Người xưa có câu: "Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng".

Có vị hoàng đế như thế nào, thì tất nhiên sẽ có đám bề tôi như thế ấy.

Lưu Triệt thích nhìn số liệu để nói chuyện, tìm đạo trị quốc từ trong những con số.

Mưa dầm thấm lâu, những bề tôi từng xuất thân từ tiềm để của Thái tử cũng đều nhiễm thói quen: trước khi làm bất cứ việc gì đều phải xem số liệu, cân nhắc sự chênh lệch thực lực. Trước khi nhậm chức, họ nhất định phải học thuộc lòng tình hình nhân khẩu, hộ tịch, đặc sản và thuế khóa của địa phương đó.

Là một trong ba nhân vật chủ chốt của Đông cung Thái tử năm xưa, Trương Thang đương nhiên không ngoại lệ.

Thậm chí, ông ta còn đi xa hơn tất cả mọi người.

Trong quá trình thực tiễn tại huyện Tân Phong, ông đã nếm trải được những lợi ích mà việc thuộc lòng số liệu mang lại.

Khi bạn nhắm mắt cũng có thể đọc làu làu số thuế đã nộp và tình hình thực hiện lao dịch của người đứng đầu các cấp hành chính từ hương, đình, lý trong toàn huyện từ năm ngoái, thì đám lại dịch bên dưới muốn giở trò tiểu xảo ư? Còn lâu mới có cửa!

Lại được bổ trợ bởi một nhóm thủ hạ tinh anh, thạo việc, đi sâu xuống tận hương, đình, thậm chí là các lý để giao tiếp với dân chúng, dán thẳng các mệnh lệnh và dự định của chính quyền lên bảng thông báo, thì toàn cảnh trong ngoài lập tức trở thành một lòng.

"Nam Dương quận gồm hai mươi vạn bảy nghìn tám trăm hai mươi mốt hộ, tám mươi tư vạn tám nghìn một trăm nhân khẩu. Toàn quận quản lý ba mươi sáu huyện, một trăm hai mươi mốt hương." Trương Thang đội lên đầu chiếc mũ quan quận thủ, trong lòng, vô số dữ liệu lần lượt hiện ra.

"Diện tích đất canh tác ước chừng hơn mười vạn khoảnh..." Lại một nhóm dữ liệu nữa lướt qua. Chân mày Trương Thang bắt đầu nhíu lại.

Trong mắt các nhà tư tưởng và chính trị gia nhà Hán, một phu năm khẩu trăm mẫu là mô hình sinh thái xã hội lý tưởng nhất.

Tại Quan Trung, quan phủ luôn cố gắng duy trì hình thái xã hội như vậy. Dân nghèo thì có, nhưng không nhiều.

Vừa ra khỏi Quan Trung, đến Nam Dương, thực tế đã dạy cho Trương Thang một bài học.

Toàn quận Nam Dương có hơn hai mươi vạn hộ, nhưng diện tích đất đai chỉ bằng một nửa so với số nhân khẩu. Điều này tương đương với việc nói cho Trương Thang biết, ít nhất một nửa dân chúng quận Nam Dương đã trở thành tá điền, thậm chí là nô bộc của kẻ khác. Điều này khiến Trương Thang vừa đau đầu, vừa vô cùng giận dữ.

Ở thời đại sau, tốc độ tăng trưởng GDP quyết định tốc độ thăng quan của quan lại. Còn tại triều đại Tây Hán, chỉ số quan trọng nhất để đo lường thành tích chính trị của một quận thủ (huyện lệnh) không nghi ngờ gì chính là số hộ.

Nếu dân số dưới quyền bạn tăng nhanh, hộ khẩu mới nhiều, chứng tỏ bạn có năng lực, rất hiền năng, triều đình và dân chúng đều sẽ chú ý.

