Sau khi đến lâu đài trong ngày hôm đó, Công tước phu nhân đã triệu tập hơn tám mươi hiệp sĩ còn lại của lãnh địa vào trong thành. Trí nhớ của bà cực kỳ tốt, chỉ cần nhìn huy hiệu gia tộc trên người mỗi người là có thể gọi đúng thân phận của họ.
Tất nhiên, bà không trò chuyện với tất cả hơn một trăm người, mà chỉ gọi tên một vài người trong số đó. Thế nhưng, như vậy đã là đủ rồi.
Những lão hiệp sĩ vốn được Công tước phu nhân đích thân gọi tên, khi nghe bà nhắc lại những chuyện xưa cũ, ai nấy đều rơi lệ đầy mặt. Trong đó, bốn vị lãnh chúa hiệp sĩ là những người khóc dữ dội nhất. Tuy nhiên, đối với những hiệp sĩ mặc áo bào đỏ mang huy hiệu Ngọc Trai Đen, bà có vẻ hơi xa lạ. May thay, George vẫn ứng đối trôi chảy.
Sau khi tạo dựng mối quan hệ, dưới ngai vàng và trước mặt đông đảo quý tộc, Công tước phu nhân đã hết lời khen ngợi những nam tước và hiệp sĩ vượt tuyết đến đây, đồng thời khoản đãi họ một bữa tiệc thịnh soạn vào buổi tối.
Là người đứng đầu lớn nhất ở phía Tây, Công tước đại nhân vốn luôn tiết kiệm trong thời kỳ tai ương này, và nữ chủ nhân ở đây cũng vậy. Thế nên, quy mô bữa tiệc tối hôm đó chỉ tương đương với lần ở bên sông Biên Hà, nhưng lại náo nhiệt hơn nhiều.
Mỗi vị quý tộc và hiệp sĩ đến lâu đài hôm nay, bất kể là cơ bắp cuồn cuộn hay bụng phệ, thì bộ giáp trên người đều được lau chùi sáng loáng. Nhìn sơ qua, số lượng giáp trụ còn nhiều gấp bảy tám lần số hiệp sĩ của George. Thế nhưng, e rằng trọng lượng của đống giáp đó cộng lại cũng chỉ ngang ngửa với hơn một trăm hiệp sĩ của anh mà thôi.
Một số người thậm chí còn mặc giáp bạc, loại được chạm trổ rỗng ruột. Dù không thể dùng để ra trận, nhưng nếu chỉ để canh giữ lâu đài này thì hẳn là không thành vấn đề. George nhẩm tính, ngay cả khi loại trừ số binh lính trong đợt thứ hai sắp lên đường ra chiến trường, thì chỉ riêng đám quý tộc này cùng đám hiệp sĩ ở lại, cộng thêm gia nhân, đầy tớ... việc tập hợp được hai ba ngàn tư binh quý tộc mặc giáp đầy đủ trong thành này là chuyện dễ dàng.
Nhìn đám người này, George phần nào hiểu được tại sao Công tước phu nhân lại dám đề nghị bố trí hơn một trăm người của anh tại sân diễn tập trong lâu đài. Điều này khiến anh không khỏi nở một nụ cười lạnh lùng: "Có lẽ bà ta thực sự nghĩ rằng, chỉ cần mặc lên mình bộ giáp thì đã có thể được coi là một hiệp sĩ."
So với việc hành quân đánh trận, nữ chủ nhân ở đây vẫn giỏi về quản lý và cân bằng quyền lực hơn.
George vẫn luôn đứng ngoài cuộc với tư cách một hiệp sĩ. Anh chỉ nhấp môi chút rượu, nhìn đám quý tộc qua lại, dùng bàn tay đeo đầy nhẫn đá quý nâng ly, rót đầy rượu vào cái bụng phệ của mình. Anh cũng hiểu ra vì sao Gale lại được chào đón đến thế. Anh bắt đầu mất khẩu vị, lòng chỉ bận tâm liệu lô lương thực này có thể vận chuyển an toàn hay không.
Ngược lại, mấy vị nam tước khác hôm nay lại uống khá nhiều, dù sao họ cũng có nhiệm vụ của mình. Là những vị nam tước được Công tước phu nhân mời ngồi vào hàng ghế trên, họ đã quy công lớn nhất trong việc vận chuyển lương thực lần này cho Elizabeth ngay trước mặt Giám mục và Công tước phu nhân. Khi nhắc đến người em gái đó của phu nhân, vị Công tước phu nhân có gương mặt giống Elizabeth đến bảy tám phần nhưng đuôi mắt đã hằn vết chân chim, đã không kìm được nước mắt.
