Trước đây, những con ngựa được dùng để cưỡi trong nơi trú ẩn hầu hết đều là ngựa kéo. Dù thể chất chúng rất khỏe mạnh, nhưng khi cưỡi lên lại có cảm giác xóc nảy lên xuống, cưỡi lâu sẽ vô cùng đau đớn.

Thế nhưng những chiến mã thực thụ như "Tiểu William" lại khác biệt hoàn toàn. Khi chạy, chúng chỉ lắc lư nhẹ nhàng sang hai bên, nếu kỹ thuật tốt, thậm chí ngủ trên lưng ngựa cũng chẳng thành vấn đề!

Hơn nữa, ngựa kéo bản tính vốn hiền lành, dù có huấn luyện thế nào, khi xung phong nhìn thấy người chúng vẫn sẽ né tránh—thậm chí còn làm ra những hành động nguy hiểm gây bất lợi cho chủ nhân. Nếu người bình thường không có thể chất mạnh mẽ và khả năng giữ thăng bằng linh hoạt như những lão binh, e rằng vào thời khắc mấu chốt sẽ bị hất văng xuống đất.

Còn chiến mã thì khác, sau khi được huấn luyện, trong chiến trường hỗn loạn, chúng thường thể hiện sự trầm ổn và xuất sắc. Khi xung phong, chúng chỉ tuân theo mệnh lệnh, thấy người là tông thẳng tới chứ không hề giở chứng với chủ nhân.

Chúng không chỉ có sức bền mà khả năng bùng nổ cũng rất mạnh. Dù sau khi chạy nước rút đường dài, chúng vẫn có thể mang theo chủ nhân phát động xung phong trong tình huống khẩn cấp.

Điều này khiến những kỵ sĩ am hiểu về ngựa vô cùng khao khát những con tuấn mã như vậy.

Vì thế, khi nhóm người đang ẩn nấp trong rừng nhìn thấy đàn ngựa bên hồ phía xa đang ăn đống cỏ khô đặc biệt kia, ai nấy đều căng thẳng nắm chặt tay.

Giáp trụ của họ đã cởi bỏ, chỉ còn mang ủng sắt, dường như họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho công việc sắp tới.

Hôm nay thật sự quá phấn khích! Không khỏi khiến người ta nhớ về những ngày tháng đã qua.

Thuần hóa ngựa vốn là bài học bắt buộc của kỵ sĩ. Ngày trước, họ thường cùng các lãnh chúa đến những trường đua ngựa, tranh đoạt quyết liệt với những con tuấn mã. Quá trình đó vô cùng kịch tính nhưng cũng khiến máu huyết trong người sôi sục. Khi họ thành công khuất phục một con ngựa chứng, niềm vui chiến thắng cùng sự tán dương của lãnh chúa và bạn đồng hành sẽ mang lại cho họ cảm giác thành tựu chưa từng có.

Bao nhiêu năm rồi, họ không còn cơ hội như vậy nữa. Nhưng hôm nay, dường như họ đã quay trở lại quá khứ, làn sương trước mắt cũng nhạt đi, tựa như vừa có một trận sương mù nhỏ (sau khi hủy diệt một nguồn tai ương, sương mù ở thung lũng đã tan bớt, hơn nữa các kỵ sĩ còn có "Thần Phù Chi Ngữ").

Đàn ngựa bên hồ ngày một đông, thức ăn có vẻ không đủ chia, nhưng những con ngựa có địa vị cao nhất luôn chiếm được phần ngon nhất.

So với những cọng cỏ khô phải vất vả đào bới dưới lớp tuyết, loại thức ăn giàu dinh dưỡng này ngon hơn nhiều. Nó khiến lũ ngựa nhớ lại những tháng ngày hạnh phúc khi còn được con người chăm sóc.

Để sống sót trong môi trường này quả thật không dễ dàng.

Chuồng ngựa không có ai sửa sang, chỗ nào cũng dột gió dột mưa. Mùa đông không ai cho chúng mặc áo ngựa, cũng chẳng có ai chải chuốt, tỉa tót lông lá. Chưa kể đến những hạt đậu và yến mạch vốn có mỗi ngày.

Thế nhưng dã thú thường thích nghi với sự thay đổi của tự nhiên tốt hơn con người. Vài năm sau, bờm của lũ ngựa không được chăm sóc đã mọc dày và dài, gần như che phủ toàn thân, bắt đầu không còn sợ hãi cái lạnh nữa. Trong quá trình đào thải tự nhiên, những con ngựa còn sót lại cũng giống như bầy sói của Johannes, trở nên ngày càng mạnh mẽ, biết tìm kiếm thức ăn và chịu đói giỏi hơn trước. Sau này, chúng thậm chí còn có chút kháng thể đối với bệnh dịch.

Còn lũ xác sống nhỏ bé, khô héo kia căn bản không đuổi kịp chúng. Những chiếc răng mục nát cũng khó mà cắn thủng lớp cơ bắp rắn chắc của chúng. Trong khi đó, những con ngựa hoang thoát cương này chỉ cần một cước là có thể đá lũ xác sống tan xương nát thịt.

Có vài con hươu bên hồ dường như phát hiện ra món ngon ở đây. Chúng tiến lại gần định tranh phần, nhưng bị con ngựa đen mạnh nhất đá văng sang một bên. Con nào chạy chậm còn bị nó cắn đứt cả tai.

Con ngựa đen to lớn hơn cả con nai sừng tấm đực này, toàn thân bóng mượt, tính tình vô cùng hung bạo. Lũ hươu đứng cạnh nó trông chẳng khác nào lũ con nít. Khi nó đứng cùng vài con ngựa đực thấp hơn bên cạnh, ngay cả một con gấu vừa uống nước xong định lại xem trò vui ở đằng xa cũng phải dừng bước.

