Trong mắt Nghiêm Thế Phồn, thiên hạ chỉ có ba bậc anh tài, nhưng thực tế đã chứng minh, vị huynh đài này tuy thông minh nhưng lại là kẻ không biết tính toán, bởi ông ta chỉ đếm đúng một nửa.

Dương Bác, Lục Bỉnh, Nghiêm Thế Phồn quả thực là những kẻ dị biệt giữa chúng sinh, họ cơ trí hơn người, tinh thông mưu tính, xứng đáng là những kỳ tài xuất chúng. Thế nhưng ông trời lại quá thích náo nhiệt, ngay khi Nghiêm Thế Phồn tự cho rằng thiên hạ đã nằm trong tay mình, thì thượng đế lại gửi đến vở kịch này ba người khác, ba người còn đáng sợ hơn nhiều.

Nếu tiếp tục đánh số theo logic của ông Nghiêm Thế Phồn, vị trí thứ tư nên thuộc về Từ Giai. Sau khi trải qua vô số thử thách, ông đã có đủ thực lực để tranh đoạt thiên hạ. Nhưng Nghiêm Thế Phồn không hề nhận ra điều này, trong mắt ông ta, vị thị lang nhỏ bé này chẳng qua chỉ là một nhân vật không đáng nhắc tới.

Từ Giai vẫn che giấu bản thân, đợi đến khi thời cơ đến, ông sẽ vén bức màn che, tặng cho Nghiêm Thế Phồn một bất ngờ cực lớn.

Người thứ năm, tên là Cao Củng.

Nếu nói Nghiêm Thế Phồn chỉ xem thường Từ Giai, thì cái tên Cao Củng có lẽ ông ta chưa từng nghe qua bao giờ.

Cũng không thể trách ông ta, vì Cao Củng quá mức mờ nhạt.

Cao Củng, sinh năm Chính Đức thứ bảy (1512), người Tân Trịnh, Hà Nam (nay là thành phố Tân Trịnh, Hà Nam), đỗ đầu kỳ thi hương tỉnh Hà Nam năm Gia Tĩnh thứ bảy (1528), đỗ tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi (1541), được phân về Hàn Lâm Viện.

Mà khi Nghiêm Thế Phồn luận bàn về nhân tài thiên hạ, chức danh của ông Cao Củng chỉ là biên tu của Hàn Lâm Viện, chẳng qua là một nhân viên chép thuê nhỏ bé trong cơ quan. Những nhân vật nhỏ bé như thế, tự nhiên khó lọt vào mắt xanh của kỳ tài họ Nghiêm.

Thế nhưng, cuối cùng ông sẽ trở thành một người làm rung chuyển cả thiên hạ.

Theo quy luật của phim ảnh, người lợi hại nhất luôn xuất hiện cuối cùng, lần này cũng không ngoại lệ, và người đầu tiên phát hiện ra kỳ tài này chính là Từ Giai.

Sau khi Hạ Ngôn xuống đài (lúc đó chưa bị giết), cảnh ngộ của Từ Giai vô cùng thảm hại. Những kẻ trước kia vốn cung kính với ông, nay thấy ông không còn chỗ dựa, liền thi nhau giở mặt nhanh như cách họ lật sách ngày xưa.

Ngoài sự đùn đẩy, lạnh nhạt của đồng liêu, Từ Giai còn gặp xui xẻo tại Lại Bộ. Tân Lại bộ thượng thư Văn Uyên không ưa Từ Giai, thường xuyên tìm cách gây khó dễ cho ông.

Đắc tội với sếp, không thể tiếp tục làm việc, Từ Giai đành tìm đường lui khác. May thay, mối quan hệ của ông với "đại sếp" vẫn khá tốt (nhờ sở trường viết Thanh từ), hoàng đế đại nhân vung bút, sắp xếp cho ông một đơn vị mới:

"Khanh hãy đến Hàn Lâm Viện đi!"

Quyết định này đã thay đổi vận mệnh của vô số người.

Cuối năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu (1548), Từ Giai đến Hàn Lâm Viện, trở thành Chưởng viện học sĩ. Nhiệm vụ đầu tiên của ông là giáo dục những thứ cát sĩ vừa đỗ đạt năm ngoái.

Thứ cát sĩ là tinh anh của Đại Minh, chỉ những người đỗ Nhất giáp (ba người) và đứng đầu Nhị giáp trong khoa cử mới có tư cách gia nhập hàng ngũ vinh quang này. Việc đào tạo thứ cát sĩ đại khái tương đương với đào tạo tiền nhiệm ngày nay, sau khi tốt nghiệp tại đây, các học viên sẽ vào Hàn Lâm Viện, trở thành một quan viên Hàn Lâm bình thường.

Tất nhiên, những chuyện sau đó đều do số phận định đoạt. Nếu trải qua những cuộc đấu đá, tranh giành từ vài năm đến vài chục năm mà bạn vẫn chưa bị chém đầu, lưu đày, giáng chức, mặt ngày càng dày, tâm ngày càng đen, thì khả năng cao bạn sẽ bước chân vào Nội các, trở thành người thống trị thực sự của đế chế này.

Thông thường, Chưởng viện học sĩ của Hàn Lâm Viện sẽ không để tâm đến thứ cát sĩ, nhiều nhất là gặp mặt lúc nhập học, huấn thị vài câu, nói mấy lời kiểu như mọi người hãy chăm chỉ học tập, ngày ngày tiến bộ, rồi phủi mông bỏ đi.

Nhưng Từ Giai vẫn giữ phong cách truyền thống của mình. Mặc dù đám người mới này không có bối cảnh, cũng chẳng nổi bật, ông vẫn dành thời gian nói chuyện với từng người một. Tất nhiên, mục đích của ông tuyệt đối không chỉ là khuyến khích họ học tập nghiêm túc, ai mà biết được trong tương lai ở đây có xuất hiện vài nhân vật hạng nhất, hạng nhì lợi hại nào không, chi bằng cứ tạo mối quan hệ tốt trước vẫn hơn.

