Triệu Bán Quát trong cơn hoảng loạn, theo bản năng đưa tay quờ quạng sang bên cạnh nhưng chẳng nắm được gì. Tim anh thắt lại, suýt chút nữa đã thốt lên thành tiếng, nhưng vì sợ con quái vật đang rình rập ở cửa hang nên đành cố nén xuống.

Lúc này không gian tĩnh mịch đến đáng sợ. Anh đã dần thích nghi với bóng tối, mở to mắt nhìn quanh, cố tìm kiếm Trường Mao, nhưng ánh sáng quá yếu ớt, nhất thời chẳng nhìn thấy gì cả.

Triệu Bán Quát lắc đầu, thầm nghĩ không thể nào chỉ trong vài giây mà người đã biến mất. Anh tĩnh tâm lại để cảm nhận, chẳng bao lâu sau, bên phải anh vang lên tiếng thở dốc khe khẽ.

Lòng anh lập tức nhẹ nhõm, tâm trạng bình ổn hơn đôi chút. Nhớ đến chiếc hộp, anh nhẹ nhàng cởi ba lô lấy nó ra, tháo lớp vải bọc, dùng chân gạt một ít bùn nhão vùi chiếc hộp xuống, rồi buộc chặt vào thắt lưng. Xong xuôi đâu đấy, anh mới thực sự thấy thư thái, một luồng mệt mỏi ập đến xâm chiếm toàn thân.

Cái hang này chẳng biết rộng bao nhiêu. Triệu Bán Quát từ từ ngồi thẳng người, đầu không chạm trần hang, dựa lưng vào vách đá cứng nhắc. Quần áo anh lập tức bị thấm ướt, một luồng hơi lạnh theo đó bò lên từ sau lưng.

Chính vì thị giác đã mất đi tác dụng, các giác quan khác trở nên nhạy bén hơn hẳn. Trong không khí có mùi hôi ẩm ướt, cũng không quá nồng, Triệu Bán Quát thầm nghĩ đây chắc là hang ổ bỏ hoang của loài thú hoang nào đó.

Cùng lúc đó, anh cảm thấy gấu quần bên phải bị thứ gì đó khẽ cọ vào, anh theo phản xạ đá chân một cái, nhưng lại đụng phải một vật mềm mại, đồng thời vang lên một tiếng hừ nhẹ. Triệu Bán Quát mới nhận ra đó là Nguyễn Linh, chắc nãy giờ cô đang run rẩy nên mới cọ vào người anh.

Anh không khỏi thở dài, thầm nghĩ cô tuy quả quyết tàn nhẫn, nhưng dù sao cũng là phụ nữ, ở nơi thế này, có tàn nhẫn đến mấy cũng chẳng giải quyết được gì.

Ngay sau đó, tiếng động khẽ khàng vang lên, bên trái người anh bị áp sát, một cảm giác mềm mại truyền đến từ phía vai.

Triệu Bán Quát khẽ động tâm, đưa tay ra và nhanh chóng được nắm lấy. Có lẽ sự bình tĩnh của anh đã truyền sang Nguyễn Linh, hoặc là vì có người bên cạnh khiến cô bớt sợ hãi, bàn tay cô dần ngừng run rẩy, nhưng vẫn dựa sát vào người Triệu Bán Quát.

Dù bên cạnh có thêm người, Triệu Bán Quát vẫn nhanh chóng thích nghi với tư thế này, vì cảm giác đó cũng không tệ. Trận chạy trốn kịch liệt lúc nãy đã vắt kiệt thể lực, anh thả lỏng nghỉ ngơi. Giữa chừng, Trường Mao xích lại gần hơn, bên tay phải anh cảm nhận rõ rệt hơi nóng từ người đối phương.

Nguyễn Linh vẫn bất động, Triệu Bán Quát cũng không dám cử động mạnh, dần dần cảm thấy nửa thân người tê dại, vết thương do dây leo quất trên mặt cũng bắt đầu đau nhức. Đang lúc chịu đựng, từ phía trước cách hai ba mét bỗng truyền đến tiếng xào xạc. Triệu Bán Quát lập tức cảnh giác, xem ra tên quân tào và viên thượng úy Nhật Bản đang trốn ở đó, anh suýt nữa thì quên mất.

Cùng lúc đó, Trường Mao bên phải hạ thấp giọng nói: "Qua đây."

