Mọi người xôn xao, nhìn nhau đầy nghi hoặc, rồi đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Liêu Quốc Nhân. Thấy vẻ mặt ông ta càng thêm nghiêm trọng, ai nấy đều nín thở. Liêu Quốc Nhân chậm rãi lật mở nắp hộp, bên trong là một bộ dụng cụ vẽ bản đồ cùng hai vật phẩm trông giống như tài liệu. Khi Liêu Quốc Nhân mở tài liệu ra, Triệu Bán Quát nhìn thấy một bản đồ vô cùng chi tiết, tất cả đều chú thích bằng tiếng Anh. Tập tài liệu còn lại ghi đầy những ký hiệu trông giống như các chữ cái Latinh.

Liêu Quốc Nhân liếc nhìn qua, vẻ mặt có chút nhẹ nhõm, dường như trước đó ông ta đã lo sợ bên trong là thứ gì khác. Ông ta cất tờ giấy ghi ký hiệu đi, trải rộng tấm bản đồ ra. Mọi người lập tức nhận ra, đó là bản đồ thung lũng Hukawng. Trên bản đồ, chi chít những dấu vết được đánh dấu bằng bút chì đỏ, nổi bật nhất là một đường cong màu đỏ chạy ngang qua Dã Nhân Sơn. Tuy nhiên, Triệu Bán Quát nhanh chóng phát hiện, tấm bản đồ này khác biệt rất lớn so với những bản đồ thông thường.

"Đây là bản đồ gì vậy? Sao trông quái lạ thế?" Đại Ngưu thắc mắc. "Tôi không rõ lắm." Liêu Quốc Nhân chạm vào đường kẻ đỏ, cau mày nói: "Đây hẳn là bản đồ lộ trình, ghi lại các tuyến đường trong rừng rậm. Nhưng tôi không hiểu tại sao lộ trình này lại không đầu không cuối, như thể được vẽ bắt đầu từ giữa chừng vậy."

Triệu Bán Quát vốn có thể đọc hiểu bản đồ, nhưng lời của Liêu Quốc Nhân khiến anh hơi khó hiểu. Liêu Quốc Nhân cũng không có ý định giải thích, ông trực tiếp hỏi vọng ra xung quanh: "Vương Tư Mạo đâu?"

"Có tôi!" Người đàn ông đeo kính lúc nãy gật đầu. "Gửi điện báo cho tổng bộ, báo cáo tình hình và yêu cầu họ cho chỉ thị xử lý ngay lập tức." Liêu Quốc Nhân xách hộp đứng dậy.

Trường Mao lập tức sốt ruột: "Đội trưởng, rốt cuộc đây là thứ gì? Là tôi lấy được nó về, ông không được nuốt trọn công lao đâu đấy." "Đây là hộp bản đồ của quân Mỹ, dùng để đánh dấu trinh sát, chẳng có giá trị gì cả, cậu có công trạng cái khỉ gì." Liêu Quốc Nhân lạnh lùng đáp.

Trường Mao ngẩn người, hồi lâu sau mới chửi thề, nhìn Tiểu Đao Tử đầy ác ý. Tiểu Đao Tử vô cảm nhìn lại hắn, tiện tay nhận lấy con dao găm từ tay Liêu Quốc Nhân. "Tại sao thứ này lại nằm trong tay lũ Nhật lùn?" Quân y nhìn người này rồi lại nhìn người kia, vẻ mặt không thể tin nổi: "Đội trưởng, chẳng lẽ trong Dã Nhân Sơn này lại có quân đội Mỹ sao?"

Liêu Quốc Nhân không đáp, ông nhìn cái hộp đầy thâm trầm, rồi lại nhìn về phía sâu trong rừng rậm xa xăm.

Vì phải chờ điện báo từ quân bộ, mọi người tại chỗ nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc trời đã sáng rõ, những người canh gác ban đầu cũng đã đổi ca.

Sự việc lần này vô cùng kỳ lạ, những người đáng lẽ phải ngủ thì lại trằn trọc không ngủ được, hiếm hoi thay lại tụ tập lại bàn tán. Triệu Bán Quát không tham gia, anh hiểu rất rõ, khả năng cao nhất là quân Mỹ đã giấu quân bộ Viễn chinh, phái một đội quân tiến vào thung lũng Hukawng, kết quả xui xẻo đụng độ phải đám quân Nhật này, vì lý do nào đó mà chịu tổn thất nặng nề, khiến bản đồ rơi vào tay chúng.