Chính trong loạt cuộc trò chuyện này, ông đã gặp người đồng hành cùng ông suốt nửa đời sau, chiến đấu không mệt mỏi và lưu danh thiên cổ.

Dù thứ cát sĩ đã là tinh anh trong tinh anh, nhưng người này vẫn để lại ấn tượng sâu sắc cho Từ Giai. Cách nói chuyện, kiến thức cùng sự thông tuệ vô song của người đó đều khiến Từ Giai kinh ngạc không thôi.

"Ngươi tên là gì?"

"Trương Cư Chính."

Trương Cư Chính, ta sẽ ghi nhớ cái tên này.

Từ Giai hài lòng hoàn thành công việc trò chuyện của mình, những năm tháng tương lai còn rất dài, ông có đủ thời gian để quan sát kỹ lưỡng chàng thanh niên này.

Trương Cư Chính chính là người thứ sáu, lúc đó anh ta vẫn chưa có cơ hội bước lên vũ đài để tham gia tranh đấu.

Trong thời đại phong vân hội tụ này, sáu vị anh tài này sẽ đan xen thành một cái nút thắt tử thần, dùng trí tuệ và ý chí của mình để tranh giành phần thưởng cao nhất - quyền lực. Kẻ thất bại sẽ trở thành vật tế thần của nút thắt, bị siết chết không thương tiếc. Chỉ có kẻ có thiên phú nhất, tinh minh nhất, xảo trá nhất, kiên nghị nhất, mới có thể kết thúc trò chơi tàn khốc này, giải khai nút thắt tử thần đó.

Mà người chiến thắng cuối cùng này, sẽ trở thành người thống trị thiên hạ Đại Minh.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ít nhất vào thời điểm đó, hai người sau này vẫn chưa thể trông cậy được. Đồng chí Cao Củng vẫn đang làm công việc chép thuê của mình, còn cậu học trò Trương Cư Chính vẫn đang chăm chỉ học tập trong lớp đào tạo.

Vì vậy, Từ Giai vẫn chỉ có thể dựa vào chính mình.

Nghiêm Tung là một người có tính cảnh giác rất cao, ông ta hiểu rõ mối quan hệ giữa Từ Giai và Hạ Ngôn, không phải là không đề phòng người này, nhưng vấn đề là, vị Từ thị lang này dường như không tạo ra mối đe dọa gì cho ông ta, cùng lắm cũng chỉ là một phó bộ trưởng, trước mặt hoàng đế cũng chẳng nói được lời nào, không thể làm nên trò trống gì.

Cho nên đề phòng thì đề phòng, ông ta không hề để Từ Giai vào mắt.

Phán đoán của Nghiêm Tung rất chính xác, Từ Giai hiện tại đúng là một nhân vật nhỏ bé, ngay cả khi bạn đưa dao vào tay ông, ông cũng không biết nên chém từ đâu.

Nhưng thế giới luôn thay đổi, năm Gia Tĩnh thứ hai mươi chín (1550), Từ Giai đón nhận cơ hội đầu tiên.

Điều trớ trêu là, cơ hội lần này lại do ông Cừu Loan trong phe cánh của Nghiêm Tung "hữu nghị" cung cấp.

Mông Cổ cũng có thể coi là kẻ thù cũ của Đại Minh, đánh qua đánh lại đã hai trăm năm, hai bên đều tràn đầy sinh lực, dù mệt dù khổ cũng chẳng hề hấn gì, tắm rửa ngủ một giấc dậy là đánh tiếp.

Vật đổi sao dời, Oa Lạt năm xưa đã yên ắng, thay vào đó là Thát Đát, và sau thời Tiểu Vương Tử, bộ lạc này lại xuất hiện một thủ lĩnh xuất sắc chuyên giết người phóng hỏa - Yêm Đáp.

Về chiến tích của vị huynh đài này thì không nói nhiều, chỉ cần biết đây là kẻ rất biết giết, rất biết cướp, giỏi phá hoại là được.

Tháng sáu năm Gia Tĩnh thứ hai mươi chín (1550), vị huynh đài này đoán chừng là trong nhà thiếu đồ đạc, dẫn theo vạn kỵ binh tấn công triều đình nhà Minh, mục tiêu là Đại Đồng.

Quân Minh không chống đỡ nổi, toàn quân tan rã, sau một hồi hỗn chiến, tổng binh Trương Đạt tử trận, vì vậy Đại Đồng báo nguy về triều đình: chỉ huy đã chết, rắn không đầu không được, xin ngài lập tức phái thêm người đến.

Tổng binh Đại Đồng là một chức quan cấp rất cao, tương đương với tư lệnh quân khu biên phòng, bình thường mà bổ nhiệm được chức này thì là tổ tông phù hộ, nhưng vào thời điểm này mà đi Đại Đồng, chỉ có thể nói là mộ tổ nhà mình chôn sai chỗ.

Người Mông Cổ vẫn còn ngoài thành, dù đánh lui được địch cũng chưa chắc đã có công, nhưng nếu mất trọng trấn Đại Đồng thì sẽ bị xử trảm. Hơn nữa đao kiếm không có mắt, cũng không phân biệt chức quan cao thấp, làm tổng binh mà không may tử trận thì chỉ có thể trách mình đen đủi.

Đây chính là cái "nồi đen" trong truyền thuyết, ai cũng không muốn gánh, nhưng ngay khi mọi người đùn đẩy nhau, Nghiêm Tung đứng ra, vui vẻ nói với mọi người rằng ông ta có một ứng viên phù hợp, chắc chắn có thể lui địch.

