cừu Loan vô cùng tức giận, liền tố cáo Dương Kế Thịnh, tống ông vào chiếu ngục, rồi giáng chức đày đến vùng đất hẻo lánh Địch Đạo.

Địch Đạo vô cùng hoang vu, là nơi các dân tộc thiểu số cư trú, người bản địa không thích đọc sách mà chỉ thích gây rối. Đến đây làm quan cơ bản tương đương với đi lao động cải tạo.

Thế nhưng Dương Kế Thịnh không hề sợ hãi, bởi ông là một người đơn giản, dùng cách đơn giản để sống cuộc đời đơn giản.

Ông ăn cơm rau đạm bạc, ở nhà tranh vách đất, dạy người dân địa phương biết chữ đọc sách, giải quyết tranh chấp, không nhận một đồng, không lấy một vật. Ngay cả dân làng ở vùng man di cũng bị ông cảm hóa, mọi người đều gọi ông là "Dương phụ".

Cư miếu đường chi thượng, xử giang hồ chi viễn, giai ưu kỳ dân giả, phương khả vi quan (Ở trên triều đình thì lo cho dân, ở nơi xa xôi thì lo cho dân, như vậy mới xứng đáng làm quan).

Chẳng bao lâu sau, âm mưu của Cừu Loan bại lộ, vua Gia Tĩnh nhớ đến lời trung ngôn của Dương Kế Thịnh, liền ban chiếu cho ông phục chức, ban đầu thăng làm Tri huyện, một tháng sau thăng làm Chủ sự Hộ bộ Nam Kinh, ba ngày sau thăng làm Viên ngoại lang Hình bộ.

Dương Kế Thịnh ngồi "tên lửa" thăng tiến vẫn chưa dừng lại, chẳng bao lâu sau ông đã trở về kinh thành. Lần này, nơi làm việc của ông là Võ tuyển ti Bộ Binh.

Nơi nghèo nhất của Bộ Binh là Chức phương ti, còn nơi giàu nhất không nghi ngờ gì chính là Võ tuyển ti. Việc thăng giáng của võ tướng chỉ cần một cái vẩy bút trong tay, vừa nhàn vừa giàu, béo bở vô cùng.

Dương Kế Thịnh không có chỗ dựa mà có thể nhận được chức vụ này, hoàn toàn là nhờ sự tiến cử của Nghiêm Tung.

Sở dĩ Nghiêm Tung tiến cử Dương Kế Thịnh, tất nhiên không phải vì ngưỡng mộ sự chính trực vô tư của ông, mà chỉ vì Cừu Loan là kẻ thù của lão, còn Dương Kế Thịnh từng phản đối Cừu Loan. Trong mắt lão, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn mình.

Thế nhưng Nghiêm Tung không hề biết rằng, trong danh sách kẻ thù của Dương Kế Thịnh, Cừu Loan chỉ xếp thứ hai, còn vị trí thứ nhất luôn luôn dành cho lão.

Nghiêm Tung cho rằng mình có thể lợi dụng mâu thuẫn giữa Dương Kế Thịnh và Cừu Loan, có thể dùng quan tước và lợi ích để mua chuộc người này, có thể thu phục ông làm việc cho mình. Tuy nhiên lão đã nhầm, vì lão không hiểu Dương Kế Thịnh.

Đây là một người không có thù riêng, trong lòng ông chỉ có công phẫn. Ngay cả khi người ta có chỉnh đốn cá nhân ông, chỉ cần có lợi cho quốc gia, ông cũng không hề oán hận. Đó gọi là đại công vô tư.

Kẻ đại tư vô công như Nghiêm Tung tất nhiên không thể hiểu được phẩm chất này. Lão đang ở nhà đợi chờ sự gia nhập của đồng đảng mới, mà không ngờ rằng, con đường diệt vong đã bắt đầu từ đây.

Khi Nghiêm Tung đang đầy tự tin, thì Dương Kế Thịnh đã nhìn thấu chân tướng sự việc. Triều cục đen tối, dân sinh điêu đứng, kẻ đầu sỏ gây ra tất cả những điều này chính là Nghiêm Tung. Vị Nội các thủ phụ đáng lẽ phải tận tâm cần chính này lại tham ô hối lộ, kết bè kết cánh, những việc ác đã làm kể ra không xuể (không phải là viết không hết, mà là khó tìm được việc thiện), trong lòng chỉ chứa mỗi bản thân mình, duy nhất không có cả thế giới.

Thế là Dương Kế Thịnh quyết định dâng sớ đàn hặc người này.

Thời nhà Minh, đàn hặc có thể coi là chuyện cơm bữa. Ví dụ như bạn thấy ai đó không thuận mắt, có thể dâng sớ đàn hặc; có thù với ai đó, có thể dâng sớ đàn hặc; nhu cầu đấu tranh chính trị, có thể dâng sớ đàn hặc; rảnh rỗi không có việc gì làm, cũng có thể dâng sớ đàn hặc. Lý do đàn hặc cũng kỳ lạ muôn hình vạn trạng, ví dụ như không chú ý vệ sinh cá nhân, mặc quần áo không đúng cách, thắt lưng không chỉnh tề, thậm chí diện mạo khó coi cũng có thể đàn hặc. Tóm lại là chỉ cần nghĩ ra được, thì đều có thể đàn hặc.

Trong môi trường này, các quan viên nhà Minh đã hình thành thói quen. Hễ một vị quan làm đến chức Tam phẩm (cấp Thứ trưởng), nếu trong hồ sơ không có hơn chục bản sớ đàn hặc, thì đó mới là chuyện bất thường.

Anh đàn hặc tôi, tôi đàn hặc anh, cuộc sống hạnh phúc trôi qua từng ngày. Mấy chục năm làm quan, người chưa bao giờ bị đàn hặc, không phải là người, mà là thần.

