Mỗi năm vào tháng Năm, rừng Dã Nhân bắt đầu những cơn mưa không dứt, mãi đến tận tháng Mười mới thôi. Thời điểm tiến vào rừng lúc này tốt hơn lần đầu tiên rất nhiều. Tháng Hai là lúc rừng Dã Nhân đang vào mùa khô, dù thời tiết vẫn lạnh nhưng không có những trận mưa lớn. Sau gần bốn tháng nghỉ ngơi, môi trường rừng rậm đã thay đổi hoàn toàn, sự ẩm ướt khó chịu đã bị khí hậu khô lạnh thay thế.

Cỏ cây, rừng rậm không còn vẻ ủ rũ, kiệt quệ như trước, cỏ dại mọc điên cuồng, lá cây xanh mướt đầy sức sống, những vũng bùn vốn xuất hiện khắp nơi giờ cũng chẳng còn thấy mấy, không khí tràn ngập hương vị thực vật đặc trưng của rừng già.

Chặng đường đầu tiên, đại đội quân nhu của Sư đoàn 22 vẫn đi cùng, nhưng chỉ sau một ngày, khi tiến sâu hơn, lộ trình của tiểu đội dần tách khỏi đại quân. Đến chiều ngày thứ hai, họ hoàn toàn tách khỏi Sư đoàn 22 và bắt đầu hành quân độc lập.

Triệu Bán Quát sắp xếp lại đội hình, tự mình đi tiên phong, để Nguyễn Linh đi ở giữa. Lão J xung phong đảm nhận vị trí bên sườn, những người khác lần lượt hỗ trợ ở giữa và cuối đội hình, tám người tạo thành một đội hình phòng thủ nhỏ tiến về phía trước.

Tiểu Đao vẫn xung phong đi đầu, khả năng dò đường của cậu ta không hề suy giảm dù cơ thể từng bị thương, ngược lại còn chính xác và cẩn trọng hơn. Thỉnh thoảng, tiếng chim hót cảnh báo lại vang lên từ trên cây. Nhờ có sự cảnh báo của cậu ta, cả nhóm đã đi trọn một ngày rất suôn sẻ mà không gặp phải nguy hiểm lớn nào.

Dọc đường đầy rẫy dấu vết sau chiến tranh: cây gãy, cỏ dại, phế tích xuất hiện ở khắp nơi. Dù lộ trình họ đi đã được tính toán từ trước, nhưng sau hai ngày, họ vẫn liên tục bắt gặp các vị trí phòng thủ nhỏ lẻ cắm chốt trong rừng Dã Nhân. Ở đó không có cơ sở quân sự lớn nào, chỉ là những hầm trú ẩn nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn. Mỗi nơi hai ba cái, dựng bằng gỗ hoặc đất, bên trong chỉ chứa được một hai người. Quân Nhật dùng thứ này để ngăn chặn cuộc tấn công, hiệu quả ra sao thì ai cũng rõ.

Mỗi lần nhìn thấy một nơi như vậy, Triệu Bán Quát lại bị chấn động một lần, cảm giác rất phức tạp. Có vui mừng, có sợ hãi và cả sự may mắn. Nhìn thấy xác lính Nhật thối rữa đầy dòi bọ, lòng anh không khỏi cảm thán: chúng bỏ mặc đất nước mình không ở, lặn lội đường xa đến đây nộp mạng, cuối cùng còn mang tiếng nhơ xâm lược muôn đời, thật sự quá không đáng.

Ở những nơi thế này, họ sẽ châm lửa đốt xác. Không phải vì thương xót, mà để phòng ngừa dịch bệnh. Các đơn vị phía sau rất có thể cũng sẽ đi qua đây, đã gặp thì tiện tay làm chút đóng góp cho kháng chiến. Họ không có phần trong những trận đánh lớn, nhưng việc nhỏ nhặt này thì vẫn nên làm.

Cứ vừa đốt vừa đi, hai ngày trôi qua, đối chiếu bản đồ, họ đã dần tiến gần đến khu rừng độc trong nhiệm vụ lần trước. Rút kinh nghiệm từ lần trúng độc, ai nấy đều trang bị găng tay bảo hộ dày dặn. Triệu Bán Quát cùng Nguyễn Linh giới hạn lộ trình ở rìa khu rừng đó, quân y cũng đã hái sẵn nhiều thảo dược giải độc mang theo. Công tác chuẩn bị hoàn tất, hành trình của họ trở nên an toàn hơn. Hai ngày sau, khu rừng già suýt chút nữa khiến cả nhóm mất mạng đã bị họ vượt qua.

Đến lúc này, tâm trạng của quân y mới khá hơn một chút. Lão già này từ lúc vào rừng gần như chẳng có lấy một nét mặt vui vẻ, Triệu Bán Quát biết lão có tâm tư nên cũng không để ý. Giờ đã là ngày thứ năm, đội ngũ không gặp biến cố gì lớn, tự nhiên lão cũng bớt kháng cự hơn.