Người ông ta nói chính là Cừu Loan.

Thành thật mà nói, trong chuyện này Nghiêm Tung cũng là kẻ dại dột, ông ta vốn tưởng Cừu Loan là hậu duệ của danh tướng, dù không bằng Tăng Tiển thì ít nhất cũng có vài ngón nghề. Cho nên ông ta tiến cử Cừu Loan, hy vọng kẻ này có thể lập công mới.

Nhưng ông Cừu Loan này thực sự là khó mà chê vào đâu được, tuy làm võ tướng nhiều năm nhưng đến một chiêu cũng không biết. Nghe tin Nghiêm Tung tiến cử mình, lập tức như sét đánh ngang tai, nhưng sự đã rồi, không lên cũng phải lên, Cừu Loan lấy hết can đảm đi đến Đại Đồng.

Dường như vận khí của tướng quân Cừu khá tốt, vừa đến nơi, ông ta đã biết tin Yêm Đáp đã cướp bóc xong và rút lui. Cừu Loan hưng phấn hẳn lên, lập tức dâng thư lên Binh bộ, bày tỏ sự đau buồn rằng không thể giao chiến với Yêm Đáp để làm rạng danh đất nước, thật là tiếc nuối khôn cùng.

Không sao, ông Cừu Loan, cơ hội luôn luôn có.

Tháng bảy, Yêm Đáp lại đến.

Thật ra cũng không thể trách Yêm Đáp, bộ lạc của hắn không có thủ công nghiệp, cũng không có công nghiệp nhẹ, ngoài cướp bóc ra, hắn không còn con đường nào khác.

Lần này Cừu Loan toát mồ hôi hột, nếu đánh thua thì đừng nói đến chức quan, ngay cả cái đầu cũng khó giữ. Nhưng ông ta cũng hiểu rất rõ, với mấy ngón nghề của mình mà muốn đánh bại Yêm Đáp thì chẳng khác nào nằm mơ.

Nhưng Cừu Loan thực sự là một nhân vật lợi hại, ông ta thế mà lại nghĩ ra một cách giải quyết vấn đề, không những có thể đuổi được Yêm Đáp mà còn không cần phải động binh đao.

Ông Cừu là người hiểu quy luật giá trị, ông ta nhận thức rõ ràng rằng Yêm Đáp đến đây chẳng qua là muốn cướp đồ, chỉ cần đưa tiền, khiến hắn hài lòng ra về là mọi chuyện êm đẹp.

Thế là vào một đêm khuya, ông ta lén phái sứ giả mang rất nhiều tiền đến cho Yêm Đáp, hy vọng hắn cầm tiền rồi đi cho, đừng cản trở mình làm quan.

Phải nói anh Yêm Đáp này cũng thật là được việc, cầm tiền là làm việc ngay, lập tức bày tỏ: "Tổng binh Cừu cứ yên tâm, ta sẽ rút toàn quân ngay đây."

Cừu Loan hài lòng, không cần liều mạng mà còn tiễn được thần dịch, không còn kết quả nào tốt hơn thế.

Nhưng ông tổng binh Cừu tự cho mình thông minh đã bỏ qua một điểm mấu chốt - Yêm Đáp chỉ nói là rút lui, chứ không nói là rút về nhà.

Không lâu sau, phó tướng Đại Đồng báo lại, Yêm Đáp đã rút đi rồi. Cừu Loan rất vui mừng, nhưng trước khi chuẩn bị ăn mừng, ông ta chợt nhớ ra điều gì đó nên hỏi thêm một câu:

"Sau khi Yêm Đáp lui binh, hắn đã đi đâu?"

"Kế Châu." Thuộc hạ trả lời.

Khi hai chữ này lọt vào tai Cừu Loan, ông ta gần như ngất xỉu ngay tại chỗ:

"Đại sự không xong rồi!"

Kế Châu là cửa ngõ của Bắc Kinh.

Khi Yêm Đáp công phá Kế Châu, phá tường vào quan ải đến Xương Bình (nay là quận Xương Bình, Bắc Kinh), hắn ngạc nhiên phát hiện ra rằng thiết kỵ của mình không hề gặp bất kỳ sự kháng cự nào, lương thực, tài vật, nhân khẩu đều bày ra trước mắt, chờ hắn đến cướp bóc.

Tất nhiên hắn sẽ không khách khí, cướp xong Xương Bình, hắn lại lưu lạc đến Mật Vân, Hoài Nhu, vây quanh thành Bắc Kinh cướp một vòng, thực hiện một chuyến du ngoạn quanh thành Bắc Kinh vô cùng thỏa mãn.

Giết xong, cướp đủ rồi, Yêm Đáp lại không đi nữa. Hắn ở lại Thông Châu, dòm ngó tòa kinh thành hùng vĩ này. Bởi vì hắn đã nhận ra một cách nhạy bén rằng, đằng sau sự yếu nhược của Đại Minh dường như ẩn chứa một nguyên nhân không thể nói ra.

Thực ra mọi chuyện không phức tạp như Yêm Đáp nghĩ, nguyên nhân cực kỳ đơn giản - không có binh.

Nói ra thật nực cười, kinh thành lúc bấy giờ đúng là một cái vỏ rỗng. Một trăm năm trước, khi bảo vệ Bắc Kinh, theo đề nghị của Vu Khiêm, ba đại doanh mất khả năng chiến đấu của kinh thành đã được cải tổ thành mười hai đoàn doanh, binh lực giảm xuống còn mười bốn vạn người.

Theo lý mà nói thì con số này cũng không ít, nhưng khi Binh bộ thượng thư Đinh Nhữ Quỳ kiểm kê nhân số chuẩn bị tác chiến, mới ngạc nhiên phát hiện ra rằng, cái gọi là mười mấy vạn đại quân thực chất chỉ có hơn năm vạn người!