Để tăng dân số và hộ khẩu mới, nhà Hán từ triều đình đến địa phương, từ luật pháp đến phong tục đều đã tốn không ít tâm tư. Ví dụ luật quy định, nữ giới mười sáu tuổi không gả chồng sẽ bị đánh thuế thân gấp năm lần. Mười tám tuổi chưa gả, quan phủ sẽ đích thân chỉ hôn, cưỡng chế phân phối. Góa phụ tái giá càng là chuyện tốt.

Một số quan địa phương thiếu liêm sỉ, nóng lòng muốn thăng quan, thậm chí còn đích thân làm bà mai, làm hồng nương cho góa phụ... Còn nhóm ở rể, vì cản trở tốc độ tăng trưởng hộ khẩu trên sổ hộ tịch, trực tiếp bị phán tù chung thân. Phát hiện một người, bắt một người, tuyệt không khoan nhượng, tất cả đều bị đưa đi đào mỏ, xây thành.

Trương Thang khi ở huyện Tân Phong đã tổ chức một đợt trấn áp mạnh tay đối với nhóm người ở rể lười biếng này, bắt một hơi gần trăm tên, tất cả đều bị tống đi xây trường thành.

Hơn nữa, hộ khẩu còn liên quan mật thiết đến thuế khóa, nhiệm vụ quan trọng nhất trong kỳ khảo hạch hàng năm. Chế độ thuế của nhà Hán khác biệt với bất kỳ triều đại nào sau này. Thuế ruộng được thu theo một phần ba mươi sản lượng thực tế (ban đầu là một phần mười lăm), chứ không phải đánh thuế cố định theo mẫu. Điều này khiến thuế ruộng ở mỗi nơi đều biến động thất thường, phụ thuộc vào thời tiết.

Chỉ có thuế thân là không bị ảnh hưởng bởi thiên tai nhân họa, mỗi người một trăm hai mươi tiền. Mà nếu hộ khẩu không tăng, thì thuế thân tất nhiên cũng không tăng được bao nhiêu.

Đối với Trương Thang, những chuyện khác đều có thể gác lại sau. Chỉ riêng vấn đề nhân khẩu hộ tịch này, sau khi nhậm chức phải giải quyết ngay. Dù là khai hoang, sửa lại sách điền, hay phối hợp với trung ương di dân không có đất sang Liêu Đông, Triều Tiên. Tóm lại một câu, tình trạng Nam Dương đông người ít đất nhất định phải thay đổi. Bởi vì nếu không thể thay đổi cục diện này, thì tình trạng trộm cướp hoành hành, người kinh doanh ngày càng nhiều như hiện nay ở Nam Dương sẽ không được cải thiện. Dân chúng không có đất, muốn sống sót thì ngoài việc đi cướp, đi trộm, đi buôn bán, chỉ còn lại lựa chọn là tạo phản.

Mà vấn đề trật tự trị an là một trong những nơi các quan lại Pháp gia quan tâm nhất. Đối với Pháp gia, chỉ khi trộm cướp nơi nơi tuyệt tích, dân chúng cày cấy trên đồng ruộng, ngoan ngoãn ở nhà làm ruộng mới là thế giới lý tưởng.

"May mắn là mình đã mang theo bảy vị thế huynh của Nông gia, có họ giúp đỡ, tin rằng vấn đề này sẽ sớm được giải quyết..." Trương Thang thầm nghĩ trong lòng, cảm thấy đôi chút an ủi.

Nông gia từ thời Tần đã trở thành cộng đồng lợi ích với Pháp gia. Sau khi nhà Tần diệt vong, Pháp gia điêu tàn, ẩn dật, còn Nông gia thì đầu quân cho Thiếu phủ, trở thành quan Nông Tắc. Lần này Trương Thang nhậm chức quận thủ, không chỉ Pháp gia hân hoan, mà các quan lại, học giả Nông gia cũng mừng ra mặt. Thậm chí, có vài nhân vật lớn của Nông gia còn gửi đệ tử chân truyền hoặc con cháu đến bên cạnh Trương Thang, ý muốn mượn thế lực của ông để quay lại thời kỳ thời Tần: Pháp gia định chính sách, Nông gia phò tá, Mặc gia chuyên tâm nghiên cứu vũ khí, công cụ.

