Sức mạnh nghiền ép tựa như sấm sét của lực lượng bảo vệ nơi trú ẩn đã khiến phía Tây yên ắng trong một thời gian dài. Trong cái lạnh thấu xương của mùa đông, việc chuẩn bị quân bị và xây dựng nơi trú ẩn vẫn đang được tiến hành một cách khẩn trương.

Trong mắt George, những học giả đó thực chất đều là nhân tài. Chỉ là họ chưa hoàn toàn ứng dụng được những kiến thức trong sách vở vào thực tế mà thôi. Nhưng khi những bộ óc thông minh này kết hợp lại với nhau, cộng thêm sự dẫn dắt của Anthony, nơi trú ẩn đã có những thay đổi long trời lở đất chỉ trong vài tuần ngắn ngủi.

Kỹ thuật sản xuất lưu ly đã được cải tiến. Trên thực tế, lưu ly có khá nhiều khác biệt so với thủy tinh trong ấn tượng của George. Chúng có mật độ cao hơn, quy trình chế tác phức tạp và bên trong còn tồn tại nhiều bọt khí tự nhiên — tất nhiên, nếu xét dưới góc độ thủ công mỹ nghệ, điều này lại khiến chúng trở nên có tính biểu cảm hơn. Dùng chúng làm khung cửa sổ cho nhà thờ thì quả là thích hợp, nhưng nếu dùng làm nhà kính thì lại quá xa xỉ. Lưu ly phải trải qua quá trình nung nấu, tôi luyện với lửa và nước, thường phải qua nhiều công đoạn mới thành hình, hiệu suất sản xuất quá thấp và tiêu tốn quá nhiều nhân lực.

Trước đó, Anthony đã nhiều lần cắt giảm các công đoạn rườm rà. Sau khi các học giả mang đến một số kiến thức mới, trong xưởng đã xuất hiện một loại sản phẩm mà Anthony gọi là "công nghệ thô" — đó chính là thủy tinh thực thụ. So với lưu ly, quy trình sản xuất thủy tinh được đơn giản hóa đáng kể, sản lượng tăng lên nhiều, khả năng lấy sáng cũng tốt hơn. Tuy về tính thẩm mỹ, nó không thể so sánh với loại "ngũ sắc thạch" (lưu ly), nhưng đó lại là thứ mà nơi trú ẩn thực sự cần.

Với trình độ sản xuất hiện tại, ý tưởng của George về việc bao phủ toàn bộ quảng trường lâu đài để trồng đủ loại rau củ vẫn chưa thể thực hiện được, nhưng gần lâu đài đã xuất hiện một nhà kính nhỏ. Anthony và những người khác đang thử nghiệm trồng một số loại hạt giống thảo dược ưa lạnh nhưng cần nhiều ánh sáng, và hiện tại chúng đang sinh trưởng khá tốt.

Gần nghĩa địa cũng có một nhà kính nhỏ. Tuy những thứ được trồng vẫn là nấm và thảo dược, nhưng dưỡng chất thì không còn là rơm rạ nữa. Thực tế, theo phương pháp "Vĩnh sinh và Tân sinh", những thứ sinh trưởng trên thi thể của các sinh vật đáng sợ này, hút dưỡng chất từ sự thối rữa và tà ác để lớn lên, đều là nguyên liệu của các loại cấm thuật! Ở thế giới cũ, nếu những người nuôi trồng này bị phát hiện, hành vi đồi bại cùng những thứ đáng sợ được tạo ra từ chúng thậm chí có thể gây chấn động cả quốc gia!

Thế nhưng, công dụng của thảo dược thường có hai mặt, chỉ cần thay đổi cách điều chế, thuốc độc đôi khi sẽ trở thành thuốc giải. Anthony hy vọng có thể nghiên cứu ra một phương thuốc giúp cư dân miễn nhiễm với ôn dịch hủ hóa. Tuy nhiên, do thiếu hụt công thức, hiện tại nhiều loại dược tề vẫn đang trong quá trình nghiên cứu. Những thứ sinh trưởng trong nhà kính đó hiện vẫn cần phải xử lý hết sức cẩn thận.