Và phiền phức hơn nữa là, rất nhiều người trong số đó đã đủ tuổi vào viện dưỡng lão, chỉ cầm một cây trường mâu đứng trong đội ngũ để lấy số lượng.

Thực ra Đinh Nhữ Quỳ không thấy lạ, hiện tượng này quá đỗi bình thường, đây chính là tuyệt kỹ tham ô quân đội trong truyền thuyết - ăn chặn quân số (khai khống nhân số để nhận lương).

Đại nhân Đinh quen thuộc với luật ngầm, cũng không muốn đi chống tham nhũng, nhưng vấn đề là kẻ địch đã ở ngay cửa, bạn phải nghĩ cách tống khứ người ta đi.

Hoàng đế đương nhiên không thể tặng quà cho Yêm Đáp thêm lần nữa để hắn quay về đánh Đại Đồng. Bất đắc dĩ, ông Gia Tĩnh đành ban lệnh tổng động viên, ra lệnh cho quân đồn trú xung quanh đến cần vương.

Người đầu tiên đến nơi chính là tổng binh Đại Đồng Cừu Loan.

Ông ta đã liều mạng chạy đến - không liều mạng không được, phải biết rằng hoàng đế đại nhân sở dĩ bị người ta chặn trong thành một cách chật vật như vậy, hoàn toàn là vì cái "nồi đen" của ông ta. Nếu không đến kịp, ai dám bảo đảm lúc Yêm Đáp và hoàng đế đàm phán hòa bình, mặc cả, hắn sẽ không bất ngờ thốt ra một câu: "Lúc đầu tổng binh Cừu đàm phán với ta, cái giá là..."

Cừu Loan mồ hôi đầm đìa dẫn hai vạn kỵ binh đến Bắc Kinh, Gia Tĩnh bị sự nhiệt tình của ông ta làm cho cảm động, không những không nghi ngờ mà còn vô cùng tin tưởng nói với ông ta:

"Phòng thủ kinh thành giao cho khanh đấy."

Thế này thì xong đời hẳn, Cừu Loan vừa bi phẫn vừa định nhảy xuống hào thành, kết quả lại được thuộc hạ kéo lại. Đại Đồng đã chật vật như vậy, huống chi là kinh thành?

Hết cách, ông ta nghĩ tới nghĩ lui, thế mà lại tìm ra phương pháp cũ - đàm phán.

Ông ta lại lén phái người ra khỏi thành tìm Yêm Đáp. Khi người đến nói rõ mục đích, ngay cả vị Yêm Đáp đã chinh chiến sa trường cũng phải kinh ngạc: vừa đàm phán xong ở Đại Đồng, tổng binh Cừu lại đến tận kinh thành, thế mà còn chạy nhanh hơn cả mình, tốc độ thật đáng kinh ngạc.

Cừu Loan đưa ra điều kiện, chỉ cần không công thành, chuyện gì cũng thương lượng được.

Yêm Đáp cũng không mơ hồ: "Không công thành cũng được, cứ cho ta nhập cống là được."

Mặc dù Cừu Loan đã quyết định bất chấp mọi giá, nhưng yêu cầu này là điều ông ta không thể chấp nhận.

Cái gọi là nhập cống, chẳng qua là cách nói mỹ miều cho hành vi tùy tiện làm càn, chà đạp quốc thể. Nếu đồng ý điều kiện này, Yêm Đáp có thể phái sứ giả đến địa bàn Đại Minh đòi hỏi vô lý, đưa ra đủ loại điều kiện khắc nghiệt.

Đây là vấn đề thể diện quốc gia, nói cách khác, dù có đủ tiền cũng không thể mất mặt.

Cừu Loan không dám tự tiện quyết định, chỉ có thể lập tức báo cáo lên Gia Tĩnh.

Thái Thượng Lão Quân cũng không giải quyết được vấn đề Mông Cổ, vì vậy đạo trưởng Gia Tĩnh mặc hoàng bào, triệu tập hội nghị Nội các.

Người tham dự có Nội các đại học sĩ Nghiêm Tung, Lý Bản, Trương Trị, và Lễ bộ thượng thư đương nhiệm Từ Giai.

Hoàng đế đại nhân cũng hoảng loạn, ông cầm tờ sớ nhập cống do Yêm Đáp gửi đến, hỏi các đại thần phải làm sao.

Lý Bản không nói gì, Trương Trị cũng không nói gì, vì trong Nội các họ nói cũng chẳng có trọng lượng.

Nghiêm Tung thường ngày thao thao bất tuyệt, nói gì nghe nấy, nay lại đột nhiên câm như hến, đứng yên tại chỗ không hề lên tiếng.

Nhưng lương của hoàng đế đại nhân không phải dễ ăn, Gia Tĩnh trực tiếp hỏi Nghiêm Tung:

"Bây giờ phải làm sao?"

Tiên sinh Nghiêm Tung không thể cầm quân, cũng không thể trị quốc, chuyên ngành chính của ông ta là nịnh hót và hãm hại người khác. Nhưng tiên sinh Yêm Đáp lại muốn thực lợi, không ăn chiêu này, tự nhiên là không có cách nào.

Nhưng ông ta vẫn nói ra "cách" của mình:

"Đây chẳng qua là một đám giặc đói, cướp bóc xong tự nhiên sẽ đi, hoàng thượng không cần lo lắng."

Đây là một câu trả lời vô cùng vô liêm sỉ.

Trong hệ thống logic của tiên sinh Nghiêm Tung, giữ vững chức quan, hưởng thụ vinh hoa phú quý mới là quan trọng nhất, còn bách tính ngoài thành, cướp thì cướp, giết thì giết, dù sao cũng chẳng liên quan đến mình.

