Tuyết nhỏ lất phất bay vào trong phòng, rơi trên mặt "Wayne", mang theo chút cảm giác mát lạnh. Wayne nhìn sắc trời chưa sáng hẳn, cầm khăn lau mặt, đổ nước nóng trong chậu đi, đóng cửa sổ lại rồi nhấc ấm nước lớn trên lò lên.
Trong tiếng động bận rộn của anh, những chiến hữu trong doanh trại cũng lục tục thức dậy.
Nhìn phần lớn các đồng đội đều đã mặc trang phục chỉnh tề, Wayne cảm thấy rất hài lòng. Sau khi đá thức hai kẻ lười biếng vẫn còn nằm trên giường, dưới sự giúp đỡ của một tiểu đội trưởng và một ngũ trưởng, anh bắt đầu mặc giáp.
"Trưởng quan, theo quân quy mới nhất, tôi đã có quân hàm rồi. Ngài nên gọi tôi là Thiếu úy," người đội trưởng nói.
Wayne đỏ mặt, gãi đầu hỏi: "Tôi tên là gì ấy nhỉ?"
"Trung úy, thưa trưởng quan," Thiếu úy trả lời.
"Chẳng phải tôi là Quân sĩ trưởng sao? Quân sĩ trưởng với Trung úy rốt cuộc có gì khác biệt?" Wayne không nhịn được muốn gãi đầu.
"Thưa trưởng quan, Quân sĩ trưởng là sĩ quan cấp dưới, không có thuộc hạ. Còn Trung úy là quân hàm, dưới quyền có hơn ba mươi người," Thiếu úy giải thích.
"Được rồi." Quân sĩ trưởng Wayne nhìn những chiến sĩ trong doanh trại, cuối cùng cũng hiểu rõ vị trí quản lý ba tiểu đội này nên gọi là gì.
Dù nhất thời vẫn chưa quen miệng, nhưng lão đại Martin đã nói, trước kia vì toàn là quý tộc dẫn binh nên biên chế quân đội vô cùng hỗn loạn. Lúc đánh trận, nếu lão gia tử trận, những người không phải tùy tùng kỵ sĩ cũng chẳng biết phải nghe lệnh ai.
Dù sao danh xưng "Quân sĩ trưởng" vẫn còn quá mơ hồ.
Bây giờ các kỵ sĩ đều có nhiệm vụ riêng. Binh lính cần có trưởng quan dẫn dắt để thực hiện nhiệm vụ, đương nhiên cũng nên có chức danh và quân hàm.
Cho nên, đây là chuyện tốt. Dùng lời của lão đại Martin mà nói thì là: "Nhóc con, cậu lại thăng chức rồi."
Nghĩ đến đây, toàn thân Wayne tràn đầy động lực. Ban đầu, anh chỉ là một kẻ khốn khổ, dù trước kia từng làm lính dưới trướng lãnh chúa Babur. Nhưng làm lính thì lấy đâu ra cơ hội thăng tiến? Trong một ngàn người, chưa chắc đã có ai sống sót đến cuối cùng để được phong làm kỵ sĩ.
Nhưng giờ đây, mỗi người đều có cơ hội, hơn nữa quân hàm khác nhau còn có mức lương khác nhau — trước kia ai phát tiền cho chứ? Làm lính chỉ vì để giảm bớt chút lương thực phải nộp thôi!
Nhưng lúc này, anh đã có thể nhìn thấy con đường rộng mở phía trước. Trong tín ngưỡng, anh cũng đã có mục tiêu để phấn đấu. Dù không có tước vị kỵ sĩ, vẫn có cơ hội đứng ngang hàng với họ!
Sau khi chết, anh cũng sẽ được chôn cất trong điện Anh Linh dưới nhà thờ, trở thành một trong những vị anh hùng được hậu thế kính ngưỡng và thờ phụng!