Quân Mỹ đến núi làm gì? Đây đâu phải chiến khu của họ.

Điện báo chậm trễ không tới, Triệu Bán Quát không biết quân bộ đang đưa ra quyết định gì. Rừng rậm Dã Nhân Sơn quá đỗi quỷ dị, nếu có thể, anh thà quay về chiến trường chính diện đối đầu với quân Nhật còn hơn là phải dây dưa ở nơi này.

Từ trước đến nay, mục đích họ tiến vào rừng rậm vẫn không rõ ràng. Theo lẽ thường, trong khu rừng nguyên sinh rộng lớn thế này, cơ hội hai đội quân tình cờ gặp nhau là cực kỳ nhỏ. Trận đụng độ với quân Nhật hôm qua nhìn qua thì có vẻ ngẫu nhiên, nhưng anh luôn cảm thấy có điểm bất thường. Nếu đây là sự tất yếu trong ngẫu nhiên, vậy cuộc đụng độ hôm qua có ý nghĩa gì? Phải chăng đám quân Nhật này cũng đang đi cùng một lộ trình với họ?

Điều đó đồng nghĩa với việc, con đường phía trước chắc chắn sẽ còn đụng độ quân Nhật. Hai trận chiến vừa qua họ thể hiện rất xuất sắc, nhưng liệu lần tới có còn may mắn như vậy? Ngoài ra, nếu thực sự có một phân đội Mỹ từng đến đây, liệu họ có khả năng gặp được đám người đó không?

Người Trung Quốc, người Mỹ, người Nhật. Đúng là một mớ hỗn độn.

Triệu Bán Quát nhìn ánh bình minh đằng xa, thầm nghĩ nếu giữa những điều này thực sự có mối liên hệ, liệu trong cánh rừng này có thứ gì đó mà họ không biết, đang thu hút các bên mạo hiểm tiến sâu vào không? Chẳng lẽ, khi quân đoàn thứ năm rút lui, họ đã phát hiện ra thứ gì đó ở khu rừng này?

Một dự cảm chẳng lành chưa từng có bao trùm lấy Triệu Bán Quát. Đó không phải là hơi thở của cái chết, là một cựu binh đã giết người không đếm xuể, anh sớm đã chấp nhận rằng mình sắp đối mặt với cái chết, việc nhìn thấy mặt trời mọc mỗi ngày đối với anh đã là một sự ban ơn. Cảm giác bất an này không liên quan đến sinh tử của anh, mà liên quan đến một thứ khác, dù cụ thể là gì thì anh cũng không gọi tên được.

Đến trưa, Triệu Bán Quát đã ngủ thêm một giấc, điện văn của quân bộ vẫn chưa tới. Tên liên lạc viên bốn mắt tên Vương Tư Mạo vẫn kiên trì đợi trước máy phát điện, Liêu Quốc Nhân đứng bên cạnh đầy lo âu, vẻ mặt nghiêm trọng không biết đang suy tính điều gì. Anh nhìn những người khác đều đã tỉnh, không biết họ có ngủ được chút nào không. Trường Mao vẫn đang càu nhàu với quân y, đại ý là tưởng kiếm được chút tiền, ai ngờ lại bị Tiểu Đao Tử lừa, bảo rằng lời thằng nhóc đó nói không đáng tin, sau này tuyệt đối không được nghe theo.

Tiểu Đao Tử không biết là không nghe thấy hay cố tình lờ đi, hắn cặm cụi tìm mấy quả mít, cắt ra chia cho mọi người. Thấy Triệu Bán Quát tỉnh dậy, hắn dùng dao găm găm một miếng rồi ném về phía anh. Mít rừng ngọt lịm, sau mấy tuần ăn lương khô hành quân, thứ này quả thực giúp giải tỏa mệt mỏi.

Gần tối, máy điện báo mới phát ra âm thanh phản hồi. Mọi người vốn dĩ đang làm việc riêng, tỏ vẻ không quan tâm đến điện báo, nhưng ngay khi tiếng máy thu phát vang lên, họ đều tụ lại thành từng nhóm.