Hành vi này nếu dùng thuật ngữ pháp lý ngày nay để hình dung thì gọi là "không thực hiện chức trách hành chính", còn gọi là "chiếm cầu tiêu mà không đi vệ sinh", làm việc cầm chừng v.v. Nghiêm Tung chính là người như vậy, ông ta không muốn gây chuyện, không muốn quản việc, chỉ quan tâm đến lợi ích của chính mình. Phải nói rằng, ông ta quả thực là một kẻ nhát gan.

Nhưng Nghiêm Tung nhát gan, vẫn là cặn bã trong các loại cặn bã.

Bởi vì chính sự thờ ơ, coi lợi ích cá nhân là trên hết của ông ta mới khiến chính sự trong triều đình lười biếng, đại thần ăn không ngồi rồi, kẻ địch hoành hành ngang ngược, đốt giết cướp bóc - hoàng đế thì tu đạo, ngài thủ phụ cũng không quản, vậy còn ai quản nữa?

Tuy nhiên, chuyện không muốn quản của tiên sinh Nghiêm Tung không phải là không quản, chỉ cần liên quan đến lợi ích của ông ta, ông ta sẽ không bao giờ ngồi yên.

Đinh Nhữ Quỳ hiểu điều này, ông biết rất rõ, nếu không có sự đồng ý của đại nhân Nghiêm mà tự ý hành động, Hạ Ngôn chính là tấm gương tày liếp.

Ông ta truyền đạt lại ý chỉ của Hoàng đế cho Nghiêm Tung, đồng thời đưa ra thắc mắc của bản thân: "Giờ phải làm sao đây?"

Nghiêm Tung trầm ngâm một lát rồi đưa ra một câu trả lời khiến ông ta vô cùng kinh ngạc:

"Đừng phát động phản công."

Nhìn vị Binh bộ Thượng thư đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì, Nghiêm Tung giải thích cho quyết định của mình, một lời giải thích vô cùng trơ trẽn:

"Nếu phát động phản công, rất có thể sẽ bại trận. Nếu bại trận ở biên giới, còn có thể giả mạo chiến công để báo cáo, nhưng dưới chân Thiên tử, nếu thất bại thì Hoàng thượng chắc chắn sẽ biết, lúc đó sẽ rất khó xử lý. Chi bằng cứ mặc kệ cho Yêm Đáp cướp bóc, chẳng bao lâu sau chúng ắt sẽ tự rút lui, chúng ta không cần phải chịu bất cứ trách nhiệm gì."

Đây chính là triết lý trị quốc của Nội các Thủ phụ Đại Minh, quả thật là vô lại đến cực điểm.

Thế nhưng Đinh Nhữ Quỳ dẫu sao cũng đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, đâu có dễ bị lừa gạt như vậy. Ông ta hiểu rất rõ, mệnh lệnh của Hoàng đế là phản công, nếu làm theo lời Nghiêm đại nhân, đến lúc Hoàng đế truy cứu thì chỉ có nước mất đầu.

Tuy nhiên, Nghiêm Tung vỗ ngực bảo đảm với ông ta:

"Ngươi cứ yên tâm, có ta ở đây, chắc chắn sẽ bình an vô sự!"

Đinh Nhữ Quỳ yên tâm về nhà ngủ, ông tin rằng Nghiêm đại nhân sẽ không lừa mình.

Sự thật chứng minh, lời bảo đảm của Nghiêm Tung quả thực không hề vô giá trị — nó chỉ đáng giá đem bán làm giấy vụn, năm xu một cân mà thôi.

Trong những ngày sau đó, quân Yêm Đáp ngoài thành mặc sức cướp bóc, bắt đầu đóng gói hành lý chuẩn bị mang đi, thứ gì không mang được thì phóng hỏa đốt sạch. Còn quân trú phòng trong thành không những không đi tính sổ với người Mông Cổ, đến cả phí dịch vụ cũng chẳng dám thu, chỉ biết trơ mắt nhìn chúng nghênh ngang rời đi.

Yêm Đáp cuối cùng cũng đi, Gia Tĩnh cuối cùng cũng phẫn nộ. Người Mông Cổ nghênh ngang rời đi, đúng như cách chúng nghênh ngang kéo đến, không mang theo một đám mây nào, nhưng lại mang theo tiền bạc, lương thực và vô số bách tính Đại Minh.

Ông khẩn cấp triệu kiến Đinh Nhữ Quỳ, nghiêm giọng tra hỏi:

"Tại sao không xuất chiến!?"

Đinh Nhữ Quỳ im lặng, đây là lựa chọn duy nhất của ông. Sự việc đã đến nước này, dù có lôi Nghiêm Tung ra cũng chưa chắc đã thoát tội, hơn nữa còn mất hết đường lui, dù thế nào đi nữa, ông chỉ có thể tin vào Nghiêm đại nhân.

Không nhận được câu trả lời, Gia Tĩnh giận tím mặt, ra lệnh tống giam vị Binh bộ Thượng thư này vào ngục.

Nghiêm Thủ phụ xem ra vẫn còn khá "có nghĩa khí", trong ngục, Đinh Nhữ Quỳ liên tục nhận được chỉ thị của Nghiêm Tung, bảo ông cứ yên tâm ngồi tù, cố gắng chịu đựng, rồi sẽ có cách.

Đinh Thượng thư cứ thế kiên trì chịu đựng, chịu đựng cho đến tận pháp trường.

Khi lưỡi đao sáng loáng vung lên trước mặt Thượng thư đại nhân, Đinh Nhữ Quỳ mới hiểu ra, mình đã bị người ta bán đứng, mà còn đang giúp người ta đếm tiền.

