Trường Lạc cung, tẩm cung của Thái hoàng thái hậu, Vĩnh Thọ điện.

Người phụ nữ có quyền thế cao nhất thế giới đã biết, Thái hoàng thái hậu nhà Đại Hán họ Đậu, đang lặng lẽ nằm trên sập. Xung quanh, mấy cung nữ thân cận nhẹ nhàng đấm bóp cơ thể, mát-xa chân tay cho bà.

Đại Hán Thái trưởng công chúa Quán Đào Lưu Phiếu thì quỳ dưới sập của Đậu Thái hậu, khóc lóc kể lể: "Mẫu hậu à, người nhất định phải làm chủ cho nhi thần và A Kiều..."

Hoàng đế có con nối dõi, đối với những người khác trong hoàng thất nhà Hán, đều là tin vui. Nhưng đối với riêng Lưu Phiếu thì không.

Là một thành viên của dòng họ Lưu, Lưu Phiếu hiểu quá rõ đám đàn ông nhà họ Lưu có đức hạnh gì. Phụ hoàng của bà là Thái Tông hoàng đế, đệ đệ của bà là Nhân Tông hoàng đế, đều là những gã đa tình nổi danh, những cỗ máy đào hoa tiêu chuẩn.

Hoàng đế cháu trai hiện tại, tuy trông có vẻ rất ngoan ngoãn, đối với A Kiều và bà - người cô này cũng rất kính trọng, đối với A Kiều cũng thực sự vô cùng yêu thương. Nhưng sự yêu thương của hoàng đế? Đó là cái gì chứ?

Lưu Phiếu đâu phải chưa từng thấy những người phụ nữ từng được Thái Tông, Nhân Tông yêu chiều hết mực, sau đó lại bị vứt bỏ như cỏ rác.

Đậu Thái hậu nằm trên sập, lại thản nhiên nói với Lưu Phiếu: "Khóc cái gì mà khóc, có gì đáng khóc? Hoàng đế có con, nhà Hán có người nối dõi, đây là chuyện tốt..."

Nhưng Lưu Phiếu vẫn không chịu buông tha, kéo tay áo mẹ mình, nức nở nói: "Mẫu hậu, người đâu phải không biết, A Kiều hiện giờ đừng nói là đã mang thai, hoàng đế còn chưa từng cùng phòng với A Kiều. Nay hoàng đế có con trai, vạn nhất nếu lập nó làm thái tử, A Kiều phải làm sao đây?"

Từ xưa đến nay, truyền thống của hoàng gia, không phải mẹ quý nhờ con thì cũng là con quý nhờ mẹ. Nói đơn giản, con trai trưởng do hoàng hậu sinh ra, đó tự nhiên là người kế vị, mà mẹ của người kế vị thì chắc chắn sẽ được lập làm hoàng hậu. Đây là cương thường lễ nghĩa, cũng là giá trị phổ quát.

Mặc dù, con trai của vị Nghĩa phu nhân kia, nhìn vào hiện tại thì tuyệt đối không có khả năng được lập làm thái tử. Nhưng, nhỡ đâu thì sao?

Huống hồ, đứa trẻ nào hay khóc mới có sữa ăn. Bất kể hoàng tử do vị Nghĩa phu nhân kia sinh ra có địa vị gì, Lưu Phiếu tin rằng mình cứ đến khóc lóc, làm loạn một chút thì kiểu gì cũng có lợi ích.

Đậu Thái hậu thở dài, nhờ các cung nữ đỡ dậy, nghiêm nghị nói với Lưu Phiếu: "Quán Đào à, đừng làm loạn nữa, đừng tưởng ai gia không biết tâm tư của con..."

"Vừa rồi hoàng đế đã tới đây, hoàng trưởng tử được ban tên Bệnh Dĩ, công chúa đặt tên là Đào Đào..." Đậu Thái hậu lắc đầu nói: "Ngay cả ai gia cũng thấy hoàng đế có chút quá đáng rồi... Vị Nghĩa phu nhân kia, thật là uất ức..."

Lưu Phiếu nghe vậy, lập tức sững sờ, tiếng khóc cũng ngừng, nước mắt cũng cạn.

