Sau nghi thức trang trọng, đám đông trong giáo đường dần tản đi, Martin cô độc ngồi lại ở hàng ghế đầu tiên.

Một bóng người từ trên bậc thềm bước xuống, ngồi cạnh Martin. Đôi mắt anh ta đăm đắm nhìn về phía Ánh Sáng Bình Minh, lặng lẽ không nói lời nào.

"Đội trưởng."

"Ừ."

Sau một hồi im lặng, Martin lấy từ trong ngực ra ba bức thư vấy máu, chậm rãi đặt lên bàn rồi đẩy về phía George.

George nhìn ba bức thư ấy. Chữ viết trên phong bì đã bị vết máu che khuất, xi đóng dấu cũng bị ép biến dạng hoặc đã rách nát. Thế nhưng, nhìn vào kiểu dáng, vẫn có thể nhận ra chúng đến từ đâu.

Trong đó có một bức được khảm chỉ vàng, lờ mờ vẽ nên hình đóa hoa hồng, họa tiết này hiện lên đỏ rực giữa những vết máu.

Hai bức còn lại tuy trông giản dị, nhưng loại phong bì như thế này tuyệt đối không phải người thường có thể sử dụng. Hơn nữa với kích thước và kiểu dáng này, hẳn là phải được "Hải âu" vận chuyển ngàn dặm mới tới nơi—không phải từ phía Đông thì chính là phía Nam.

Martin chậm rãi kể lại: "Người đưa thư của Biên Hà lẽ ra đã phải giao số thư này đến lãnh địa từ hai tuần trước. Nhưng đoàn thương buôn của người đó đã bị người sói tấn công. Khi kiểm tra di vật, tôi tìm thấy chiếc hòm thư ấy, theo thói quen lật xem một lượt thì phát hiện ba bức thư này là gửi cho ngài."

George nhìn ba bức thư, chậm rãi nhận diện lớp xi đóng dấu. Nhìn vào con dấu, anh đại khái đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Hai bức thư kia hẳn là từ phía Công tước gửi đến Trang viên Ngọc Trai Đen. Trong đó một bức có lẽ là thư tay của Công tước đại nhân, đáng lẽ phải bị bóc ra rồi mới đúng. Không biết ý của Elizabeth là gì mà lại gửi nó đến đây. Bức còn lại hẳn là do Gale viết, lẽ ra phải được Hải âu đưa thẳng tới trấn Biên Hà (Johannes vẫn chưa có "tín tiêu" của Hải âu).

Bức cuối cùng đương nhiên thuộc về Elizabeth.

Sau khi ba bức thư này đến Biên Hà, trên đường vòng qua Nam Sơn, đội ngũ đưa thư đã bị người sói tập kích, cuối cùng trễ mất hai tuần mới tới được nơi trú ẩn.

"Những tên người sói này hẳn là đã luôn trú ngụ tại Nam Sơn." Vẻ mặt Martin bình thản, nhưng đôi mắt vẫn nhìn thẳng phía trước, không hề dời đi: "Trước đây cư dân các nơi rất ít khi ra ngoài, quái vật và dã thú trong núi cũng đủ để chúng săn bắt. Vì vậy, thỉnh thoảng có lãnh địa gần Nam Sơn bị tấn công, cũng không phân biệt được kẻ tập kích trong màn sương mù kia rốt cuộc là ai—bởi những người nhìn thấy chúng đều đã chết cả rồi."

George gật đầu, phần nào hiểu được tại sao quái vật ở Nam Sơn luôn ít mà ma trơi lại nhiều.

Martin tiếp tục nói: "Nhưng giờ đây toàn bộ phía Đông thung lũng đã bình yên. Những kẻ hoạt động trong vùng núi không còn là quái vật nữa mà là con người. Thế nên, chuyện đoàn thương buôn mất tích ở Nam Sơn mới thường xuyên xảy ra—cho đến khi điều tra cái hang ổ đó, tôi mới biết hóa ra không chỉ có một đoàn thương buôn mất tích. Nực cười là trước đây tôi cứ tưởng những người đó lạc đường trong rừng núi, đụng độ phải tàn dư của ác ma. Nhưng thực tế, những thứ khác từ lâu đã bị người sói giết sạch. Quái vật duy nhất ở Nam Sơn, chỉ còn lại lũ người sói đó mà thôi."

"Đội trưởng." Martin quay mặt lại, nhìn vị lãnh chúa của mình: "Nghĩa là, Nam Sơn hiện tại đã hoàn toàn yên ổn. Các chiến sĩ đã hoàn thành sứ mệnh của họ."

"Hang ổ đó có tổng cộng bao nhiêu người sói?" George hỏi. Hôm qua Martin và những người khác đã đặc biệt đến đó một chuyến để thu liễm thi thể các chiến sĩ. Nghe nói sau đó họ còn tìm kiếm xung quanh hang ổ một lượt, nhưng phát hiện lũ người sói chiếm giữ nơi đó đều đã chết sạch.

"Bốn mươi tám con." Martin nói: "Không hơn không kém, tất cả đều ở đây rồi."