"Mười năm qua, Nam Dương quận mỗi năm thu thuế đều trên năm vạn vạn tiền, nhưng nộp lên trung ương không quá ba năm mươi triệu..." Trương Thang thắt dây đai, trong mắt lóe lên vẻ đắc ý: "Ta đến đây nhậm chức, nhất định phải trong vòng một năm khiến Nam Dương nộp lên trung ương hơn một vạn vạn tiền!"

Thuế địa phương đương nhiên không thể nộp hết cho trung ương. Tài chính địa phương cũng phải giữ lại để xây cầu đắp đường, bảo trì các công trình thủy lợi, bổng lộc quan lại, phụng dưỡng người cô quả và chi phí duy trì quân đội quận, thành trì. Lấy Trương Thang ở huyện Tân Phong làm ví dụ, ít nhất một phần mười thuế thu được đã bị các con đường lớn (trì đạo) nuốt chửng. Trì đạo do Tần Thủy Hoàng xây dựng rất hữu dụng, kết nối toàn bộ các quận huyện trong thiên hạ với trung ương. Ý chỉ thiên tử, mười ngày là tới khắp thiên hạ. Nếu phi ngựa nhanh, không kể chi phí, còn có thể rút ngắn xuống dưới nửa tháng. Nhưng cái giá cũng rất đắt. Không chỉ các nơi phải đổ tiền của khổng lồ để bảo trì trì đạo, trưng phát lao dịch, mà ngay cả Thiếu phủ cũng bị con quái vật này nuốt mất lượng lớn tiền lương.

Nhưng lượng nước trong các khoản chi tiêu này cũng rất lớn. Trong các dự án này, quan lại ăn chặn, vơ vét đầy túi không phải là ít. Trương Thang ở Tân Phong, chỉ riêng việc nghiêm tra chi phí trì đạo và đích thân tổ chức dân chúng tu sửa thủy lợi đã tiết kiệm được hàng triệu tiền, khiến số thuế nộp lên từ chỗ chưa đầy một phần mười tăng trực tiếp lên hơn ba phần mười. Đây cũng là lý do việc bổ nhiệm quận thủ của Trương Thang được thông qua dễ dàng tại đình nghị. Thành tích cứng rắn như vậy, lại có thiên tử chống lưng, không ai có thể nói được gì.

Hiện tại, Trương Thang định sao chép kinh nghiệm trị chính của mình ở Tân Phong sang Nam Dương này, rồi lấy đó làm bàn đạp để bay cao. Trương Thang đã để mắt tới một chức vụ: "Ta phải làm Đại nông lệnh!"

Sau khi thiên tử đổi Trị túc nội sử thành Đại nông lệnh, quyền hành và địa vị của Đại nông lệnh tăng lên đáng kể. Hiện nay đã vượt lên trên Thiếu phủ, Tông chính, Vệ úy, chỉ đứng sau Đình úy và Trung úy, xếp thứ ba trong Cửu khanh nhà Hán. Tương lai còn có tiềm năng trở thành nha môn đứng đầu Cửu khanh. Điều này khiến Trương Thang sao có thể không động tâm?

Mà người muốn làm Đại nông lệnh đâu chỉ một mình Trương Thang. Trong số những kẻ cạnh tranh, liệt hầu không ít, thậm chí những người bạn cũ như Nhan Dị, Cấp Ám cũng đang hổ rình mồi. Trương Thang rất rõ, hiện tại ông rời bỏ trung ương đến Nam Dương nhậm chức, muốn duy trì ân sủng và sự tin tưởng của thiên tử, ngoài việc dựa vào thành tích, thành tích không thể chối cãi, ông không còn con đường nào khác.

Cài ngọc bội vào thắt lưng, Trương Thang vén rèm xe nhìn về phía bến đò đang đông đúc người qua lại.