Cái tên "Bệnh Dĩ" này, ở nhà Hán hiện nay, cũng giống như tên "Tiểu Minh", "Tiểu Phương" ở hậu thế, là một trong những cái tên phổ biến nhất trong dân gian. Lấy cái tên như vậy cho một vị hoàng tử, vừa là thiên tử hy vọng đứa con này có thể bình an, khỏe mạnh lớn lên, mặt khác, chưa chắc đã không phải là biểu lộ việc hoàng đế không muốn đứa trẻ này gánh vác trách nhiệm quá nặng nề?

Đôi mắt Đậu Thái hậu tuy đã mù, nhưng thính giác lại ngày càng nhạy bén. Nghe tiếng thở dốc của Quán Đào, bà thầm thở dài trong lòng. Đứa con gái này thật sự chẳng khiến bà bớt lo chút nào!

"Quán Đào à..." Đậu Thái hậu nắm lấy tay Lưu Phiếu, bảo bà ngồi xuống, khuyên nhủ: "Không phải ai gia nói con, cho dù hoàng đế không đặt tên này cho hoàng trưởng tử, con cũng không nên lỗ mãng, hấp tấp như vậy..."

"Con sợ cái gì chứ? A Kiều là hoàng hậu, là chủ Trường Thu cung, là do ai gia sắc phong, quần thần công nhận. Những phu nhân, mỹ nhân trong cung dù sinh con nhiều đến đâu, tốt đến đâu, có thể so được với đích tử do hoàng hậu sinh ra sao?"

Họ Lưu lập quốc đã năm mươi chín năm, chưa từng phế hậu, chưa từng phế thái tử. Mấy chục năm nay, việc này dần dần đã trở thành truyền thống. Quán tính của nó lớn đến mức không tưởng!

Thời Tiên đế, Bạc thị không có con, Tiên đế còn phải kiêng dè sức mạnh của truyền thống này, không dám dễ dàng nói đến chuyện phế truất. Còn bản thân Đậu Thái hậu lại chính là người hưởng lợi từ truyền thống đó. Năm xưa, vào những năm cuối đời của Thái Tông, mắt bà đã có vấn đề, sau năm Hậu Nguyên thứ nhất thì gần như mù hẳn. Mà khi đó trong cung, mỹ nhân đông đúc, vậy mà vị hoàng hậu mù lòa là bà lại là người cười đến cuối cùng.

Vì thế, trong mắt Đậu Thái hậu, mấu chốt của vấn đề không phải là các phi tần khác sinh được bao nhiêu con, mà là hoàng hậu có con hay không. Chỉ cần Trần A Kiều có một mụn con, bà có thể đưa đích tôn đó lên ngôi thái tử!

Nói cho cùng, Đậu Thái hậu cảm thấy là do mình ngày thường quá nuông chiều, quá dung túng đứa con gái này, khiến nó đến tận hôm nay lại cậy sủng mà kiêu đến mức này!

Hoàng đế có phụ nữ, có rất nhiều phụ nữ, đây chẳng phải là chuyện bình thường nhất sao? Năm xưa khi cháu ngoại của Lữ Hậu là Tuyên Bình hoàng hậu làm hoàng hậu cho Huệ Đế, hậu cung Huệ Đế cũng đầy đủ tam cung lục viện, thậm chí Huệ Đế còn chẳng chạm vào một ngón tay của Tuyên Bình hoàng hậu. Lữ Hậu và Lỗ Nguyên công chúa có từng làm chuyện gì quá đáng không?

Lại như khi bà làm hoàng hậu, nhan sắc phai tàn, Thái Tông hoàng đế theo đuổi những phi tần trẻ đẹp hơn. Thậm chí có lúc Lương Hoài vương Lưu Ấp còn gây ra mối đe dọa cực lớn đến vị trí thái tử của Tiên đế. Bà đã làm gì? Không, chẳng làm gì cả! Thậm chí còn chủ động hạ mình, kết giao với những phi tần được sủng ái, ít nhất là trên bề mặt.

Nghĩ đến đây, Đậu Thái hậu thở dài: "Ai gia hiện vẫn còn sống, Quán Đào con có thể tự tung tự tác như vậy, nhưng nếu có một ngày ai gia không còn nữa, con phải làm sao đây? Bài học của Túc Cơ thời Tiên đế, Quán Đào con phải ghi nhớ lấy!"

