Sau khi người hầu rời đi, đám người vừa nãy còn kêu ca không ăn nổi cơm đều sáng rực cả mắt, lập tức hành động. Họ loảng xoảng đeo lại vũ khí, khoác lên mình bộ giáp, theo chân lãnh chúa của mình tiến về phía đại sảnh dưới sự dẫn đường của gia nhân.

Yến tiệc ở phương Bắc thường khá phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết. Các lãnh chúa tại thung lũng Hắc Trân Châu cũng thường chọn đại sảnh làm nơi tiếp đãi khách khứa.

Kết cấu đại sảnh khá đơn giản. Trên những bức tường đá hoa cương xung quanh treo vài lá cờ sặc sỡ, kế đó là vô số chiến lợi phẩm và tiêu bản thú săn mà lãnh chúa Biên Hà yêu thích. Ở các góc phòng còn dựng vài bộ giáp kỵ sĩ, nhưng đa phần chỉ là đồ trưng bày, chất liệu sắt thép bình thường lại còn mỏng dính.

Dẫu vậy, có thể thấy lãnh địa này dường như chưa bao giờ thiếu sắt.

Ở trung tâm là hai hố lửa nằm ngang, đầu bếp và người hầu đang vây quanh nướng lợn rừng, cừu và hươu. Phía trước hố lửa là vị trí chủ tọa, nơi Kiều Trị và Gia Duy đang ngồi. Phía dưới hố lửa là những dãy bàn dài hai người hoặc ba người, vài cái còn được ghép lại với nhau.

Các kỵ sĩ ngồi xuống theo thân phận. Ở hàng đầu (phía Kiều Trị) là Á Lịch Sơn Đại, Kiệt Khắc cùng những người khác. Hai tên này ngồi đối diện với Kiều Trị, chiếm trọn một chiếc bàn dài ba người. Chiếc ghế dài này dường như là do nam tước Gia Duy sai người đặt làm riêng từ trước.

Phía Gia Duy ngồi hai vị kỵ sĩ thường xuyên theo sát ông ta. Lúc này họ đã cởi bỏ giáp trụ, khi nhìn rõ gương mặt, Kiều Trị phát hiện họ có vài nét giống Gia Duy, một người trẻ và một người lớn tuổi.

Dưới lời giới thiệu của Gia Duy, anh biết được một người là em trai, một người là cháu trai của ông ta. Còn ba người con trai của Gia Duy đều đã tử trận, chỉ còn lại một cô con gái – người phụ nữ góa chồng tầm hai mươi tuổi, thân hình nóng bỏng này đang cầm bình rượu đứng cạnh vị trí chủ tọa phía Kiều Trị. Mái tóc đỏ rực cùng vòng eo con kiến của cô ta vô cùng bắt mắt.

Ngoài các kỵ sĩ, còn có một vài thư ký, quan thuế và nhiều đội trưởng thị vệ trong lãnh địa, cùng những tùy tùng có quan hệ họ hàng với Gia Duy (địa vị của tùy tùng kỵ sĩ rất cao, thực chất họ chính là kỵ binh dưới trướng kỵ sĩ, chỉ là thường xuyên làm một số việc vặt).

Nhóm sau cùng này ngồi ở phía cuối đại sảnh gần cửa ra vào. Một vài người dường như đã chạm mặt kỵ sĩ của Kiều Trị vào ban ngày, vừa ngồi xuống đã bắt đầu trò chuyện rôm rả.

Những người này dường như vừa từ bên ngoài trở về nên vẫn chưa cởi giáp. Kiều Trị để ý thấy trang bị của họ khá tốt.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, từ cửa hông hai đầu hố lửa, những cô gái trẻ bắt đầu nối đuôi nhau bưng đồ ăn đi lại giữa các bàn. Kỵ sĩ của Kiều Trị đã được Kiệt Khắc dặn dò nên tay chân rất quy củ, nhưng ánh mắt lại không kìm được mà liếc ngang liếc dọc. Đặc biệt là khi các cô gái cúi người xuống, đối diện với ánh nhìn nóng bỏng của đám kỵ sĩ, họ đều không khỏi đỏ mặt tía tai, tim đập thình thịch.