"Minh phủ, người của Tú y vệ đến rồi, đây là báo cáo của họ!" Ninh Thành cưỡi ngựa tiến lại gần nói.

Trương Thang gật đầu: "Vất vả cho Ninh huynh rồi!"

Nói đoạn, ông nhận lấy bức thư được niêm phong trong ống trúc từ tay Ninh Thành, mở ra, một cuộn giấy trắng nhỏ rơi ra. Trương Thang mở tờ giấy trắng đó ra, đọc nội dung bên trong rồi cười lạnh: "Quả không nằm ngoài dự đoán của ta!"

"Bạo thị này thật là làm điều ác không ít!" Trương Thang đánh giá: "Dương gia cũng tội nghiệt ngập trời!"

Tú y vệ hiện tại ở khu vực Quan Đông nhìn chung không có chút cảm giác tồn tại nào, cơ bản là khung sườn còn chưa dựng xong. May mà năm ngoái Chất Đô đến quận Hà Nam nhậm chức, vòi bạch tuộc của Tú y vệ cũng theo đó mà vươn tới, thu nhận mật thám khắp thành Lạc Dương, giúp Chất Đô tra xét nhiều hào cường. Khi Trương Thang biết mình sắp đến quận Nam Dương nhậm chức, ông đã đích thân đi xin Vương Đạo cho phép thành lập một chi nhánh Tú y vệ tại quận Nam Dương để làm tiền trạm, thám thính tình báo trong quận. Vương Đạo đương nhiên vui vẻ đồng ý, phái hơn mười thành viên Tú y vệ đến Nam Dương, họ dưới sự che chở của gia tộc Ninh Thành đã lẻn vào Nam Dương trước hơn một tháng.

Thứ Trương Thang bảo họ thám thính cũng chẳng phải bí mật gì, đều là những chuyện công khai mà dân chúng bàn tán hàng ngày. Nhưng chỉ những chuyện ai cũng biết này thôi cũng đủ khiến Trương Thang cảm thấy sát ý sôi sục. Chỉ riêng năm ngoái, Bạo thị ở quận Nam Dương đã đánh chết, đánh bị thương hơn mười dân thường. Dương gia cũng chẳng kém là bao, chỉ là cách ăn trông đẹp mắt hơn, biết giữ thể diện, làm việc tương đối kín đáo hơn chút. Nhưng chuyện đã truyền tai nhau khắp phố phường thế này thì còn kín đáo được bao nhiêu? Chẳng qua là cái cớ và lý do của họ tương đối dễ được người ta chấp nhận hơn thôi.

Ninh Thành là người bản địa Nam Dương, sao không biết chuyện của Bạo thị và Dương thị, nghe vậy liền cười ha hả: "Lúc còn nhỏ, tôi từng nghe người già nói: Quận Nam Dương, thiên tử được một phần, Dương thị được một phần, Bạo thị được một phần, dân chúng được một phần..."

Đây rõ ràng là đổ thêm dầu vào lửa, sợ Bạo gia và Dương gia chết chưa đủ nhanh. Ừm, Bạo thị và Dương thị đổ rồi, kẻ được lợi nhất không nghi ngờ gì chính là Ninh gia có Ninh huynh đây chống lưng! Dù Ninh Thành cảm thấy quận Nam Dương chỉ là một cái ao nhỏ, nhưng anh em chú bác trong gia tộc anh ta chắc chắn cho rằng, có thể xưng vương xưng bá trong cái ao nhỏ này cũng không tệ.

"Từ từ thôi, xử lý từng nhà một..." Trương Thang cười lạnh nói.

Cách giết người, đối với Pháp gia mà nói, chẳng cần ai dạy. Trương Thang, người từ nhỏ đến lớn đều học thuộc Hán luật, thậm chí nhắm mắt cũng có thể gán cho Bạo thị và Dương thị vài chục tội danh đủ để tịch thu gia sản, tru di cửu tộc.