Liêu Quốc Nhân nhìn bức điện văn không dài lắm, đọc từng chữ một vài lần rồi ném nó vào đống lửa. Trường Mao sốt sắng hỏi quân bộ đã ra lệnh gì, vẻ nôn nóng của hắn khiến Triệu Bán Quát thầm buồn cười, có thể thấy tên này vẫn còn hy vọng cuối cùng vào ba mươi đồng bạc kia.

Liêu Quốc Nhân mất kiên nhẫn đáp: "Quân Mỹ chẳng tra ra được gì, họ nói không có bất kỳ đơn vị nào được phái đến Dã Nhân Sơn, họ yêu cầu chúng ta mang bản đồ về kiểm tra." "Mẹ kiếp, về, về đâu, Ấn Độ à?" Trường Mao chửi đổng. Tuy nhiên, những người khác lại gần như bật cười, Ledo còn tốt hơn nơi này gấp trăm lần, được quay về tất nhiên là một kết quả tốt.

Liêu Quốc Nhân nghiêm mặt: "Đâu có chuyện dễ dàng như thế, chúng ta đổi hướng sang Đằng Xung, đi về phía Bắc qua sông Nộ Giang, giao vật phẩm đi rồi mới được quay về." "Điên rồi!" Đại Ngưu gào lên, "Tôi không đi, đó là địa bàn của quân Nhật, có bắn chết tôi cũng không đi." "Đội trưởng," Tiểu Đao Tử cũng thản nhiên nói, "Tôi nghĩ chúng ta không cần thiết phải bán mạng vì một tờ giấy như vậy."

Liêu Quốc Nhân nhìn họ: "Đúng, cấp trên của chúng ta cũng nghĩ vậy. Cho nên quân bộ đã gửi mật lệnh." Ông lật tấm bản đồ lấy từ trong hộp ra: "Quân bộ yêu cầu chúng ta đến xem nơi đường kẻ đỏ chỉ dẫn có thứ gì, xem lũ quỷ Mỹ rốt cuộc đang giở trò gì ở Dã Nhân Sơn."

Triệu Bán Quát nghe câu này, theo bản năng cảm thấy kỳ lạ. Vốn dĩ anh không rõ nhiệm vụ của tiểu đội là gì, điều này còn dễ giải thích, vì nhiệm vụ cực kỳ quan trọng nên mật độ bảo mật rất cao. Nhưng một nhiệm vụ quan trọng như vậy rõ ràng vẫn chưa hoàn thành, lại vì một tấm bản đồ mà tạm thời thay đổi hoặc hủy bỏ, xét về lý thì không thể nào thông suốt, làm sao cũng thấy có điều mờ ám.

Tuy nhiên, Triệu Bán Quát dù sao cũng không phải là người thẳng ruột ngựa như Đại Ngưu, những suy nghĩ này chỉ giữ kín trong lòng, vẻ mặt không hề lộ ra chút nào.

So sánh bản đồ của Triệu Bán Quát với lộ trình của quân Mỹ, điểm gần họ nhất trên đường kẻ đỏ cũng cách ít nhất mười cây số.

Nơi đó, trên bản đồ của Triệu Bán Quát là một khoảng trống, thậm chí không có địa hình cơ bản. Còn ở vùng rìa Dã Nhân Sơn, những khu vực đã được quân Viễn chinh trinh sát, hai tấm bản đồ cũng có sự khác biệt lớn. Trên bản đồ của quân Mỹ có đánh dấu một con sông nhỏ mà bản đồ của họ không có. Không biết bên nào đã sai sót.

Bản đồ hỗn loạn khiến Triệu Bán Quát dự cảm rằng, con đường phía sau chắc chắn sẽ ngày càng khó đi. So ra thì nhiệm vụ ban đầu cũng chẳng dễ dàng gì. Làm lính, công việc hành quân đi đường, có muốn lười biếng cũng chẳng được.

Việc thay đổi nhiệm vụ coi như không còn bàn cãi gì nữa. Với cái đầu đầy rẫy những nghi vấn, Triệu Bán Quát cùng những người khác, dưới sự dẫn đường của đội trưởng và Tiểu Đao Tử, men theo đường kẻ đỏ bí ẩn trên bản đồ, chậm rãi dấn thân sâu vào Dã Nhân Sơn.

Không ai biết rằng, thứ họ đang tiến tới là một cơn ác mộng, hơn nữa, là một cơn ác mộng mà họ không thể nào thấu hiểu.