Nhân cơ hội này, đám người giỏi "kể khổ" đó đã đòi hỏi một số thứ, chủ yếu là thức ăn cho ngựa chiến như đậu và cỏ linh lăng. Tất nhiên, đối với đại đa số người dân, hai thứ này cũng là lương thực thượng hạng.
Đậu không thể mọc tràn lan như cỏ dại, ở vùng Thung Lũng vốn rất hiếm. Với thể lực tiêu hao mỗi ngày của ngựa chiến, nếu không bổ sung lượng protein lớn mà chỉ cho ăn cỏ, chúng sẽ nhanh chóng gầy gò. Ngựa chiến ở lãnh địa của họ từng trải qua vòng xoáy ác tính đó, nên khi có ngựa mới, đám người này còn quan tâm đến việc chăn nuôi hơn cả George.
So với vùng Thung Lũng, những thứ này ở thành Vịnh Phong lại có rất nhiều. Không chỉ có người chăm sóc đậu, mà ngay cả những người nông dân trồng trái cây ở vùng lân cận cũng vẫn đang sống tốt. Cỏ linh lăng lại càng không thiếu, phía Bắc có rất nhiều đồng cỏ, dù diện tích không thể so với thảo nguyên phương Nam, nhưng loại cỏ thượng hạng này rất thích hợp để phát triển ở đây.
Vì thế, trên đường đi, mấy vị nam tước đã bàn bạc với George: Công tước đại nhân đang chiến đấu ở tiền tuyến, chúng ta cần ổn định hậu phương. Vậy nên, việc trích một phần lương thảo từ đợt thứ hai đang tập trung về thành Vịnh Phong để chuyển cho vùng Thung Lũng là điều hợp lý. Đám người này còn nhắc đến việc dù vùng Thung Lũng vẫn còn lương thực nhưng lại rất thiếu những thứ này, mà mỗi hiệp sĩ của Elizabeth chiến đấu với lũ quái vật đều cần được chăm sóc ngựa chiến thật tốt. Gavie và những người khác nói câu này mà không chút hổ thẹn, vì họ coi mình chính là hiệp sĩ của Elizabeth.
Cái tên Elizabeth cực kỳ hữu dụng với Công tước phu nhân, nên bà đã hứa ngay tại chỗ. Bà tin rằng nếu những người này có thể vận chuyển lương thực đến, thì khi thành Vịnh Phong cần hỗ trợ, họ cũng sẽ không ngồi yên.
Tất nhiên, nếu việc vận chuyển lương thực thực sự đơn giản như vậy, thì có lẽ bà đã đoán đúng. Lời hứa của Công tước phu nhân khiến ánh mắt ba vị nam tước chạm nhau, lóe lên tia sáng phấn khích. Thế là, họ lại nhắc đến lò luyện kim. Một cái là đủ rồi. Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là chuyện cuối cùng: về nghĩa địa gia tộc của lãnh địa Bá tước. Có lẽ cần sự giúp đỡ của Đại học sĩ để tra cứu một vài thứ liên quan đến các loại quái vật ở đó.
Sáng sớm hôm sau, đoàn người của George theo đề nghị của Giám mục tối hôm trước, dưới sự hộ tống của đông đảo quý tộc, đã đến nhà thờ lớn "Haelmic". Tại đây, Giám mục đã làm lễ rửa tội và ban phước cho họ, tuyên bố rằng dưới sự chứng giám của Thất Thần, những người này đã trở thành "Hiệp sĩ hộ vệ" của các Ngài.
Không có thiên thần giáng trần, cũng chẳng có ánh mặt trời chiếu rọi, chỉ có dàn đồng ca hát vài bài thánh ca. Dù tòa nhà thờ rộng lớn hơn, ánh mắt của các quý tộc xung quanh cùng sự hưng phấn trong lòng nhiều hiệp sĩ cũng có chút dâng trào, nhưng những "Hiệp sĩ thánh đường" này vẫn không nhịn được mà bĩu môi.
Sau nghi lễ, Công tước phu nhân không tiếc ban thưởng, tặng mỗi người trong số hơn một trăm hiệp sĩ một thanh trường kiếm tinh xảo. Ba thanh kiếm mà ba vị nam tước nhận được còn có đôi mắt của hình đầu gấu trên chuôi kiếm được khảm bằng ngọc bích.