George ngẩng đầu, nhìn về phía ba mươi sáu cỗ quan tài đặt trên bậc thềm cùng bốn mươi tám cái đầu lâu bị cắm trên ngọn giáo. Sự khốc liệt của trận chiến ấy, giờ phút này như thể hiện ra ngay trước mắt anh.

Họ đã hoàn thành một nhiệm vụ bất khả thi!!

Trong đầu anh đến giờ vẫn còn tua lại cảnh tượng hai con sói khổng lồ cõng thi thể ba chiến sĩ tay nắm chặt lá cờ rách nát trở về lãnh địa vào ngày hôm qua.

Lá cờ ấy bay phấp phới trong gió tuyết.

Bốn mươi tám cái đầu lâu người sói lủng lẳng buộc trên sợi dây, kéo lê dưới đuôi sói khổng lồ. Hai chiến sĩ không cầm cờ, một người ôm hòm thư, một người nắm chặt những dải vải vụn buộc lại với nhau.

Những dải vải vụn bị máu nhuộm đỏ, bị xé thành từng mảnh này, vốn được xé ra từ những chiếc áo choàng. Chúng đáng lẽ thuộc về 33 người. Nhưng trên đường đi, cùng với cái chết của những người trọng thương, phần lớn chúng cũng đã bị gió cuốn bay mất.

"Wayne... Wayne và những người khác..." Martin nghiến chặt răng, nước mắt nước mũi chảy vào kẽ răng, tay siết chặt mấy dải vải vấy máu: "Tâm nguyện cả đời của họ chính là được khoác lên mình chiếc áo choàng đỏ. Nay cũng coi như đã toại nguyện!"

George biết, Martin đang ám chỉ những chiếc áo choàng nhuộm đầy máu kia.

Màu sắc đó còn chói lọi hơn cả áo choàng đỏ của các hiệp sĩ!

"Martin, áo choàng đỏ của anh hùng không cần bất cứ ai ban tặng!" George đứng dậy nói: "Bởi vì ngay khoảnh khắc họ bước vào hang ổ đó, họ đã trở thành anh hùng rồi."

George chưa từng nghĩ rằng, khi "Điện Anh Linh" còn chưa xây xong đã có anh hùng quy tụ tại đây. Cũng chưa từng nghĩ rằng quân đoàn mà anh dự định sẽ vào ngày hôm nay, được Ánh Sáng Bình Minh ghi chú trước phiên hiệu:

"Linh hồn quân đoàn: Đồ Lang"

"Sứ mệnh tất đạt: Không có thánh vật, cũng chẳng có bình minh. Chiến sĩ dấn thân vào cõi chết, dùng lồng ngực thắp sáng bóng đêm. Họ không cần anh hùng dẫn dắt, vì ngay khoảnh khắc họ thấu hiểu sứ mệnh, họ đã là anh hùng."

"Tử vong chi nguyện: Dù chiến đấu đến người cuối cùng, chiến sĩ cũng sẽ không lùi bước, bởi định mệnh của chiến sĩ chính là tử trận nơi sa trường—câu chuyện về ba mươi sáu chiến sĩ cùng những chiến binh quân đoàn hy sinh sau này, sẽ mãi được lưu truyền trong quân đoàn."

"Phục thù: 1. Mỗi khi có đồng đội hy sinh trong chiến đấu, sức chiến đấu của chiến binh quân đoàn tăng lên (mỗi 1% quân số giảm, sức chiến đấu tăng 1%, tối đa tăng đến 30%); 2. Khi chiến sĩ quân đoàn Đồ Lang đối mặt với một số quái vật đặc định, sức chiến đấu sẽ trực tiếp tăng lên mức tối đa (+30% sức chiến đấu, hiện tại: Người sói)"

"Gợi ý: Sân tập của nơi trú ẩn giờ đây cũng có thể treo các vật phẩm đặc biệt (di vật, cờ hiệu, chiến lợi phẩm, v.v. đều có thể làm vật đại diện). Những thứ trên bức tường chiến tích đó sẽ ảnh hưởng đến mỗi một chiến sĩ (có thể tăng sức chiến đấu tối đa của chiến binh quân đoàn)."

Thi thể các chiến sĩ cuối cùng được chính tay George khoác lên áo choàng đỏ. Họ được an táng tại ngôi mộ nhỏ tạm thời cải tạo dưới giáo đường, chờ đợi sau khi đại điện ở sâu bên dưới được xây xong sẽ cải táng đến vị trí vốn thuộc về họ.

Được an táng cùng họ ở đây còn có những hiệp sĩ đã tử trận trong đại mộ thất.

Họ nằm sóng vai bên nhau!

Sau khi tang lễ kết thúc, George cùng Anthony và những người khác trở về lâu đài, lật xem ba bức thư kia.

Điều George quan tâm nhất vẫn là hai bức thư của Gale và Công tước.

Thư của Công tước thực chất là viết cho Elizabeth. Nội dung chủ yếu là cảm ơn sự đóng góp cho thung lũng—đặc biệt cảm ơn Elizabeth và vị hiệp sĩ tên George của cô.