Biểu hiện của những người khác cũng rất tốt, sự hoàn thiện về trang bị giúp họ cảm thấy chuyến đi lần này nhẹ nhàng đến lạ. Sau vài ngày, Thổ Phỉ và Lão Điếu đã có thể phối hợp nhuần nhuyễn với tiếng chim của Tiểu Đao để làm công tác cảnh giới.

Triệu Bán Quát rất vui mừng, nhưng anh cũng hiểu, sự bình yên này chỉ là tạm thời. Ở đây không có chuyện gì chẳng qua là vì đã được đại quân Viễn chinh quét sạch. Đi thêm hai ngày nữa, khi áp sát tuyến phòng thủ của quân Nhật nằm giữa Mạnh Quan và Ngõa Lỗ Ban, những ngày tháng yên bình của họ sẽ chấm dứt.

Vào buổi chiều, bầu trời không còn cảm giác đè nặng lên ngực người như trước, ánh sáng chuyển sang một màu sáng kỳ lạ. Triệu Bán Quát dùng la bàn đo phương hướng, một tay trải bản đồ tính toán khoảng cách. Bản đồ Nguyễn Linh đưa rất tốt, những vị trí đóng quân của quân Nhật đã được họ né tránh, những vị trí phòng thủ nhỏ lẻ gặp trước đó đều không nằm trong biên chế.

Trên bản đồ, Triệu Bán Quát thấy chỉ cần đi thêm một ngày rưỡi nữa là sẽ đến gần tuyến phòng thủ đó. Đến nơi đó, thứ chờ đợi họ mới chính là bộ mặt thật của cuộc đại phản công tại Miến Điện này.

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Ba tiếng súng bất ngờ vang lên từ không xa, cả nhóm giật mình, lập tức nâng súng lên. Triệu Bán Quát nhanh chóng thu bản đồ, vẫy tay ra hiệu cho các thành viên cảnh giới, anh cúi người di chuyển về phía trước.

Triệu Bán Quát vừa chậm rãi di chuyển, vừa dùng tiếng chim hót phát tín hiệu cho Tiểu Đao, muốn hỏi xem tình hình thế nào. Tiểu Đao luôn ở trên cây, chuyện gì xảy ra phía trước cậu ta hẳn phải biết rõ. Nhưng kỳ lạ là, Triệu Bán Quát gọi hai lần liền mà trên cây không hề có tiếng đáp lại, lòng anh bỗng dấy lên một nỗi lo âu.

Anh hoàn toàn tin tưởng vào thân thủ của Tiểu Đao, nhưng sau một lần đi rừng Dã Nhân, anh cũng tin rằng bất cứ tai nạn nào cũng có thể xảy ra, huống hồ họ đã áp sát tuyến phòng thủ của quân Nhật.

Triệu Bán Quát không tiến lên nữa, chậm rãi dựa vào một thân cây lớn, dựng tai nghe ngóng. Các thành viên phụ trách yểm hộ phía sau cũng đã đuổi kịp. Thổ Phỉ vác súng máy nhẹ Browning hỏi: "Đội trưởng, tình hình thế nào, có phải quân Nhật không?"

Nghe giọng điệu hừng hực muốn đánh nhau của Thổ Phỉ, Triệu Bán Quát quay đầu mắng: "Câm miệng, lo ẩn nấp cho kỹ vào."

Thổ Phỉ bĩu môi rụt đầu lại, Triệu Bán Quát lại nhìn về phía trước. Những cái cây ở xa vừa to vừa thẳng, xung quanh toàn cỏ mọc điên cuồng, nhất thời không nhìn ra gì cả. Không lâu sau, ở một vị trí khác lại vang lên một tràng súng liên thanh, lần này anh nghe rất rõ, đó là tiếng súng tiểu liên Thompson.

Sau tiếng súng, rừng cây rung chuyển một hồi rồi lại tĩnh lặng. Triệu Bán Quát hơi nghi hoặc, nếu là người mình, tại sao lại bắn chỉ thiên mà không lộ mặt?

Đang không biết phải làm sao, trên đỉnh đầu bỗng truyền đến giọng Tiểu Đao: "Đội trưởng, hình như là người mình, em cũng bắn hai phát thử xem."

Biết Tiểu Đao không sao, Triệu Bán Quát thở phào, nhưng lập tức lắc đầu: "Không cần, cậu ở quá cao, dễ lộ vị trí, để tôi."

Anh nâng tiểu liên lên, quét một loạt ba phát về phía rừng cây vừa lay động. Vừa bắn xong, khói trắng trên nòng súng còn chưa tan, đã nghe thấy tiếng chửi mắng truyền đến: "Mẹ kiếp, người mình đây, đừng có bắn!"

Theo tiếng kêu, Triệu Bán Quát thấy sau thân cây cách đó hơn hai mươi mét ló ra ba cái đầu đen tròn. Vừa nhìn thấy là anh cười ngay, đó là mũ sắt M1 của quân Mỹ, chắc chắn là người mình rồi.

Tiểu Đao lúc này cũng gọi vọng xuống từ trên cây: "Các anh thuộc đơn vị nào?"