Tuy nhiên, nam tước Gavie đã không nể mặt nữ chủ nhân thành Vịnh Phong (dù có chút do dự), anh đã yêu cầu Giám mục ban cho một thanh "Thần Ngữ Chi Kiếm" ngay trước mặt bà. Nếu Công tước phu nhân không có mặt ở đó và chưa ban kiếm, thì lão già này có lẽ đã tìm lý do để thoái thác. Nhưng lúc này, ông ta lại tươi cười rạng rỡ, đáp ứng yêu cầu của vị hiệp sĩ hộ vệ này.
Sau đó, dù nụ cười vẫn còn trên gương mặt Công tước phu nhân và bà còn khích lệ nam tước Gavie vài câu, nhưng nụ cười đó nhìn thế nào cũng có chút cứng nhắc.
Khi ra về, Công tước phu nhân gọi nam tước Gavie lại, chỉ để trò chuyện về chuyện nghĩa địa gia tộc đã nhắc đến tối qua. Bà chợt nghĩ, trong lúc các nam tước thỉnh giáo Giám mục, cũng có thể tham khảo ý kiến của Đại học sĩ. Hơn nữa, nếu nhà thờ không cử người, Đại học sĩ hoàn toàn có thể giúp đỡ.
Nghe những lời này, nam tước Gavie biết rằng những lời dẫn dắt tối qua của họ đã không uổng phí, và màn diễn xuất hôm nay cũng vậy. Chuyện này ít nhiều đã khiến vị thủ lĩnh của họ hài lòng, nên sau khi tiễn biệt Công tước phu nhân, ba vị nam tước bắt đầu hành động theo kế hoạch.
Họ không thể ở đây lâu, có lẽ đêm nay phải rời đi ngay trong đêm, nên thời gian vô cùng cấp bách. Nhưng may mắn là cả ba người họ đều rất năng nổ.
Babul dẫn các hiệp sĩ trở lại lâu đài, dưới sự sắp xếp của hiệp sĩ trưởng thành Vịnh Phong, cho ngựa ăn, chuẩn bị cỏ và lương khô cho chuyến đi về. Vì số hàng hóa chất đầy hơn hai mươi xe ngựa, lại thêm cái lò luyện kim rất dễ hỏng cần phải đặt cẩn thận, nên đám người này phải bận rộn một phen.
Nam tước Kolor đại diện cho cả ba đến các tửu quán mà quý tộc đã chuẩn bị. Hắn là người giỏi hưởng thụ và giao thiệp nhất trong ba người. Đối với vị nam tước vừa mang lương thực đến, lại vừa tuyên bố lãnh địa có rất nhiều hầm rượu này, các quý tộc đều sẵn lòng đầu tư sớm. Với danh tiếng và uy tín hiện tại của họ, việc nhờ các quý tộc điều phối giúp một số công cụ luyện kim, đá quý, thảo dược, hạt giống... không phải là chuyện khó.
Theo kế hoạch, đối với buổi tiệc rượu lần này, nam tước Kolor còn đặc biệt nhắc đến một việc: hắn muốn mời các học giả trong thành một cách long trọng, nhân cơ hội này để tập hợp ý kiến, thỉnh giáo Đại học sĩ một số việc.
Còn nam tước Gavie thì cùng George, Ajie và vài người khác đến bái kiến Đại học sĩ. Thực tế, nơi họ muốn đến là thư viện. Tuy nhiên, Anthony từng nói, những cuốn sách hay thực sự bên trong đều bị khóa lại, và chìa khóa chỉ nằm trong tay Đại học sĩ.
Nếu vùng lân cận Thung Lũng có thư viện nào hay, thì ngoài chỗ của Elizabeth ra, chính là thư viện ở thành Vịnh Phong này. Theo lời Anthony, ở đây có khả năng còn lưu giữ một số thứ liên quan đến thuật phù thủy.
Tất nhiên, loại sách này bị một số Đại học sĩ khinh bỉ, vì nhóm học giả này cho rằng thứ có logic gọi là ma pháp, còn không có logic mới gọi là phù thủy - Anthony chính là người như vậy. Trong mắt ông, những thứ này gần như là sản phẩm mê tín cổ đại, chỉ có giá trị cao khi nghiên cứu văn tự và văn hóa cổ đại mà thôi.
Tuy nhiên, ông cũng thừa nhận rằng, dù đa số học giả không hiểu và dễ khiến bản thân trở nên điên khùng, nhưng vẫn có một số ít người có thể ứng dụng chúng. Vì thế, chúng đều được gọi là cấm thư.