Hán quốc là một quốc gia kiêu hãnh và vĩ đại.

Từ hàng trăm năm trước, khi Hy Lạp và Athens còn đang trong cuộc chiến khốc liệt, thì quốc gia vĩ đại mênh mông này đã là một chỉnh thể thống nhất.

Vào thời điểm đó, người cai trị Hán quốc đã tự xưng mình là Thiên tử - con của Thiên thần. Nhân dân của Ngài cũng tin tưởng và công nhận vị quân chủ của mình là người con được Thiên thần che chở và sủng ái.

Vị Thiên tử này cư ngụ trong hoàng cung tại Trường An, kinh đô của Hán quốc. Cung điện của Ngài đẹp đẽ tráng lệ, tựa như thánh điện của các vị thần trên đỉnh Olympus.

Tuy nhiên, điều đáng kinh ngạc là vị Thiên tử của Hán quốc lại là một bậc quân chủ khước từ cuộc sống xa hoa quá mức. Trước Ngài, cha và ông nội của Ngài cũng đều như vậy.

Gia tộc thống trị này từng liên tục ba mươi năm ra lệnh cho các quan lại phải bằng mọi giá giảm bớt gánh nặng cho bình dân và tự do dân trong thiên hạ. Để đạt được mục đích đó, ông nội của Thiên tử thậm chí còn không nỡ xây một cái đình nghỉ chân. Nghe nói lúc bấy giờ, vị quân chủ hiền minh ấy sau khi nghe tin cái đình đó tiêu tốn gia sản của mười hộ bình dân, đã kiên quyết từ chối đề nghị xây dựng của quan lại.

Khi ta đặt chân đến Hán quốc, vị quân chủ mới vừa lên ngôi chưa đầy hai năm. Đó là một vị vua trẻ tuổi đầy vẻ thần bí.

Tất cả quan lại và bách tính Hán quốc mà ta tiếp xúc đều nói với ta rằng: Thiên tử có thể giao tiếp với Thiên thần, thấu hiểu ý chỉ của Thiên thần, nhiều lần giúp Hán quốc tránh được tai ương.

Ban đầu, ta cứ ngỡ những gì người Hán nói với ta đều là dối trá. Nhưng khi đến kinh đô, ta đã tận mắt nhìn thấy các quan lại chính phủ đích thân mang lương thực, vải vóc và tiền bạc (thường là tiền đồng) đi phát cho những bình dân và tự do dân nghèo khổ.

Những người bạn Hán quốc mà ta quen biết bảo rằng: Quân chủ của Hán quốc, vị Thiên tử ấy cho rằng Ngài được Thiên thần bổ nhiệm để bảo vệ và giúp đỡ nhân dân ("Trời sinh ra dân, nên đặt ra vua để nuôi dưỡng và trị vì").

Nghe nói, đây là mệnh lệnh được nỗ lực thúc đẩy và phổ cập từ đời quân chủ thứ ba của Hán quốc.

Ta nghĩ, các vị Bảo dân quan của Cộng hòa La Mã nên nghiêm túc học hỏi kinh nghiệm của quốc gia phương Đông cổ xưa này để phục vụ La Mã tốt hơn.

Nguyện các vị thần Olympus phù hộ cho La Mã!

Đặt chiếc bút lông xuống, Curtius vươn vai vận động cơ thể. Đây là đêm thứ ba ông ở lại Trường An.

Sau khi ông bị đưa vào lãnh thổ nhà Hán, một quan chức tự xưng thuộc cơ quan Thiếu phủ đã đưa ông cùng những nô lệ khác đi. Sau đó, Curtius và mọi người bị đưa đến một nơi gọi là Tấn Dương. Tại đây, họ trải qua một khóa đào tạo ngắn hạn về ngôn ngữ và lễ nghi.