Trong thời đại mà đàn hặc giống như ăn cơm mặc áo, Dương Kế Thịnh tầm thường và không mấy nổi bật lại lưu danh muôn thuở, đó là vì ông đã sử dụng một cách thức đàn hặc đặc biệt nhất — Tử hặc (Đàn hặc bằng cái chết).

Trong nhiều trường hợp, đàn hặc là một thủ đoạn chính trị, nhằm đạt được mục đích nào đó. Mọi người cùng làm quan, kiếm được công danh cũng không dễ dàng gì, đàn hặc tham ô thì lần sau bớt tham đi một chút, đàn hặc lễ nghi thì chú ý hình ảnh một chút, ngay cả đàn hặc diện mạo không đẹp thì cùng lắm là đi phẫu thuật thẩm mỹ. Qua lại lẫn nhau, tương kính như tân.

Còn Tử hặc không phải là văn thư đơn giản, nó là một thái độ, một quyết tâm. Tội trạng đàn hặc đủ để khiến đối phương mất mạng, đối tượng đàn hặc là người đủ để quyết định sinh tử của mình, kết quả đàn hặc là cửu tử nhất sinh.

Tri vô bất ngôn, ngôn vô bất tận, lấy tính mạng làm tiền đặt cược, mạo hiểm dâng sớ đàn hặc, đó là Tử hặc.

Tử hặc, không phải ngươi chết thì là ta vong!

Nếu không phải là thù giết cha, hận cướp vợ, thì tuyệt đối không có ai dùng chiêu này. Nghiêm Tung không giết cha Dương Kế Thịnh, càng không cướp vợ ông, ngược lại, lão còn đề bạt Dương Kế Thịnh và hy vọng thu phục ông dưới trướng.

Thế nhưng Dương Kế Thịnh đã từ chối cơ hội thăng quan phát tài, ông đã hạ quyết tâm tử hặc Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung không phải là kẻ thù của ông, nhưng ông vẫn không cam lòng. Không cam lòng cho Hạ Ngôn, không cam lòng cho triều cục, không cam lòng cho vạn dân chết dưới lưỡi đao của quân Mông Cổ, không cam lòng cho cả thiên hạ!

Người lấy thiên hạ làm trách nhiệm của mình, là như thế đó.

Ông không phải không biết kết cục của việc này. Sự kiện Thẩm Luyện vẫn còn ngay trước mắt, không phải là không có người khuyên ông. Đường Thuận Chi, người tinh thông Vương học và am hiểu đạo đấu tranh, đã sớm nhìn ra manh mối. Là bạn của Dương Kế Thịnh, ông đã viết thư khuyên can:

"Nguyện ích lưu ý, bất hủ chi nghiệp, chung đương tại chấp sự nhi vi." (Mong hãy lưu tâm hơn, nghiệp bất hủ, cuối cùng vẫn nằm ở chỗ ông mà thành).

Là đệ tử chân truyền của phái Vương học tả phái (Nhiếp Báo, Từ Giai thuộc hữu phái), Đường Thuận Chi hiểu rất rõ môi trường chính trị lúc bấy giờ, nên ông khổ tâm khuyên bảo, hy vọng Dương Kế Thịnh đừng ra mặt để tránh tai họa.

Dương Kế Thịnh đọc thư xong chỉ cười mà không đáp.

Đời ông chỉ còn lại một việc duy nhất.

Trước khi dâng sớ đàn hặc, Dương Kế Thịnh đã trai giới ba ngày.

Đây là khoảng thời gian tự do cuối cùng trong đời ông. Dương Kế Thịnh bốn mươi hai tuổi nhìn lại quá khứ, từ sự nghèo khó thời thơ ấu đến sự tìm tòi thời thanh niên, vượt qua sự ngược đãi của mẹ kế, vượt qua sự hãm hại của Cừu Loan, hiện tại ông là Viên ngoại lang Võ tuyển ti Bộ Binh, tiền đồ rạng rỡ, hoạn lộ rộng mở.

Thế nhưng bây giờ ông chuẩn bị từ bỏ tất cả để hoàn thành đại nghiệp tất tử vô nghi đó.

Bởi vì Dương Kế Thịnh chăn bò, Dương Kế Thịnh trải qua khổ nạn, Dương Kế Thịnh nhìn thấu sự đen tối của quan trường, vẫn mãi là một Dương Kế Thịnh ấy.

Trong bóng tối, Dương Kế Thịnh là một người thuần khiết. Và đối mặt với bóng tối nghẹt thở này, ông không thể phản kháng, chỉ có thể phát ra tiếng kêu gào cuối cùng đó.

Dương Kế Thịnh tuy không thông minh nhưng cũng không ngốc, ông hiểu rất rõ lời của Đường Thuận Chi là đúng.

Tử hặc quả thực không phải là một phương pháp tốt, nhưng ông không còn phương pháp nào tốt hơn. Ông không có tiền tài, không có quyền thế, không có nền tảng Thứ cát sĩ và hy vọng vào Nội các, càng không có trí tuệ như Trương Cư Chính hay Từ Giai. Suy cho cùng, ông chỉ là một người bình thường xuất thân nông gia, thiên tư tầm thường.

Thứ duy nhất ông có, chỉ là tính mạng của mình.

Và quy trình sau khi đàn hặc ông cũng rất rõ: sự vu cáo của Nghiêm Tung, sự tra tấn của Cẩm y vệ, sự giam cầm dài ngày trong chiếu ngục. Nếu may mắn, có lẽ còn có lưỡi đao của đao phủ. Trong môi trường khủng khiếp như vậy, căn bản không cần hy vọng gì đến cửu tử nhất sinh, chỉ có thập tử vô sinh.

Thế nhưng ông vẫn quyết định làm như vậy.

