Tiếng vó ngựa và tiếng ủng sắt bọc da thú giẫm lên tuyết, giữa màn sương mù mờ ảo cùng những bông tuyết rơi lả tả, đoàn người không ngừng tiến về phía tây.
Hai cỗ xe ngựa chở đầy cỏ khô và công cụ kêu cọt kẹt trên nền tuyết. Trong rừng, những đàn sói lảng vảng, để lại từng hàng dấu chân trên con đường phủ trắng.
Nam tước Gia Duy thở ra một làn khói trắng, siết chặt chiếc áo choàng màu đỏ mà ông ta đặc biệt đặt thợ may làm riêng, rồi tiếp tục nói với vị đại nhân bên cạnh mình:
"Quặng của tôi đều được trao đổi thông qua các kênh ở phía tây, còn về thiếu nữ mà ngài nhắc tới, quả thực có chuyện đó."
Trên suốt dọc đường, Nam tước Gia Duy đã dần dần khai ra toàn bộ sự việc. Theo phán đoán của Kiều Trị, những kẻ giao dịch nô lệ với Gia Duy đều là mấy vị lãnh chúa ở phía tây. Còn Nam tước Gia Duy dường như đúng là không có liên hệ trực tiếp với vị phu nhân kia.
Trong thời đại này, buôn bán nhân khẩu là chuyện quá đỗi bình thường. Mà có cơ hội đổi lấy sắt thép, Gia Duy đương nhiên sẽ không bỏ qua. Còn về việc họ sẽ "sống" ra sao, với tư cách là một lãnh chúa, Nam tước Gia Duy không hề muốn bận tâm.
Nói đến đây, Nam tước Gia Duy liếc nhìn những kỵ sĩ bên cạnh Kiều Trị — những người này vốn thuộc quyền sở hữu của các vị lãnh chúa khác, nhưng giờ đây trên đường đi, họ đều răm rắp theo sau Kiều Trị. Tất nhiên, chiến bào họ mặc vẫn là của các lãnh chúa cũ — bao gồm cả người cháu trai tốt của ông ta!
Nhưng điều này lại càng khiến mọi chuyện trở nên kỳ quặc.
Đặc biệt là những thanh trường kiếm thần phù được rèn từ "Thép Ô Ngõa Thác Tư" đeo bên hông các kỵ sĩ, cùng bộ giáp thần văn mới tinh trên người họ, tất cả đều khiến ông ta đỏ mắt vì ghen tị!
Ông ta chưa từng thấy bộ giáp nào tinh xảo đến thế, những đường gờ nổi và hoa văn dày đặc trên đó, nếu không phải bậc đại sư thì không thể nào làm ra được. E rằng chỉ những đại quý tộc thực thụ mới có tư cách hưởng thụ!
Chỉ là, sao trông nó lại hơi quen mắt...
Ông ta không hiểu tại sao vị Giám mục đại nhân lại chỉ mang thứ tốt này ra vào lúc này. Nhưng ông ta không muốn biết, cũng không muốn hỏi.
Thậm chí ông ta còn chẳng định mắng nhiếc đứa cháu trai của mình trong riêng tư.
Bởi vì ông ta suy tính sâu xa hơn — đây là chuyện tốt, giống như việc gia tộc có người làm quan trong vương đình vậy. Nếu bản thân có may mắn trở thành Thánh đường thủ hộ kỵ sĩ bên cạnh ngài ấy, Gia Duy tin rằng mình chắc chắn sẽ đồng ý. Bởi đó là một vinh dự vô cùng to lớn!
Dù sao, từ những "quy tắc" và thỏa thuận kia, ông ta cũng nhìn ra được tham vọng của vị Giám mục đại nhân này tuyệt đối không chỉ là xây dựng lại giáo khu. Huống hồ, trong bức thư của Công tước, thái độ thể hiện ra chính là sự tin tưởng tuyệt đối dành cho vị Giám mục đại nhân này.