Nghe những lời mang đầy hàm ý cảnh cáo và bất mãn này, Quán Đào vội vàng quỳ xuống nói: "Mẫu hậu sao lại nói những lời không may mắn như vậy, mẫu hậu nhất định sẽ hưởng vạn phúc, trường mệnh bách tuế!"

Lưu Phiếu đương nhiên hiểu rõ, mẹ mình không dễ nổi giận, một khi đã nổi giận thì đó là cơn thịnh nộ kinh người. Hơn nữa, hoàng đế đã ám chỉ với mẹ rằng sẽ không lập con của Nghĩa phu nhân, nếu bà còn không biết "thấy tốt thì thu", thì quả là quá ngu ngốc.

Bà đảo mắt một vòng, lập tức đổi sang gương mặt tươi cười, làm nũng nói: "Nhi thần vừa rồi đều là nói nhảm, mong mẫu hậu đừng để trong lòng..."

"Sau này A Kiều sinh được hoàng đích tử, còn phải bế đến dưới gối mẫu hậu để phụng dưỡng người nữa chứ!"

Đôi mắt vô hồn của Đậu Thái hậu nhìn chằm chằm vào Lưu Phiếu. Bà không nhìn rõ thần sắc và hình dáng của Lưu Phiếu, chỉ thấy một bóng người mờ ảo. Lắc đầu, Đậu Thái hậu thở dài: "Hy vọng là vậy..."

Đối với đứa con gái này, bà thực sự có chút thất vọng. Bà đã nói nhiều như vậy, vốn tưởng đối phương đã hiểu ý mình, ai ngờ đâu...

"Hy vọng sau này A Kiều có thể thông minh hơn mẹ nó..." Đậu Thái hậu nghĩ thầm. Phụ nữ trong chốn cung đình này, chỉ có đủ thông minh mới có thể cười đến cuối cùng.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại Ôn Thất điện trong Vị Ương cung.

Bạc Thái hậu ôm tiểu công chúa mới chào đời hơn một ngày, vui đến mức không khép được miệng.

"Đào Đào, Đào Đào ngoan của ai gia..." Bạc Thái hậu hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn của tiểu công chúa, yêu thương vô hạn. Đời này, chưa bao giờ bà cảm thấy hạnh phúc như lúc này. Bà từng ngày đêm mong nhớ, muốn có một đứa con. Nhưng giấc mộng đó cuối cùng đã chứng minh chỉ là mộng tưởng. Thế nhưng, chính vì vậy, giờ phút này bà mới phấn khích, thậm chí là hạnh phúc đến thế.

Nếu không phải vì thân là Thái hậu, hơn nữa trên đầu còn có một vị Thái hoàng thái hậu, Bạc Thái hậu lúc này thật muốn ôm cả hoàng tử và công chúa vào lòng mà cưng nựng.

"Nếu mẫu hậu thích Đào Đào, sau này trẫm sẽ cho người đưa Đào Đào đến thăm mẫu hậu thường xuyên, vấn an người..." Lưu Triệt cười nói bên cạnh.

Đối với Bạc Thái hậu, tình cảm của Lưu Triệt ngày càng phức tạp, dần dần cũng thực sự coi bà như mẹ ruột của mình. Thấy Bạc Thái hậu thích tiểu công chúa, Lưu Triệt đương nhiên tạo mọi điều kiện thuận lợi.

Bạc Thái hậu nghe vậy, vô cùng mãn nguyện. Tâm nguyện lớn nhất đời bà chính là được ôm một đứa trẻ, nhìn nó lớn lên, bất kể trai gái, đẹp xấu hay thông minh ngu dốt. Con cái thì không còn hy vọng, nhưng cháu gái thì có thể.

"Hoàng đế, công chúa đã có sắc phong chưa?" Bạc Thái hậu đột nhiên hỏi.

Lưu Triệt sững sờ. Nhà Hán chưa từng có tiền lệ sắc phong cho hoàng tử công chúa mới chào đời, thường là đợi đến khi hoàng tử hoặc công chúa đó lên tám hoặc mười tuổi mới ban mệnh lệnh. Đây là vì cơ sở y tế cho phụ nữ và trẻ em thời này quá yếu kém. Ngay cả khi sinh ra trong hoàng gia, tỷ lệ tử vong cũng cao đến đáng sợ.

