"Đoàng!" Trường Mao ra tay trước, giơ súng bắn một phát. Viên đạn sượt qua người tên lính Nhật găm thẳng xuống đất. Tuy không trúng đích nhưng cũng ép gã lính phải lăn sang một bên. Sau khi ngã xuống, gã cố gắng gượng dậy nhưng cơ thể run bần bật, loay hoay mãi vẫn chỉ nằm bệt dưới đất, đôi mắt trừng trừng nhìn về phía bọn họ.

Triệu Bán Quát lập tức chĩa súng vào tên lính Nhật, quát lớn bảo hắn không được nhúc nhích. Trường Mao tiến lên bồi thêm một cước. Hai người thận trọng tiến lại gần, chà, trên cổ áo và cầu vai tên lính Nhật kia có đính hai ngôi sao, mẹ kiếp, hóa ra lại là một tên Thượng úy!

Trong suốt sự nghiệp kháng chiến của Triệu Bán Quát, anh gần như chưa từng thấy tù binh Nhật còn sống. Thông thường, khi bạn vừa áp sát, chúng đã tự sát hoặc chờ bạn lại gần rồi rút chốt lựu đạn hòng chết chung. Tên Thượng úy Nhật trước mắt này, nếu đặt vào hoàn cảnh bình thường thì đừng nói là bắt sống, ngay cả mặt mũi anh cũng chưa từng trông thấy.

Tên Thượng úy này cũng khá cứng cỏi, hắn trừng trừng nhìn Trường Mao không nói lời nào, tay lại lén mò xuống dưới thân. Triệu Bán Quát thấy hắn giở trò, không nói hai lời, tiến lên nện thẳng báng súng vào người hắn. Tên Thượng úy hừ lên một tiếng rồi ngã vật ra, bên dưới lộ ra một thanh đoản đao chỉ huy.

Trường Mao chửi thề một tiếng "đồ chó đẻ", một cước đá văng con dao, tiện thể bồi thêm cho tên Thượng úy một phát, mắng: "Mẹ kiếp nhà mày, còn muốn ám toán ông đây à, tao bắn nát sọ mày bây giờ."

Triệu Bán Quát thấy tên Thượng úy đã không còn cử động được nhiều, sợ Trường Mao đánh tiếp sẽ khiến hắn chầu trời mất, bèn hét lên: "Đừng đánh nữa, chết rồi thì không còn tác dụng gì đâu."

Trường Mao nhổ một bãi nước bọt, hậm hực nói: "Nếu không phải nể mặt mày là quan, ông đây đã lột da mày rồi."

Triệu Bán Quát nhìn quanh, khói mù vẫn còn rất dày, không thấy bóng dáng người nào khác hoạt động. Anh thầm nghĩ tên Thượng úy này có khi là kẻ sống sót duy nhất, bèn giơ súng lên, kéo Nguyễn Linh đang đứng phía sau lại, bảo cô dùng tiếng Nhật hỏi xem chuyện gì đã xảy ra trong quân doanh.

Nguyễn Linh trông có vẻ tỉnh táo hơn lúc trước một chút. Triệu Bán Quát chĩa nòng súng về phía cô, cô chỉ khẽ lắc đầu, biểu cảm có chút kỳ lạ. Triệu Bán Quát quát thêm một tiếng, cô mới nhìn tên Thượng úy Nhật, dừng lại vài giây rồi hỏi vài câu. Tên Thượng úy không mấy để tâm, nói một hồi lâu mới chậm rãi đáp lại một câu.

Đợi một lúc, Triệu Bán Quát cuối cùng không nhịn được, hỏi: "Tên Nhật đó nói gì?" Chưa kịp nhận được câu trả lời, đột nhiên anh thấy một bóng vàng lóe lên sau đống đổ nát, trong chớp mắt đã lao tới sau lưng Trường Mao. Triệu Bán Quát theo phản xạ muốn hét "Cẩn thận", nhưng lời còn chưa dứt, cái bóng vàng đã áp sát phía sau Trường Mao, hai tay kẹp chặt lấy hắn.