Hiện nay, những cây nấm trồng đầu tiên trong lâu đài đã gần đến ngày thu hoạch, những sinh vật nhỏ bé trên rơm rạ mục nát và gỗ thông đã lớn không ít. Sau khi có kinh nghiệm trồng trọt, các học giả bắt đầu để mắt tới các nông trại của dân cư. Những cây nấm này có hương vị thơm ngon, dinh dưỡng cao, hiện đã được các học giả coi trọng.

Hầu như nông trại nào cũng có hầm chứa, cộng lại là một số lượng không nhỏ. Điểm duy nhất không thể so sánh với tầng hầm lâu đài chính là sự thông gió. Hơn nữa, những luồng gió lạnh sau khi đi qua xưởng của lâu đài, nhiệt độ cũng trở nên khá thích hợp. Hầm nông trại vẫn có thể duy trì nhiệt độ trên 10 độ C trong mùa đông này, đủ cho một vài loại nấm mà các học giả đã chọn lựa có thể sinh trưởng tốt, chỉ là sản lượng không cao bằng trong lâu đài.

Nhưng sản lượng của những cây nấm này cũng đã vượt xa tưởng tượng của George. Trong ấn tượng của anh, loại có sản lượng cao nhất luôn là khoai tây và khoai lang. Theo ước tính của Anthony, nếu quản lý tốt, loại "nấm hương đầu ngỗng song bào" này có thể đạt sản lượng trên một nghìn cân mỗi mẫu. Tuy diện tích mỗi hầm không quá lớn, nhưng nếu mỗi nông trại đều trồng, số nấm này sẽ có thể bù đắp được một phần ba lượng thực phẩm tiêu thụ hàng ngày của nơi trú ẩn.

Ngoài thực phẩm, lượng sắt tồn kho của lãnh địa cũng đã đạt ba mươi tấn. Một phần trong đó đến từ sắt vụn thu gom ở các trang viên và sự đóng góp của Gavin, phần còn lại là xin được từ Elizabeth. Số sắt này đủ để trang bị cho ba nghìn dân binh hoặc một nghìn tinh nhuệ mặc giáp. Tuy số binh sĩ hiện chưa đủ, nhưng công việc rèn đúc trang bị vẫn đang được tiến hành. Ngoài ra, những bộ giáp không đạt tiêu chuẩn "vô úy" (không sợ hãi) của các hiệp sĩ và trang bị cũ của binh sĩ cũng cần được đúc lại, điều này cũng tiêu tốn một lượng sắt không nhỏ.

Giáp của các hiệp sĩ trước đây vì làm gấp nên đa phần đều cải tạo từ giáp cũ. Tuy vẻ ngoài trông khá ổn nhưng trọng lượng thực tế đều rơi vào khoảng 20-30kg, hơn nữa lại dùng sắt chín. Điều này còn kém xa so với bộ giáp "vô úy" (50kg) mà các Hồng Bào Hiệp Sĩ đang mặc. Còn về phía binh sĩ, không ít người vẫn đang mặc trang bị của các lãnh chúa cũ, khả năng phòng ngự không đồng đều, trông rất hỗn tạp, gây khó khăn cho việc bảo trì trang bị.

Việc đúc lại giáp hiệp sĩ thì dễ, nhưng với binh sĩ thì e là phải thay mới hoàn toàn. George cùng Anthony đã tham khảo trang bị của binh sĩ và các tài liệu trong một thời gian, cuối cùng kết hợp ý kiến của các hiệp sĩ, chế tạo ra một loại giáp tiêu chuẩn mới mang tên "Bão Táp". Loại giáp này thực chất là sự kết hợp giữa giáp xích và giáp bản, sử dụng giáp bản để bảo vệ vai, ngực, cánh tay và mặt trước đùi (chân và cẳng chân vẫn là giáp ống chân). Sau khi khắc thần văn, khả năng phòng ngự không chỉ tăng lên đáng kể mà còn trông vô cùng oai vệ. Trong tương lai, khi các học giả rảnh tay, giáp bản còn có thể được yểm bùa — công việc này nếu thực hiện trên giáp xích sẽ phức tạp gấp nghìn lần.

Bộ trang bị này nặng tổng cộng 30kg, là trang bị chính quy của bộ binh trọng giáp thực thụ. Kết hợp với đại thuẫn gỗ sồi, lũ xác sống căn bản không thể lay chuyển được đội hình của bộ binh hạng nặng. Ngay cả khi có người bị kéo vào đám đông xác sống, những con quái vật thông thường cũng không thể làm gì được những "hộp sắt" này.