Triệu Bán Quát khẽ vỗ vào Nguyễn Linh, cảm nhận thấy cô gật đầu, anh gượng dậy, cắn răng chịu đựng cơn đau ở thắt lưng, bò lết về phía Trường Mao, liền nghe thấy tiếng lên đạn lách cách ở phía đối diện.

Trường Mao lập tức mắng khẽ: "Lũ quỷ Nhật muốn làm gì đây?" Tiếp đó cũng là một tràng tiếng lên đạn. Nguyễn Linh vội kêu lên một tiếng gấp gáp: "Đừng!" Lại thêm một câu tiếng Nhật vội vã, rõ ràng là đang truyền đạt cùng một ý nghĩa cho tên quân tào kia.

Nhưng lúc này ai còn nghe cô nữa? Triệu Bán Quát cũng nâng súng, ngón tay đặt trên cò. Không khí trong hang bỗng chốc trở nên ngột ngạt, Nguyễn Linh không dám phát ra tiếng động nào nữa, rõ ràng cô biết lúc này bất kỳ sự kích động nhỏ nào cũng sẽ dẫn đến hậu quả nổ súng tàn khốc.

Đúng lúc đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội, lần này còn nghiêm trọng hơn trước. Có cảm giác như cả vách núi đều đang lắc lư, như thể con quái vật kia đã nổi cơn thịnh nộ, vì đuổi mất dấu họ nên phát điên, đá lớn đá nhỏ không ngừng rơi xuống, vài viên đập thẳng vào người Triệu Bán Quát.

Tiếng đá văng và tiếng cây cối đổ ầm ầm không ngừng kích thích màng nhĩ của Triệu Bán Quát, mỗi một tiếng động đều như đập thẳng vào tim anh. Anh nắm chặt súng, bỗng cảm thấy không khí nóng lên, đồng thời một mùi cháy khét xộc vào mũi, anh lập tức nhớ đến những cái cây bị thiêu rụi, da đầu tê dại.

Chỉ nghe bên tai một tiếng "uỳnh", một luồng hơi nóng ập tới, Triệu Bán Quát theo bản năng ngã ra sau, đè ngay lên một thân hình nhỏ nhắn. Nhớ ra là Nguyễn Linh đang ở phía sau, anh lập tức hít một hơi chuẩn bị đứng dậy. Khi khôi phục lại tư thế đứng, anh phát hiện mùi cháy khét vẫn chưa tan, nhưng nhiệt độ đã trở lại bình thường.

Xem ra con quái vật đã hoàn toàn nổi giận, Triệu Bán Quát nghĩ thầm, trong hang mà còn cảm nhận được luồng nhiệt mạnh thế này, bên ngoài không biết đã bị tàn phá ra sao.

Anh không màng đến viên thượng úy và tên quân tào nữa, vội kéo Nguyễn Linh di chuyển sâu vào trong hang, đến khi chạm vào vách đá mới ngồi xuống.

Bên ngoài nhanh chóng trở nên tĩnh lặng, không có tình huống tồi tệ như anh dự đoán, hơn nữa trong bóng tối còn xuất hiện chút ánh sáng, khiến anh quay đầu có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của Trường Mao. Có lẽ bụi cỏ ở cửa hang đã bị đốt cháy gần hết.

Nhìn kỹ lại, anh thấy hang núi này giống như một hang động tự nhiên, không rộng lắm, chỉ cỡ ba chiếc giường kiểu Ninh ghép lại, nhưng rất sâu, nhìn không thấy điểm cuối, có thể đoán đó là một vết nứt của ngọn núi. Quan sát kỹ hơn, còn thấy xung quanh có dấu vết được đào bới, vách hang không hề có rêu mốc.

Nhờ ánh sáng, có thể thấy súng của mọi người đã hạ xuống, mấy người nhìn nhau trân trối. Một lúc sau, Trường Mao ra hiệu cho Nguyễn Linh qua đó, nhưng Nguyễn Linh lại nép sát vào Triệu Bán Quát hơn, đầu hướng ra ngoài hang, không nói một lời, cũng không nhìn đám người Nhật, cũng chẳng nhìn họ.

Viên thượng úy đối diện trông rất thê thảm, nằm nghiêng trên đất, không hề cử động. Tên quân tào chằm chằm nhìn nhóm người Triệu Bán Quát, không nhìn rõ biểu cảm. Giằng co một lúc, Trường Mao mở ba lô lấy bình nước ra uống một ngụm, rồi tiện tay đưa cho Triệu Bán Quát. Triệu Bán Quát uống một ngụm, đang định trả lại thì nghĩ ngợi, lại đưa cho Nguyễn Linh.