"Phiền Ninh huynh nhắn với Lữ đô úy của Vũ Lâm vệ, lệnh của ta vừa xuống, nhất định phải kiểm soát được hiện trường ngay lập tức. Hôm nay các liệt hầu, sĩ thân đến đây không ít, không được làm họ kinh động, càng không được cho Bạo thị cơ hội chó cùng rứt giậu!"

"Tuân lệnh!" Ninh Thành chắp tay rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Quận Hà Nam, huyện Tuyên Khúc.

Vương Ôn Thư trực tiếp bước vào huyện nha Tuyên Khúc, ngồi chễm chệ trên vị trí của huyện lệnh. Còn vị huyện lệnh cũ lúc này đang đứng bên cạnh hắn như một nàng dâu nhỏ.

"Thiên sứ ơi, cuối cùng cũng đợi được ngài rồi..." Vị huyện lệnh này nước mắt nước mũi giàn giụa, như người tị nạn gặp người thân, túa lấy tay áo Vương Ôn Thư than khổ: "Ngài không biết đấy thôi, cái nhà họ Nhậm kia bá đạo đến mức nào. Từ khi hạ quan nhậm chức, việc lớn nhỏ trong huyện đều không cho hạ quan nhúng tay vào. Họ Nhậm thậm chí còn cử một quản gia đến thông báo cho hạ quan: Ngài cứ an tọa trên đường, buông rèm nhiếp chính là được rồi. Đám sĩ thân Tuyên Khúc chúng ta tự sẽ lo liệu mọi việc!"

"Hạ quan thật sự nhát gan, không dám đắc tội với cường tộc như họ Nhậm..."

Vương Ôn Thư nghe những lời này thì khịt mũi coi thường.

"Ít nói nhảm trước mặt bản sứ đi..." Vương Ôn Thư đạp một cước khiến tên này ngã lăn ra đất: "Ngươi tưởng bản sứ không biết mấy cô thiếp trong phòng ngươi đều là con cháu họ Nhậm à? Ngươi tưởng bản sứ không điều tra rõ mỗi năm ngươi nhận được bao nhiêu lợi lộc từ nhà họ Nhậm à?"

Xoảng!

Vương Ôn Thư rút kiếm ra khỏi vỏ, kề lên cổ tên huyện lệnh rồi hỏi: "Ngươi tưởng bản sứ không dám giết người à?"

Tên huyện lệnh sợ đến mức suýt chút nữa tè ra quần. Vị thiên sứ này vừa mới giết chết huyện úy huyện Dương Vũ xong. Giết thêm một tên huyện lệnh nữa có lẽ cũng chẳng là gì. Theo chế độ nhà Hán, ngoại trừ quan hai nghìn thạch, sự sống chết của những người khác thậm chí không cần Đình úy xét duyệt, quận thủ đủ quyền quyết định. Năm ngoái, Chất Minh phủ ở Lạc Dương dưới lưỡi đao đã giết sạch hàng trăm hào cường, quan lại, thương nhân. Trong đó thậm chí có vài vị hai nghìn thạch đã từ quan. Đó là hai nghìn thạch đấy! Nói giết là giết! Sau đó, phía Trường An thậm chí còn gửi chiếu thư khen ngợi. Thời buổi này, làm quan thật khó sống!

"Bản sứ khuyên ngươi đừng có tâm lý may mắn. Trước khi đi, thiên tử đã ủy thác cho bản sứ toàn quyền xử lý vụ án họ Nhậm ở Tuyên Khúc. Đình úy tả bình của Đình úy đang cầm chiếu thư của thiên tử đợi sẵn ở thành Lạc Dương rồi, bảy nghìn quân quận của Chất Đô Chất Minh phủ cũng đã mài đao sẵn sàng, lần này, không ai cứu được họ Nhậm đâu!" Vương Ôn Thư lạnh lùng nói.

Đây là nói khoác, nhưng vấn đề là, ngoài Vương Ôn Thư ra, ai mà biết?