Đối với ba vị nam tước cũng được nhắc đến, không hề tiếc lời khen ngợi.

Tuy nhiên, những bức thư này vốn dĩ phải có ba trang mới đúng. Nhưng trang cuối cùng đã không được Elizabeth bỏ lại vào phong bì.

Suy nghĩ một chút, George lại nhìn hai trang giấy kia. Anh bắt đầu suy ngẫm về con người Công tước này.

Không khó để hình dung, vị Công tước đại nhân ở tận phương Đông xa xôi kia đã hoàn toàn nắm rõ những chuyện xảy ra ở thành Vịnh Phong. Hơn nữa còn đoán được ai là người cầm đầu—từ việc nhắc đến George, có lẽ phu nhân Công tước đã kể lại tất cả mọi chuyện cho ông ta.

Hoặc là những "đôi tai" mà Công tước cài lại ở thành Vịnh Phong đã viết lại mọi chuyện chi tiết không sót một chữ cho ông ta.

Nhưng xét trên mặt chữ, Công tước đại nhân lại không hề tính toán chuyện này. Xem ra là người cực kỳ thâm trầm.

Trong thư cũng nhắc đến số lương thực đó, điều này khiến George trút được gánh nặng.

Tuy nhiên lương thực chỉ được gửi đến một nửa—số lương thực từ thành Vịnh Phong gửi đi đã thuận lợi vận chuyển tới thành Bích Thủy, nhưng những số lương thực yên ổn hơn được vận chuyển bằng đường thủy từ phía Nam tới phía Đông lại bị chặn lại không ít.

Nhưng dù sao đi nữa, cũng không uổng công sức.

Ngoài số lương thực gửi tới thung lũng, các phụ trách khác của đoàn thương buôn cũng gửi tới không ít lương thực. Cộng lại, đủ để duy trì trong một khoảng thời gian.

Trong thư còn nói, tình hình chiến sự rất căng thẳng—ở tiền tuyến theo lý mà nói phải báo hỷ không báo ưu, nhất là khi viết thư cho hậu phương như anh. Cho nên đã nói ra những lời này, chứng tỏ tình hình đã có chút tồi tệ rồi.

Tuy nhiên, Giáo đình trấn thủ ở phương Nam đã xuất quân—dường như một số ý kiến ở phương Nam đã đạt được sự thống nhất nhờ nỗ lực của Giáo đình.

Về phần bức thư của Gale, nội dung có phần ít hơn một chút.

Xem ra gã này sau khi đến thành Bích Thủy đã an toàn rút về quê nhà. Hơn nữa trên đường trở về, còn dạo một vòng lớn ở Nam Quốc.

Về số lương thực mà gã vận chuyển đi, gã không nhắc quá nhiều. Nhưng qua vài lời ít ỏi, không khó để liên tưởng đến sự gian nan trên suốt chặng đường.

Dù đường thủy không bị quá nhiều quái vật quấy nhiễu, nhưng chặng đường này e là không hề bình yên như vậy.

Dù sao cũng phải đi qua rất nhiều lãnh địa.

Tuy nhiên, sau khi chuyện này hoàn thành suôn sẻ, vị phụ trách thung lũng của "Hội Cộng Trợ" này, địa vị dường như có chút không tầm thường...

Không biết là tài nguyên và mạng lưới của Hội Cộng Trợ thực sự lớn đến thế, hay gã này lại lừa được lợi ích gì ở Nam Quốc nữa đây.

Trong thư, Gale chủ yếu nhắc đến một việc—"Đại nhân, tôi đã ngửi thấy hơi thở tài bảo trong lãnh địa của ngài. Chúng vô dụng với ngài, nhưng ở phương Nam lại có rất nhiều người hứng thú. Ngài nên suy nghĩ xem, nếu chiến sự phía Đông thất bại, thì việc tiếp xúc với phương Nam sẽ cung cấp cho ngài sự giúp đỡ cực kỳ lớn... Nếu thích hợp, tôi hy vọng ngài có thể đến Nam Quốc."

"Dựa vào tài ăn nói và năng lực của ngài, có lẽ có thể giành được sự ủng hộ của đông đảo quốc vương, thậm chí là cả Giáo đình."

"Nếu ngài đồng ý, tôi nguyện dốc toàn lực thúc đẩy việc này. Tôi và những người bạn mới kết giao, hẳn là đều có thể cung cấp không ít sự giúp đỡ."

"Ký tên: Đối tác thân thiết nhất của ngài, hy vọng ngài và tôi, đều có thể như mặt trời ban trưa."

Đọc đến đây, George lại nhìn kỹ con dấu trên bức thư này.

Con dấu đó bị ép đến mức đã rất mờ nhòe, nhưng vẫn có thể nhận ra có chút đặc biệt—kiểu dáng đó, chỉ những quý tộc bậc Bá tước trở lên mới có tư cách sử dụng.

"Đứa nào là đối tác của tên gian thương ngươi hả?!" Khóe miệng George hơi chua chát: "Anthony, ngươi xem con dấu này đi, tước vị của thằng nhóc này, chẳng lẽ là mua ở đâu về sao?"