Kể từ trận chiến tại Trang viên Hắc Trân Châu đã hơn một tháng trôi qua, sau khi trận tuyết lớn cuối cùng kết thúc, mặt đất đã bắt đầu có dấu hiệu tan băng.
Ánh chiều tà nhuộm vàng vệt sương mù cuối cùng, phản chiếu lên "Thị trấn Kim Mạch Mang" đang dần chìm vào màn đêm.
Lính đánh thuê Hán Đặc cùng vài người bạn đi dạo trên phố với vẻ mặt ủ rũ, họ đẩy cánh cửa quán rượu, tìm một chỗ ngồi rồi uống rượu giải sầu.
Ông chủ quán rượu béo mập tên Bỉ Nhĩ vốn đã rất quen thuộc với nhóm người này, biết rõ danh tiếng của bảy người họ nên đặc biệt tặng thêm một vại bia lúa mạch lớn.
"Thị trấn ở trung tâm thung lũng này đúng là không hổ danh là thị trấn số một, thật sự quá phồn hoa. Người đông, lương thực cũng nhiều, thậm chí còn có cả bia lúa mạch để uống – mặc dù tôi thường nghe cha mình nhắc đến thị trấn này, nhưng không ngờ ở đây lại có cuộc sống như thế." Hán Đặc uống một ngụm bia lớn, thở phào nhẹ nhõm một hơi đầy sảng khoái, đôi mày cũng giãn ra không ít: "Mấy anh em ở nơi trú ẩn đều đang ghen tị với chúng ta đấy."
Sau lần dẫn đường cho Kiều Trị trở về, những chiến tích của người cha đã khiến con trai của gã thợ săn này đột nhiên trưởng thành. Kể từ đó, với thân phận là một tân binh, cậu cầm vũ khí, khoác chiến giáp, tham gia vào cuộc chiến tại Nghĩa Địa Lớn.
Khi quân đoàn chính thức thành lập, tân binh có biểu hiện xuất sắc này được thăng lên làm Thượng sĩ. Sau đó, dưới sự sắp xếp của Kiều Trị, cậu đi theo Mã Đinh và trở thành tùy tùng của ông.
Sau này, Mã Đinh cảm thấy con trai của gã thợ săn này có tài năng đặc biệt nên đã phái cậu cùng nhóm lão sĩ quan có tài năng khác nhau gia nhập vào Đoàn lính đánh thuê Biên Hà.
Thành thật mà nói, dù việc huấn luyện ở nơi trú ẩn rất khắc nghiệt và Hán Đặc chỉ mới ở trong quân đoàn vài tháng ngắn ngủi, nhưng cậu vẫn luôn hoài niệm.
Tuy nhiên, đoàn lính đánh thuê cũng không tệ. Kể từ khi nhận từng nhiệm vụ một, cuộc sống của chàng trai đến từ nông thôn này trở nên phong phú và đa sắc màu hơn. Hiện tại, cậu đã trở thành một thành viên của tiểu đội tiền thưởng tinh nhuệ này. Để trông chững chạc hơn, chàng trai mười tám tuổi đã kết hôn và sắp có con này cũng bắt đầu để râu.
Quả thực, Hán Đặc đang chịu áp lực rất lớn, bởi vì những người bạn bên cạnh cậu đều là những sĩ quan và mục sư bước ra từ nơi trú ẩn!
"Hán Đặc, đây vẫn chưa tính là phồn hoa đâu. Lần trước cậu không theo kịp, đợi có cơ hội, tôi sẽ dẫn cậu đi xem Thành Vịnh Phong!" Đội trưởng Y Ân lên tiếng. So với Hán Đặc, Y Ân là một người kỳ cựu thực thụ – ông chính là con trai của Ma ma Hải Sắt Vi!
Đồng thời, ông cũng là vị mục sư nam đầu tiên trong nơi trú ẩn ngoài Lãnh chúa ra.
Nghe đến đây, Hán Đặc có chút thẫn thờ. Một lúc sau, nghe đồng đội bàn luận, cậu mới hoàn hồn, nhìn họ rồi khẽ nói:
"Lần trước đi nộp nhiệm vụ ở tòa thị chính, tôi nghe thị trưởng 'Jim què' nói với tôi rằng, bia lúa mạch này e là chúng ta không còn uống được bao lâu nữa – vài ngày tới ông ấy sẽ ban lệnh cấm rượu. Dù lương thực không ít nhưng lãng phí như vậy thì không được!"
Gã cáo già gian xảo đó, có những chuyện dù không nói với người khác nhưng sẽ nói cho chàng trai có quan hệ với Lãnh chúa đại nhân này biết, cho nên tin tức Hán Đặc nói chắc chắn không sai.
Nghe được tin nội bộ này, mấy người vội vàng uống cạn một ngụm lớn, hào phóng rút ra một đồng Ngân Hồ ném cho cô hầu bàn nóng bỏng, bảo cô lấy thêm vài ly nữa.