Tất nhiên, có lẽ một ngày nào đó, chính anh cũng có thể khoác lên mình chiếc áo choàng đỏ, hoặc an nghỉ trong điện đường với chiếc áo choàng ấy — đó là vinh dự cao quý nhất của mỗi người lính!
Cảnh tượng tuyên thệ dưới ánh bình minh mấy hôm trước vẫn còn in đậm trong tâm trí anh. Hiện tại có tổng cộng năm mươi chín Kỵ sĩ Áo Choàng Đỏ, Wayne luôn cảm thấy, người thứ sáu mươi có lẽ chính là mình!
Mỗi khi nghĩ đến đây, Wayne đều cảm thấy toàn thân tràn đầy nhiệt huyết!
Binh lính đã mặc giáp xong xuôi, Wayne nhận lấy thanh Kiếm Phá Hiểu từ tay Thiếu úy rồi đeo bên hông.
Ra khỏi doanh trại trong lâu đài là sảnh phụ quân sự, đã có không ít binh lính xếp hàng ở đây. Sau khi chào hỏi vài vị Quân sĩ trưởng khác, Wayne dặn dò thuộc hạ đến nhà bếp nhận lương khô và các dụng cụ tuần tra núi (như thường lệ, hôm nay đến lượt họ tuần tra ở Nam Sơn, nên bữa sáng và bữa tối chỉ có thể giải quyết ở ngoài), sau đó anh bắt đầu trò chuyện với vài vị Quân sĩ trưởng đang rảnh rỗi.
Nhìn những người bạn này cùng bầy sói và những tân binh của họ, Wayne nhớ đến những nhiệm vụ mới được ban xuống gần đây — dường như ngoài anh ra, ai cũng có nhiệm vụ mới. Dẫn dắt hơn hai trăm tân binh mới đến là một trong số đó.
Dẫn tân binh là việc vừa vất vả vừa lo lắng. Tuy đám nhóc đó sau khi huấn luyện sơ bộ đều rất hung hăng dũng cảm, nhưng trên chiến trường lại luôn làm ra những chuyện ngốc nghếch. Dẫn lão binh tuy nhàn hạ và đáng tin cậy, nhưng thường lại có những chuyện ở phía Nam cần mình xử lý.
Tuy nhiên, trong quân đội luôn có sự phân biệt. Những đội ngũ như của anh, ai cũng muốn chen chân vào.
Vì tuần tra núi cần nhiều ngày nên khâu chuẩn bị khá lâu, cũng không vội lên đường. Thế nên khi một vài đội đã vội vã xuất phát, binh lính đội anh vẫn chưa trở về.
Dần dần, người trong sảnh phụ đã vơi đi một nửa, đa phần còn lại đều là những gương mặt mới. Wayne cũng mất hứng trò chuyện, anh khoanh tay đứng ở cửa nhìn tuyết rơi.
Dù thời tiết rất lạnh, nhưng đã có vài kỵ sĩ thức sớm cởi trần đối luyện với nhau.
Kể từ khi lãnh chúa trở về, rất nhiều kỵ sĩ đã bị ông phái xuống phía Nam. Lãnh địa không còn nhiều kỵ sĩ, họ đều đang trong trạng thái nghỉ phép, nhưng dường như ai cũng không ngồi yên được.
Đặc biệt là sau khi nhận được những vũ khí mới đó.
Những vũ khí tinh kim khắc thần chú đó còn tốt hơn cả thanh kiếm đeo bên hông mà anh được phát hôm nọ, khiến Wayne không khỏi cảm thấy nóng lòng.
Trang bị của mọi người đều được tăng cường. Trang bị trên người binh lính cũng nặng nề hơn. Nhưng kể từ khi tắm bằng những loại thuốc đó, Wayne cảm thấy sức lực của mình ngày càng lớn.
Dù Kiếm Phá Hiểu - loại vũ khí ngoài trường thương ra - đại diện cho thân phận, nhưng anh vẫn thích loại búa gỗ sồi lớn kia hơn.