Biết rõ không thể thành công, biết rõ chắc chắn sẽ chết, vẫn hào sảng mà làm. Thông thường, hành vi này có rất nhiều tên gọi, ví dụ như ngu xuẩn, không biết tự lượng sức mình, thiêu thân lao đầu vào lửa, v.v. Trong mắt người phương Tây, đây càng là một hành vi phi logic khó tin.

Mà trong triết học cổ đại Trung Quốc, hành vi này có một cái tên vô cùng xác đáng:

Minh tri bất khả nhi vi chi (Biết rõ không thể làm mà vẫn cứ làm).

Tôi tin rằng, đây chính là linh hồn của dân tộc vĩ đại chúng ta.

Dũng cảm tiến về phía trước.

Dương Kế Thịnh đã không còn vướng bận gì.

Ông cầm bút, viết lên tờ giấy đang trải rộng những tâm sự phẫn nộ:

"Thần cô trực tội thần Dương Kế Thịnh, thỉnh dĩ Tung thập đại tội vi bệ hạ trần chi!" (Thần là kẻ cô độc thẳng thắn, tội thần Dương Kế Thịnh, xin được bày tỏ mười tội lớn của Nghiêm Tung lên bệ hạ!)

Khi Dương Kế Thịnh phong kín bản sớ thiên cổ danh danh này, chuyển đến Nội các để gửi vào Tây Uyển, ông đã hoàn thành một bước chuyển mình vĩ đại. Đứa con nhà nông nghèo chăn bò năm xưa, trải qua mấy chục năm mưa gió, cuối cùng đã trở thành một vị anh hùng bất hủ.

Ngay sau khi vua Gia Tĩnh nhận được bản sớ này, Nghiêm Tung với mạng lưới thông tin nhạy bén đã biết được nội dung từ cận thần của hoàng đế.

Đối mặt với lời buộc tội chính nghĩa từ một vị quan nhỏ hàng ngũ phẩm, Nghiêm Tung đã sợ hãi. Lão tuy là Nội các thủ phụ, tuy là sủng thần của hoàng đế, nhưng vẫn sợ hãi âm thanh không sợ hãi này đến từ tầng lớp đáy cùng.

Hơn nữa, dựa trên kinh nghiệm làm quan nhiều năm, lão nhanh chóng đưa ra phán đoán — kẻ này đến để chơi bài liều mạng.

Nhưng ngay khi lão đang hoảng loạn bất định, quân sư "độc nhãn long" Nghiêm Thế Phiên lại xuất hiện. Sau khi nghe lời kể lắp bắp, hắn chỉ bình tĩnh nói một câu:

"Sớ đâu, đưa ta xem."

Sau khi đọc kỹ, Nghiêm Thế Phiên nở nụ cười. Hắn bảo người cha đang hoảng hốt của mình rằng không cần sợ hãi, thực ra đây là cơ hội ngàn năm có một.

Gần như cùng lúc Nghiêm Tung biết nội dung bản sớ, Từ Giai cũng biết. Đây là chuyện không thể khác, thế kỷ XVI là thời đại của thông tin, muốn giữ được cái đầu, kiếm bát cơm ăn, thì phải luôn nắm bắt những diễn biến mới nhất của triều đình.

Từ Giai kinh ngạc trước sự dũng cảm của Dương Kế Thịnh. Ông không ngờ rằng, người học trò trầm mặc năm nào lại có khí phách, có lòng dũng cảm đến thế, đơn độc đứng dậy thách thức đối thủ mà ông tuyệt đối không thể chiến thắng.

Ông ngưỡng mộ người này, vì người này đã làm được việc mà ngay cả ông cũng không dám làm.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông nhận ra một vấn đề nghiêm trọng — nguy hiểm đã áp sát chính mình.

Bởi Dương Kế Thịnh là học trò của ông. Mà thời đó, quan hệ thầy trò chính là quan hệ chính trị. Dương Kế Thịnh dâng sớ, ông tuy không biết chuyện nhưng tuyệt đối không thể thoát khỏi liên can. Mà cục diện chính trị hiện tại địch mạnh ta yếu, vẫn chưa đến lúc ngả bài, nếu lúc này khai chiến với phe Nghiêm đảng, chắc chắn sẽ thất bại trong gang tấc.

Từ Giai đứng ngồi không yên, cho đến khi ông cầm được toàn văn bản sớ, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Bởi ở cuối bản sớ này, Dương Kế Thịnh còn thêm một câu — "Đại học sĩ Từ Giai mông bệ hạ đặc trạc, nãi diệc mỗi sự y vi, bất cảm trì chính, bất khả bất vị chi phụ quốc dã" (Đại học sĩ Từ Giai được bệ hạ đặc cách cất nhắc, nhưng việc gì cũng ba phải, không dám giữ chính đạo, không thể không nói là phụ lòng quốc gia).

Dù là thật sự hồ đồ hay giả vờ thông minh, câu nói quan trọng này cuối cùng đã cứu Từ Giai, bảo toàn thực lực cho ông.

Trận động đất trên chính đàn dường như đã không thể tránh khỏi. Nghiêm Tung hoảng loạn, Từ Giai thấp thỏm, còn Dương Kế Thịnh thì chỉ bình tĩnh đợi chờ xử lý.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là, trong sự việc này, người hoảng loạn nhất không phải ba người trên, mà là một người dường như chẳng liên quan — Cao Củng.

Dù là Nghiêm Tung hay Từ Giai, Cao Củng đều đối đãi lễ độ, nên việc này không ảnh hưởng quá lớn đến ông. Tuy nhiên, ngay khi ông ôm tâm lý xem kịch hay, mở bản sao bản sớ ra, nhìn thấy câu nói chết người kia, liền như bị sét đánh ngang tai, lập tức cầm văn thư chạy đi tìm Từ Giai.

Câu nói mà ông nhìn thấy, chính là câu mà Nghiêm Thế Phiên đã chú ý tới.