Tên huyện lệnh nghe vậy, toàn thân mềm nhũn, sợ đến mức mất hết khả năng suy nghĩ. Đình úy tả bình của Đình úy, bất kỳ quan lại, quý tộc nhà Hán nào cũng không muốn dính dáng đến ông ta. Bởi vì ông ta là nhân vật lớn trực tiếp xử lý và quyết định tội trạng của quan hai nghìn thạch và các vụ án nghi vấn ở địa phương. Mà người này hiện đã đến quận Hà Nam, chứng tỏ vụ án này, cái nhà họ Nhậm này đã chọc thủng cả bầu trời rồi. Dù họ Nhậm có tội hay không, cũng khó thoát khỏi cái chết. Huống hồ, bằng chứng phạm tội này chẳng cần phải đi thu thập, chỉ cần đến huyện Tuyên Khúc, nhìn một cái là biết ngay.

"Tôi khai, tôi khai... tôi khai hết..." Tuyến phòng thủ tâm lý của tên huyện lệnh sụp đổ hoàn toàn, lập tức quỳ rạp xuống đất: "Chỉ là..."

Vương Ôn Thư đương nhiên biết đối phương muốn gì. Hắn cũng muốn tốc chiến tốc thắng, không muốn kéo dài quá lâu. Kéo dài lâu, đêm dài lắm mộng. Những hào cường lâu đời như họ Nhậm rất có thể sẽ làm ra chuyện chó cùng rứt giậu. Chỉ có nhanh chóng lấy được bằng chứng đanh thép nhất, sau đó dùng tiết của thiên tử, phát quân quận Hà Nam và quân Huỳnh Dương, vây bắt tại Tuyên Khúc. Thực tế, hiện đã có một đội quân ba nghìn người đang đợi lệnh ở Huỳnh Dương, chỉ cần Vương Ôn Thư ra lệnh một tiếng là có thể tiến vào Tuyên Khúc. Nhưng để điều động nó, cần một bằng chứng xác thực. Còn gì xác thực hơn lời khai của huyện lệnh?

Vương Ôn Thư nở một nụ cười, đỡ tên huyện lệnh dậy, nói: "Mối lo ngại của ngươi, bản sứ biết rồi. Biết sai mà sửa, đó là điều tốt nhất. Thiên tử xưa nay luôn nói đến việc răn đe kẻ trước, cứu chữa người sau, trị bệnh cứu người mà. Huống hồ, đại thần nhà Hán đâu dễ bồi dưỡng, chỉ cần không phạm đại tiết, bệ hạ chắc chắn không muốn dùng đao binh lên người quan lại... Năm xưa, tướng quân Trương Vũ nhận hối lộ lên tới nghìn kim, Thái Tông hoàng đế ngược lại còn ban thêm năm trăm kim để làm hổ thẹn lòng hắn, nuôi dưỡng sự liêm khiết của hắn..."

Câu chuyện về Trương Vũ, thiên hạ ai cũng biết. Nhưng vấn đề là, không ai biết sau khi Trương Vũ "hổ thẹn trong lòng" thì kết cục ra sao. Trước đó, Trương Vũ là nhân vật lớn trong quân Hán, địa vị không dưới Lệ Ký, Loan Bố. Hiện nay, Lệ Ký, Loan Bố đều là liệt hầu, hưởng vinh hoa phú quý cùng quốc gia, thậm chí là nguyên lão đặc tiến, được an hưởng tuổi già với tư cách quan hai nghìn thạch, chờ chiếu cố vấn. Còn Trương Vũ thì sao? Ai còn biết ông ta bây giờ đang làm gì? Còn quyền hành gì không? Nghe nói tháng trước hoàng hậu dâng lụa ở Tàm Thất, vợ của Trương Vũ thậm chí còn không được mời... Vẫn là Đông cung Bạc thái hậu thấy đáng thương nên mới ban chỉ cho vợ ông ta vào...