Thời tiết bên ngoài luôn tối nhanh hơn so với nơi trú ẩn. Khi màn đêm buông xuống, quán rượu ngày càng náo nhiệt. Nhiều lính đánh thuê mới vào đã bắt chuyện với họ. Gã "thuyết khách" thường xuyên cắm chốt ở đây cũng bước vào quán rượu.
Thuyết khách liếc nhìn phía này một cái rồi giả vờ như không quen biết, đi về phía hố lửa ở giữa quán rượu, khiến Hán Đặc và Y Ân cười thầm một hồi.
"Thuyết khách" này tuy là người ngoài nhưng lại được chào đón hơn cả gã thi sĩ hát rong. Vừa đến nơi, mọi người đã vỗ tay rầm rộ, ngay cả gã thi sĩ hát rong cũng đặc biệt kéo khúc nhạc dành riêng cho ông ta.
Lắng nghe câu chuyện ông ta dần kể ra, đám lính đánh thuê không khỏi mỉm cười.
Đồng thời, cũng có chút đắng cay và thẫn thờ.
Ánh sáng vọt lên tận trời cao cùng ánh ban ngày thực sự phá tan màn sương mù cuối cùng đã khép lại màn cho trận chiến Trang viên Hắc Trân Châu. Sau đó, ánh mặt trời trong một ngày mở rộng dần, mỗi khi bao phủ một thị trấn và được mọi người nhìn thấy, nó lại bắt đầu lan rộng nhanh chóng. Cho đến tận sau này, cả thung lũng đã bị bao phủ hơn một nửa.
Những con quái vật trốn trong bóng tối, run rẩy sợ hãi.
Nhưng dù cuộc chiến trong trang viên đã kết thúc, những câu chuyện để lại thì quá nhiều.
"Hôm qua tôi kể đến đâu rồi nhỉ?" Thuyết khách ngồi trên cái bàn ở giữa, nhướng mày hỏi mọi người.
"Kể đến đoạn ác ma và người khổng lồ liên thủ tấn công Trang viên Hắc Trân Châu đó!" "Kể nhanh đi! Hôm qua tôi ngủ không được vì chuyện này đây!"
Quán rượu lại trở nên ồn ào hơn. Ngay cả những người nghèo không có tiền tiêu xài, không chen vào được cũng đứng vây quanh ngoài cửa sổ trong tiết trời giá lạnh này.
"Đúng!" Chân mày thuyết khách dựng lên, tiếng đàn lập tức chuyển sang giai điệu căng thẳng: "Những sinh vật tà ác đó từ lâu đã căm ghét Bá tước đại nhân Elizabeth, vì chính bà ấy đã khiến tà ma phương Bắc không thể tiến về phương Nam – những tà ma đó đã đói khát suốt bao lâu nay, khó khăn lắm mới tìm được cơ hội khi trang viên trống rỗng! Vì vậy lần này có thể nói là chúng đã dốc toàn lực!"
Đây không phải lần đầu tiên thuyết khách "tẩy trắng" cho Bá tước đại nhân.
Trên thực tế, sau khi những bí mật trong trang viên lần lượt bị lật tẩy, những lính đánh thuê trực tiếp tham gia vào cuộc chém giết đều đã tin vào những gì Elizabeth đã làm cho mười vạn sinh linh trong thung lũng.
Nhưng mười vạn sinh linh này, đến nay vẫn còn rất nhiều người mang lòng nghi ngờ cực lớn đối với nữ bá tước tàn bạo, hôn quân và tham lam kia.
Vì vậy trong những câu chuyện này, nhiều người vẫn luôn giữ thái độ khinh miệt và nghi ngờ.
Nhưng số người đó ngày càng ít đi.
Hôm nay, Hán Đặc đã nhìn thấy một người hôm qua mới nghe kể chuyện, ngón tay chỉ lên trời, thề thốt rằng mình đã tận mắt nhìn thấy xác của con nhện khổng lồ có 10 cái đầu, to gấp mười lần lâu đài.
Thứ đó là do bà ấy bày mưu giết chết – bà ấy thực chất là một Thánh tử.
Mặc dù hơi phóng đại, nhưng một số thương nhân quả thực đã từng đến nơi trú ẩn, nhìn thấy chân nhện được chế tác thành tác phẩm nghệ thuật – quả thực rất đáng sợ.
Cũng có người nói đã tận mắt đến trang viên, nhìn thấy lỗ hổng lớn trên tường. Và tầng hầm thực chất luôn giam giữ bảy con đại ác ma. Nếu Trang viên Hắc Trân Châu bị hủy diệt, phía Nam sớm đã tiêu tùng rồi. Mọi người có thể sống sót đều là công lao của bà ấy.
Đám đông trong quán rượu bàn tán xôn xao, dưới sự dẫn dắt của thuyết khách, nhiều người bắt đầu suy đoán rốt cuộc những ác ma đó từ đâu mà ra.
Có người nhắc đến vị nam tước bị các Thánh đường Kỵ sĩ bắt đi trong Lâu đài Kim Mạch Mang – mặc dù vị nam tước đại nhân trông vẫn từ bi như vậy, nhưng tầng hầm của lâu đài đó, nhiều người đã từng tham quan rồi...