Khi các quan lại ở Tấn Dương biết Curtius đến từ La Mã ở phương Tây, lại là một quý tộc biết chữ và uyên bác, họ đã đưa ông đến Trường An. Tại kinh đô này, ông được đưa vào một cơ quan tên là Đại Hồng Lư, phụ trách việc biên soạn và giới thiệu lịch sử về La Mã.

Hai vị quan trẻ tuổi trở thành trợ lý kiêm thầy giáo của Curtius, giúp ông học chữ và ngôn ngữ Hán, đồng thời cùng biên soạn tài liệu về địa lý và lịch sử La Mã.

Tất nhiên, sự hiểu biết của những người Hán này về thế giới còn rất hạn hẹp. Cho đến tận bây giờ, họ vẫn cho rằng La Mã chỉ là một nước nhỏ ở "Tây Vực". Hơn nữa, dựa theo âm dịch, họ còn gọi La Mã là "Đại Tần". Đây có lẽ là một cách gọi kỳ lạ biến đổi từ cách phát âm tiếng Latin sau khi qua sự nhào nặn của Đại Uyển và Hung Nô.

Nhưng tại Đại Hồng Lư, cơ quan đối ngoại này, Curtius vẫn sống khá thoải mái. Các quan lại ở đây đều rất nhã nhặn, tuy không giống các học giả La Mã hay Hy Lạp, nhưng ít nhất họ rất tôn trọng tri thức và văn hóa. Đối với Curtius, họ không hề ngược đãi hay hành hạ, trái lại còn cung cấp cho ông điều kiện sống và đãi ngộ rất rộng rãi, thậm chí còn tặng cho ông một bộ áo lụa miễn phí.

Dù y phục của người Hán rất rộng thùng thình, nhưng Curtius vẫn vô cùng hài lòng. Phải biết rằng ở La Mã, ngay cả cha ông cũng chỉ có duy nhất một bộ áo lụa. Trong ba trăm vị nguyên lão của Viện Nguyên lão, phần lớn cũng chẳng ai sở hữu quá một bộ.

Mặc dù Curtius vẫn bị hạn chế tự do cá nhân, không được phép đi lại tự do, nhưng ông biết bước ngoặt thay đổi số phận mình sắp đến. Ngày mai, quan lại của Đại Hồng Lư sẽ vào cung báo cáo công việc với quân chủ của họ, đồng thời mang theo hơn một trăm chữ giới thiệu về La Mã mà Curtius cùng hai trợ lý đã biên soạn trong ba ngày qua.

Curtius tin rằng, sau khi nhìn thấy bản giới thiệu về La Mã, Hoàng đế nhà Hán hẳn sẽ rất hứng thú. Ai lại đi gây khó dễ cho khách hàng của chính mình chứ? Phải biết rằng lụa là và hương liệu của nhà Hán tại La Mã có giá trị ngàn vàng mà vẫn không đủ cung ứng.

Điều duy nhất khiến Curtius cảm thấy khó chịu là: ở nhà Hán, hầu như ánh mắt ai nhìn ông cũng đầy vẻ khinh miệt. Giống hệt như cách ông nhìn những nô lệ man di bị bắt từ Tiểu Á và phương Tây về La Mã vậy. Người Hán coi tất cả những người không phải người Hán là "Di Địch", xem như dã thú đi bằng hai chân, là những kẻ man di cần được giáo hóa, roi vọt và uốn nắn mới có thể mang đặc điểm của một con người. Ngay cả đế quốc hùng mạnh tự xưng là Hung Nô, khi đến đây cũng nhận được sự đối đãi tương tự.

Curtius có chút không hiểu và tò mò, tại sao người Hán lại có tâm thái như vậy? Phải biết rằng, ngay cả La Mã, nơi đã đánh bại Carthage, Hy Lạp và Macedonia, cũng không dám có tâm thái này.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay là buổi chầu thường kỳ. Lưu Triệt ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, tiếp nhận sự bái lạy của bách quan.

Kể từ sau trận bão hồi đầu tháng Tư, vị thế của Lưu Triệt trong và ngoài nước đã hoàn toàn được củng cố. Dùng một câu để hình dung, đó chính là "từ thắng lợi này tiến tới thắng lợi khác".