Trường Mao hơi sững người, phản ứng đầu tiên là nhấc khuỷu tay thúc mạnh ra sau, động tác nhìn thì không lớn nhưng vô cùng hiểm độc. Cái bóng vàng kia thay đổi chiêu thức ngay lập tức, cánh tay phải gạt xuống, tay trái lập tức đánh vào thái dương Trường Mao.

Trường Mao hạ thấp người, chẳng chiếm được chút lợi thế nào, một tay chống đỡ, một tay xoay người lại. Đối phương tung một cú đấm ngắn vào xương sườn Trường Mao, biên độ trông không lớn, cánh tay không hề có động tác lấy đà, vậy mà Trường Mao đã ngã ngửa ra đất.

Đợi hắn vừa nhấc thân trên lên định đứng dậy, kẻ kia tiến lên một bước, túm lấy tóc gáy Trường Mao đập mạnh xuống đất, Trường Mao lập tức bất động.

Triệu Bán Quát trơ mắt nhìn kẻ đó chỉ trong hai ba chiêu đã hạ gục Trường Mao, lòng lạnh toát. Anh khá hiểu võ nghệ của Trường Mao, chưa nói đến việc gài mìn, riêng thể chất và khả năng chiến đấu cũng đã rất khá, không ngờ giờ lại bị hạ gục chỉ trong chớp mắt.

Trong lúc không kịp trở tay, Triệu Bán Quát lập tức xoay nòng súng chĩa vào kẻ đó. Hắn lập tức túm lấy tóc Trường Mao nhấc bổng lên chắn trước người, đôi mắt lạnh lùng nhìn Triệu Bán Quát.

Kẻ này mặc quân phục màu vàng đất, vóc người rất cao. Tuy vẻ mặt bình thản, trong tay cũng không có súng, nhưng Triệu Bán Quát vẫn cảm nhận rõ sát khí mạnh mẽ tỏa ra từ hắn. Lúc này hắn đang quặt tay trái Trường Mao ra sau, tay kia kẹp chặt cổ hắn, cứ từng bước từng bước tiến về phía Triệu Bán Quát.

Triệu Bán Quát chưa từng đối mặt với tên Nhật nào như vậy ở cự ly gần, trong phút chốc có chút chấn động, anh quay đầu hét với Nguyễn Linh: "Bảo hắn thả Trường Mao ra!"

Nguyễn Linh rõ ràng cũng bị dọa cho sững sờ, đứng đó kinh ngạc nhìn. Triệu Bán Quát trừng trừng nhìn khuôn mặt tên Quân tào kia, miệng lại hét lên: "Dịch nhanh lên!" Lúc này Nguyễn Linh mới hoàn hồn, vội vàng nói một tràng. Tên Quân tào kia không cử động nữa, nhưng nhìn ánh mắt và thần thái của hắn, có thể thấy hắn hoàn toàn không có chút căng thẳng hay cứng đờ nào khi bị súng chĩa vào, ngược lại còn đầy vẻ khinh miệt.

Cơn giận trong lòng Triệu Bán Quát bùng lên, anh tiếp tục gầm lên: "Bảo hắn thả Trường Mao ra, không thì ông đây nổ súng đấy."

Lần này Nguyễn Linh truyền đạt rất nhanh, nhưng tên Quân tào vẫn kẹp chặt Trường Mao trước người để làm lá chắn, không có ý định buông ra. Còn Trường Mao thì nhắm mắt, lồng ngực vẫn phập phồng, chắc là đã ngất đi rồi. Giữa lúc không khí đang căng thẳng, tên Quân tào lại tiến thêm một bước.

Triệu Bán Quát không hét nữa, trực tiếp kéo khóa nòng súng cái "cạch". Tên Quân tào lạnh lùng nhìn, đột nhiên lại bước thêm một bước nữa.

