Trong lòng Triệu Bán Quát bỗng dấy lên sự phẫn nộ, nhưng nhiệm vụ là do chính anh nhận, lúc này rõ ràng không thể buông tay mặc kệ. Anh trấn tĩnh lại, quyết định tạm thời chưa vội bày tỏ ý kiến, dùng vẻ trầm mặc của Liêu Quốc Nhân ra để hỏi han tình hình trước đã.

Anh kéo Thượng sĩ sang một bên trao đổi. Hóa ra, khu vực họ đang ở hiện tại đã kết thúc các cuộc tấn công và phòng thủ quy mô lớn giữa Trung Quốc và Nhật Bản. Đa số quân viễn chinh đóng tại Ấn Độ đã tập kết ở đoạn giữa thung lũng Hukawng, tức là khu vực phía bắc và phía nam nằm giữa Mạnh Quan và Ngõa Lỗ Ban. Ở đó có trọng binh của quân Nhật trấn giữ, nhằm kìm chân quân viễn chinh để tranh thủ thời gian chuẩn bị cho quân tiếp viện.

Tiền quân của Sư đoàn 38 mới và Sư đoàn 22 đã tiêu diệt xong các doanh trại lớn của quân Nhật. Họ là những quân tiếp viện đến sau, bị quân bộ điều một bộ phận đi càn quét tàn quân Nhật trong rừng để dọn đường cho đội quân tiếp tế tiến vào.

Vây quét tàn quân Nhật nghe thì dễ, nhưng nguy hiểm còn hơn cả các trận công thủ quy mô lớn. Bởi vì khi cuộc phản công lớn vừa bắt đầu, quân Nhật đã rải những trận địa phòng thủ nhỏ kiểu mà nhóm Triệu Bán Quát từng thấy khắp núi rừng. Chúng vừa xảo quyệt vừa hung hãn, dù vũ khí không chiếm ưu thế nhưng cơ bản đều chui rúc trong hầm trú ẩn không lộ mặt, thậm chí có tên còn làm hầm ngay trên cây, ăn ngủ tại chỗ không hề di chuyển. Chỉ cần thấy bóng dáng quân viễn chinh là chúng bắn lén, khiến các đơn vị đi càn quét trước đó phải chịu không ít thiệt thòi.

Sau đó, quân bộ nghĩ ra cách đối phó là dùng chiến thuật tìm kiếm hình quạt, tìm thấy hầm của Nhật là đánh sập ngay. Cách này tuy có thể lấy nhiều thắng ít, nhưng còn khó hơn cả đánh giằng co. Theo lời Thượng sĩ, cứ đánh đấm như thế hơn một tháng nay, tiểu liên đội trăm người của họ giờ chỉ còn lại năm người.

Triệu Bán Quát thở dài, lập tức hỏi nếu còn năm người, tại sao giờ chỉ thấy có ba, sao không quay về tìm chi viện? Thượng sĩ liếm môi, hơi ngượng ngùng nói họ bị lạc đường, la bàn bị hỏng trong lúc chiến đấu, lương thực và đạn dược cũng sắp cạn. Năm người họ mò mẫm đến đây, bất ngờ phát hiện hai hầm trú ẩn của quân Nhật nên định tiêu diệt đám tiểu quỷ này, cướp lấy ít tiếp tế rồi tìm đường ra. Không ngờ vừa giao thủ đã bị lính Nhật ẩn nấp trên cây phát hiện, một tràng súng trường nổ ra, năm người nằm xuống mất hai.

Nghe đến đây, Triệu Bán Quát chỉ muốn chửi thề. Anh chất vấn Thượng sĩ, đã biết trên cây có thể có địch, sao lúc trước không làm gì? Tại sao không trinh sát rồi mới bố trí? Các anh được huấn luyện kiểu gì vậy?

Thượng sĩ lập tức kêu oan, nói: "Trưởng quan, ngài xem chúng tôi còn ra hình người không? Sức lực và đạn dược đều bị khu rừng này vắt kiệt rồi. Với lại, hai cái hầm đó tính ra chỉ có ba tên, chúng tôi chưa trinh sát vì ba tên trong hầm đó đã hai ngày không hề di chuyển."

Hắn còn nói thêm, do đã kiệt quệ nên họ mới quyết định tấn công. Không ai ngờ quân Nhật còn lì lợm hơn, chúng đã hoạt động dưới đất hai ngày, tên trên cây vẫn không hề nổ súng. Mãi đến khi họ nổ súng tấn công, tên trên cây mới lộ diện và bắn chết hai đồng đội. Họ chịu thiệt lớn nên đành rút lui.

Triệu Bán Quát bình tâm suy nghĩ, trong lòng dần có tính toán. Nơi này cách phòng tuyến quân Nhật còn một khoảng, mấy tên trong hầm kia chắc là bị đại quân bỏ lại để trấn thủ. Nếu không, với kiểu tấn công yếu ớt của Thượng sĩ lúc nãy, nếu có thêm vài tên Nhật thì làm sao chúng để họ sống sót. Ngược lại, đám quân Nhật trong hầm sau khi bị Thượng sĩ quấy nhiễu, chưa chắc còn ở lại. Nếu chúng đã rút đi thì đó lại là tin tốt cho anh.

Anh có thể để Tiểu Đao Tử đi thám thính, nếu không thấy người thì coi như chuyện này bỏ qua, cũng không mất mặt. Nếu thực sự tìm thấy vài tên Nhật thì cũng chẳng sợ gì, tính cả tên trên cây cũng chỉ có bốn. Với thân thủ và vũ khí trang bị của nhóm anh, diệt chúng dễ như chơi.