Chẳng bao lâu sau, những kẻ khiến đàn ngựa ghét bỏ đều đã rời đi. Ngay cả con gấu kia cũng lười biếng quay trở lại rừng chuẩn bị ngủ đông, không định dây dưa với đám sinh vật trông vừa cao vừa đông đúc trong sương mù này.

Ngựa đen khịt mũi, nhưng dường như vẫn còn chưa hài lòng—vì nó ngửi thấy mùi của lũ sói.

Đàn sói không từ bỏ ý định kia vẫn luôn lởn vởn trong rừng. So với lũ linh miêu và gấu thỉnh thoảng mới đến uống nước, bọn sói này đáng ghét hơn nhiều. Bởi vì chúng không chỉ có sức bền tương đương, mà còn gan dạ hơn và cũng xảo quyệt hơn linh miêu hay gấu.

Chúng thường xuyên lẻn tấn công vào ban đêm, cắn chết những con ngựa con trong lúc hỗn loạn.

Quả nhiên, khi chúng sắp ăn hết thức ăn, tiếng sói hú đã vang lên từ đằng xa.

Không lâu sau, bóng sói dần hiện ra chạy trong làn sương mù, đàn ngựa bắt đầu hoảng loạn, triển khai một cuộc rượt đuổi kịch liệt với bầy sói đang lao tới.

Nhưng cuộc rượt đuổi hôm nay lại có chút khác biệt so với thường lệ. Khi con ngựa đầu đàn dẫn theo đồng bọn chạy qua bìa rừng, nó bỗng phát hiện có rất nhiều con người vạm vỡ! Họ phấn khích vung dây thừng bắt ngựa, gào thét chặn trước mặt đàn ngựa.

Ngựa đen húc văng hai người, lao vút qua đám đông, những người xung quanh không nhịn được mà thét lên kinh hãi, vội vã né tránh.

Tuy nhiên, khi nó phá được vòng vây và quay đầu lại, nó phát hiện nhiều đồng bọn đã bị thắt dây, thậm chí bị lôi ngã xuống đất!

Một cơn giận dữ bùng cháy trong lồng ngực ngựa đen, nó bẻ lái, tăng tốc lao ngược trở lại. Vài người trong cơn hoảng loạn né không kịp, suýt nữa bị nó giẫm trúng.

Nhìn những sợi dây thừng đang quăng tới, ngựa đen khinh bỉ khịt mũi, mặc cho dây thừng siết vào cổ, sau đó thúc mạnh móng ngựa, kéo văng cả hai kỵ sĩ lên không trung!

“Con ngựa này khỏe thật!” “Lãnh chúa không bảo đã bỏ thuốc sao? Chẳng lẽ nó chưa ăn?” “Mau gọi Alexander tới!”

Đám đông vang lên những tiếng kêu kinh ngạc, còn ngựa đen đã lại lách qua giữa hàng trăm người đó.

Thấy đám người kia đều buông bỏ công việc trong tay, tụ tập lại, ngựa đen đắc ý khịt mũi, không định tiếp tục đùa giỡn với đám ngốc này nữa.

Nó phi nước đại, lao đi xa, quỹ đạo để lại trong sương mù tựa như một bóng ma đen kịt giữa đêm tối.

Đột nhiên, một bóng người khổng lồ từ trong rừng lao tới, chiều cao ngang vai như gấu, nhưng lại linh hoạt như linh miêu!

Ngựa đen hí vang một tiếng, giật mình hoảng sợ.

Tuy nhiên, nó từng đụng độ với linh miêu rồi, cuối cùng vẫn hiểm hóc né được người kia.

Thế nhưng ngay khi lướt qua nhau, nghe thấy người kia thốt lên một tiếng ngạc nhiên “Ồ?”, nó cảm thấy nơi cổ và vai mình truyền đến một lực kéo cực lớn!

—Chết tiệt, sợi dây thừng kia! Sau khi bị họ quăng vào, nó vẫn chưa kịp cắn đứt!

Trong cuộc giằng co dữ dội này, người kia bị kéo lê trên nền tuyết trơn trượt hơn mười mét, đôi ủng sắt dưới chân cày xới cả mặt đất đang đông cứng. Hai bàn tay cũng bị ma sát đến bật máu.

Còn con ngựa đen, cuối cùng cũng hí dài một tiếng, hai chân trước chồm lên, dừng lại cuộc chạy điên cuồng.

Ngựa chạy vòng quanh người này, muốn tìm cơ hội tăng tốc, nhưng những sợi dây thừng đang nằm trong tay gã khổng lồ kia lại càng lúc càng siết chặt. Hơn nữa, những người khác không xa cũng đã vây quanh tới!

“Đều tránh ra! Nó là của ta!”

“Đại ca, chúng tôi chỉ muốn giúp anh thôi mà!”

“Cút!”

Ngựa đen dường như nhận ra không thể thoát khỏi cách này, nó hung hãn khịt mũi, cua một vòng gấp, lao thẳng về phía người kia!

Ngực ngựa húc mạnh vào ngực người nọ, nhưng cánh tay vạm vỡ của Alexander đã ôm chầm lấy nó.

Hắn mượn lực này nhảy lên lưng ngựa, giữa tiếng hí giận dữ của ngựa đen, lao về phía xa.

Cảnh tượng tương tự cũng xảy ra ở nhiều nơi, còn George thì dẫn theo hơn hai mươi kỵ sĩ, tay cầm gậy thắt dây, trong cuộc rượt đuổi đã lần lượt bắt gọn những con ngựa chạy thoát khỏi vòng vây.