Lần này Triệu Bán Quát thực sự nổi điên, tên này bị điên hay là cho rằng anh không có sức sát thương? Sự khinh miệt khiến ngón tay đang đặt trên cò súng của anh run lên.

Nhìn thấy tên Quân tào lại nhấc chân, Triệu Bán Quát vô cùng sốt ruột. Nếu nổ súng, anh không đảm bảo sẽ không làm Trường Mao bị thương, nhưng nếu không nổ súng thì cũng không đảm bảo an toàn cho cả hai.

Đột nhiên liếc thấy tên Thượng úy Nhật đang dựa vào đó đầy vẻ yếu ớt, Triệu Bán Quát nảy ra ý định, đột ngột xoay nòng súng chĩa vào tên Thượng úy, tay kia rút khẩu 1911 chỉ vào Nguyễn Linh, quát lớn: "Bảo hắn đứng lại, không thì tao giết tên Thượng úy này!"

Nói xong, tim Triệu Bán Quát đập liên hồi. Anh hoàn toàn không nắm bắt được hành động tiếp theo của tên Quân tào, chỉ có thể cố tỏ ra bình tĩnh mà nhìn. Tên Quân tào dường như do dự một chút, vài giây sau, cái chân đang bước tới cuối cùng cũng dừng lại. Triệu Bán Quát thầm thở phào, lúc này mới cảm thấy lưng mình đã ướt đẫm.

Nhưng tiếp theo phải làm gì đây? Triệu Bán Quát nhất thời không nghĩ ra cách nào, chỉ vững vàng giữ súng, trong lòng suy tính nhanh chóng.

Anh là một cựu binh dày dặn kinh nghiệm, từng gặp đủ loại tình huống khó khăn trên chiến trường và lần nào cũng giải quyết gọn ghẽ, chưa bao giờ có trải nghiệm đối đầu cự ly gần với quân Nhật như thế này, cảm giác vô cùng kỳ quái.

Theo lẽ thường, gặp quân Nhật thì một là sống, hai là chết, đó là quy luật sinh tồn hiển nhiên trên chiến trường. Nhưng giờ Trường Mao đang nằm trong tay đối phương, anh không thể không kiêng dè.

Thời gian trôi qua, anh chợt nhận ra tên Quân tào tuy vẻ mặt vẫn bình thản nhưng trong mắt dường như xuất hiện một tia lo âu. Chuyển ánh nhìn sang, anh thấy tên Thượng úy Nhật sắc mặt càng tái nhợt, mắt khẽ nhắm lại, không biết bị thương ở đâu, trông như một kẻ phế nhân. Nguyễn Linh ở phía bên kia dưới nòng súng 1911 cũng đứng cứng đờ, ánh mắt vô hồn nhìn về phía trước.

Xung quanh tĩnh mịch lạ thường, ngay cả tiếng chim kêu cũng không nghe thấy. Ánh nắng đổ xuống, đáng lẽ phải là một khung cảnh nhàn nhã, nhưng vì mặt đất đầy những đống đổ nát đang cháy âm ỉ mà trở nên vô cùng kỳ quái. Mấy người cứ thế đứng hoặc nằm, giữ nguyên tư thế kỳ lạ trong bức tranh này.

Trong trạng thái tĩnh lặng đó, khái niệm thời gian của Triệu Bán Quát dần trở nên mơ hồ. Khi nhận ra hình ảnh trước mắt bỗng nhòe đi, anh giật mình thảng thốt, hiểu rằng mình đã bắt đầu mất tập trung, nếu cứ tiếp tục thế này, sự cân bằng mong manh sẽ sớm bị phá vỡ.

Có thể là một phút, cũng có thể là nửa phút, thứ đầu tiên phá vỡ thế bế tắc là một tiếng "tít tít".