"Tiểu đội tiên phong, Trung đoàn 368, Sư đoàn 22." Người phía xa trả lời, sau đó rừng cây xao động, ba người vừa nói vừa chạy tới.

Vừa chạy đến nơi, một quân nhân Viễn chinh mang quân hàm Thượng sĩ liền nói: "Chuyện gì thế, các anh không biết ám hiệu của quân mình à? Mẹ kiếp, phí mất ba viên đạn của tôi."

Triệu Bán Quát và đồng đội lúc này mới hiểu ra chuyện gì, nhất thời cảm thấy hơi ngại ngùng. Trước kia họ từng nghe lính đại đội quân nhu nói, gặp người trong rừng Dã Nhân thì tốt nhất nên bắn ba phát để xác định thân phận, vì quân Nhật đều dùng súng Arisaka, không có loại vũ khí liên thanh như họ, rất dễ phân biệt. Nhưng nhiệm vụ của họ không phải là đánh trận, dọc đường cũng chẳng gặp quân Viễn chinh nào, nên họ đã quên khuấy đi, giờ nhắc lại mới nhớ ra.

Những người khác đều vây lại, Tiểu Đao từ trên cây nhảy xuống, nắm chặt lấy cánh tay Thượng sĩ: "Sao các anh lại ra nông nỗi này?"

Hình ảnh của ba người này gần như có thể ví với ăn mày. Quân phục loang lổ bùn đất đen xám như bản đồ, mũ sắt nứt vỡ nhiều chỗ, thậm chí có người mũ chỉ còn một nửa, úp ngược như cái gáo, đục mấy lỗ rồi dùng dây buộc dưới cằm.

Quần gần như rách thành từng dải, giày vẫn còn nhưng ngón chân đã lộ ra ngoài, xà cạp biến thành băng quấn vết thương, buộc trên cánh tay hoặc ngực, mặt mũi đầy máu đen đỏ. Quân y giật mình, trực tiếp đi tới ấn họ xuống đất kiểm tra một lượt, kết quả phát hiện máu đó không phải của họ.

So với họ, nhóm Triệu Bán Quát trông sạch sẽ như những cô dâu mới về nhà mẹ đẻ, trái lại cảm thấy mình thật không ra làm sao. Triệu Bán Quát thấy rất ngại, bèn gọi quân y đến băng bó vết thương cho họ, còn mình thì lấy lương khô mang theo đưa vào tay họ.

Nhưng ba người này không nhận lương thực, trái lại nhìn chằm chằm vào khẩu súng trong tay Triệu Bán Quát một hồi lâu. Sau đó, Thượng sĩ lên tiếng: "Trưởng quan, có thể giúp một tay không? Phía trước có một công sự hầm trú ẩn của quân Nhật, mấy anh em chúng tôi đánh hai ngày rồi, cả tiểu đội giờ chỉ còn lại ba người mà vẫn chưa tiêu diệt được nó. Đạn dược của chúng tôi cơ bản đã hết sạch, nếu không nhổ cái đinh này đi, đơn vị phía sau tiến tới chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn."

Chưa đợi Triệu Bán Quát lên tiếng, Thổ Phỉ đã chạy tới nói: "Anh em một nhà, khách sáo cái gì, cần gì cứ nói thẳng. Việc này các anh yên tâm, đợi các anh ăn xong, lão tử sẽ giúp các anh dọn sạch đám quân Nhật đó."

Lão Điếu cũng kêu lên, đòi đi đánh. Triệu Bán Quát trong lòng cũng có chút kích động, định đồng ý nhưng bị Lão J bên cạnh ấn lại, nói một câu: "Đội trưởng Triệu, chúng ta, không phải đến để đánh trận."

Triệu Bán Quát ngẩng đầu, nhìn thấy Lão J cau mày chặt chẽ, lời định đồng ý không sao thốt ra được. Anh nhìn các thành viên khác, quân y đang bận băng bó, hoàn toàn không có vẻ gì là phấn khích, Vương Tư Mạo không lộ rõ cảm xúc, quay đầu nhìn sang chỗ khác. Tiểu Đao vung tay, nói không đánh trận thì chúng ta đến đây làm gì! Có thể đánh tại sao không đánh?!

Nguyễn Linh lại là người duy nhất nhìn thẳng vào anh, khiến anh hơi sững người, lập tức dời ánh mắt. Anh không nói rõ đó là sự mong đợi hay cảnh báo, anh không dám chắc.

Anh lập tức hiểu mình đã gặp phải rào cản. Theo khí phách quân nhân, việc này nên không nói hai lời, cầm súng lên là chiến, nhưng lời nhắc nhở của Lão J không phải không có lý. Lời răn dạy của Tham mưu trưởng cũng hiện lên trong đầu: Nhiệm vụ là trên hết, những việc khác là phụ, không có gì được phép vượt lên trên nhiệm vụ.

Thời gian như ngừng trôi, ba người quân Viễn chinh đều dán mắt vào anh, mười người với hai mươi con mắt, khiến anh cảm thấy một áp lực vô cùng nặng nề.