Nhìn Cao Củng mặt cắt không còn giọt máu, thở hổn hển, Từ Giai vô cùng thắc mắc. Thế nhưng khi ông theo hướng chỉ của Cao Củng, đọc kỹ câu nói đó, lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Câu nói khiến Nghiêm Thế Phiên cười hớn hở, khiến Cao Củng sợ vỡ mật được viết như sau — "Nguyện bệ hạ thính thần chi ngôn, sát Tung chi gian, hoặc triệu vấn Dụ, Cảnh nhị vương" (Nguyện bệ hạ nghe lời thần, xét sự gian trá của Tung, hoặc triệu hỏi Dụ vương, Cảnh vương).

Mặt Từ Giai trắng bệch. Ông hiểu rất rõ, đây là câu nói trao cho người khác cán dao, rất dễ bị hiểu là Dụ vương chỉ thị Dương Kế Thịnh, mượn danh nghĩa tấn công Nghiêm Tung để ép cung làm phản. Nếu bị Nghiêm đảng lợi dụng, hậu quả khó mà lường hết.

Sở dĩ Cao Củng chạy đến tìm Từ Giai là vì ông cho rằng Dương Kế Thịnh là học trò của Từ Giai, dâng sớ chắc chắn là do Từ Giai chỉ thị, chuẩn bị mượn việc này để quyết chiến với Nghiêm đảng.

Mà Từ Giai dám ngả bài thì chắc chắn phải có kế hoạch toàn diện. Nhưng dù Từ huynh có tính toán gì, cũng phải vạch ra con đường cho huynh đệ, để tôi sớm chuẩn bị, tránh việc vô cớ bị vạ lây.

Thế nhưng Từ Giai chân thành nói với ông rằng, chính mình cũng không biết chuyện này, cũng không có hậu chiêu.

Đến đây thì Cao Củng ngây người. Từ trước đến nay, quan hệ giữa Dụ vương và Nghiêm đảng không tốt, mà hoàng đế thà tin đạo sĩ bên cạnh mình còn hơn tin con trai mình. Với chỉ số IQ của Nghiêm Thế Phiên, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội quét sạch một mẻ lưới này.

Nhìn Cao Củng quay cuồng, Từ Giai cũng vô cùng lo lắng. Ít nhất cho đến hiện tại, họ vẫn được coi là đồng minh ở một mức độ nào đó, nếu Dụ vương đổ, chỉ có hại chứ không có lợi cho ông.

Nhưng sự việc đã đến nước này, còn có thể làm gì?

Ngàn cân treo sợi tóc, đối mặt với Cao Củng gần như tuyệt vọng, Từ Giai vắt óc suy nghĩ, cuối cùng nghĩ ra cách cuối cùng:

"Sự việc đã đến nước này, chỉ có thể đi tìm người đó thôi, phó mặc cho số phận vậy."

Từ Giai và Cao Củng dù sao cũng là những tay cự phách trên chính trường. Lúc này Nghiêm Thế Phiên quả thực đang nhắm vào Dụ vương, chuẩn bị một mũi tên trúng hai đích, mượn dao giết người. Dưới sự chỉ điểm của hắn, Nghiêm Tung đã dẫn họa sang hai vị vương gia.

Chủ đề này chạm đúng dây thần kinh của vua Gia Tĩnh. Ông lập tức phái người đến chiếu ngục chất vấn Dương Kế Thịnh (lúc này đã bị tống giam): Có quan hệ gì với hai vương gia, tại sao lại lôi hai vương gia ra?

Dương Kế Thịnh tuy thẳng thắn nhưng không ngốc, ông nhận ra rủi ro to lớn ẩn chứa trong câu hỏi, liền lớn tiếng đáp:

"Ngoài hai vị vương gia ra, trong triều còn ai không sợ Nghiêm Tung nữa?!"

Nghe câu trả lời, vua Gia Tĩnh mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khủng hoảng vẫn còn lâu mới kết thúc, bởi tiên sinh Nghiêm Thế Phiên chưa bao giờ là một người lý tưởng hóa, hắn cũng chưa bao giờ mong đợi Dương Kế Thịnh sẽ nóng đầu mà chủ động phối hợp. Thực tế, kế hoạch của hắn chỉ mới bắt đầu.

Nghiêm Thế Phiên hiểu rõ, dù thế lực Nghiêm đảng trong triều rất lớn, nhưng muốn trừ khử Dương Kế Thịnh, lôi Dụ vương xuống nước, thì phải mượn sức mạnh của một người khác. Và đối với người đó, hắn nắm chắc trong tay.

Tính toán quả thực không tồi, đáng tiếc đối thủ của hắn là Từ Giai.

Nghe nói trong cờ tướng, nhìn trước được hai nước đi là cao thủ, nhìn trước được ba nước trở lên là bậc đại sư. Mà trong trò chơi đặc thù mang tên chính trị này, Từ Giai là một đại sư đặc cấp không cần bàn cãi. Ông không chỉ tính ra mưu đồ của Nghiêm Thế Phiên, mà còn tính chuẩn mục tiêu dự định của hắn.

Thế là trước khi Nghiêm Thế Phiên ra tay, ông đã nhanh chân một bước, tìm đến người then chốt đó — Lục Bỉnh.

Vận mệnh của Dương Kế Thịnh và Dụ vương đều nằm trong tay Lục Bỉnh. Bởi vị huynh đài này không chỉ là đầu sỏ đặc vụ, mà còn là giám ngục của chiếu ngục. Làm chút thủ đoạn trong tù, tạo ra bản khẩu cung giả, rồi phái một vài tên Cẩm y vệ, đêm hôm khuya khoắt vu oan cho Dụ vương, là chuyện đơn giản hơn bao giờ hết.

Lục Bỉnh là đồng minh của Nghiêm đảng, dù thế nào đi nữa, hắn không có lý do để từ chối Nghiêm Thế Phiên. Thế nhưng Từ Giai vẫn đến tận nơi bái phỏng, ôm tâm lý thử một phen.

