Mấy ngày nay trời không hề có tuyết, thị trấn trở nên vô cùng náo nhiệt. Nhìn những người dân đang đắp người tuyết và tạc tượng băng trên đường phố, Kiều Trị mới nhớ ra hôm nay là Lễ hội Băng tuyết—tuần sau đã là năm mới rồi.

Những người dân vốn dĩ dành phần lớn thời gian lo toan việc đồng áng này thực ra lại rất khéo tay, nhất là những người từ phía Đông lũ lượt kéo đến tị nạn thời gian gần đây—tổng cộng cũng phải đến sáu, bảy trăm người.

Khác với những cư dân cũ, đa phần những người này là những kẻ sống sót thoát ra từ các thành phố lớn. Họ không thạo việc đồng áng lắm, nhưng trong số đó lại có rất nhiều thợ thủ công—thợ may, thợ thuộc da, thợ mộc, thợ đá. Thậm chí còn có cả những người từng làm việc trong các thương hội.

Họ không chỉ đảm nhận những công việc mà đám tôi tớ Thiên quốc không có thời gian làm, mà còn mang đến rất nhiều kiến thức và kỹ thuật—những thứ vốn là "nồi cơm" của họ, là kinh nghiệm và kỹ thuật không bao giờ truyền ra ngoài. Nhưng giờ đây, họ đều đã chia sẻ tất cả. Nhiều người dân có hứng thú với các ngành nghề khác nhau cũng bắt đầu học hỏi dưới tay họ.

Sau khi dân số ngày càng đông, kẻ tên "Mã Khắc Đa", gã luôn khiến Kiều Trị nhớ đến Cái Nhĩ, đã đưa ra một đề nghị—lưu thông tiền tệ. Để lấy lòng vị lãnh chúa này, gã thương nhân đó thậm chí còn viết hẳn một bản kế hoạch dày cộp.

Kiều Trị chỉ xem lướt qua cuốn sách đó, nhưng có vài điểm trong đó đã khiến mắt ông sáng lên. Tóm lại, gã này có cách để tất cả tiền bạc trong lãnh địa xung quanh nơi trú ẩn đều không ngừng đổ dồn về đây—bao gồm cả tài nguyên từ những lãnh địa phía Tây, sau khi qua tay bảy vị lãnh chúa cũng sẽ rơi vào túi của Kiều Trị. Và trong suốt quá trình đó, dân chúng ở nơi trú ẩn cũng như vùng lãnh địa phía Nam đều trở nên giàu có hơn.

"Sau khi hàng hóa của nơi trú ẩn bán sang phía Nam, người phía Nam lại tăng thêm một phần lợi nhuận chuyển sang phía Tây—cả quá trình này vô cùng đơn giản! Chỉ cần hoàn thiện hơn trên cơ sở những thỏa thuận ngài đã ký với các lãnh chúa trước đó, thì ngoài thương nhân và lãnh chúa ra, dân chúng phương Nam sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn—nếu ngài sửa đổi thêm chút nữa, rất nhiều người ở phía Tây cũng sẽ làm thuê cho ngài!"

Trong mắt Mã Khắc Đa, nơi trú ẩn có quá nhiều ưu thế bẩm sinh. Phía Nam đã yên bình, thị trấn Biên Hà lại có thể đóng vai trò là trung tâm giao dịch hàng hóa giữa Đông và Tây, cho nên mở cửa nơi trú ẩn, để dân chúng phía Nam có thể qua lại nơi đây lâu dài mới phù hợp với lợi ích dài hạn, cũng có lợi cho việc khôi phục trật tự.

Thú thật, chuyện này thực sự khiến Kiều Trị động lòng. Bởi vì khi dân số nơi trú ẩn tăng lên, phạm vi ánh sáng sẽ ngày càng lan rộng. Ông không thể cứ giữ khư khư nơi này trong tay, mở cửa ra bên ngoài là chuyện sớm muộn, mà việc nơi trú ẩn mở rộng cánh cửa về phía Nam cũng đã ở ngay trước mắt.