Trên thực tế, các lãnh chúa đều có suy tính riêng. Kể từ khi đội tuần tra được thành lập, họ đã dần nhận ra điều bất thường. Nhưng khi họ phản ứng lại thì mọi chuyện đã quá muộn — vị Giám mục đại nhân này đã lấy đi tất cả của họ, chỉ để lại cho họ một mảnh vải che thân!
Thế nhưng những kẻ sống sót đến bây giờ đều là những người thông minh. Đặc biệt là sau khi nhìn thấy những kỵ sĩ này một lần nữa vào hôm nay, đám lãnh chúa từ chỗ mặt đỏ gay vì nhục nhã, phẫn nộ, chán nản, đã dần trở nên trầm tư — họ nhận ra mình và người thanh niên này vốn không cùng đẳng cấp!
Kẻ cướp đi người của họ không phải là tân quý tộc có thực quyền, cũng không phải thế lực mới nổi trong thời mạt thế, mà là vị Giám mục đại nhân được Giáo đình và Công tước đại nhân trọng dụng, trấn thủ một phương!
Đất đai, của cải, địa vị, vinh dự, vị Giám mục đại nhân đại diện cho Giáo đình và Công tước này đều có thể ban phát. Những lãnh chúa sa sút như họ, lấy tư cách gì để so bì với ngài ấy?
Dần dần, có người nhìn Nam tước Gia Duy đang trò chuyện vui vẻ với lãnh chúa, đột nhiên nhận ra một điều. Sau đó, người này gọi hai kỵ sĩ bên cạnh, thúc ngựa tiến lại gần Kiều Trị. Những quý tộc này cực kỳ am hiểu xã giao, chỉ vài phút sau, ba người đã trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp.
Mã Đinh và những người khác đương nhiên rất biết nhìn thời thế, dù trong lòng có chút khinh thường đám lãnh chúa này, nhưng vẫn kéo Cái Nhĩ ở giữa họ lại, chậm lại tốc độ, nhường chỗ rồi lui về phía sau. Thế là, tất cả kỵ sĩ đều chậm rãi cưỡi ngựa theo sau Kiều Trị và hai vị lãnh chúa kia.
Chẳng bao lâu sau, những lãnh chúa đơn độc kia dường như phát hiện ra điều gì đó, dần dần thúc ngựa lên phía trước — đội hình bắt đầu thay đổi, giống như bảy vị lãnh chúa đang dẫn đầu đội kỵ sĩ, hộ tống vị Giám mục đại nhân.
Dù hơi khiên cưỡng nhưng trông như vậy lại thuận mắt hơn nhiều. Những vị lãnh chúa vốn có vẻ mặt kỳ quặc, chán nản cũng dần ngẩng cao đầu, ưỡn ngực lên.
Đúng vậy, so với Giám mục đại nhân, họ không cùng đẳng cấp. Nhưng nếu bạn gia nhập dưới trướng ngài ấy, trở thành một phần của ngài ấy, đẳng cấp của bạn sẽ được nâng cao.
Nói thật, những chiến bào in gia huy các gia tộc mà các kỵ sĩ mặc hôm nay chính là do Kiều Trị đặc biệt yêu cầu. Mục đích là để làm đám người này khó chịu. Vì vậy, kẻ luôn đi đầu này tự nhiên thu hết cảnh tượng đó vào mắt, thầm gật đầu: "Không hổ là đám người giỏi chạy trốn, đều biết điều cả. Vốn dĩ ta còn định chọn một con gà để giết cho lũ khỉ xem đấy."
Dù là bờ Hồ Đen hay đồng cỏ phía bắc, khoảng cách đến đây thực tế không xa — chỉ hơn một trăm dặm. Nhưng ngày đầu tiên họ chỉ mới đi được một phần ba quãng đường. Điều này không chỉ vì mọi người mang theo không nhiều ngựa, mà còn vì sau khi băng qua sông, con đường không mấy yên ổn.
So với trước trận chiến diệt ma, làn sương mù dày đặc bao phủ xung quanh rõ ràng đã tan bớt phần nào. Nhưng số lượng quái vật thì chẳng hề giảm đi chút nào.
Từ rất lâu trước đó, Kiều Trị đã phát hiện nhiều quái vật đến từ phía tây. Nhưng cho đến tận hôm nay khi đặt chân tới đây, ngài mới tận mắt chứng kiến tình cảnh ở đây tồi tệ đến mức nào.
