Mọi người cẩn trọng lấy cây cối làm vật che chắn, chậm rãi di chuyển. Họ đi đi dừng dừng, tìm kiếm gần hai cây số mà vẫn chẳng có động tĩnh gì. Rừng rậm trong đêm tối tĩnh mịch đến chết chóc, cứ như thể sự xao động lúc trước chỉ là ảo giác. Nhờ ánh trăng mờ nhạt, Triệu Bán Quát thấy khu rừng phía trước có phần trống trải hơn. Liêu Quốc Nhân dừng lại, ngồi xổm bên cạnh một thân cây để quan sát.

Ông quan sát một hồi rồi quay lại vẫy tay với Trường Mao, đoạn chỉ tay về phía trước. Trường Mao lập tức hạ thấp trọng tâm, khom người tiến về phía trước, cẩn thận nhìn xuống mặt đất.

Mọi người lặng lẽ dõi theo. Bất thình lình, những bước chân đang dò dẫm của Trường Mao khựng lại, cậu ta xua tay về phía sau, rồi ngay lập tức áp sát toàn thân xuống mặt đất.

Thế nhưng chờ đợi một hồi lâu, Trường Mao vẫn không đưa ra tín hiệu gì, cũng chẳng biết đang làm trò gì. Quân y không nhịn được mà chửi thầm một tiếng, Triệu Bán Quát cũng cảm thấy bực bội, trong lòng thầm nghĩ: "Cậu có đang làm màu gỡ mìn thì cũng phải lên tiếng chứ, cứ khiến mọi người thót tim thế này là sao?"

Một lúc sau, Trường Mao cuối cùng cũng đứng dậy, cậu ta lê bước, tay cầm ngược khẩu súng tiểu liên, dáng vẻ lững thững đi ngược trở lại. Những người khác không biết chuyện gì xảy ra, đều tiến về phía nơi Trường Mao vừa nằm, Triệu Bán Quát cũng lập tức ngồi xổm xuống đất tỉ mỉ tìm kiếm.

Khu rừng này không biết đã tồn tại bao nhiêu nghìn vạn năm, nơi Trường Mao ngồi xổm toàn là cành khô lá mục, chất đống lộn xộn, phần trên cùng bị đè nén như một tấm thảm dày, một mùi hôi thối xộc thẳng lên mũi.

Xa hơn một chút là mấy cái cây chết khô, ở đó lá rụng rõ ràng ít hơn những nơi khác, mặt đất gần gốc cây là lớp bùn lắng đọng đen ngòm.

Triệu Bán Quát theo bản năng chiếu đèn pin vào đó, phát hiện trên lớp bùn mềm xốp in hằn mấy vết lõm sâu nông vặn vẹo, trông vô cùng cuồng loạn, bao quanh lấy mấy gốc cây. Lòng Triệu Bán Quát chấn động, lập tức đứng dậy đi tới. Nhìn kỹ lại, anh thấy rất bất thường, cảm giác như có loài rắn khổng lồ nào đó đã lăn lộn dữ dội trên lớp bùn này, để lại những dấu vết đông kết kỳ quái.

Trường Mao không biết đã đứng sau lưng Triệu Bán Quát từ lúc nào, trầm giọng nói: "Thấy rồi chứ? Chỗ này tà thật, hình như là rắn đã lật cả lớp bùn đen tầng dưới cùng lên rồi."

Mọi người đều vây lại. Quân y tiếp lời Trường Mao: "Thật hay giả đấy? Thế thì kinh khủng quá, lá cây ở đây xếp chồng lên nhau, độ đàn hồi rất cao, chúng ta dẫm lên để lại dấu chân một lát là nó đàn hồi lại ngay mà."

Liêu Quốc Nhân không nói gì. Triệu Bán Quát trong lòng có chút không chắc chắn, đang cân nhắc ý tứ trong lời của Trường Mao thì thấy Vương Tư Mạo ngồi xổm xuống, dùng tay bốc một nắm bùn đưa lên mũi ngửi rồi nói: "Đội trưởng, rắn là động vật máu lạnh, thời tiết này nó không thích chui vào bùn đâu. Hơn nữa trong bùn chẳng có mùi gì cả, nếu là do rắn gây ra thì chắc chắn phải có chất nhầy và mùi tanh hôi."

Trường Mao lập tức quay lại ngồi xổm xuống, dùng tay quệt một cái rồi ngửi, quay đầu kêu lên: "Mẹ kiếp, đúng là bị tên cận thị này nói trúng rồi, quả nhiên không có mùi tanh."

Vương Tư Mạo không thèm đếm xỉa đến cậu ta. Quân y ôm chiếc hộp lẩm bẩm: "Lại không phải rắn? Thế là quái vật gì? Có khi nào thứ đó mọc một cái đuôi cực kỳ thô kệch nên mới làm mặt đất thành ra thế này không?"

Trường Mao quay đầu chửi: "Đuôi cái con khỉ, cái gì mà đuôi lại cứng đến thế?"