Nhờ có lò luyện kim, kim loại dùng cho những bộ giáp này đều là loại thượng hạng. Lò luyện kim mới đã sớm được đưa vào sử dụng, thứ mà Anthony gọi là "sản phẩm của thế kỷ trước" này vượt xa hai món cổ vật của Johannes. Sau khi có lò luyện kim này làm chuẩn, hai lò kia cũng nhanh chóng được cải tạo xong.

Sắt thỏi của nơi trú ẩn trước đây luôn có nhiều tạp chất, ảnh hưởng lớn đến chất lượng. Nhưng lò luyện kim không chỉ có nhiệt độ đủ cao, mà chỉ cần phối trộn một chút đá quý và tinh thể, thêm vào một lượng nhỏ là có thể điều chỉnh cấu trúc nguyên tố sắt thép bên trong! Kim loại mới tuy vượt xa sắt chín, nhưng cũng chỉ tương đương với thép thường, chưa đạt đến mức hợp kim. Tuy nhiên, chúng có thể duy trì độ dẻo cực tốt trong nhiệt độ thấp và khó truyền nhiệt (+ kháng băng/lửa). Lô sản phẩm đầu tiên được sản xuất theo công thức của vị đại học sĩ ở thành Vịnh Phong, đạt hiệu quả kháng băng/lửa khoảng +5.

Theo lời Anthony, công thức này hoàn toàn được truyền lại qua nhiều đời, là sản phẩm của kinh nghiệm học. Các đại học sĩ tuy có cải tiến đôi chút nhưng sự hiểu biết của họ về tri thức chưa đủ sâu sắc, hoàn toàn là kiểu "mèo mù vớ cá rán". "Nếu học trò của tôi tạo ra thứ này, tôi chắc chắn sẽ tát cho nó một cái. Hồng bảo thạch là biểu tượng của vương thất, nhưng luyện kim không phải cứ ném nhiều tiền vào là tạo ra thứ tốt."

Cuối cùng, sau khi phân tích, Anthony đã điều chỉnh công thức — không chỉ giảm tỷ lệ hồng bảo thạch và lục bảo thạch (giảm chi phí), sản phẩm kim loại cuối cùng cũng đạt tới mức +8 kháng băng/lửa. "Khổng tước thạch của chúng ta quá ít, nếu không dùng chúng thay thế một phần nhỏ lục bảo thạch, tính năng của kim loại sẽ còn có những biến đổi kỳ diệu hơn nữa." Anthony nói: "Tiền tiết kiệm của anh vẫn quá ít. Bốn trăm carat đá quý chỉ đủ để điều chỉnh bốn trăm bộ giáp."

"Anthony," George nhìn vào số tiền tiết kiệm của mình, lông mày không khỏi giật giật: "Tài sản của Tử tước Jeffrey và chư hầu của ông ta gần như đã bị anh đốt sạch. Bây giờ tôi rất thiếu tiền, anh có gợi ý gì không?"

"Tìm một phú bà nào nhà có mỏ," Anthony nhướn mày nói: "Hoặc đi đào mộ."

"..."

Giáp kiểu mới không sử dụng phương pháp rèn nguội vì quá tốn thời gian và công sức, mà trực tiếp sử dụng lò luyện kim kết hợp với khuôn đúc. Trong mắt thợ rèn già, chúng có chút thô ráp nhưng lại cực kỳ thực dụng. Với sự lao động của hàng trăm binh sĩ và thanh niên trai tráng, mỗi lò luyện kim hoạt động hết công suất có thể sản xuất mười bộ giáp hiệp sĩ cấp vô úy hoặc hai mươi bộ giáp bộ binh cấp bão táp mỗi ngày. Số lượng này đủ để George từ bỏ một phần chất lượng.

Tuy nhiên, theo gợi ý của Công tước già, George vẫn điều động ba trăm binh sĩ có thể hình vạm vỡ để đập và chỉnh sửa những bộ phận mà Công tước già không hài lòng. Sau đó, các tôi tớ thiên quốc sẽ đảm nhận công đoạn cuối cùng. Hiện nay các hiệp sĩ đều đã được trang bị giáp cấp vô úy, hơn sáu trăm bộ giáp mới của binh sĩ cũng sắp được đúc lại xong. Những ngôn ngữ thần phù mới cũng bắt đầu được khắc lên.