Sự tình đã đến nước này, ông chỉ còn biết ngửa mặt lên trời than lớn:

"Nghiêm Tung gian tặc, ngươi lừa ta!" (Tung tặc ngộ ngã)

Nhưng sau khi oán trách, cuối cùng ông cũng tỉnh ngộ về tội lỗi của mình. Đất đai tiêu điều, sinh linh lầm than, Nghiêm Tung tất nhiên là chủ mưu, nhưng ông cũng là kẻ đồng lõa.

Vì vậy, ông hỏi những người đứng bên cạnh câu hỏi cuối cùng:

"Vương Lang trung hiện giờ ở đâu?"

Vương Lang trung chính là Vương Thượng Học, Lang trung của Binh bộ Chức phương ty. Như đã nói trước đó, Chức phương ty này đại khái tương đương với Bộ Tổng tham mưu ngày nay. Theo luật lệ nhà Minh, nếu mưu tính sai lầm dẫn đến thất bại, quan đứng đầu Chức phương ty là Lang trung phải chịu trách nhiệm lãnh đạo liên đới (vừa nghèo vừa bận, lại còn phải gánh tội thay, nên chẳng ai muốn làm).

Phải nói Đinh Nhữ Quỳ vẫn rất có nghĩa khí, trong ngục ông từng nhiều lần bày tỏ rằng việc này do một tay mình làm, không liên quan đến Chức phương ty.

Cho nên khi biết Vương Thượng Học đã thoát chết, chỉ bị đày đi sung quân, ông mới thở phào nhẹ nhõm, để lại lời trăng trối cuối cùng:

"Lúc trước Vương Lang trung từng nhiều lần khuyên ta xuất chiến, nhưng ta bị Nghiêm Tung làm cho mê muội, không nghe theo ý kiến của cậu ta, đó là lỗi của ta!"

Phong ba lần này vào năm Gia Tĩnh thứ 29 (1550) đã kết thúc trong tiếng thở dài của Đinh Nhữ Quỳ. Trong kiếp nạn này, Đại Minh đã phải chịu thất bại đau đớn, kinh thành bị vây hãm suốt một tuần, vùng ngoại ô kinh thành tan hoang, Yêm Đáp đốt giết cướp bóc dưới mí mắt Đại Minh mà không ai ngăn cản nổi.

Của cải mất sạch, thể diện cũng mất sạch. Nỗi nhục nhã hiếm thấy kể từ khi lập quốc này được hậu thế gọi là "Canh Tuất chi biến", mãi mãi ghi vào sử sách.

Thế nhưng, ngay trong tiếng than khóc ấy, một vài sự việc đang âm thầm thay đổi.

Từ Giai chắc chắn là người chiến thắng. Trong lúc nguy nan, ông đứng ra gánh vác trọng trách, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Gia Tĩnh. Vai phụ không ai chú ý này cuối cùng đã bước lên sân khấu rực rỡ sắc màu.

Nhưng đi cùng với cơ hội còn có hiểm nguy, bởi vì kẻ thất bại đáng thương, kẻ nhát gan kia đã nhận ra sự đáng sợ của ngôi sao chính trị mới này. Trong những ngày tháng tới, hắn sẽ dốc toàn lực để bóp chết kẻ có khả năng đe dọa mình từ trong trứng nước.

Tuy là một kẻ nhát gan trong chuyện đại sự quốc gia, nhưng hễ đụng đến lợi ích cá nhân, hắn sẽ trở nên dũng cảm hơn cả Triệu Tử Long.

Từ Giai, cứ tiếp tục đi đi, càng tiến về phía trước, ông càng cảm nhận rõ sự tàn khốc của trò chơi này. Đang chờ đợi ông phía trước là những đối thủ xảo quyệt hơn và những cái bẫy hiểm độc hơn.

Tất nhiên, ngoài những thay đổi tinh tế trên cục diện chính trị, triều đại Đại Minh cũng không phải là không có thu hoạch.

Sau khi Đinh Nhữ Quỳ chết, Lại bộ Thị lang Vương Bang Thụy tạm thời thay quyền Binh bộ, bắt đầu dọn dẹp tàn cuộc.

Trong quá trình chỉnh đốn quốc phòng, ông vô tình phát hiện một cuốn sách tên là "Bị Yêm Đáp sách" đang được lưu truyền rộng rãi trong quân đội. Trong sách ghi chép các phương lược đối phó với Yêm Đáp, vô cùng sâu sắc, hợp với binh pháp.

Vương Bang Thụy lập tức gọi cấp dưới đến:

"Tác giả cuốn sách này là ai, đang giữ chức gì?"

Cấp dưới báo với ông, người này là tướng lĩnh thế tập, vào kinh tham gia kỳ thi Võ tiến sĩ, vì gặp lúc Yêm Đáp tấn công nên tạm thời tham chiến, lúc đó giữ chức Tổng kỳ bài quan chín cửa kinh thành, sau khi chiến tranh kết thúc đã điều động phòng thủ Kế Môn.

Vương Bang Thụy cảm thán không thôi, sau khi đọc đi đọc lại cuốn sách và tìm hiểu tình hình người này, ông đã viết vào hồ sơ của Binh bộ dòng ghi chú:

Thích Kế Quang, người Đông Mâu, Sơn Đông, thế tập Đăng Châu vệ Chỉ huy thiêm sự, tuổi trẻ mà tư chất thông tuệ, chí lớn mà cưỡi ngựa bắn cung đều giỏi. Đánh giá: Tướng tài.

Cái bẫy

Kể từ sau "Canh Tuất chi biến", cuộc sống của Từ Giai ngày càng tốt đẹp. Tuy chưa vào Nội các nhưng đã được hưởng đãi ngộ của thành viên Nội các, được phong làm Thái tử Thái bảo (Tòng nhất phẩm), còn thường xuyên được gọi vào Tây Uyển trò chuyện uống trà cùng Hoàng đế bệ hạ, trở thành nhân vật đỏ trong triều.