Vốn chỉ là vài động tác nhanh chóng, nhưng Triệu Bán Quát cảm nhận được, ánh mắt tên quân tào dừng lại trên bình nước trong tay mình một lúc. Triệu Bán Quát chợt nhớ ra lúc tên quân tào chạy ra ngoài, trên người hắn trống trơn, tuy không biết nhặt được khẩu súng từ lúc nào, nhưng bình nước thì chắc chắn không kịp nhặt. Chẳng lẽ hắn khát nước sao? Triệu Bán Quát bỗng nhiên có chút cảm giác ưu việt.

Sau khi Nguyễn Linh trả bình nước cho Trường Mao, Triệu Bán Quát thả lỏng dựa vào vách đá, nhìn trần hang đen ngòm, dần dần mất tập trung. "Chúng ta ngồi đây, chẳng lẽ là đang chờ chết sao?" Ý nghĩ này chợt lướt qua trong đầu anh, giữa không gian tĩnh lặng, tâm trí anh dần trở nên mơ hồ.

Hồi nhỏ anh tính tình bướng bỉnh, con cừu anh nuôi bị người nhà đem bán, vì chuyện này mà anh cãi nhau to với cha, cuối cùng bị đánh gãy tận hai cái gậy gỗ. Nhưng anh cắn răng không khóc, trốn thẳng vào ngôi nhà cũ bỏ hoang, cũng không nghe tiếng ai gọi mình, cứ thế chịu đựng đến nửa đêm thì bị cái lạnh đánh thức.

Triệu Bán Quát nhớ rất rõ, đêm đó trời rất tối, nhìn qua khung cửa sổ lộng gió, bầu trời đen kịt đáng sợ, những ngôi nhà gần đó đều đã tắt đèn đi ngủ. Không biết người nhà hoàn toàn không phát hiện anh biến mất, hay là căn bản không muốn tìm anh. Ngày đó lạnh thật, xung quanh tĩnh mịch, chỉ có tiếng hú của loài thú nào đó, Triệu Bán Quát bị gió lạnh thổi đến run cầm cập, lần đầu tiên biết được tư vị của sự cô độc và sợ hãi.

Có một khoảnh khắc, Triệu Bán Quát thấy hơi mơ hồ, như thể mình vừa tỉnh dậy từ bóng tối, đối diện với sự bàng hoàng và bất lực khi bị lãng quên, bị bỏ rơi. Anh không nhịn được mà rùng mình một cái, mới sực tỉnh lại mình đang ở đâu.

Trong hang ngoài hang vẫn một mảnh tĩnh lặng, có lẽ vì sự căng thẳng này quá khó chịu, suy nghĩ của Triệu Bán Quát lại bay xa.

Hồi ức luôn là vậy, một khi đã bắt đầu thì không muốn dừng lại, trong đầu anh lướt qua rất nhiều mảnh ký ức vụn vặt thời thơ ấu. Đến lúc này Triệu Bán Quát mới phát hiện, từ bé đến lớn mình chẳng có lấy một ký ức nào sâu sắc, anh buộc phải thừa nhận, nửa đời trước của mình sống thật nhạt nhẽo.

Cuộc sống ở quê rất vất vả, sưu cao thuế nặng khiến cha mẹ bận rộn cả đời vẫn sống trong cảnh thiếu thốn, còn việc đi lính coi như đã thay đổi vận mệnh của anh, ít nhất thì cơm quân đội còn ngon hơn bát canh mì ở nhà.

Nếu không có cuộc chiến này, có lẽ anh chỉ là một gã đàn ông có chút khác biệt với người khác, làm vài việc buôn bán nhỏ, cũng có thể dạy học, nhưng tuyệt đối sẽ không phải là một thợ máy, không phải là gã đàn ông thô lỗ suốt ngày hút thuốc uống rượu lăn lộn trong đống xác chết, chưa kể đến việc có một cô nhân tình nhỏ ở Ramgarh.

Nhưng anh hiểu rõ hơn cả, nếu không có chiến tranh, giờ đây anh chắc chắn sẽ không ngồi trong cái hang núi tối tăm này, tuyệt vọng chờ đợi ngày mai vô định.

Cách sống nào tốt hơn? Khi ý nghĩ này lướt qua trong đầu, Triệu Bán Quát theo thói quen gạt nó ra sau đầu. Với anh, sống sót thế nào mới là quan trọng nhất.