Đầu tiên, chư hầu khắp thiên hạ đồng loạt dâng biểu, bày tỏ quyết tâm kiên quyết ủng hộ Thánh Thiên tử, kiên quyết làm cánh chim che chở cho Đại Hán. Những kẻ không có liêm sỉ thậm chí còn bất chấp thể diện mà nịnh hót khiến người khác nổi da gà.

Chính sách "Diêm thiết quan doanh" (nhà nước độc quyền muối sắt) được thực thi triệt để. Chỉ trong vòng một tháng, các nha môn muối sắt đã bắt đầu treo biển kinh doanh tại tất cả các quận huyện và thành thị quan trọng của nhà Hán. Họ bán các loại muối và sắt với giá bình ổn, hạn chế số lượng. Chỉ trong một tháng, nội khố của Thiếu phủ đã thu về hai trăm triệu tiền.

Lưu Triệt dự định sẽ đem toàn bộ số tiền này nấu chảy để đúc lại thành tiền Ngũ Thù, nhằm tăng cường hơn nữa sự kiểm soát của nhà nước đối với ngành tài chính. Lần này, không có bất kỳ thế lực nào dám đứng ra nghi ngờ quyết định của Lưu Triệt, chứ đừng nói là ngăn cản.

Chính quyền nhà Hán, một tay nắm muối sắt, một tay nắm túi tiền. Điều này cho thấy thu nhập của quốc gia sẽ được tăng cường cực đại. Thu nhập tài chính chính là sức mạnh quốc gia.

Cùng với uy quyền của Lưu Triệt được củng cố chưa từng có, những tờ chiếu thư thưởng vàng mệnh giá lớn vốn từng khó tiêu thụ, nay đều được các liệt hầu và chư hầu vương mang vàng cùng các kim loại quý khác đến đổi về nhà. Mọi người đều bắt đầu tìm cách nịnh bợ Lưu Triệt. Chỉ riêng khoản này, Thiếu phủ đã thu hồi được gần năm ngàn cân vàng. Trong tương lai gần, con số này có thể vượt quá hai mươi ngàn cân, tương đương gần năm tấn vàng.

Điều này có nghĩa là, dựa theo kinh nghiệm thực hiện chế độ bản vị vàng của Anh, nhà Hán hoàn toàn có thể phát hành hơn hai trăm ngàn cân vàng chiếu thư thưởng (chỉ lưu thông trong giới quý tộc và quan lại) mà không lo gặp phải khủng hoảng tín dụng hay bị rút tiền ồ ạt. Điều này khiến chính Lưu Triệt cũng phải tặc lưỡi kinh ngạc.

Chỉ là, việc phát hành tiền tệ mệnh giá lớn dưới danh nghĩa chiếu thư thưởng đã giới hạn lĩnh vực và phạm vi lưu thông của nó. Điều này khiến Lưu Triệt có chút tiếc nuối. Nhưng cơm phải ăn từng miếng, chuyện tài chính càng phải như vậy. Lưu Triệt không muốn cuối cùng lại tạo ra những sản phẩm thất bại như tiền Bạch Lộc. Tín dụng và uy tín cần thời gian để xây dựng, càng cần hành động thực tế để duy trì.

Ở nước ngoài, đặc biệt là khu vực Tam Việt, nhà Hán đã giành được sự ủng hộ chưa từng có. Sau cơn bão, người Đông Âu khóc lóc cầu xin sự che chở của "cha Hán". Ngay cả Đông Âu vương cũng dâng biểu xin được vào yết kiến Thiên tử.

Nước Mân Việt sau vài ngày làm bộ kiêu kỳ cũng không trụ nổi. Tờ biểu chúc mừng và bày tỏ lòng trung thành, nguyện mãi mãi làm "chiếc áo bông nhỏ" của cha Hán, giờ đang nằm trong tay Lưu Triệt. Để làm biểu tượng cho quyết tâm, cùng với chiếu thư đến Trường An còn có cả gia đình Lưu Hiên, con trai của Lưu Tỵ. Lưu Triệt sai người giam lỏng họ lại.