Từ Giai có chút quên mình. Sự thay đổi trong hoàn cảnh khiến ông nảy sinh ảo giác, sự sủng ái của Hoàng đế, sự nịnh bợ của đồng liêu, tất cả những điều này khiến ông tin rằng chiến thắng dường như không còn xa vời.

Thực tế, cơ hội thực sự vẫn chưa tới, và trình độ của ông vẫn còn quá non kém.

Còn đòn giáng bất ngờ sau đó sẽ nhanh chóng đánh thức ông khỏi giấc mộng đẹp.

Sự việc bắt đầu từ người chết. Cách đây không lâu, Hiếu Liệt Hoàng hậu qua đời, theo lẽ thường thì chết là hết, làm lễ truy điệu rồi chôn cất là xong. Thế nhưng Gia Tĩnh tiên sinh lại nghiện làm lễ nghi, hạ lệnh cho Lễ bộ, yêu cầu đưa vị Hoàng hậu này vào Tông miếu (thuật ngữ chuyên môn là Phụ miếu).

Việc này trái với quy định lễ nghi, Từ Giai vốn là người kiên trì nguyên tắc liền dâng sớ, bày tỏ rằng Hoàng hậu không thể vào miếu, chỉ có thể đặt ở Phụng Tiên điện.

Khi Nghiêm Tung nghe được tin này, liền vỗ tay tán thưởng, vì ông biết Từ Giai sắp gặp xui xẻo rồi.

Nghiêm Tung đã đúng, Từ Giai nhanh chóng phải trả giá cho nguyên tắc của mình. Gia Tĩnh tiên sinh nổi trận lôi đình, lập tức gọi Từ Giai vào mắng cho một trận.

Cảnh tượng này nếu đặt vào Hạ Ngôn, màn tiếp theo chắc chắn là cãi tay đôi. Hạ tiên sinh vốn dĩ không sợ hãi, vì nguyên tắc mà cãi nhau với Hoàng đế cũng là chuyện cơm bữa.

Từ Giai cũng giống Hạ Ngôn, là người kiên trì nguyên tắc, nhưng cảnh tượng quen thuộc này lại không hề xuất hiện. Từ Giai chỉ cúi đầu, nghe những lời mắng mỏ vô lý của Hoàng đế.

Tôi vẫn nhớ, Hạ Ngôn đã chết như thế đó. Cảnh đầu rơi máu chảy hiện về trước mắt ông.

Vì vậy, dưới ánh mắt nhìn chằm chằm đầy sát khí của Nghiêm Tung, Từ Giai đã đưa ra quyết định:

"Hoàng thượng thánh minh!"

Hy sinh tôn nghiêm là chưa đủ, muốn cười đến cuối cùng trong trò chơi tàn khốc này, còn phải chối bỏ nguyên tắc, bởi vì đối thủ trước mắt là kẻ không màng nguyên tắc.

Mà muốn chiến thắng một đối thủ vô nguyên tắc, cách duy nhất là từ bỏ mọi nguyên tắc.

Xưng Tông cũng được, Phụ miếu cũng xong, dù ngài có tự phong làm Ngọc Hoàng Đại Đế, dù ngài có đưa cả vú em, người hầu trong nhà vào Tông miếu, ta cũng mặc kệ.

Trước khi thời cơ đến, đây là cái giá bắt buộc phải trả.

Từ Giai kịp thời nhận ra hiểm nguy sắp tới, tán đồng ý kiến của Hoàng đế và thoát được một kiếp. Tuy nhiên, ông không ngờ rằng một hành động vô tình trước đây của mình đã gây ra đại họa, và điều bất hạnh hơn là Nghiêm Tung đã nắm được điểm yếu này.

Sau đó một ngày, Gia Tĩnh triệu kiến riêng Nghiêm Tung tại Tây Uyển. Hai bên vô tình hay hữu ý bắt đầu tán gẫu, tán gẫu một hồi, chủ đề liền chuyển sang Từ Giai.

Điều bất ngờ là khi nhắc đến Từ Giai, Nghiêm Tung lại hết lời khen ngợi, liên tục khen người này siêng năng việc chính sự, làm việc có tâm, lại còn viết Thanh từ rất giỏi. Những lời nói khiến Gia Tĩnh gật đầu liên tục.

Tất nhiên, nếu bạn hy vọng Nghiêm Tung đột nhiên phát điên thì điều đó không thực tế, phần hay vẫn còn ở phía sau:

"Từ Giai người này quả thật không thiếu tài năng," Nghiêm Tung thở dài, bồi thêm câu mấu chốt nhất:

"Chỉ là hơi có chút hai lòng mà thôi."

Đây chính là cảnh giới cao nhất của việc mắng người trong truyền thuyết — trước khen sau chê, khen chê hợp nhất.

Gia Tĩnh thu lại nụ cười, nặng nề gật đầu, ông tán đồng ý kiến của Nghiêm Tung.

Câu nói này có nguyên do của nó. Tháng Hai năm Gia Tĩnh thứ 30 (1551), Từ Giai từng dâng sớ lên Hoàng đế, thỉnh cầu sớm lập Thái tử.

Đây không phải là lần đầu tiên ông dâng sớ đề nghị, trước đó còn vài lần nữa, chỉ là đều bị Gia Tĩnh đè xuống. Trong mắt Lễ bộ Thượng thư Từ Giai, lập Thái tử là việc cần thiết, cũng là vì nhu cầu lễ nghi, tất nhiên còn có hàm ý ngầm: Ngài ngày nào cũng luyện đan uống thuốc, lỡ ngày nào đó đột nhiên ngộ độc thực phẩm mà ngỏm thì chúng ta cũng cần phải có sự chuẩn bị chứ.