Bởi ông tin vào phán đoán của mình — Lục Bỉnh vẫn là một người có lương tâm, quan trọng hơn, ông đã không còn phương pháp nào khác.

Đối mặt với những "lão giang hồ" như Lục Bỉnh, nói khách sáo hay bàn về tình cảm, chẳng khác nào tự rước lấy nhục. Từ Giai đi thẳng vào vấn đề:

"Việc này không nên liên can quá rộng, mong ngài suy nghĩ kỹ."

Lục Bỉnh nhìn Từ Giai, trầm mặc không nói.

Hắn hiểu ý nghĩa của câu nói này, nhưng không muốn bày tỏ thái độ, cũng không thể bày tỏ thái độ.

Dù sao cũng đã nói rồi, Từ Giai lại đưa ra một yêu cầu khác: "Người kia, mong lão huynh bảo toàn giúp cho."

Nghe thấy câu này, Lục Bỉnh cuối cùng cũng lên tiếng: "Chuyện của người này đã thấu đến tai thiên tử, không phải việc tôi có thể can thiệp."

Ý là, chuyện này đã thông thiên, tôi không gánh nổi.

Đây là lời thật, Từ Giai cũng chỉ đành thở dài: "Chỉ mong lão huynh lưu tâm cho."

Lục Bỉnh gật đầu, yêu cầu này không hề quá đáng.

Từ Giai đi rồi, Nghiêm Thế Phiên tới.

Đương nhiên, mục đích của hắn hoàn toàn ngược lại với Từ Giai — chỉnh chết Dương Kế Thịnh, tiện thể kéo theo cả Dụ Vương.

Lục Bỉnh nhiệt tình tiếp đón hắn, còn không ngừng gật đầu tỏ ý đồng tình.

Nghiêm Thế Phiên hài lòng rời đi, thế nhưng sự phát triển của sự việc lại chẳng như hắn mong đợi.

Sau đó, Nghiêm Tung cùng con trai ngày ngày ở nhà chờ tin tốt, nhưng ngày qua ngày, phía Lục Bỉnh vẫn không hề có động tĩnh gì.

Nghiêm Thế Phiên không tìm Lục Bỉnh nữa, là một tay lão luyện chốn quan trường, hắn hiểu rất rõ thái độ này của đối phương đại diện cho điều gì — từ chối.

Bóng lưng lúc rời đi của Thẩm Luyện là hình ảnh Lục Bỉnh mãi mãi không thể quên, cho nên vào thời khắc mấu chốt, ông đã đưa ra quyết định then chốt này.

Dù ông không có dũng khí đứng ra đương đầu, nhưng vẫn kiên thủ với chút lương tri còn sót lại.

Bên ngoài sóng gió cuồn cuộn, đấu đá đến mức sống chết, mà nhân vật trung tâm của sự việc là Dương Kế Thịnh lại vô cùng bình thản, ông trấn tĩnh ở trong ngục, chờ đợi cơn bão tố sắp ập đến.

Dưới sự ngầm cho phép của Lục Bỉnh, cai ngục Chiêu ngục không làm khó Dương Kế Thịnh, nhưng thế lực của Nghiêm Tung không phải thứ Lục Bỉnh có thể kiểm soát, rất nhanh, Dương Kế Thịnh đã phải trả giá cho sự dũng cảm của mình.

Ông bị lôi ra khỏi ngục, chịu hình phạt đình trượng một trăm gậy.

Đình trượng là dùng gậy lớn đánh vào mông, thông thường mà nói, nếu gọi là "đánh có dụng tâm", sáu mươi gậy là đủ đánh chết tươi một người, dù không chết cũng tróc một lớp da, vô cùng đau đớn.

Một vị đồng liêu thực sự không đành lòng nhìn tiếp, ông nhờ người gửi cho Dương Kế Thịnh một túi mật rắn, bảo rằng: Dùng vật này có thể giảm đau.

Thế nhưng Dương Kế Thịnh một lần nữa thể hiện sự không sợ hãi và dũng khí của mình: "Dương Tiêu Sơn (tên hiệu của Dương Kế Thịnh là Tiêu Sơn) ta tự có mật, không cần thứ này!"

Có khí phách, thực sự quá có khí phách.

Dương Kế Thịnh không có tiền đút lót người hành hình, lại đắc tội với kẻ giàu thế mạnh như Nghiêm Tung, thông thường mà nói là chắc chắn phải chết.

Nhưng điều khiến người ta kinh ngạc là, Dương Kế Thịnh chịu một trăm gậy, tuy nói da tróc thịt bong, tổn thương gân cốt, vậy mà vẫn giữ được một mạng. Ngoài việc thể chất ông tốt ra, đoán chừng còn có vài yếu tố ngoại cảnh — người hành hình là Cẩm y vệ.

Tuy nhiên một trăm gậy vẫn là một trăm gậy đánh thật, không phải đánh vào bông, Dương Kế Thịnh vẫn chỉ còn lại nửa cái mạng, chờ đợi ông không phải xe cứu thương hay phòng bệnh cao cấp, mà chỉ có Chiêu ngục ẩm thấp bốc mùi hôi thối.

Thế nhưng chính tại nơi khủng khiếp u ám này, Dương Kế Thịnh đã làm ra một việc chấn động, thách thức giới hạn của con người.

Dù là người cứng rắn, rốt cuộc cũng không phải người sắt, đình trượng đánh gãy xương chân ông, thịt đùi bị đánh rơi, một mảng máu thịt nhầy nhụa, Dương Kế Thịnh đã hôn mê bị lôi về ngục, không ai băng bó cho ông, trong không khí ẩm thấp đầy ruồi muỗi, vết thương của ông bắt đầu nhiễm trùng.