Thái Tông hoàng đế lúc sinh thời có hơn mười người con trai, bảy tám người con gái, nhưng khi băng hà thì chỉ còn hai con trai và một con gái để đưa tang. Trong đó, ba người con trai đầu đều chết yểu từ sớm. Ngay cả Lương Hoài vương Lưu Ấp sinh sau khi lên ngôi cũng vì một tai nạn ngã ngựa mà chết, tiện thể kéo theo cả một vị thừa tướng tương lai, người được coi là nhân vật ngang hàng với Tiêu Hà, Tào Tham là Giả Nghị.

Vì vậy, thông thường việc sắc phong hoàng gia sẽ đợi đến khi hoàng tử hoặc công chúa thoát khỏi giai đoạn nguy hiểm thời ấu thơ, có khả năng đề kháng nhất định mới bắt đầu cân nhắc. Nếu không, trước đó vừa sắc phong, sau đó lại chết yểu, chẳng phải là vả vào mặt hoàng đế sao? "Thụ mệnh tại thiên" đâu? Thiên tử đâu?

Đây là vấn đề rất nghiêm trọng vào thời đó. Nhưng nhìn vẻ vui mừng của Bạc Thái hậu, Lưu Triệt cũng không tiện làm phiền, càng không tiện nói ra nỗi lo lắng, chỉ có thể cười nói: "Đang đợi mẫu hậu đến ban sách mệnh cho Đào Đào đây!"

Ở nhà Hán, việc sách mệnh hoàng tử công chúa cơ bản là do Đông cung thực hiện, đương nhiên hoàng đế có quyền quyết định, nhưng chiếu thư sách mệnh cuối cùng chắc chắn phải do Thái hậu Đông cung ban bố. Hiện nay quyền lực này thuộc về Thái hoàng thái hậu họ Đậu, nhưng việc sách mệnh một công chúa thì Bạc Thái hậu vẫn có thể quyết định, Thái hoàng thái hậu cũng sẽ không làm khó con dâu mình về vấn đề của một vị công chúa.

Bạc Thái hậu không có tâm cơ chính trị, nghe lời Lưu Triệt, vui vẻ gật đầu, rồi ôm tiểu công chúa chậm rãi bước đi, suy nghĩ. Một lúc sau, Bạc Thái hậu mới cười nói: "Ai gia nhớ thời Thái Tông, huyện Diệp từng dâng ngọc bích, vàng bạc châu báu, ai gia được Thái Tông hoàng đế yêu chiều, từng ban cho một bộ vàng châu. Nghe nói huyện Diệp là nơi tốt, núi sông đều đẹp, nhân dân an cư lạc nghiệp, hoàng đế có thấy vậy không?"

Lưu Triệt gật đầu. Huyện Diệp quả thực là nơi tốt! Trong lịch sử, Tào Tháo từng ở Diệp "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu", tuy bối cảnh khi đó là hai kinh tàn phá, đều không nằm trong tầm kiểm soát của Tào Tháo, nhưng cũng đủ cho thấy sự trù phú của huyện Diệp. Ngay cả bây giờ, huyện Diệp cũng không phải là nơi nhỏ bé. Hơn trăm năm trước, nó còn là kinh đô của nước Ngụy!

"Vậy thì phong làm Diệp Ấp công chúa đi!" Bạc Thái hậu cười nói.

Lưu Triệt hơi sững sờ, Diệp Ấp công chúa? Tước hiệu công chúa nhà họ Lưu không phải là những tước hiệu hữu danh vô thực như thời Đường, Tống, Nguyên, Minh, Thanh, mà là lãnh địa thực sự thuộc về tư hữu của công chúa. Thậm chí những công chúa mạnh mẽ còn có thể quyết định việc ở lại hay ra đi của huyện lệnh tại đất phong. Như Thái trưởng công chúa Quán Đào hiện nay, đất thang mộc Quán Đào của bà chính là khu vui chơi tư nhân của riêng bà.