Tuy nhiên, yêu cầu này trong mắt Gia Tĩnh lại biến thành một ý nghĩa khác — ta còn chưa chết, ngươi đã chuẩn bị lập bàn thờ mới rồi.

Thế là, Nghiêm Tung lão mưu thâm kế chỉ dùng một câu nói đã phá tan hình tượng tốt đẹp của Từ Giai trong lòng Hoàng đế, khiến ông một lần nữa chìm xuống đáy vực.

Sau đó, thái độ của Hoàng đế đối với Từ Giai ngày càng lạnh nhạt, rất ít khi triệu ông vào Tây Uyển, cũng không còn nói lời dễ nghe nữa.

Mặc dù Hoàng đế không biểu thái rõ ràng, Từ Giai nhạy bén vẫn cảm nhận được sự xa lánh này. Chẳng cần phải đi nghe ngóng, ông cũng biết là do Nghiêm Tung giở trò.

Khứu giác của các đồng liêu rất nhạy bén, Từ Giai đang trong giai đoạn thăng tiến sự nghiệp vốn là phượng hoàng, nhưng sau khi niết bàn, tự nhiên biến thành gà rừng. Mọi người từ đó lần lượt rời bỏ, Từ Giai một lần nữa trở về điểm xuất phát cô độc không nơi nương tựa.

Sự thật tàn khốc đã giáo dục Từ Giai, ông cuối cùng hiểu ra, mình tuy được sủng ái nhưng địa vị trong lòng Hoàng đế vẫn còn xa mới đuổi kịp Nghiêm Tung, mà đối thủ ông cần thách thức là tập đoàn chính trị lớn nhất triều đình — Nghiêm đảng, với mạng lưới quan hệ chằng chịt và sự giúp đỡ của Cẩm y vệ. Quan trọng hơn, trước một cao thủ chính trị dày dạn kinh nghiệm như Nghiêm Tung, công lực của ông vẫn còn quá kém.

Nhưng không sao, bây giờ vẫn còn kịp, ta sẽ bắt đầu lại.

Từ đó, Từ Giai trở nên trầm mặc ít nói hơn, không còn tùy tiện bàn luận chính sự nữa, nhưng Gia Tĩnh dường như không cảm kích, vẫn rất lạnh nhạt với ông. Nhưng Từ Giai không hề hoảng sợ, sau khi phân tích kỹ lưỡng tình hình, ông cuối cùng tìm ra con đường chiến thắng.

Mà con đường này, chính là thứ mà Hạ Ngôn đã dùng mạng sống để dạy cho ông.

Gia Tĩnh bị Nghiêm Tung mê hoặc đã chán ghét Từ Giai, thế nhưng ông không phát hiện ra rằng những người xung quanh mình đã âm thầm thay đổi thái độ, thường xuyên khen ngợi tài đức của Từ Giai, lâu dần, ông dần dần thay đổi cái nhìn về người này.

Xét từ một góc độ nào đó, Hạ Ngôn chết chính là vì những tên thái giám bị ông coi thường. Còn Từ Giai tuyệt đối sẽ không phạm phải sai lầm tương tự.

Ngoài ra, Từ Giai trầm lặng bắt đầu chăm chỉ viết Thanh từ ở nhà, dồn tâm huyết làm tốt việc sáng tác văn chương, và Gia Tĩnh hài lòng cuối cùng cũng thay đổi thái độ, thường xuyên gọi ông đến trò chuyện.

Mặt khác, dù là trước mặt hay sau lưng, hễ nhắc đến Nghiêm Tung, Từ Giai luôn hết lời ca ngợi, còn thường xuyên đến tận nhà liên lạc tình cảm. Dù lão hồ ly Nghiêm Tung vẫn coi ông là đối thủ, nhưng hành vi của Từ Giai ít nhiều cũng đã làm ông cảm động.

Dù sao cũng chỉ là một nhân vật nhỏ bé thôi, không cần tốn quá nhiều sức lực. Nghiêm Tung vẫn tin vào phán đoán của mình.

Thế là sau khi trải qua những thăng trầm, cục diện triều đình lại một lần nữa khôi phục bình yên, hai bên tạm thời ở trong trạng thái đình chiến.

Tuy nhiên, đằng sau sự tĩnh lặng này, Từ Giai đang chăm chú quan sát từng cử động của Nghiêm Tung: lên triều, tan triều, tiếp khách, kết bè kết phái. Ông kiên nhẫn xem xét mọi hành động của lão giang hồ này, trong lúc tìm kiếm sơ hở, ông cũng không ngừng học hỏi quyền mưu và thủ đoạn của kẻ thù.

Trong sự suy ngẫm và quan sát ngày qua ngày, Từ Giai dần thu hẹp khoảng cách với đối thủ, ông đã trở thành một nhân vật túc trí đa mưu, thâm tàng bất lộ.

Nhưng nhẫn nhịn và trầm lặng không phải là mục đích, mà là thủ đoạn, nó cuối cùng sẽ bùng nổ vào khoảnh khắc cuối cùng. Tuy Từ Giai đã làm Nghiêm Tung tê liệt, giành được sự tin tưởng của Hoàng đế, nhưng ông hiểu rất rõ, muốn giành chiến thắng, điều kiện hiện tại vẫn chưa đủ, ông phải chủ động phát động tấn công để giành thêm nguồn lực và lợi thế lớn hơn.

Thời điểm tấn công đã đến, nhưng không được "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ động rắn), cũng không thể lật bài ngửa quá sớm. Thứ còn thiếu lúc này chỉ là một mục tiêu tấn công thích hợp.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Từ Giai cuối cùng đã tìm thấy mục tiêu này.

Thế là sau hai năm chờ đợi, Từ Giai phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc này, chĩa mũi nhọn vào người phù hợp với yêu cầu đó — Cừu Loan.