Trên đường đi, nhóm người Kiều Trị đã đi qua rất nhiều thôn làng và trang viên, nhưng những kẻ cư trú bên trong đều có đôi mắt màu xanh băng giá. Không chỉ xác sống đông đảo, trong đó còn có nhiều biến dị chủng.
Ngoài những thứ cơ thể khổng lồ như "Bò đực", còn có những con quái vật tứ chi dị dạng, sau khi chết sẽ nổ tung bắn ra huyết tương ăn mòn, hoặc những con nhanh nhẹn như khỉ với tay chân sắc bén như lưỡi đao.
Ngoài ra còn có một loại quái vật trông gầy gò nhỏ bé, nhưng đao kiếm chém lên người, vết thương sẽ lành lại trong chớp mắt. Chúng thường ẩn nấp trong đám xác sống, trông không mấy nổi bật, nhưng một khi xuất hiện liền khiến người ta rối loạn chân tay.
Thế nhưng, đội ngũ lần này đã khác xưa rất nhiều. Không chỉ ngôn ngữ thần phù đã trở thành trang bị tiêu chuẩn, mà ngay cả Thánh hỏa cũng có hơn hai mươi người sử dụng thuần thục. Vì vậy, suốt dọc đường không xảy ra thương vong — thực tế ngoài mấy vị lãnh chúa xui xẻo ra, các kỵ sĩ thậm chí còn chẳng để lại vết xước nào trên giáp trụ.
Sau khi dọn dẹp một trang trại nhỏ, hơn một trăm người dừng chân tại căn nhà cũ nát đầy gió lùa này. Sau khi quét sạch tuyết và tạp vật, một nhóm kỵ sĩ tháo dỡ đồ đạc, ghế sofa để chặn các lỗ hổng. Nhóm còn lại đi cho hơn hai mươi con ngựa ăn.
Trước đây vì ngay cả người cũng không có gì ăn, nên chỉ vài lãnh chúa có tình hình lãnh địa tốt hơn mới thỉnh thoảng cho những con chiến mã quý giá ăn chút cà rốt và đậu. Điều này khiến không ít chiến mã gầy yếu, nhiều người sau khi mặc trọng giáp, chiến mã liền không chịu nổi sức nặng.
Nhưng sau vụ thu hoạch mùa đông năm nay, tình hình đã thay đổi lớn, không chỉ cà rốt và đậu có thể cho ăn thoải mái, mà còn có nhiều yến mạch thu hoạch được cũng có thể cho những con ngựa này ăn — quả thực là ăn ngon hơn cả người.
Lần này, Kiều Trị còn đặc biệt mang theo một xe lớn — lượng ngựa tự mang theo đã đủ cho vài ngày, nên số này là dùng cho việc khác.
Sau một hồi bận rộn, trời đã tối hẳn. Trong sương mù, từng đống lửa và hố lửa bùng lên. Những con sói đã ăn no bên ngoài cũng quay trở lại. Các kỵ sĩ ngồi cùng nhau trên mặt đất, dựa vào đàn sói, vừa uống rượu sưởi ấm vừa trò chuyện rôm rả. Còn Kiều Trị và các vị lãnh chúa được vây quanh bởi đống lửa và các kỵ sĩ ở chính giữa.
"Ngày mai có thể nhìn thấy khu rừng tôi đã đánh dấu, nhưng chúng ta không thể đi sâu vào đó, vì đó là nghĩa địa do Bá tước Ngọc Trai Đen xây dựng. Cho nên sau khi băng qua một đoạn đường, chúng ta phải vòng qua đầm lầy cây đước. Ở đây phải hết sức chú ý, vì nếu chưa từng đến, chắc chắn sẽ bị đầm lầy đó nuốt chửng."
Cái Nhĩ chậm rãi nói trong ánh lửa, các lãnh chúa đều lắng nghe rất kỹ, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu. Không giống như Kiều Trị, những người lớn tuổi này từng tham gia không ít cuộc chiến trước khi sương mù ập đến, thường rất am hiểu về bản đồ và lộ trình. Và từ kiến thức, trải nghiệm của họ, Kiều Trị cũng âm thầm học hỏi được không ít.