Mà huyện Diệp hiện nay có dân số thường trú gần một hai vạn hộ, còn mạnh hơn cả huyện Quán Đào. Giao một huyện lớn như vậy cho Đào Đào, Lưu Triệt lo rằng sau này cô bé lớn lên sẽ trở thành cơn ác mộng của các chư hầu nhà Hán! Công chúa nhà họ Lưu, đừng nói người khác, ngay cả Lưu Triệt cũng sợ! Trước có Lỗ Nguyên có thể quyết định sinh tử của chư hầu vương, nay có Quán Đào được mệnh danh là "Bộ trưởng Bộ tổ chức ngầm", sau này còn có Ngạc Ấp đại trưởng công chúa có thể đấu tay đôi với Hoắc Quang. Mà những công chúa này tại sao lại mạnh mẽ như vậy? Đương nhiên không tách rời những vị Thái hậu hoặc hoàng đế đứng sau lưng họ, nhưng nhân lực và tài lực dồi dào từ đất phong cũng chính là nơi tạo nên sức mạnh của họ. Đám tay chân và diện thủ dưới quyền đều cần tiền để nuôi!

Chỉ là, Lưu Triệt nhìn vẻ vui mừng của Bạc Thái hậu, cũng không nỡ làm tổn thương bà, chỉ đành cắn răng nói: "Đã là kim khẩu ngọc ngôn của mẫu hậu, vậy nhi thần thay mặt Diệp Ấp và Nghĩa Cơ tạ ơn hậu ân của mẫu hậu!"

Chẳng qua chỉ là một Diệp Ấp công chúa thôi mà! Dù sao nhà họ Lưu từ trước đến nay vẫn có truyền thống nuôi dạy con gái trưởng rất xa hoa. Đất thang mộc của Lỗ Nguyên công chúa năm xưa lên tới một quận cộng thêm ba huyện, lớn hơn cả các chư hầu quốc thông thường, cũng chẳng thấy ai bàn tán gì. Đối với triều thần và người trong cung, tước hiệu và danh vị của hoàng tử mới là căn bản!

---❊ ❖ ❊---

Chuyện ở Vị Ương cung và Trường Lạc cung xưa nay rất ít khi giấu được đám người hóng hớt ở thành Trường An. Không lâu sau, tin tức đã lan truyền khắp nơi. Tuy chi tiết cụ thể về hoàng tử công chúa như tên tuổi thì người ngoài không thể biết được, nhưng việc công chúa được phong làm Diệp Ấp công chúa, Thái trưởng công chúa Quán Đào đến gặp Thái hoàng thái hậu ở Đông cung, những chuyện này căn bản không thể giấu, cũng không cách nào giấu được.

Rất nhanh, mọi người đều biết. Đương nhiên, có người biết nhiều hơn, có người biết ít hơn. Nhưng bất kể biết bao nhiêu chi tiết, một số người vẫn dựa vào những gì mình biết để bắt đầu cân nhắc, mưu tính.

"Hoàng trưởng tử được ban tên 'Bệnh Dĩ', xem ra bệ hạ không muốn lập con trưởng, mà muốn lập con đích hơn..." Có người suy ngẫm, nhà thiên tử không có chuyện nhỏ, bất cứ một sự biến động nào cũng khiến mọi người muốn tìm ra manh mối hoặc ẩn dụ từ đó, mà ẩn dụ ẩn giấu trong cái tên của hoàng trưởng tử lại quá trực diện, trực diện đến mức kẻ ngốc cũng biết là có ý gì. Nhưng mà, ý của hoàng đế là thuận hay nghịch? Điều này còn tùy thuộc vào cách hiểu của mỗi người. Nhỡ đâu thiên tử muốn bảo vệ hoàng trưởng tử thì sao? Ai mà biết được?

Hơn nữa, nhỡ đâu có một ngày thiên tử đột ngột băng hà như Tiên đế, thì trong tình thế hiện nay, hoàng trưởng tử chính là người kế vị chắc chắn. Huống hồ, dù những chuyện này không xảy ra thì cũng không sao, một vị phu nhân vừa sinh được hoàng tử công chúa chắc chắn đang là lúc được sủng ái nhất, lúc này nịnh nọt, chỉ cần ôm được cái đùi này, đó chính là cái đùi vàng!

Thế là, rất nhiều kẻ đầu cơ bắt đầu không thể chờ đợi mà hành động.