"Quả thực khó mà tin được, nhưng sự thật thường lại bất ngờ như vậy – những ác ma đó, từng là từng vị quý tộc đại nhân! Mà lý do 'Nam tước máu' trông giống người, chỉ đơn giản là vì ông ta khoác lên mình một lớp da người!" Nước miếng của thuyết khách bắn ra, tiếng đàn vĩ cầm cũng kéo lên một giai điệu kỳ dị: "Những ác ma này đang đi lại giữa nhân gian! Chúng ẩn nấp giữa người thường, khiến người ta khó mà phân biệt. Nhiều quý tộc đã sớm bị tha hóa, còn uống máu người! Âm mưu bí mật hủy diệt thung lũng, biến tất cả mọi người thành quái vật, rồi đi tấn công Thành Vịnh Phong."
Thuyết khách nói ra rất nhiều điều liên quan đến những ác ma đó, vẻ ngoài kinh dị sau khi lột lớp da người khiến người nghe lạnh sống lưng.
Khi nhắc đến ngọn lửa đến từ địa ngục, một số ít lính đánh thuê siết chặt ly trong tay, nhớ lại những thứ họ từng nhìn thấy.
Mà khi thuyết khách nhắc đến vị "Nam tước máu" nào đó, Hán Đặc gần như muốn bóp nát chiếc ly gỗ trong tay – cậu nhớ đến cha mình!
"Vậy nếu chúng lợi hại như thế, tại sao phải ẩn nấp giữa đám đông?" "Đúng vậy, nếu nhiều quý tộc đại nhân đã bị tha hóa thì thật đáng sợ – chẳng phải là muốn ăn thịt người tùy ý sao?!" "Dù chúng không xé bỏ lớp da người, cũng không ai dám phản kháng cả. Tại sao ông nói chúng đói đến mức không dám ăn thịt người tùy tiện?"
Thuyết khách giơ một ngón tay lên phía người đó: "Vì sợ hãi."
"Chúng sợ hãi Bá tước Hắc Trân Châu đang che chở cho các người, nên chỉ có thể ẩn giấu bản thân. Trốn trong tầng hầm lâu đài, lén lút trốn trong bóng tối, chờ đợi thời cơ."
Lại có người đặt câu hỏi: "Bá tước đại nhân lợi hại như vậy, tại sao cuối cùng trang viên vẫn bị công phá?"
Thuyết khách giơ ngón tay thứ hai lên: "Vì niềm tin."
Dưới ánh nhìn của đám đông, ông ta đứng trên bàn, vung tay: "Vì niềm tin! Sức mạnh của bà ấy bắt nguồn từ các người! Dân chúng càng tin tưởng bà ấy, sức mạnh của bà ấy sẽ càng mạnh mẽ, càng có thể chống lại bóng tối đó. Ngược lại sẽ càng nhỏ đi!"
"Vì vậy! Những ác ma đó mới không ngừng phỉ báng bà ấy! Đổ những việc mình làm lên đầu bà ấy! Cuối cùng khiến bà ấy suy yếu vô cùng, để ác ma nắm lấy cơ hội!"
Nhiều người vội vàng nói mình chưa bao giờ nói xấu bà ấy, tất cả đều là tin đồn do ác ma tung ra!
"Những lời ác ma nói, nghe là biết giả rồi!" "Chỉ kẻ ngốc mới tin!"
Đám đông hỗn loạn, tất cả đều đang cố gắng thể hiện lòng mình. Chỉ có những lính đánh thuê là không nói một lời.
Đợi thuyết khách uống một ngụm bia lúa mạch, nhuận giọng xong, đám đông mới dần yên tĩnh lại.
Ông ta tiếp tục kể: "Gia Tư Đặc đại nhân vội vàng thông báo cho giám mục, nhưng khi Thánh đường Kỵ sĩ đoàn đến nơi, trang viên đã bị công phá hoàn toàn. Elizabeth đã hiến dâng mạng sống của mình, triệu hồi thần tích. Đáng tiếc, nhiều dân chúng thung lũng vẫn chưa tỉnh ngộ, sức mạnh tập hợp lại chỉ đủ để ánh mặt trời xuất hiện một ngày."
"Ý ông là, màn sương mù này có lẽ một ngày nào đó có thể bị ánh mặt trời đó xua đuổi vĩnh viễn?!" Quán rượu lại náo nhiệt một lần nữa, giai điệu cũng bắt đầu trở nên hào hùng.
"Tất nhiên!"
"Bà ấy thực sự chết rồi sao?" Một thiếu nữ đi theo cha đến nghe chuyện, dùng khăn tay lau nước mắt.
"Tất nhiên là không!" Thuyết khách từng chữ một: "Bà ấy chỉ là trở về thiên quốc, trên trời nhìn xuống những dân chúng mang theo hy vọng trong lòng bà, tiếp tục sống thật tốt!"