Người dẫn chương trình hò reo trong bóng tối, giọng nói vang vọng đầy kích động: "Vâng, đây chính là màn trình diễn của Studio Xăm hình Niết Bàn, lần đầu tiên tham gia triển lãm! Sau khi chứng kiến phần trưng bày của họ, chúng tôi nhận ra rằng câu nói 'không có gì là đỉnh nhất, chỉ có đỉnh hơn' quả thật rất chính xác... Các bạn có muốn chiêm ngưỡng những tác phẩm xăm hình xuất sắc hơn nữa không?"
"Muốn!" Tiếng hò reo vang dội như sấm, không khí trong khán phòng sục sôi đến tột cùng.
Ánh sáng lại chuyển đổi, một người đàn ông trần trụi chậm rãi quay người lại. Trên thân thể anh ta, một hình xăm con rắn chín đầu quái dị hiện lên. Điều kinh dị nhất là, chín cái đầu rắn kia dường như có thể chuyển động, uốn lượn, bò lổm ngổm như thể chín con rắn thật đang quấn quanh thân thể anh ta, trườn bò khắp nơi. Cảnh tượng này khiến người xem sởn gai ốc, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Tuy nhiên, những kẻ chấp nhận thứ văn hóa này đều là những tâm hồn khác lạ, họ khao khát chính những cảm giác kích thích tột độ như vậy. Ngay lập tức, tiếng hò reo và tiếng huýt sáo vang lên tứ phía, dữ dội hơn bao giờ hết.
Ánh sáng và bóng tối thay đổi liên tục, chiếu rọi lên những hình ảnh kỳ quái khác: một bộ xương khô với một con mắt độc nhất đang chớp động, những cụm hoa với đủ sắc màu dần nở rộ, rồi những mỹ nữ trần trụi, thân hình uốn lượn phô bày mọi đường cong mời gọi, như thể đang nằm ngay trên ngực người xem. Trong chốc lát, những tiếng kinh ngạc thốt lên, tiếng cười vang và tiếng vỗ tay dồn dập đã đẩy không khí trong quán bar lên đến cao trào, một sự điên cuồng khó tả. Khi buổi trình diễn kết thúc, hình chiếu cuối cùng hiện lên trên bức tường, so sánh giữa hình xăm trước và sau khi thực hiện. Khi khán giả nhìn thấy, bất giác vỗ tay càng thêm nhiệt liệt hơn bao giờ hết. Lần này, ngay cả Phàn Tái Lệ cũng không thể kiềm chế, vỗ tay tán thưởng một cách tự nhiên. Trong số những hình xăm được trình chiếu, có một nhóm hình như những vết sẹo cũ kỹ, trông thô kệch, gây khó chịu về mặt thẩm mỹ. Nhưng người nghệ sĩ đã khéo léo biến hóa chúng lại bằng cách dùng họa tiết hoa lá để che lấp, hoặc thay thế bằng những mảng họa tiết hoàn toàn mới. Vẻ dữ tợn, gai góc ban đầu bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho sự mềm mại, quyến rũ đến lạ kỳ.
"Xem ra cũng hay đấy chứ," Phàn Tái Lệ khẽ thì thầm.
"Vật nào tồn tại ắt có lý do của nó, xem ra tầm nhìn của chúng ta đã quá hạn hẹp rồi." Đảng Ái Dân thừa nhận. Nếu không tham gia buổi triển lãm này, hẳn anh ta vẫn giữ thành kiến sâu sắc về nghệ thuật xăm mình.
"Í, mà sao không phải là Tiểu Mộc?" Phàn Tái Lệ ngạc nhiên hỏi.
Lúc này, chàng thợ xăm được mời lên sân khấu thực sự không phải Mộc Lâm Thâm, mà là một chàng trai rất trẻ, tuổi chắc chưa tới hai mươi, có vẻ rụt rè, ngượng nghịu. Anh ta đứng trên sân khấu, chưa kịp thốt ra vài lời đã bị tiếng huýt sáo và vỗ tay nhấn chìm. Niềm hạnh phúc tột độ khiến anh ta cứng họng, nhưng cũng chẳng cần phải nói gì nữa, bởi lẽ, phản ứng cuồng nhiệt của đám đông đã nói lên tất cả. Thậm chí có cả một đám cô gái trẻ vây quanh, tranh nhau xin danh thiếp của anh ta. Tất nhiên, điều này cũng không có gì phải trách móc, vì mục đích của buổi trưng bày chủ yếu là để thu hút khách hàng cho tiệm xăm của mình.
Việc không thấy Tiểu Mộc khiến Đảng Ái Dân thoáng chút thất vọng. Người đang đứng trên sân khấu kia, anh ta hoàn toàn không quen mặt. Đảng Ái Dân gãi gãi cái đầu trọc lốc, thắc mắc nhìn quanh quất tìm kiếm. May mắn là Phàn Tái Lệ tinh mắt, chỉ cho anh ta về phía một góc khuất trong phòng. Anh ta nhìn thấy rồi, chàng thợ xăm sau khi rời sân khấu đã nhanh chóng chạy thẳng đến chỗ Mộc Lâm Thâm, hào hứng ôm chầm lấy người kia.