Nhưng tên huyện lệnh này lại như vớ được cọng rơm cứu mạng trước khi chết đuối, lập tức sụp đổ phòng tuyến, như trút đậu, nói hết tất cả những gì mình biết. Trong sảnh, thư lại đi theo vội vàng viết lách, nhanh chóng biến lời hắn thành văn bản.

Nửa canh giờ sau, Vương Ôn Thư bước ra khỏi sảnh huyện nha, ra lệnh cho tả hữu: "Đốt khói lang, truyền tin cho quân Huỳnh Dương!"

Nghĩ lại, như thế này dường như vẫn chưa đủ bảo hiểm. Lỡ như họ Nhậm chó cùng rứt giậu, với võ lực và đám tay sai của chúng, tập hợp lại vây công huyện thành, dựa vào đám lính huyện và nha dịch không đáng tin cậy ở huyện Tuyên Khúc này, căn bản không chống đỡ nổi. Nếu xảy ra chuyện xấu hổ là thiên sứ bị thổ hào địa phương vây giết, dù chỉ là bị vây công, thì mất mặt đến tận nhà bà ngoại, mặt mũi thiên tử càng không còn chỗ nào để giấu. Hắn Vương Ôn Thư cũng có thể tìm sợi dây thắt cổ cho sớm, đỡ phải ở lại thế gian này làm trò cười. Thế là, Vương Ôn Thư ra lệnh: "Sau khi khói lang được đốt lên, chúng ta đi ngay, trốn vào núi rừng, đợi quân Huỳnh Dương đến!"

Huỳnh Dương và Tuyên Khúc không xa. Nửa ngày là đủ để kỵ binh đến nơi. Một ngày sau, đại quân Huỳnh Dương sẽ đến dưới chân thành Tuyên Khúc. Mà việc Vương Ôn Thư cần làm là trong mười hai canh giờ này, bảo toàn mạng sống của mình, cùng với sự an toàn của tên huyện lệnh và lời khai (thực ra cũng không quan trọng nữa, chỉ cần họ Nhậm dám ra tay, đó là chỗ chết không có đất chôn!). Nhưng lỡ như họ Nhậm hèn nhát thì sao?

---❊ ❖ ❊---

Huỳnh Dương, đại doanh quân Hán.

Kể từ sau loạn Ngô Sở, pháo đài quân Hán từng tập hợp hàng chục vạn đại quân, tụ hội quân đội các nước Tề, Lỗ, Yên, Triệu này đã trống trải hơn nhiều. Quân mã ở lại trấn giữ Huỳnh Dương chỉ còn lại ba vạn quân thường trực. Lực lượng này là chìa khóa để nhà Hán cảnh giới các vùng Tề, Lỗ, Yên, Triệu. Bất kể hướng nào, chư hầu nào dám tranh chấp với Trường An, đại quân đóng tại Huỳnh Dương chỉ cần vài phút là có thể dạy cho họ cách làm người. Huỳnh Dương hiện tại vẫn yên tĩnh như thường lệ.

Đột nhiên, phía nam một cột khói lang vọt thẳng lên tận trời cao. Huỳnh Dương lệnh Đậu Dung nhìn thấy cột khói này, lập tức lấy ra một chiếc hộp ngọc bị khóa từ trong soái trướng của mình, dùng chìa khóa mang theo bên người mở hộp ngọc, ông nhìn thấy thánh chỉ và hổ phù bên trong. Nửa tháng trước, có thiên sứ từ Trường An đến, giao cho ông chiếc hộp ngọc này, nói rõ, hễ thấy phía nam có khói lang, lập tức mở hộp ngọc, làm theo mệnh lệnh trong chiếu thư. Đậu Dung cung kính mở chiếu thư ra, vừa nhìn liền lập tức ra lệnh cho tả hữu: "Đánh trống gọi tướng, có thánh chỉ truyền đạt!"

Để cẩn thận, Đậu Dung vẫn giữ lại một tâm nhãn, lấy ra nửa chiếc hổ phù của mình được niêm phong ở một nơi bí mật khác, khớp với hổ phù trong hộp ngọc, sau khi xác nhận không sai sót gì, mới yên tâm.