Điều duy nhất khiến người ta hơi buồn bực là trong cốc của khách khứa chỉ toàn nước trắng – ngoại trừ Kiều Trị, người được "phá lệ uống rượu hôm nay".

"Đại nhân, những thứ này đều là đồ chúng tôi đặc biệt săn được mấy ngày trước. Tuy thực phẩm ở đây có hạn, nhưng dù khó khăn thế nào cũng không thể để các kỵ sĩ chịu khổ."

Nam tước Gia Duy hơi ngượng ngùng giải thích một câu.

Để chuẩn bị cho bữa tiệc tối thịnh soạn hôm nay, ông ta đã tốn không ít công sức. Thế nhưng sau những chuyện xảy ra ban ngày, cảnh tượng này lại trở nên đôi chút gượng gạo.

Lời của Kiều Trị đã khiến nụ cười trên gương mặt ông ta xuất hiện trở lại. Anh nâng cốc rượu vang gỗ lên, nói: "Cháo đen cũng là một bữa cơm, thịt cũng là một bữa cơm. Nhưng những người tiêu hao thể lực nhiều nhất, những người liều mạng bên ngoài, đương nhiên nên được ăn những thứ tốt nhất."

Đám người bên dưới nghe thấy vậy, những người vốn đang hơi trầm mặc đều đồng loạt nâng cốc. Tuy âm thanh hỗn tạp, lời lẽ còn mang chút nịnh nọt, nhưng trong lòng ai nấy đều cảm thấy dễ chịu.

Phía Nam thung lũng Hắc Trân Châu thực tế có rất nhiều gia súc. Ngay cả hiện tại vẫn còn một ít.

Nhưng những con vật này thường dùng để cày ruộng, lấy sữa. Gia Duy bình thường vốn không nỡ giết. Chỉ khi chuẩn bị đánh trận mới để người tham gia được ăn một bữa thịt – trước đây là ăn trước trận, giờ đổi thành sau trận.

Còn những người đã chết, đương nhiên là không được ăn nữa rồi.

Thế nhưng số người chủ động gia nhập lại ngày càng nhiều, vì tình hình ngày càng tồi tệ.

Sau khi nam tước Gia Duy đứng dậy, đọc một bài ca tụng giáo đình, cảm ơn giám mục và kỵ sĩ đoàn đã tới đây, mọi người đều đứng dậy uống một ngụm rượu rồi lác đác ngồi xuống ghế dài. Trong đại sảnh bắt đầu vang lên tiếng dùng bữa và trò chuyện.

Khai vị và món chính lần lượt được mang lên, thịt nướng trên hố lửa cũng dần dần được lọc xương. Theo những chiếc cốc vơi dần, không khí ngày càng náo nhiệt. Không ít người bắt đầu rời khỏi chỗ ngồi, chủ động giao lưu, tâng bốc những vị Thánh đường kỵ sĩ kia, và người được chăm sóc nhiều nhất đương nhiên là nhóm của Á Lịch Sơn Đại.

Gia Duy dường như cố ý để thuộc hạ tạo quan hệ tốt với những người này, dù sao trong trận chiến sắp tới, mọi người đều phải ở cùng một đội. Các kỵ sĩ của lãnh địa cũng vì sợ hãi những vị đại nhân này từ trong thâm tâm nên tự nhiên sẽ cố gắng lấy lòng họ.

Đám cựu binh đâu từng được đối xử như vậy, nhìn những vị "lão gia" trước kia giờ đây như cháu chắt, nói những lời nịnh nọt đến đỏ mặt, dù không uống rượu cũng thấy như sắp say rồi.

Không ai dám tới chủ tọa để mời rượu hay trò chuyện. Nhưng đứng dậy tại chỗ nâng cốc chúc tụng thì có rất nhiều. Hơn nữa, đám kỵ sĩ xuất thân từ Ban Kho này rất biết lễ độ, nắm bắt thời gian rất chuẩn. Vừa khiến khách cảm nhận được sự nhiệt tình, vừa không ảnh hưởng tới cuộc trò chuyện của hai vị đại nhân, lại càng không khiến khách cảm thấy phiền chán.