Buổi triển lãm kéo dài hơn hai giờ đồng hồ thực sự đã mở mang tầm mắt cho nhiều người. Khi buổi trình diễn kết thúc, quán bar bắt đầu hoạt động kinh doanh. Nhìn đám nam thanh nữ tú với những bộ cánh kỳ dị, đang uốn éo nhảy múa một cách điên loạn, Đảng Ái Dân và Phàn Tái Lệ không thể nuốt trôi nổi. Mọi thiện cảm vừa nhen nhóm lập tức tan biến như làn khói. Hai người vội vã chạy ra phía hậu trường, nơi những người đang di chuyển thiết bị khỏi buổi biểu diễn, để tìm kiếm Mộc Lâm Thâm.
Thấy hai người bám riết không rời như vậy, Mộc Lâm Thâm bất lực nói: "Ngốc Đản, anh làm gì mà cứ bám riết như ma đòi nợ thế, sao cứ ép tôi vậy?"
"Đâu có ai ép cậu, không phải là tôi đến giúp đỡ đấy sao... Nào nào, để tôi làm." Đảng Ái Dân bước lên trước. Những thứ này chẳng bõ để một mình anh ta vác, chẳng mấy chốc đã nhét gọn gàng lên chiếc xe bán tải. Anh ta hỏi Mộc Lâm Thâm: "Này, nghệ sĩ, sao tôi không thấy phần trình diễn của cậu đâu cả?"
"Anh nhìn tôi này, rõ ràng là người không màng danh lợi mà, kiếm miếng cơm phải dựa vào thực tài," Mộc Lâm Thâm thờ ơ đáp lời.
Đang nói thì anh chàng thợ xăm vừa trình diễn trên sân khấu chạy ra. Trên gương mặt non choẹt còn vương mấy vết son đỏ chót, cậu ta kéo tay Mộc Lâm Thâm, vẫn đang trong trạng thái phấn khích tột độ, giọng nói líu lo: "Đại ca, quá tuyệt vời! Hôm nay màn trình diễn của chúng ta là tuyệt nhất! Có một vài thợ xăm từ các tiệm khác muốn đến thăm quan studio của chúng ta đấy."
"Đi đi, cậu cứ phụ trách chiêu đãi... không cần về vội, ở lại chơi nhiều một chút, giao lưu nhiều một chút. Đồ đạc anh đã chất sẵn lên xe rồi, lát nữa các cậu cứ tự mang về," Mộc Lâm Thâm phất tay.
"Thế sao được, toàn là công sức của anh hết," chàng trai ngại ngùng nói.
"Tôi tiện thể tiếp hai người bạn... đi đi, thấy cô em nào xinh xắn thì thay tôi mà tán tỉnh một chút," Mộc Lâm Thâm đùa cợt.
Chàng trai đó càng ngại hơn, mắt rơm rớm lệ, không ngừng cảm ơn, nói rằng không ngờ có được ngày hôm nay. Sau đó, cậu ta đầy hưng phấn dẫn theo một đám thanh niên trẻ tuổi, ào về phía quán bar.
Cuối cùng cũng được rảnh rang, Mộc Lâm Thâm quay đầu lại nhìn thấy hai người bạn đang đứng sững sờ. Anh ta khó hiểu hỏi: "Lại làm sao thế?"
"Tôi nhận ra rồi, chàng trai đó là Lưu Dương phải không?" Phàn Tái Lệ hỏi, giọng nói tràn đầy kinh ngạc.
"Đúng rồi." Mộc Lâm Thâm thoáng chốc đã hiểu ra: "Chị đã đọc về vụ án đó rồi sao?"
"Ừ, cậu ta chính là người từng bị trúng đạn?" Đảng Ái Dân thấy Mộc Lâm Thâm gật đầu thì kinh ngạc đến tột độ: "Mẹ kiếp, cậu đúng là tài tình, biến một tên tiểu lưu manh thành thợ xăm chuyên nghiệp!"
"Chuyện đó có gì mà lạ chứ, cậu ta khéo léo tinh tế, ngay cả trộm cắp còn làm được, thì xăm hình có là gì đâu... Trong số bọn họ không thiếu những người có thiên phú bẩm sinh, họ chỉ thiếu một môi trường phù hợp và một cơ hội để phát triển," Mộc Lâm Thâm thoải mái nói.
"Rốt cuộc tôi cũng hiểu vì sao cậu lại được nhiều người tôn sùng đến vậy." Chỉ riêng điều này đã đủ khiến Phàn Tái Lệ nể trọng. Mộc Lâm Thâm cười: "Chị cũng không cần cho rằng tôi cao thượng như vậy, cái studio đó tôi thuê với giá hơn một vạn tệ mỗi tháng đấy, không tận dụng những nhân tài này thì tôi chẳng phải lỗ sặc máu sao?"
"Tiểu Mộc, tôi biết mà, cậu đối xử với anh em thì không cần phải bàn cãi... Chúng ta từng là những người cùng nhau trải qua sinh tử, tôi đã lặn lội đường xa đến đây, vậy mà vừa gặp mặt cậu đã đòi tôi hơn vạn tệ, không giúp thì thực sự không ổn đâu đấy." Đảng Ái Dân không chút khách sáo, trực tiếp kéo Mộc Lâm Thâm đi.
"Thôi được, thôi được, đi thì đi... Đừng kỳ vọng quá nhiều vào tôi đấy, hai năm nay tôi chuyên tâm nghiên cứu nghệ thuật xăm hình, đã bỏ bẵng những chuyện kia từ lâu rồi." Tới lúc này Mộc Lâm Thâm không còn thoái thác được nữa.