Chế độ nhà Hán đối với việc điều binh rất nghiêm ngặt. Ngoài chiếu thư của hoàng đế, còn cần có hổ phù làm tin. Nói cách khác, chỉ có chiếu thư mà không có hổ phù, dù hoàng đế có đứng trong quân doanh, đám lính cũng không dám động đậy một li một tí. Đây là kỷ luật sắt của nhà Hán, đảm bảo hoàn toàn không ai có thể đánh cắp binh quyền từ tay hoàng đế.

---❊ ❖ ❊---

Quận Nam Dương, bên bờ sông Du Thủy.

Vũ Lâm vệ đô úy Lữ Thân lúc này cũng đang làm một việc tương tự. Ông cung kính mở chiếc hộp gỗ được bọc trên lưng một thân binh, lấy ra một chiếc hộp ngọc. Sau đó dùng chìa khóa đặc chế mở ra, để lộ chiếu thư và nửa chiếc hổ phù bên trong, lấy hổ phù của mình ra đối chiếu, sau đó Lữ Thân mới chắp tay với Ninh Thành: "Vũ Lâm vệ Giáp đô đô úy Thân, cung phụng chiếu mệnh!"

"Xin quận úy ra lệnh!" Lữ Thân hành lễ theo nghi thức hạ quan.

Vũ Lâm vệ này tuy phụng mệnh bảo vệ quận thủ nhậm chức, nhưng người chỉ huy họ chỉ có thể là quận úy. Quận thủ quản dân chính, quận úy nắm quân sự. Tuy ở nhiều nơi, quận thủ cũng thích quản quân đội, quận úy cũng thường nhúng tay vào dân chính. Nhưng Vũ Lâm vệ khác, từ trên xuống dưới đều chịu ảnh hưởng sâu sắc của tư tưởng quân chính phân ly, không đồng tình với những quan địa phương "làm bậy".

Ninh Thành dõng dạc nói: "Bản quan phụng mệnh quận thủ, đặc biệt đến điều động binh sĩ Giáp đô Vũ Lâm vệ, làm theo lệnh quận thủ, lệnh vừa xuống, lập tức bắt giữ Bạo thị, nếu có phản kháng, giết không tha!"

"Tuân lệnh!" Lữ Thân cung bái nói.

Bạo thị là ai, lai lịch thế nào, có bao nhiêu người? Lữ Thân căn bản không quan tâm. Trong não của mỗi tướng lĩnh Vũ Lâm vệ đều chỉ có lý niệm trung thành với thiên tử, bảo vệ xã tắc, bảo vệ quê hương. Những thứ khác, không hề quan tâm. Cấp trên ra lệnh, có thánh chỉ và hổ phù, họ liền chấp hành.

Không hỏi đối phương là ai, có bao nhiêu người, thế lực lớn mạnh đến mức nào.

Lữ Thân xoay người, giơ tay lên, hướng về phía trên dưới Vũ Lâm Vệ, hạ lệnh: "Mặc giáp! Thổi hiệu! Chuẩn bị chiến đấu!"

Cũng như vậy, với tư cách là thân vệ của Thiên tử, tư tưởng tác chiến mà trên dưới Vũ Lâm Vệ được quán triệt chỉ có một: Quân lệnh vừa xuống, toàn lực ứng phó, không hỏi kẻ địch đông hay ít, mạnh hay yếu.

Cho dù cấp trên có bảo họ đi diệt một tổ kiến, họ cũng sẽ tuân theo quy trình và thủ tục tác chiến đã định, mặc giáp chỉnh tề, cung giương dây, nỏ lên cò, yên đặt trên lưng ngựa, người khoác giáp sắt.

Chỉ trong chớp mắt, bốn trăm kỵ binh Vũ Lâm Vệ đi theo đã hoàn tất việc chuẩn bị tác chiến, chỉ chờ mệnh lệnh ban xuống. (Còn tiếp)