Liêu Quốc Nhân vỗ vai Trường Mao ngăn lại rồi nói: "Tiếp tục đi, tìm thấy thứ đó rồi sẽ biết chuyện gì xảy ra."

Trường Mao hất đầu, liếc mắt: "Đi thì đi, mọi người cứ bám sát đằng sau, chuyện mìn thì tôi lo, còn thứ khác thì tôi không đảm bảo đâu."

Không nói thêm gì nữa, mọi người bật đèn pin dò dẫm tiến về phía trước. Đi chưa được bao xa, Trường Mao lại đột ngột dừng lại, ra một thủ hiệu rất dứt khoát về phía sau. Triệu Bán Quát và những người khác lập tức dừng lại.

Chỉ thấy Trường Mao ngẩng đầu nhìn hai cái, chạy lên trước hai bước, đạp vào một cái cây lớn phóng vọt lên cao hơn hai mét, rồi bám vào một cành cây, treo mình lơ lửng quan sát một vòng. Cậu ta nhảy xuống, xoa xoa tay, sắc mặt trở nên u ám: "Mẹ kiếp, trên cây có rất nhiều chỗ bị cọ xát, hơn nữa dấu vết còn rất mới. Tên đó đúng là da dày thịt béo, thế mà cọ bay cả mảng vỏ cây."

Liêu Quốc Nhân không lên tiếng, trực tiếp đi tới dưới gốc cây đó. Triệu Bán Quát đi theo nhìn, đúng là ở độ cao hơn hai mét cách mặt đất, có rất nhiều vết cọ xát mới, bị cọ đến mức trơ ra thân cây trắng hếu.

Dọc theo thân mấy cái cây lớn nhìn về phía trước, còn có thể hình dung ra đường nét đại khái của nó, có thể tưởng tượng được con quái vật đó đã hung hãn thế nào khi di chuyển trong rừng.

Triệu Bán Quát không nhịn được mà hít một hơi lạnh, tay ướm thử, lại sờ lên thân cây, nói: "Đội trưởng, lạ thật, cọ mạnh như thế mà trên cây chẳng thấy dính lấy một sợi lông nào."

"Đừng quan tâm đến nó nữa." Liêu Quốc Nhân im lặng một lúc, quay người ra lệnh: "Tiếp tục bám theo dấu vết."

So với lúc nãy, không khí trong quá trình di chuyển bây giờ càng thêm nặng nề. Triệu Bán Quát thầm nghĩ về chuyện bùn và cây cối, nếu đúng là do con quái vật đó gây ra, nghĩa là họ đang gặp rắc rối lớn. Đang đau đầu thì đột nhiên vai anh bị vỗ mạnh một cái. Anh giật mình, lập tức quay đầu lại thì thấy quân y đang khom lưng nói: "Cậu bạn, tôi đi vệ sinh một chút, mọi người cứ đi trước, tôi sẽ theo sau ngay."

Không đợi trả lời, quân y đã chạy sang một bên, biến mất sau một cái cây lớn. Triệu Bán Quát nhìn quanh thấy không có gì bất thường, Liêu Quốc Nhân và những người khác đi cũng không nhanh, anh dặn dò một câu: "Cẩn thận đấy, xong việc thì đuổi theo ngay." Sau đó kéo Nguyễn Linh chậm rãi di chuyển về phía trước, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn hai cái, tránh để quân y bị tụt lại.

Cứ thế đi được một lúc, đến một bãi đất trống, dấu vết trên cây không còn nhìn thấy rõ nữa, dấu vết hỗn loạn trên mặt đất cũng chỉ còn lại một ít. Triệu Bán Quát đột nhiên có cảm giác như có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào mình từ khắp phía, cổ họng hơi thắt lại, anh tắt đèn pin, chỉ dựa vào tay và chân để cảm nhận.

Lại cẩn thận cảnh giác đi thêm một đoạn đường, Trường Mao đột nhiên nói: "Con quái vật đó hình như đang ở gần đây, mọi người đừng đi tiếp, đợi tôi thăm dò đường đã."

Liêu Quốc Nhân gật đầu, ra lệnh tại chỗ cảnh giới nghỉ ngơi một chút, Trường Mao liền đi về phía trước. Triệu Bán Quát tựa vào gốc cây, đột nhiên cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, nhìn lại thì thấy Nguyễn Linh đang nhắm mắt tựa vào một bên, quân y thế mà vẫn chưa đuổi kịp. Anh lập tức dựng tóc gáy, quãng đường này thực ra không đi xa, sao người lại biến mất rồi?

Anh lập tức hạ thấp giọng gọi hai tiếng, trong rừng không có bất kỳ phản hồi nào. Triệu Bán Quát vội vàng đứng dậy quay lại tìm mấy bước, vẫn không thấy quân y đâu. Đột nhiên, một tiếng "bíp bíp" chói tai vang lên, nghe động tĩnh thì ở cách đó hai ba trăm mét. Lòng Triệu Bán Quát thắt lại, chửi thề một tiếng rồi cắm đầu chạy, vừa chạy vừa hét: "Hỏng rồi, lão thảo bao có chuyện rồi!"