Thanh bảo kiếm mà Gavin xin được, sau khi George tháo ra, phát hiện trên đó chỉ khảm một viên phù văn bậc một mang tên "Thánh Viêm". Điều này nghe có vẻ hơi keo kiệt, nhưng viên phù văn này lại là một trong những viên có giá trị nhất trong số các phù văn bậc một. Nói chung, đó là bản thu nhỏ của ấn ký "Thánh Hỏa". Đối với những người chưa đủ tư cách trở thành Thánh đường hiệp sĩ, đây sẽ là một sự bổ sung to lớn, hiệu quả của một thanh trường kiếm "Thánh Viêm" có lẽ gần ngang ngửa với trường kiếm "Phá Hiểu". Nhưng đối với nơi trú ẩn thì nó hơi vô dụng.

Vì vậy, sau khi có được ngôn ngữ thần phù này, George cầm lấy cuộn giấy nơi trú ẩn và bắt đầu tái tổ hợp. Tỷ lệ 3 đổi 1 nghe có vẻ đau lòng, nhưng sau khi tiêu tốn hơn ba trăm điểm sức mạnh hy vọng, các loại ngôn ngữ thần phù bậc một kỳ quái gần như đã được bổ sung đầy đủ, và thứ mà anh khao khát nhất cuối cùng cũng đã có được.

Tên của nó là "Thiểm Diệu" (Tỏa Sáng), giá trị thấp hơn "Thánh Viêm" khá nhiều. Khi có tà ác đến gần, trường kiếm "Thiểm Diệu" sẽ tỏa ra ánh sáng chói lòa (xua tan sương mù trong phạm vi 10 bước, khiến quái vật không thể ẩn nấp) và thiêu đốt chúng (+2 sát thương thần thánh/6 giây). Nhưng điều George coi trọng nhất chính là hiệu quả khi khắc lên giáp: Khi bị quái vật tấn công, bộ giáp tỏa sáng sẽ bảo vệ người mặc (+2 hồi phục sinh mệnh/6 giây, +5 kháng bóng tối).

Giáp "Lê Minh" (Bình Minh) được cấu thành từ "Quang" và "Thiểm Diệu": Ánh sáng bình minh sẽ bảo vệ người mặc (+2 triệt tiêu sát thương, hồi phục sinh mệnh +5/6 giây khi cầu nguyện, +15% kháng bóng tối). Giáp Lê Minh kết hợp với Nước Hy Vọng (+10 mọi loại kháng tính) và "Chúc Phúc Lê Minh" cấp 4 (+25 mọi loại kháng tính), đủ để các hiệp sĩ đi lại trong ngọn lửa đen hủ hóa của ác ma. Cộng thêm các loại dược tề hòa tan và giải độc do Anthony điều chế, trong hầu hết các trường hợp, các hiệp sĩ đều có thể đối phó được.

Từ trận tuyết đầu tiên đến nay đã hơn hai tháng, tính cả sáu bảy trăm người tị nạn lần lượt chạy đến nơi trú ẩn, hiện sức mạnh hy vọng của nơi trú ẩn đã sắp hồi phục về con số năm nghìn (chưa tính 300 điểm tiêu tốn cho việc tổ hợp phù văn). Hiện tại tất cả giáp Bão Táp đều đã được khắc "Thiểm Diệu", giáp Vô Úy cũng đã thay thế hoàn toàn thành giáp Lê Minh (dùng phù văn bậc hai tổ hợp giáp Lê Minh không tăng khả năng triệt tiêu sát thương và hồi phục sinh mệnh, nhưng có thể tăng thêm một loại kháng tính dựa trên cách khắc. Sau khi suy nghĩ, George đã không lãng phí vào việc này).