Mỗi khi có người nâng cốc chúc, họ đều tự giới thiệu bản thân. Gia Duy cũng xen vào vài câu bên cạnh. Sau khi nghe giới thiệu, Kiều Trị phát hiện mình từng nghe qua họ của không ít người trong số đó. Dường như những người ở đây không phải tất cả đều là chư hầu trực thuộc cũ của Gia Duy, mà là những người sau này mới quy thuận ông ta.

Trong số họ, nhiều người ở gia tộc cũ không mấy nổi danh, nhưng lại rất có tài ăn nói và tháo vát. Xem ra Gia Duy rất biết nhìn người.

Theo chiều sâu của cuộc trò chuyện, Gia Duy dần hiểu rằng Kiều Trị giữ thái độ cởi mở đối với lãnh địa của mình. Anh dường như cũng có ý muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp, đồng thời sẵn lòng cung cấp một số hỗ trợ.

Và Kiều Trị cũng dần hiểu ra mục đích thực sự của Gia Duy khi mời anh tới đây.

Thực phẩm và thiết lập quan hệ đương nhiên là một phần, nhưng điều quan trọng nhất là lãnh địa này của ông ta đã rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

"Đại nhân, lãnh địa này của tôi thực tế còn tồi tệ hơn những gì ngài thấy."

Nam tước Gia Duy sau khi dần thả lỏng đã lái câu chuyện sang hướng thực sự.

Mọi chuyện đều bắt nguồn từ những "Kẻ trần tục" đi lạc từ trang viên kia ra.

Những kẻ trần tục này trước kia đều là những kỵ sĩ có ý chí kiên định, một phần là thuộc hạ của tử tước Kiệt Phất Lợi, một phần là những người xông vào trang viên của ông ta để giải cứu.

Số lượng của chúng không nhiều nhưng dường như đao thương bất nhập. Và điều đáng sợ nhất là chúng mang theo nguồn cơn tai ương!

Kẻ trần tục đi đến đâu, đất đai nơi đó sẽ dần héo úa, ôn dịch cũng từ đó lan truyền.

Gia Duy đã phái rất nhiều người đi xử lý, nhưng gần như không có người bình thường nào sống sót trở về – những kẻ may mắn trốn thoát thì hoặc là mắc bệnh nặng, hoặc là mất hoàn toàn lý trí, trở thành kẻ điên!

Còn những người không trở về thì sẽ dần biến thành quái vật.

Ban đầu, kẻ trần tục chỉ thỉnh thoảng xuất hiện ở rìa lãnh địa. Những tử thần này tuy mang đến nỗi sợ hãi cho lãnh địa nhưng vẫn chưa thực sự giáng xuống.

Nhưng giờ đây chúng ngày càng đến gần. Vùng đất rộng lớn bên kia đã trở thành vùng cấm. Ngoài kẻ trần tục, ngày càng nhiều quái vật bắt đầu chiếm cứ nơi đó.

Nếu không xử lý trước mùa đông, thì sau đợt triều xác tiếp theo, thị trấn Biên Hà sẽ không còn tồn tại nữa.

Những quái vật bình thường, nam tước Gia Duy tự tin có thể đối phó. Nhưng những kẻ trần tục và vùng đất bị ô nhiễm kia, ông ta cho rằng e là chỉ có giám mục mới giải quyết nổi.

Người khác đừng nói là chạm vào, chỉ cần liếc nhìn chúng một cái thôi cũng sẽ mất mạng.

Truyền thuyết kể rằng, chúng sẽ xuất hiện trong màn sương mù với những tiếng rên rỉ đau đớn.

"Đại nhân, chỉ cần ngài có thể để thần dân của tôi sống sót, tôi nguyện làm bất cứ điều gì." Nói đến cuối, nam tước Gia Duy gần như rơi lệ.

Cứ như thể ông ta vô cùng yêu thương thần dân của mình vậy.