Cây búa lớn của lão đại Volp anh đã thử qua, dù nặng hơn bốn mươi cân nhưng cầm lên không hề tốn sức. Nghe nói ban đầu Volp muốn một cây nặng hơn, nhưng vì bất tiện mang theo nên cuối cùng đành bỏ cuộc.
"Đúng lúc lắm, hôm nay thằng nhóc Wayne dẫn người đi phía Nam, giao cho nó là được — kia kìa, cái tên đang đứng ngẩn ngơ đằng kia đấy." Martin cất hai thanh kiếm của mình đi, chỉ tay về phía này.
Thấy đại nhân Martin chỉ về phía mình, Wayne vội vàng chạy tới báo cáo.
Đối với lão đại Martin, Wayne rất khâm phục. Sau khi dự luật mới được ban hành, lãnh chúa từng nói chuyện với ông, có ý định bổ nhiệm ông làm "Chấp chính quan", nhưng lại bị ông từ chối: "Sếp, ngài cứ giữ tôi ở lại lãnh địa, xương cốt tôi sắp rỉ sét hết rồi — để Mi Sơn làm đi, tôi muốn bám theo sau lưng ngài!"
Chuyện này khiến Wayne buồn bực rất lâu, dù sao nếu lão đại thăng chức, anh cũng được thơm lây trước mặt mọi người. Nhưng Martin lại mắng anh là đồ ngốc.
Sau khi hành lễ, anh mới nhìn thấy trên cửa sổ tầng hai của lâu đài, có một học giả đang ngáp dài ngáp ngắn nhìn xuống thao trường.
"Ông lão đó có việc muốn giao cho cậu, đây là chuyện tốt, coi như được nghỉ nửa kỳ nghỉ đấy! Mau đi đi — lão già Alders đó tuy đáng ghét, nhưng ông ta là đệ tử đắc ý của Anthony, cậu phải thật cung kính với ông ta đấy," Martin gãi gãi bộ ngực đầy mồ hôi, vỗ vai anh rồi bảo anh đi.
Tất nhiên là phải cung kính rồi! Những kẻ ở tầng hai đó đều là phù thủy hắc ám. Trong cả lãnh địa này, không có mấy người dám gọi họ là ông lão.
Sau khi nói chuyện dưới lầu, Wayne nhận được một nhiệm vụ mới — liên quan đến bệnh nhân được đưa đến trong đêm qua.
Bệnh nhân là một hộ giàu có đến từ Cốc Nam, được xem là người đứng đầu một đội thương buôn, thường xuyên tổ chức người đến phía mỏ than để "kiếm chác". Wayne từng gặp vài lần khi tuần tra trên đường thương mại.
Nghe nói vết thương của ông ta rất đáng sợ, nhưng mạng ông ta cũng thật lớn, vậy mà có thể sống sót sau khi bị người sói tấn công.
Nghe vị học giả nói xong, ánh mắt Wayne hơi co lại: "Ngài Alders, ngài cứ yên tâm. Tôi nhất định sẽ mang đầu của đám người sói đó về gặp ngài!"
"Thực ra phòng thí nghiệm không thiếu xác chết đâu." Ngài Alders vuốt râu, đánh giá vị Trung úy tinh nhuệ trước mắt một lượt, rồi nói vòng vo: "Tất nhiên, cũng đừng cố quá, cố gắng bắt sống mang về là được."
Nói xong, ông rút một chiếc còi từ trên tầng hai ném xuống tay Wayne: "Đám sinh vật đó ở trong núi lớn có lẽ không dễ tìm. Tôi đã đặc biệt nhờ ngài Alexander mượn giúp cậu hai trợ thủ — đừng quên bảo chúng giải quyết nhu cầu ở bên ngoài rồi mới quay về đấy."
Nhận lấy chiếc còi, Wayne nhận ra vật này, không ít người từng dắt hai con chó đó đi dạo.