Đêm khuya đó, Dương Kế Thịnh bị cơn đau dữ dội ở chân đánh thức, mượn ánh sáng lờ mờ, ông nhìn thấy chân mình tàn tạ và thịt vụn, nhưng không hề rên rỉ kêu gào, chỉ gọi một cai ngục đến: "Ở đây tối quá, phiền ngươi thắp một ngọn đèn cho ta mượn ánh sáng."

Đây là một yêu cầu khá hợp lý, cai ngục đồng ý, hắn thắp sáng một ngọn đèn, tiến lại gần phòng giam của Dương Kế Thịnh.

Ngay khoảnh khắc ánh sáng đổ vào góc tối đó, vị cai ngục nhìn thấy một cảnh tượng khiến hắn hồn bay phách lạc, cả đời không quên: Dương Kế Thịnh ngồi đó rất yên tĩnh, ông cúi đầu, trong tay cầm một mảnh bát vỡ, tập trung cao độ cạo phần thịt trên chân, nơi đó đã nhiễm trùng thối rữa.

Ông không có thuốc tê, cũng không dùng vòng sắt, càng không có khăn trắng nhét miệng, chỉ mang vẻ mặt bình thản, không ngừng cạo thịt thối, mảnh bát không sắc, thịt thối cũng không dễ cắt, đây là nỗi đau đớn dữ dội khó lòng chịu đựng, thế nhưng Dương Kế Thịnh không phát ra một tiếng động nào.

Trong đêm khuya này, tiếng ma sát đơn điệu vang vọng trong phòng giam, trong sự tĩnh lặng kể lại sự dũng cảm và kiên cường vô song này.

Dưới ánh đèn lờ mờ, Dương Kế Thịnh tự mình hoàn thành ca phẫu thuật tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả (có thể khẳng định) này, năm xưa Quan Vân Trường cạo xương trị độc (chưa chắc là thật hay giả), cũng còn có một bác sĩ (danh y Hoa Đà), dùng dao phẫu thuật chuyên dụng, bên cạnh một đám người vây quanh, ngồi đánh cờ giải khuây cùng ông.

So sánh mà nói, ca phẫu thuật của tiên sinh Dương Kế Thịnh là tự phục vụ, không có đèn phẫu thuật, không có doanh trại rộng rãi, bầu bạn với ông chỉ có ruồi muỗi, ông không có dao phẫu thuật sát trùng, chỉ có mảnh bát vỡ thường ngày dùng để ăn cơm.

Dương Kế Thịnh tiếp tục công việc của mình, thịt thối đã cạo gần hết, xương lộ ra, ông bắt đầu cắt bỏ phần gân mạc bám trên xương.

Cai ngục cầm đèn sắp sụp đổ, nhìn cảnh tượng kinh hoàng này, hắn muốn bỏ chạy, nhưng đôi chân lại như bị đóng đinh tại chỗ, không thể cử động.

Hắn từng nhìn thấy vô số phạm nhân bị tra tấn đến thê thảm, từng nghe vô số tiếng gào thét thê lương khủng khiếp, nhưng trong đêm tĩnh lặng này, hắn cầm đèn dầu, đối mặt với người trấn tĩnh này, mới thực sự cảm nhận được nỗi sợ hãi và chấn động thấm tận tủy xương.

Thế là hắn bắt đầu run rẩy, ánh sáng và bóng tối không ngừng đung đưa theo tay hắn.

Một giọng nói trầm đục cuối cùng cũng phá tan sự tĩnh lặng chết chóc này: "Đừng động, ta nhìn không rõ nữa."

Hai mươi năm trước, từng có một bộ phim cực kỳ gây chấn động là "Rambo: First Blood", sau đó còn quay phần tiếp theo, nhân vật Rambo trong đó cực kỳ hung hãn, từng rắc thuốc súng lên vết thương để tự sát trùng, người đời nhìn mà kinh ngạc, đều coi anh ta là thần tượng người cứng rắn.

Thế nhưng nhiều người không biết rằng, hơn bốn trăm năm trước, có một người tên là Dương Kế Thịnh từng còn "Rambo" hơn cả Rambo, và sự khác biệt lớn nhất giữa họ là: Rambo là giả, Dương Kế Thịnh là thật.

Dương Kế Thịnh cứ thế sống sót, cứ thế vang danh thiên hạ, cứ thế lưu danh sử sách, vì sự kiên nhẫn, ngoan cường và chính trực của ông.

Nghiêm Tung hiểu rằng, không thể trông cậy vào Lục Bỉnh được nữa, nhưng mối thù khắc cốt ghi tâm và nỗi sợ hãi sẽ không tiêu tan, Dương Kế Thịnh nhất định phải chết!

Lúc này vụ án đã chuyển đến Hình bộ, Thị lang Vương Học Ích là thành viên phe Nghiêm, Nghiêm Tung sai hắn nhanh chóng giải quyết Dương Kế Thịnh, bởi vì mắng người là không thể chém đầu, Nghiêm đại nhân đã giúp thì giúp cho trót, chỉ định tội danh: Ngụy truyền lệnh chỉ của thân vương.

Thế nhưng Thứ trưởng báo lên, Bộ trưởng Hà Ngao lại không phê, Lang trung Sử Triều Tân còn bày tỏ rõ ràng, tuyệt đối không chấp hành.

Nghiêm Tung nổi giận, hắn cách chức Sử Triều Tân, và nhờ người nói với Hà Ngao, không nghe lời nữa thì ngươi cũng đi cùng Sử Lang trung luôn đi.

Hà Ngao thỏa hiệp, Hình bộ từ đó đệ trình ý kiến xử lý — xử quyết theo luật.

Thế nhưng Nghiêm Tung nằm mơ cũng không ngờ tới, văn kiện mà hắn tốn bao tâm cơ này vậy mà vẫn không thể thực thi, mà hắn cũng đành bó tay — hoàng đế không phê.