"Hành quân đánh trận, quả nhiên không phải là chuyện dễ dàng."
Sau khi các lãnh chúa hỏi han xong xuôi, không khí dần thả lỏng. Thương nhân từng đi nhiều nơi, các lãnh chúa cũng có không ít kiến thức. Trong những câu chuyện về khắp nơi trên thế giới, mỗi người đều có thể kể ra vài câu chuyện thú vị.
Không biết ai là người bắt đầu trước, dẫn dắt chủ đề đến những vị tước sĩ từng ở Thung lũng, các lãnh chúa bao gồm cả ba vị nam tước đều trở nên bồi hồi. Nhưng người nói nhiều nhất vẫn là những quý tộc chỉ có tước vị Kỵ sĩ.
"Mỗi kỵ sĩ đều nên dựa vào một vị anh hùng thực thụ mà tồn tại."
"Gia chủ của tôi đã chết, tôi và chư vị ở đây đều đã đơn độc một mình (quên mất đám tiểu đệ theo sau họ)."
"Nếu không phải vì lời dặn của gia chủ và dân chúng trên phong địa, ta đã sớm theo ngài ấy xuống suối vàng."
"Dù vậy, nói ra thật hổ thẹn, ta không biết mình nên trung thành với ai nữa."
Bốn vị lãnh chúa mang tước vị Kỵ sĩ càng nói càng sâu. Các nam tước như Gia Duy nhìn đám người đột nhiên phấn khích hôm nay, ngẩn người rồi lặng lẽ nhìn về phía Kiều Trị. Tuy nhiên, vị "Lãnh chúa đại nhân Bình Minh" kia đang nghịch con cáo bạc trong tay (thứ mà Mã Đinh tìm thấy trong trang viên), nhìn đống lửa không xa mà hơi mất tập trung — dường như đang rất chuyên chú.
"Kính thưa Nam tước Kiều Trị. William. Áo Tư Đinh đại nhân, ngài thấy chúng tôi có xứng đáng là một kỵ sĩ không?"
Khi ngài hoàn hồn, nhìn ánh mắt nóng bỏng của Ca La Nhĩ trước mặt, đó là câu hỏi ngài nghe được.
"Đại nhân, các hạ Ca La Nhĩ, các người xứng đáng là những kỵ sĩ chân chính." Kiều Trị nhìn kẻ nhát gan, tham lam, rất thích đục khoét này, lời nói nghe vừa trang trọng vừa chân thành: "Các người dũng cảm, hào phóng, trung thực, sở hữu một trái tim chính trực. Ngay khi nhìn thấy các người, ta đã khẳng định được điều này!"
Dứt lời, Ca La Nhĩ đột nhiên quỳ một chân xuống, hai tay nâng thanh trường kiếm lên cao quá đầu. Ba vị lãnh chúa bên cạnh cũng lần lượt quỳ xuống theo.
Kiều Trị ngẩn người hồi lâu, không hiểu tại sao họ lại đột nhiên quỳ xuống, và tại sao ngoài người này ra, ba người kia cũng làm vậy. Nhưng khi nghe lời thề của họ, cùng với ánh mắt nóng bỏng của ba vị nam tước và đông đảo kỵ sĩ trong phòng, ngài đột nhiên hiểu ra — mình không chỉ là một Giám mục, mà còn là một Nam tước.
Lễ phong kỵ sĩ lần này giống hệt như cảnh tượng lần đầu tiên trong quán rượu. Và thanh trường kiếm rút ra từ trong lửa, cùng những lời ngài tuyên thệ, cũng nhất quán với "kịch bản" cũ.
Khi những kỵ sĩ không còn lãnh chúa lần lượt quỳ xuống, Gia Duy và ba vị nam tước uống rượu trong ly, lặng lẽ nhìn tất cả những gì đang diễn ra trước mắt, môi run rẩy, rất muốn nói một câu: "Nam tước cũng là một loại kỵ sĩ..."