Triệu Bán Quát rùng mình, ngón tay đặt trên cò súng siết chặt lại, lập tức nhận ra âm thanh đó phát ra từ chiếc hộp trong ba lô. Những tiếng kêu ngắn và gấp gáp liên tục vang lên. Triệu Bán Quát tuy bị xao nhãng một chút lúc đầu, nhưng lập tức gạt bỏ tạp niệm, tiếp tục tập trung nhắm vào tên Thượng úy Nhật.

Gần như cùng lúc đó, tên Thượng úy vốn đang thoi thóp bỗng mở bừng mắt, kỳ lạ hơn là Triệu Bán Quát còn thấy trong đó một tia sợ hãi.

Chuyện không ổn rồi. Đang định xem phản ứng của tên Quân tào, khu rừng đối diện bắt đầu rung chuyển dữ dội, tiếng cây cối đổ ập xuống hòa cùng tiếng vo ve khổng lồ đột ngột vang lên, có thứ gì đó đang nhanh chóng di chuyển về phía họ.

Triệu Bán Quát lập tức nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Khuôn mặt lạnh lùng của tên Quân tào đối diện cũng có chút biến đổi, nhưng hắn vẫn đứng vững tại chỗ.

Trong chớp mắt, tiếng động từ khu rừng tiến lại gần hơn, đã có thể thấp thoáng nhìn thấy bóng cây đổ. Đột nhiên, một luồng khí áp mạnh mẽ ập tới, mấy người lập tức ngã nhào xuống đất. Trong mùi hôi nồng nặc, Triệu Bán Quát lập tức đứng dậy muốn chĩa súng vào tên Thượng úy, nhưng chậm một nhịp. Tên Quân tào đã phủ đầy bụi đất đứng dậy, đột nhiên buông Trường Mao ra, phóng như bay về phía tên Thượng úy, vớ lấy hắn cõng lên lưng rồi không chút dừng lại, lao thẳng ra ngoài quân doanh.

Triệu Bán Quát chưa kịp phản ứng, đợi đến khi tên Quân tào cõng người chạy đi, anh mới giơ súng bắn liên tiếp ba phát, nhưng tên Quân tào đã lách mình biến mất sau bức tường đổ, chạy mất hút.

Lúc này Triệu Bán Quát cũng không màng đến tên Quân tào nữa, tiến lên đỡ Trường Mao dậy. Trường Mao chắc là do bị ngã xuống đất nên tỉnh lại, hắn ôm cổ ho sù sụ, vừa mở miệng đã chửi bới: "Mẹ kiếp, con khỉ chết tiệt dám ám toán ông, ông phải lấy mạng nó mới hả giận!"

Triệu Bán Quát nghe ý tứ của hắn là muốn đuổi theo tên Quân tào để trả thù, vội giục: "Đi nhanh, quái vật đến rồi!"

Trường Mao ho khù khụ rồi ngồi dậy, nhìn về phía khu rừng, sắc mặt thay đổi, nhảy dựng lên bỏ chạy, kêu lớn: "Mẹ kiếp nhà nó, mau đuổi theo hai tên Nhật đó!"

Triệu Bán Quát kéo Nguyễn Linh theo sau, hỏi: "Đuổi theo bọn chúng làm gì?"

Bước chân Trường Mao hơi loạng choạng rồi nhanh chóng hồi phục bình thường, hắn quát: "Đây là địa bàn của bọn Nhật, chúng quen thuộc hơn chúng ta, đi theo bọn chúng thì mục tiêu cũng nhiều hơn, quái vật chắc chắn sẽ không chỉ chọn mỗi chúng ta để ăn thịt." Nói đoạn, hắn chạy càng lúc càng nhanh.

Ba người vừa chạy được nửa phút, đột nhiên có tiếng nổ lớn, gần khu rừng trong quân doanh, hai cái cây đại thụ ầm ầm đổ xuống, bụi mù bay lên. Trong đám bụi mù, một bóng đen khổng lồ thấp thoáng ẩn hiện.