Gia Tĩnh đã không còn là thiếu niên sắc bén năm nào nữa, ông đã làm vua ba mươi năm, trải qua vô số sóng gió, đấu đổ vô số quyền thần, thứ nên ăn đã ăn, thứ nên chơi đã chơi, thứ nên chỉnh đã chỉnh, nguyện vọng duy nhất còn lại là sống thêm vài năm.

Cho nên ông toàn tâm toàn ý dấn thân vào sự nghiệp tu đạo, giao việc nước cho đám đại thần dưới quyền. Mà vị hoàng đế thông minh này dám buông quyền, là vì trong hơn hai mươi năm qua, tất cả đại thần đều bị ông xoay như chong chóng, không ai là đối thủ của ông, không ai có thể đoán thấu tâm tư của ông.

Thông thường mà nói, ông chủ càng thông minh, nhân viên càng khó chịu, ông chủ Gia Tĩnh không phải người dễ hầu hạ, ông không những tư chất thông tuệ, mà còn giỏi giở trò, ngươi nói đông, ông cứ thích đi tây, ngươi bảo ông ăn cơm, ông cứ thích đi ngủ, tóm lại là khiến ngươi không nắm bắt được ý đồ của ông.

Thế nhưng tình hình đã thay đổi, trong sự giày vò tích tụ ngày qua ngày này, vài nhân viên đỉnh cao của tập đoàn Đại Minh cuối cùng cũng vượt qua trình độ của ông chủ, trở thành những người lãnh đạo thực sự.

Trong danh sách những nhân viên siêu cấp đủ sức kiểm soát ông chủ này, có tên của Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên, đương nhiên, còn có Từ Giai. Sau đó không lâu, hai người lợi hại hơn nữa cũng sẽ được liệt vào danh sách này, và thứ mà họ kiểm soát, sẽ là thiên hạ.

Thời đại khỉ diễn trò sắp kết thúc, thời đại bị khỉ diễn trò sắp bắt đầu.

Nhưng ít nhất là trong vấn đề Dương Kế Thịnh, Gia Tĩnh tạm thời vẫn chưa bị diễn trò, ông hiểu rất rõ sự huyền bí của vụ án này, dù sao mục tiêu của Dương Kế Thịnh chỉ là Nghiêm Tung, Nghiêm Tung muốn mượn dao giết người, ông lại không muốn bị người ta dùng làm súng.

Vụ án của Dương Kế Thịnh cứ thế kéo dài ba năm, treo đó không quyết, cho đến sự kiện bất ngờ ba năm sau.

Năm Gia Tĩnh thứ 34 (1555), Dương Kế Thịnh vẫn kiên cường kiên trì trong ngục, đồng liêu đồng nghiệp bên ngoài lại không nhịn nổi nữa, người bị giam lâu thế này, chịu nhiều khổ cực thế này, đến cái lý do cũng không có, ngươi coi các ngôn quan là thùng cơm chắc?

Thế là trong chốc lát quần thần dâng sớ, yêu cầu thả Dương Kế Thịnh, thanh thế to lớn, ồn ào dữ dội.

Nghiêm Tung không ngồi yên được nữa, lúc này, nhân vật nòng cốt của phe Nghiêm, tham quan nổi tiếng Yên Mậu Khanh hiến kế cho hắn: Nuôi hổ gây họa.

Nghiêm Tung gật đầu.

Đúng lúc này, Nghiêm Tung nhìn thấy một bản tấu chương luận tội do con nuôi của hắn, một viên tướng khác của phe Nghiêm là Triệu Văn Hoa gửi tới, trên bản tấu này, viết tên của hai người.

Nghiêm Tung suy nghĩ một lát, cầm bút lên, sau tên của hai người đó, lại thêm vào ba chữ: Dương Kế Thịnh.

Bởi vì hắn hiểu rất rõ, người có tên trong bản tấu này, chắc chắn phải chết. Mà hoàng đế trong cơn thịnh nộ, sẽ không chú ý đến lỗi viết sai nhỏ nhặt này.

Nghiêm Tung phát huy hết trí thông minh của mình, kéo dài ba năm, dùng hết thủ đoạn, cuối cùng hắn cũng đưa kẻ thù truyền kiếp Dương Kế Thịnh lên con đường hoàng tuyền.

Thế nhưng hắn tuyệt đối không ngờ tới, khoảnh khắc hắn viết tên Dương Kế Thịnh, hắn đã phạm phải một sai lầm chí mạng nhất, cánh cửa diệt vong từ đó mở ra.

Trong những ngày nhẫn nhịn, Từ Giai luôn chú ý đến lời nói hành động của Nghiêm Tung, mà ông chậm chạp chưa ra tay, là vì ông vẫn chưa tìm ra sơ hở của Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung tung hoành quan trường hơn bốn mươi năm là tinh anh thực sự, hắn tuy tham ô nhận hối lộ, tuy kết bè kết cánh, nhưng không ai bắt được thóp hắn, vì hắn biết tiền nào có thể lấy, tiền nào không thể lấy, người nào cần đánh, người nào cần lôi kéo.

Cho nên bao nhiêu năm nay, hắn chỉ chịu một mối đe dọa thực sự, thế nhưng vị tiên sinh Hạ Ngôn từ bi bác ái đó đã tha cho hắn, sau đó hắn trở nên thận trọng cẩn thận, xảo trá vô tình hơn.

Thế nhưng cuối cùng hắn đã bất cẩn, bản sớ chết của Dương Kế Thịnh đã khơi dậy sự phẫn nộ của hắn, làm rối loạn tư duy phán đoán của hắn, thế là hắn đưa ra một quyết định sai lầm — giết chết Dương Kế Thịnh.

Dương Kế Thịnh chính là nhắm vào cái chết mà tới.

Ông không nhận sự mua chuộc của Nghiêm Tung, không nghe lời khuyên của bạn bè, biết rõ không có hy vọng chiến thắng, nhưng vẫn đặt cược tất cả của mình, lấy tội chết để đàn hặc Nghiêm Tung, vì mục đích của ông rất rõ ràng: Chỉ cầu một cái chết.