Về phần Nam Việt, Nam Việt vương Triệu Đà vài ngày trước đã dâng biểu lên Lưu Triệt, xin cho thế tử Triệu Hồ hộ tống đích tử của Triệu Hồ đến Trường An để nhận sự răn dạy và giáo dục của Thiên tử. Điều này cơ bản đồng nghĩa với việc đầu hàng.

Trong số các hậu phi, tin vui cũng truyền về liên miên. Hạ Yên Chi, Trình Trịnh Anh cùng một phi tần khác đều đã mang thai. Điều này khiến nền móng đế quốc của Lưu Triệt càng thêm vững chắc.

Tất nhiên, cũng có những rắc rối nhỏ. Đặc biệt là sau khi Hạ Yên Chi mang thai, trong triều ngoài nội bắt đầu có những kẻ không yên phận nhảy ra nhảy vào. Những kẻ này đương nhiên đều lấy danh nghĩa "sớm lập thái tử để định gốc nước" để ủng hộ Hoàng trưởng tử. Nhưng Lưu Triệt nhìn một cái là nhận ra ngay, những kẻ này căn bản không cùng một phe với Nghĩa Nhược và Nghĩa Túng. Nếu họ là một phe thì chỉ số thông minh của chị em nhà Nghĩa có thể tuyên bố bằng không. Có những đồng đội "heo" như vậy, chị em họ Nghĩa tương lai chắc chắn không có kết cục tốt đẹp!

Lưu Triệt cho rằng Nghĩa Túng và Nghĩa Nhược không thể ngu xuẩn đến mức đó. Vậy thì kẻ đứng sau giật dây đã rõ ràng. Nhưng Lưu Triệt lười để ý đến những tạp âm này. Dù sao thì bây giờ Ngài vẫn còn đủ trẻ, đủ khỏe mạnh, chuyện lập thái tử cứ đợi sau bốn mươi tuổi rồi tính!

Nhưng một chuyện khác lại khiến Lưu Triệt phải đau đầu: Xử lý vấn đề đoàn sứ giả Hung Nô như thế nào đã trở thành một chủ đề tranh cãi không hồi kết trong triều đình.

Vốn dĩ, phái chủ hòa luôn chiếm ưu thế trong triều. Phái chủ chiến chỉ có một số liệt hầu và tướng lĩnh. Chuyện như thế này trong quá khứ vốn dĩ không có gì phải bàn cãi. Nhưng trận cuồng phong ở thành Quảng Lăng không chỉ thổi bay tường thành Quảng Lăng, mà còn thổi bay luôn cả phái chủ hòa trong triều đình.

Rất nhiều người bắt đầu trở nên kiêu ngạo, đặc biệt là tầng lớp quân đội và liệt hầu. Họ đều nghĩ rằng: Đã có Thiên tử được Thiên thần phù hộ, thì Đại Hán ta đương nhiên bách chiến bách thắng. Hung Nô cỏn con chẳng lẽ không thể tiêu diệt trong tầm tay? Chỉ cần khi đánh trận, thần linh nhắc nhở vài điểm chú ý trong giấc mơ của Thiên tử, Hán quân đương nhiên có thể dễ dàng đè bẹp người Hung Nô.

Tốc độ đổi mới trang bị của Hán quân càng củng cố niềm tin vào chiến thắng của họ. Thời nay, các quân phiệt và liệt hầu thực chất đều đang khao khát chiến tranh. Thậm chí, ngay cả những kẻ trước đây thuộc phái chủ hòa, giờ cũng bắt đầu cổ xúy thái độ cứng rắn với Hung Nô. Trước đây họ chủ hòa vì không nắm chắc phần thắng, nay họ chủ chiến vì cảm thấy nắm chắc phần thắng trong tay rồi.