Sức mạnh hy vọng còn lại hai nghìn, một nửa trong đó được George dùng để làm lễ rửa tội cho tất cả những người đã mặc áo trắng nhưng chưa được rửa tội. Anh lại điều động 180 điểm hy vọng để lĩnh ngộ "Phá Hiểu Thánh Ấn (phần hai) Chính Nghĩa". Sau khi dạy cho Jack, George để họ tự học lẫn nhau. So với Thánh Hỏa, "Chính Nghĩa" khó học hơn. Nhiều người phải nhờ đến sự trợ giúp của lời cầu nguyện mới có thể lĩnh ngộ, và hai phần cầu nguyện thường chỉ đạt được hiệu quả của một phần. Một số cá nhân phải lĩnh ngộ năm sáu lần mới thành công — chuyện "Chính Nghĩa" này đối với kẻ như Martin mà nói, quả thực rất khó hiểu thấu.

Tuy nhiên, sau khi tiêu diệt đám quái vật lớn đó, hiện sức mạnh cầu nguyện của nơi trú ẩn rất dồi dào (3W+). Điều này khiến "Thánh Hỏa" và "Chính Nghĩa" của hơn một trăm hiệp sĩ này đa phần đều đã lĩnh ngộ đến bậc hai.

Một nghìn điểm hy vọng còn lại được George dùng để lĩnh ngộ "Thiên Quốc Thủ Hộ" (1000 hy vọng), hiệu quả của nó rất đơn giản — vô địch. Tuy nhiên, muốn dạy thứ này cho người khác thì không hề đơn giản. Hiện tại, những người khác căn bản không có tiến triển gì. George ước tính, có lẽ chỉ những anh hùng thực sự được ánh sáng bình minh công nhận như Hồng Bào Hiệp Sĩ mới có khả năng lĩnh ngộ. Nếu không lĩnh ngộ được, đành phải dùng phương pháp dẫn dắt hy vọng để họ đốn ngộ. "Thiên Quốc Vũ Trang" (1000 hy vọng) cũng tương tự như vậy, còn "Thiên Quốc Cứu Rỗi" (1W) thì khỏi phải nói.

"Mọi thứ tôi chuẩn bị gần như đã xong, anh định khi nào xuất phát?" Nhìn dòng người tấp nập đi lại trong ngoài lâu đài, Anthony vỗ vai hai người lính đã thay trang bị mới rồi cùng George đi về phía thị trấn. Anh luôn cảm thấy nếu thêm một chút bạc tinh vào những bộ giáp đó thì sẽ hoàn hảo hơn.

George dường như không nghe thấy lời Anthony, không biết trong lòng đang suy tính điều gì.

"Vẫn đang nghĩ về bức thư đó sao?"

"Ừ, anh nghĩ tôi có cần thiết phải chấp nhận lời mời năm mới của Bá tước đại nhân không?"

"Không đời nào, George, cái này phải xem anh thôi." Anthony cảm thấy hơi cạn lời, anh thật sự không hiểu tại sao tên này lại có sự tin tưởng lớn như vậy đối với người đó: "Theo cách nói của anh, cái này gọi là gì nhỉ, thịt bọc chó?"

"Anh hiểu lầm rồi, Anthony." George thở dài: "Tôi chỉ cảm thấy cần phải làm rõ thái độ của Elizabeth đối với việc này. Nếu chúng ta mạo hiểm tiến về phía Bắc, lỡ hậu phương bị tấn công thì e là mọi chuyện sẽ rất khó giải quyết."

"Lời anh nói quả thực có lý. Vô tư đi, dù sao bà ta cũng chỉ mời một mình anh. Anh cứ viết di chúc trước đi, thằng nhóc Martin đó chắc vẫn có thể thay thế anh... ừm, Nam tước Gavin cũng rất được."

Đôi khi George thực sự muốn xé nát cái miệng của anh ta.

"Tôi còn chưa nói là sẽ đi, anh bạn, hãy nói cho tôi vài lời may mắn đi." George đứng trên quảng trường thị trấn, nhìn bầu không khí náo nhiệt người qua kẻ lại, nhướn mày nói: "Hôm nay là Lễ hội Băng tuyết! Đi thôi, Anthony, hôm nay chúng ta ra ngoài để thư giãn, đừng nói với tôi mấy chuyện chính sự này nữa — mấy cô nàng nóng bỏng trong tửu quán mấy ngày nay cứ nhắc tên anh mãi đấy." George lắc lắc cái túi bên hông, cười hì hì.

"Ai... ai thèm đi với anh chứ!" Mặt Anthony đỏ bừng, trừng mắt nói.