Dùng cái chết để bày tỏ sự phẫn nộ của mình, dùng cái chết để đánh thức những người nhát gan, giống như người thợ rèn kiếm thời Xuân Thu, Dương Kế Thịnh dùng sinh mệnh của mình đúc nên thanh lợi kiếm chém giết gian tà đó.

Sự thật chứng minh, cái chết của Dương Kế Thịnh là một cái bẫy không hơn không kém, mà Nghiêm Tung đã không chút do dự nhảy vào.

Tháng 9 năm Gia Tĩnh thứ 34 (1555), đúng như Nghiêm Tung dự đoán, Gia Tĩnh phẫn nộ đã phê duyệt bản tấu này: Xử quyết sau mùa thu.

Sau khi tin tức truyền ra, một người phụ nữ trong căn phòng đơn sơ của mình, đã hoàn thành một bản tấu chương khác.

Người phụ nữ này là vợ của Dương Kế Thịnh, vợ của vĩ nhân tự nhiên cũng không phải người thường, trong bản tấu, người phụ nữ yếu đuối này đưa ra một điều kiện trao đổi công bằng — nếu tội nặng, không thể tha thứ, nguyện xin chém đầu thần thiếp, để thay chồng chịu tội.

Một mạng đền một mạng, rất công bằng.

Nghiêm Tung nhìn thấy bản tấu chương này, rồi ném vào đống văn thư.

Vợ của Dương Kế Thịnh học vấn không cao, văn thư này là do bà đọc, Vương Thế Trinh viết hộ, trước khi hành hình, ông lại đến ngục một lần nữa, để đi chào tạm biệt người bạn cùng khoa đồng thời là bạn thân của mình.

Vương Thế Trinh là người trọng nghĩa khí, trước đó ông từng nhiều lần thăm tù, gửi thuốc thang cho Dương Kế Thịnh, giúp ông vượt qua.

Thế nhưng sự việc đã đến nước này, không thể xoay chuyển, thế là trong Chiêu ngục, Vương Thế Trinh và bạn mình đã gặp nhau lần cuối.

Dương Kế Thịnh trước mắt đã không còn hình người, ông không có sự yêu thương của cha mẹ, sự săn đón của mọi người, ông rất bình thường, ngay cả trong đội ngũ Tiến sĩ vinh quang đó, ông cũng chỉ là một người bị phớt lờ, trầm mặc ít nói, sự huy hoàng hiển hách chưa bao giờ thuộc về ông.

Mà giờ đây của ông, chỉ còn lại tứ chi tàn tạ, thân thể đầy vết thương, cùng với vận mệnh tử vong sắp ập đến.

Dương Kế Thịnh lại chỉ bình thản đưa ra yêu cầu cuối cùng: "Hậu sự của ta, phiền cả cho ngươi."

Dương Kế Thịnh không có tiền, vợ ông cũng không có tiền, đối với ông mà nói, muốn tìm một cỗ quan tài để yên nghỉ là khá khó khăn.

Vương Thế Trinh gắng sức gật đầu, đây đã là điều duy nhất ông có thể làm.

Tất cả mọi việc đã dặn dò xong, Dương Kế Thịnh sắp bước lên sân khấu cuối cùng của cuộc đời mình — pháp trường.

Trong lúc từ biệt cuối cùng này, Vương Thế Trinh cuối cùng không kìm được bật khóc: "Tiêu Sơn, sao sự việc lại đến bước này chứ!"

Thế nhưng lúc này Dương Kế Thịnh cười, ông dựa vào tường, dùng đôi chân tàn tạ chống đỡ cơ thể mình: "Nguyên Mỹ (tự của Vương Thế Trinh là Nguyên Mỹ), không cần như vậy," trong phòng giam u tối, trên mặt ông ánh lên ánh sáng tự hào vô cùng: "Chết đúng chỗ, chết thì có gì đáng sợ!"

Ngày mùng 1 tháng 10 năm Gia Tĩnh thứ 34 (1555), Dương Kế Thịnh anh dũng hy sinh.

Trong trận chiến chênh lệch thực lực này, Dương Kế Thịnh tay không tấc sắt, kiên trì đến giây phút cuối cùng, chỉ dựa vào niềm tin và dũng khí của mình.

Trước khi hành hình, ông làm một bài thơ:

Hạo khí hoàn thái hư, đan tâm chiếu thiên cổ.

Sinh bình vị báo ân, lưu tác trung hồn bổ.

(Khí phách hào hùng trả về cõi hư không, tấm lòng son chiếu sáng ngàn thu. Đời này chưa báo được ân, để lại hồn trung nghĩa bù đắp.)

Trải qua gian nan, chí không đổi, gọi là niềm tin.

Không sợ cường quyền, dù chết không sợ, gọi là dũng khí.

Vào ngày này, Nghiêm Tung ăn mừng chiến thắng của mình trong phủ đệ, mà Gia Tĩnh vẫn tiếp tục sự nghiệp tu đạo ở Tây Uyển.

Vào ngày này, Dương Kế Thịnh dùng cái chết của mình vạch trần bộ mặt thật của Nghiêm Tung cho cả thiên hạ thấy, phe Nghiêm trước đó uy phong lẫm liệt, không ai bì kịp từ đó bước lên con đường diệt vong, vì có câu cổ ngữ này — chúng nộ nan phạm (sự giận dữ của đám đông khó mà phạm phải).

Cũng chính vào ngày này, Từ Giai dù nỗ lực cứu viện nhưng cuối cùng không thành, trước thi thể đẫm máu của học trò mình, đã lĩnh ngộ được bí quyết cuối cùng của đấu tranh chính trị: Đối phó với kẻ lưu manh, phải dùng phương pháp của kẻ lưu manh.