Đã nắm chắc phần thắng, còn đợi gì nữa? Tước vị, quy cách và địa vị của liệt hầu ở nhà Hán chỉ có thể giành được thông qua quân công! Địa vị và lợi ích mà Nghĩa Túng và Từ Hãn giành được qua một cuộc "diễu hành vũ trang" ở Triều Tiên năm ngoái đã khiến biết bao người đỏ mắt ghen tị. Ai cũng muốn thử một lần.

May mắn thay, Lưu Triệt, Thừa tướng Chu Á Phu và phía Đông cung đều hiểu rõ, giờ chưa phải lúc khai chiến. Vì vậy, dưới sự ủng hộ của Thừa tướng và Thiên tử, phái chủ hòa miễn cưỡng còn có thể đối chọi với phái chủ chiến, nhưng không thể đè bẹp đối phương như trước nữa.

Buổi chầu hôm nay cũng giống như vài buổi chầu trong mười mấy ngày qua, phái chủ chiến và phái chủ hòa lại tranh cãi kịch liệt. Lưu Triệt nhìn mà thấy chán ngán, nhưng vẫn phải giữ im lặng, không bày tỏ thái độ về vấn đề này. Sở dĩ chọn cách đó là vì Lưu Triệt muốn gây áp lực lớn hơn lên đoàn sứ giả Hung Nô. Ít nhất, những bách tính bị bắt cóc phải được trả về cho nhà Hán, kẻ tấn công phải chịu hình phạt nhất định, ít nhất là trên bề mặt phải làm được như vậy để Lưu Triệt còn có thể ăn nói với thiên hạ. Nếu không, câu nói "Kẻ nào phạm vào cường Hán, dù xa cũng phải giết" chẳng phải trở thành lời nói suông sao?

Kỹ thuật này Lưu Triệt học được từ "đế quốc Mỹ". Thượng viện và Hạ viện gào thét đòi đánh đòi giết, rồi chính phủ ra mặt đóng vai người hòa giải, nhẹ nhàng lấy được lợi ích từ tay đối phương. Thực tế chứng minh kỹ thuật này rất hữu dụng.

Mấy ngày qua, lập trường của đoàn sứ giả Hung Nô đã lùi bước liên tục. Họ gần như đã đồng ý với mọi điều kiện của Lưu Triệt, ngoại trừ việc giao nộp kẻ cầm đầu và những kẻ gây chuyện.

Đang mải suy nghĩ xem làm sao để "gõ" thêm được nhiều thứ từ người Hung Nô, Lưu Triệt thấy Đại Hồng Lư thừa Dương Viên nhân lúc hai phái tạm nghỉ chiến, liền bước ra tâu: "Khởi bẩm bệ hạ, thần Viên có việc muốn báo!"

Lưu Triệt nhìn vị Đại Hồng Lư thừa vốn đã trở thành "người vô hình" suốt nửa năm nay, cảm thấy khá tò mò. Phải biết rằng kể từ khi Công Tôn Côn Da bị Lưu Triệt cho nghỉ bệnh vô thời hạn, Đại Hồng Lư cơ bản đã trở thành một cơ quan vô hình. Ngoài việc xuất hiện khi có ngoại phiên hoặc chư hầu vương dâng biểu, hầu như chẳng thấy bóng dáng họ đâu. Không còn cách nào khác, sếp lớn bị Thiên tử cho nghỉ bệnh vô thời hạn, trong triều không còn chỗ dựa, các loại kinh phí và quyền lực liên tục co rút. Đại Hồng Lư ngày nay nghe nói chỉ miễn cưỡng duy trì được sự vận hành bình thường của nha môn.

Sự việc này đã giáo dục cho các nha môn thuộc Cửu khanh một bài học sâu sắc: Ai mới là cấp trên thực sự của họ. Những kẻ tự ý làm bừa chỉ có thể là Công Tôn Côn Da thứ hai mà thôi.