Sau khi hơi do dự và thổi nhẹ, hai bóng đen khổng lồ bất ngờ nhảy ra từ cửa sổ tầng ba.
Nhìn hai con vật to lớn đen tuyền điểm xuyết những vân xanh này, cùng đôi mắt dựng đứng đỏ ngầu đang trừng trừng nhìn lại, đáy lòng Wayne không khỏi run rẩy.
— Chúng tên là gì ấy nhỉ?!
"Adam! Eva!"
May mắn thay! Cuối cùng anh cũng nhớ ra.
Cũng may, dù đã lâu không gặp nhưng chúng vẫn ngửi ra mùi của anh. Nhìn chúng liếm lòng bàn tay mình, tâm trạng căng thẳng của Wayne dần thả lỏng.
Hai con vật này lại to lớn hơn lần trước gặp rất nhiều.
Nhớ lúc hai con này mới vào lãnh địa chỉ khoảng ba tháng tuổi, anh còn dùng con mồi thay tiểu thư Rona cho chúng ăn. Chớp mắt đã gần tám tháng tuổi, nhưng giờ đây chúng đã to hơn cả những con sói đực Bắc Địa trưởng thành một vòng, trông chỉ thấp hơn "Tiểu William" một chút!
Đàn sói trong đội đều thích đi theo chúng, nhưng chỉ có Nhị Ngốc mới dám lại gần. Và khi hai con vật này càng lớn, những binh lính từng chứng kiến cảnh chúng săn mồi cũng dần không dám lại gần nữa. Hình ảnh chúng kéo cả con hươu chạy như bay trong rừng, xé xác con mồi khi đang chạy thật sự quá đáng sợ.
Sức lực còn lớn hơn cả ngựa!
Mỗi khi Wayne nhìn thấy hai con sói khổng lồ này, anh đều nhớ đến thứ gọi là người sói.
Theo lời các kỵ sĩ già bên cạnh lãnh chúa, chúng quả thực có chút liên quan. Nhưng, mấy từ đó là gì nhỉ?
'Lai tạp?', 'biến dị' và 'phản tổ'?
Một cái túi đột nhiên bị ném vào lòng Wayne. Wayne hoàn hồn mở ra xem, phát hiện bên trong đựng một nắm lông thô cứng, chắc là của người sói nào đó; vài lọ thuốc nhỏ được bọc trong bông, mỗi lọ to bằng ngón tay, thứ này anh từng thấy, có thể giải độc sói; một cuộn phiếu ưu đãi, thứ này không có gì lạ, dù rất hiếm nhưng binh lính ít khi dùng đến.
Nhưng bảy đồng Sư Tử Vàng lấp lánh kia lại khiến Wayne trợn tròn mắt.
Wayne biết, những đồng Sư Tử Vàng này chắc là tiền bồi dưỡng cho anh em — quả nhiên ra tay rất hào phóng! Dù có phải nằm trong tuyết mấy ngày cũng đáng giá! Chia trung bình ra, chuyến này mỗi người có thể nhận được bảy đồng Cáo Bạc!
Tất nhiên, nếu anh biết trước đó Anthony đã đưa ra mười đồng, không biết anh sẽ nói gì.
"Khi ra ngoài nhớ mua sắm chút đồ, rừng tuyết ban đêm không dễ chịu đâu — hôm nay hình như là ngày họp chợ." Giọng ngài Alders từ trên cao truyền xuống: "Ngoài ra, thịt hai ngày nay chưa được thợ săn Cốc Nam đưa tới, tôi không biết các cậu có giỏi săn bắn không, nếu là tôi, tôi sẽ không để hai con đó bị đói — xem trong chợ có gì bán thì mua đi."
"Bây giờ hai con đó ăn gì?" Wayne ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ tầng hai.
"Đừng cho ăn thịt người." Ngài Alders ném lại một câu như vậy rồi "rầm" một tiếng đóng cửa sổ lại.