Trong vài ngày đầu, Kiều Trị không đưa ra câu trả lời, nhưng đã cử Mã Đinh, A Cát cùng Cát Mỗ và vài học giả đi hỗ trợ Mã Khắc Đa, giúp gã thu thập và sắp xếp thông tin—nơi trú ẩn hiện có đủ loại người tị nạn từ khắp bốn phương tám hướng, trong lời kể của họ không chỉ có nhiều thông tin hữu ích mà còn có cả những tin tình báo then chốt. Nhưng trước đó chưa từng có ai đứng ra hệ thống lại.

Về việc này, đám người đó làm rất tốt. Họ không chỉ bàn giao lại nhiều tin tức hữu ích mà còn đệ trình thêm vài thứ khác: "Sổ giá cả", "Nghĩa vụ dân lãnh địa", "Thuế lãnh địa công cộng", "Kế hoạch tiền lương" và "Mạng lưới tình báo" do Mã Đinh thuật lại, Mã Khắc Đa giúp biên soạn.

Những thứ này cuối cùng đã khiến Kiều Trị chốt hạ. Trong số các đề xuất của giới học giả, để ổn định tiền tệ và giúp hàng hóa hạn hẹp của nơi trú ẩn có được sự luân chuyển lành mạnh, họ đã viết ra một bản "Dự án hạn chế lưu thông hàng hóa".

Thế là, giao dịch thị trường trong lãnh địa dần phục hồi, còn phía Nam cũng bắt đầu có các lãnh chúa/phú hộ dẫn theo hộ vệ, phu phen vận chuyển hàng hóa và tiền bạc đến đây.

Mã Khắc Đa lúc đó nhìn "Dự án hạn chế" này mà nói: "Để tranh giành hạn ngạch hàng hóa của ngài, tất cả mọi người sẽ tranh nhau vỡ đầu! Có lẽ trong tương lai, tôi có thể dùng giấy đổi lấy vàng! Để những viên đá quý và vàng bạc đó vĩnh viễn ở lại đây!"

Đây là một viễn cảnh tương lai của Mã Khắc Đa, nhưng nếu nơi trú ẩn có thể kết hợp những dự án, thỏa thuận, thuế má đó để nắm giữ huyết mạch lương thực hoặc các nhu yếu phẩm khác, thì chuyện này chưa chắc đã không khả thi.

"Hôm nay quán rượu náo nhiệt lạ thường nhỉ." Kiều Trị đẩy cửa bước vào, một luồng hơi nóng ập thẳng vào mặt.

Quán rượu hôm nay gần như chật cứng người, ngoài những người ngồi trên ghế ra, còn có vài người đứng một bên nghe thi sĩ hát rong kể chuyện. Những cô nàng "chim chóc" chạy nhảy khắp nơi, lúc thì ngồi trên bàn này, lúc lại bị người bên kia ôm vào lòng. Dù họ đi đến đâu, những tràng cười khúc khích cũng vang lên ở đó.

Kiều Trị đứng ở cửa vươn vai, ngửi mùi hương ồn ào này, cảm thấy một sự dễ chịu lạ thường. Ở lãnh địa, ông hiếm khi mặc giáp, trang phục trên người cũng chẳng khác gì dân chúng, ngoại trừ chiếc áo khoác lông thú mới may trông hơi có vẻ thô kệch, hào sảng quá mức. Vì vậy, trong quán rượu nhất thời không có mấy ai nhận ra ông—người nhận ra cũng sẽ không chọn lúc này để làm phiền lãnh chúa đại nhân.

Sau khi nhìn lướt qua, Kiều Trị phát hiện ngoài đám Mã Đinh thường xuyên tụ tập ở quán rượu ra, hôm nay A Cát cũng có mặt ở đây. Ngoài ra, quán rượu hôm nay dường như xuất hiện rất nhiều gương mặt lạ, nhìn kỹ lại, ngoài một số là người tị nạn mới đến mấy ngày nay, còn có một bộ phận là các phú hộ do anh em Gia Duy dẫn tới.