Gần như cùng lúc đó, khu rừng phía sau truyền đến một tiếng động trầm đục, trong đêm đen hoàn toàn không nhìn rõ rốt cuộc là chuyện gì, tiếng vang một hồi rồi đột nhiên tăng âm lượng lên, sau đó lại nhỏ dần, nghe hướng di chuyển đó chính là chỗ quân y đi tiểu!

Liêu Quốc Nhân cũng lập tức phản ứng lại, sải bước đuổi theo. Vương Tư Mạo tốc độ nhanh hơn, vài bước đã chạy lên phía trước, Triệu Bán Quát bị tụt lại cuối cùng. Mấy người lao đi dữ dội, chỉ nghe thấy từ cách đó hơn một trăm mét truyền đến tiếng cây cối gãy đổ, tiếp đó là tiếng kêu thất thanh của quân y. Triệu Bán Quát lòng thắt lại, trong cơn kinh nộ, anh chĩa súng về phía phát ra tiếng động xả một băng đạn. Liêu Quốc Nhân lập tức quay đầu quát: "Thằng nhóc, mày làm cái quái gì thế?"

Bị mắng, Triệu Bán Quát sững người, lập tức tỉnh táo lại, mới nhớ ra trong tình huống địch ta không rõ ràng thế này, bắn bừa rất có thể sẽ làm lộ vị trí và ngộ thương quân y, vội vàng trấn tĩnh lại rồi gật đầu xin lỗi. Lúc này tiếng cây gãy và tiếng rung chấn kỳ quái đan xen vào nhau, khắp nơi hỗn loạn, cũng chẳng biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Thế nhưng không còn nghe thấy quân y kêu lên tiếng nào nữa, lòng Triệu Bán Quát chùng xuống. Nhìn thấy sắp tiếp cận nơi phát ra động tĩnh, thì một loạt tiếng cây cối gãy vụn lại vang lên từ một hướng khác, dường như vừa chạy xa ra rồi.

Đang lúc kỳ lạ, chỉ nghe Liêu Quốc Nhân quát: "Đứng ngẩn ra đó làm gì, mau tìm người đi."

Triệu Bán Quát tăng tốc lao lên phía trước, dọc đường toàn là cây cối gãy đổ, bụi cỏ cũng bị đè nát không còn quy luật. Khi anh lao đến gốc cây quân y đi tiểu lúc nãy, lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Liêu Quốc Nhân chạy đến sau đó liền đẩy anh ra, gầm lên: "Tản ra, tiếp tục tìm."

Triệu Bán Quát không dám lên tiếng, những người khác cũng đều cẩn thận cảnh giới, nín thở gọi khẽ, nhưng dù đã mở rộng phạm vi tìm kiếm gần mười phút vẫn không có kết quả.

Mọi người bắt đầu hơi nóng nảy. Trường Mao không biết từ đâu chạy đến chửi thề một câu. Triệu Bán Quát lắc đầu, nghĩ thầm không thể tìm mù quáng thế này được nữa, định mạo hiểm bật đèn pin lên để nhìn cho rõ, nhưng vừa rút ra, tiếng "bíp bíp" lại vang lên ở phía bên trái cách đó không xa.

Tiếng đó rất ngắn, chỉ vang lên hai tiếng rồi biến mất, nhưng lòng Triệu Bán Quát lại run lên. Trường Mao kêu "hả" một tiếng rồi lao về phía bên trái.

Triệu Bán Quát vội vàng đuổi theo đến đó, ngước mắt lên chỉ thấy một cái cây lớn. Anh mò mẫm xung quanh bụi cỏ một vòng vẫn không thấy gì. Đột nhiên trước mắt hoa lên, Trường Mao bật đèn pin, anh theo bản năng lấy tay che lại, đợi thị lực khôi phục rồi tiến lại gần, liền nhìn thấy chỗ sát mặt đất dưới gốc cây lớn lộ ra một cái hang lớn, bên trong có một cái bóng đen sì đang run bần bật như bị động kinh.

Phần gốc của cái cây này bị đốt cháy quá nửa, lõm thành một cái hang mục. Trường Mao ngồi xổm trước hang, giơ đèn pin soi vào trong, miệng nói: "Lão thảo bao, mau cút ra đây, mẹ kiếp mày trốn trong đó tắm à!"

Trong hang toàn là nước bẩn như bùn loãng, quân y co ro bên trong, toàn thân ướt sũng, mặt trắng bệch như người chết. Vương Tư Mạo cũng chạy đến, vươn tay kéo quân y ra đặt ngồi sang một bên, nhíu mày chửi: "Mẹ kiếp mày không nghe thấy chúng tao gọi à? Trốn ở đây tìm chết đấy à!"

Quân y trừng mắt, mặt vẫn trắng bệch, co ro ở đó không nhìn ai cả. Liêu Quốc Nhân giật lấy chiếc hộp mà quân y đang ôm chặt trong lòng, quát: "Vừa rồi xảy ra chuyện gì?"