Đám người này trò chuyện rất vui vẻ với Mã Đinh, còn những cô gái xinh đẹp, thu hút nhất quán rượu cũng chủ động sán lại bàn của họ.

Mã Đinh mắt sắc nhìn thấy lãnh chúa, gã say khướt đi tới chào hỏi, sau đó dưới ánh mắt của Kiều Trị, gã kéo gã An Đông Ni kia đi mất. Khi Mã Đinh đưa An Đông Ni ngồi vào chỗ, những cô gái xinh đẹp kia lập tức chuyển sự chú ý từ đám kỵ sĩ áo đỏ và túi tiền của các phú hộ sang gã học giả đang đỏ mặt tía tai kia. Dường như đám người đọc sách này lại đặc biệt được các kỹ nữ yêu thích.

"Được rồi, anh hùng sao có thể không thích quán rượu cơ chứ? 'Quen một lần lạ hai lần', An Đông Ni, đây là lần thứ ba rồi đấy. Giả vờ thế này, chẳng lẽ là chiêu trò thu hút các cô gái của cậu sao?"

Thấy An Đông Ni dần thả lỏng, Kiều Trị cười xấu xa hai tiếng, sau đó rẽ đám đông định đi về phía quầy bar—lão Cát Mỗ đang vẫy tay với ông ở đó, lão bợm rượu thường xuyên làm kiêm nhiệm pha chế ở quán hôm nay hình như vừa chế ra món gì đó mới.

"Sếp, ở đây, ngồi đây!"

Nửa đường, Kiều Trị nghe tiếng gọi liền quay đầu lại, phát hiện A Cát đang vẫy tay với mình. Ngồi cạnh cậu ta là một người tị nạn ăn mặc như phu xe trông khá lạ mặt, vẻ ngoài thật thà chất phác, đang cười hì hì trò chuyện rất vui vẻ với A Cát.

Kiều Trị trợn tròn mắt nhìn người lạ mặt đó, thay đổi ý định, bước về phía A Cát. Trên đỉnh đầu gã phu xe đang cười hì hì chất phác kia, hiện lên mấy dòng chữ:

"Kẻ cắt cổ — Tuyệt Ảnh"

"Trên đại lục này có một tổ chức bí ẩn. Những kẻ có thể gia nhập đều là những sát thủ và thích khách xuất sắc nhất. Và trong số những kẻ nhảy múa trên mũi đao này, "Tuyệt Ảnh" chính là kẻ xuất sắc nhất trong số đó"

"Sức chiến đấu tổng hợp: S+ (Nếu trạng thái của cô ta mấy ngày nay không quá tệ, đánh giá của cô ta chắc chắn sẽ còn cao hơn)"

Kiều Trị nhìn quanh, lúc này mới phát hiện trong quán rượu còn có hai người trông rất đặc biệt khác. Những kẻ bình thường tuyệt đối sẽ không ở lại quán rượu lâu này hôm nay lại có chút khác biệt. Hơn nữa, ngoài một kẻ không nói không rằng, bị Ánh sáng Bình minh đánh dấu là "Trung lập tà ác" (Lawful Evil), tất cả đều đang trò chuyện rất vui vẻ với dân chúng.

"Sếp, anh ta nuôi ngựa rất giỏi!" A Cát vẫn luôn hào hứng nói bên tai Kiều Trị. Thấy sự chú ý của đại ca đã chuyển sang mình, cậu ta an ủi gã phu xe trông có vẻ hơi câu nệ kia, rồi lại nói với Kiều Trị: "Em muốn anh ta làm tùy tùng của em!"

"......"

Kiều Trị nhìn gã phu xe chất phác có phần thấp bé kia, không hiểu sao Ánh sáng Bình minh lại dùng từ "cô ta".