Triệu Bán Quát quay người, kể lại tình hình cho các đội viên, vừa nói vừa quan sát biểu cảm của họ. Thổ Phỉ và Lão Điếu nghe tin quân Nhật chỉ có bốn tên thì mắt sáng rực. Tiểu Đao Tử mặt lạnh tanh rút dao găm ra, Quân y và Vương Tư Mạo người thì nhăn nhó, người thì bình thản. Xem ra lão "cỏ bao" (hèn nhát) này chắc chắn không muốn gây chuyện.

Vẻ mặt của Lão J và Nguyễn Linh không cần nhìn cũng biết là không ủng hộ, nhưng Triệu Bán Quát đã nắm chắc phần thắng trong tay nên giả vờ như không thấy.

Nếu anh đồng ý đi tiêu diệt quân Nhật, ít nhất một nửa đội viên sẽ ủng hộ, vậy thì dễ làm rồi. Lão J và Nguyễn Linh có đồng ý hay không cũng chẳng quan trọng, dù sao trong khu rừng này, Lão J cũng phải nghe lời anh. Nếu Nguyễn Linh thực sự muốn ngăn cản, anh chỉ cần học theo Liêu Nhân, tỏ thái độ cứng rắn là được.

Nghĩ đến đây, anh nói thẳng: "Đao Tử, cậu qua đó xem trước đi, xác định số lượng quân Nhật. Nhớ kỹ, đừng để lộ thân phận."

Tiểu Đao Tử không nói hai lời, đạp lên thân cây rồi thoăn thoắt leo lên, biến mất vào tán lá. Thượng sĩ kinh ngạc, tán thưởng: "Người anh em này giỏi thật, lúc nãy bọn tôi mà có bản lĩnh này thì lính gác của Nhật làm sao bắn trúng được, đã sớm hạ gục nó rồi."

Triệu Bán Quát cười không đáp, nói: "Đừng vội, mọi người tại chỗ cảnh giới nghỉ ngơi, có chuyện gì đợi Đao Tử về rồi tính."

Mọi người không ai nói gì thêm, đều tại chỗ nghỉ ngơi. Chẳng bao lâu, Lão J đi tới bên cạnh Triệu Bán Quát, nhưng Triệu Bán Quát không nhìn ông ta mà cứ tiếp tục thảo luận về hầm trú ẩn với Thượng sĩ. Lão J đứng một lúc rồi thở dài, quay trở về.

Triệu Bán Quát hiểu rõ Lão J muốn nói gì, nhưng anh đã quyết định. Nhiệm vụ rất quan trọng, nhưng sự cố nhỏ này cũng là một cơ hội. Xử lý tốt, chắc chắn sẽ giúp ích cho việc nâng cao địa vị của anh. Từ khi nhận nhiệm vụ, anh luôn thiếu tự tin, phần lớn là do tư cách quá non nớt, phải làm ra được thứ gì đó có sức nặng, nếu không thì không thể phục chúng.

Động tác của Đao Tử rất nhanh, chưa đầy một nén nhang đã từ trên cây nhảy xuống. Mọi người vây lại, cậu ta nói hai câu: "Quân Nhật đã đổi chỗ, rút về sau hơn mười mét, tên trên cây thì không nhúc nhích. Có đánh không?"

Mười cặp mắt lại đổ dồn vào mặt Triệu Bán Quát. Lần này, anh không do dự nữa, nói thẳng: "Đánh!"

Lão J lập tức kêu lên: "Triệu, cậu không thể làm thế."

Triệu Bán Quát cứng lòng xua tay: "Chuyện này không bàn cãi nữa, Quân y và Nguyễn Linh cảnh giới ở phía sau, những người khác theo tôi."

Nói xong, anh chia đạn tiểu liên cho Thượng sĩ, Thổ Phỉ cũng hào phóng đưa lựu đạn và đạn dược của mình cho hai người anh em khác. Tiểu Đao Tử không nói gì, lấy một nắm đạn đặt nặng vào tay Triệu Bán Quát, rồi xoay người tiến lên phía trước.

Triệu Bán Quát trong lòng dao động, nhìn theo bóng lưng của Đao Tử, phất tay một cái, mấy người liền đi theo. Lão J đi cạnh Quân y và Nguyễn Linh, tụt lại phía sau đội hình. Triệu Bán Quát cũng mặc kệ ông ta.

Dưới sự dẫn đường của Tiểu Đao Tử, từ xa đã nhìn thấy trên một cái cây cao cách họ hơn hai mươi mét, có một đống vật thể màu xanh rất khó nhận ra. Nhìn xa không thấy gì lạ, Triệu Bán Quát cùng Tiểu Đao Tử leo lên cây, dùng ống nhòm quan sát, lập tức nhìn rõ mồn một quân Nhật.

Đám màu xanh kia đúng là một tên Nhật đang nằm ngang trên mấy cành cây, gần như bị lá cây che khuất hoàn toàn, chỉ dùng mắt thường rất khó phát hiện. Triệu Bán Quát chậm rãi điều chỉnh tiêu cự, phát hiện tên Nhật đó bất động tại chỗ. Trong hoàn cảnh yên tĩnh như vậy, nếu không phải cao thủ bắn tỉa thượng thừa, thì chắc chắn có nguyên nhân khác khiến hắn ở trạng thái đó.

Anh trượt xuống cây, tập hợp mọi người lại, Tiểu Đao Tử cũng cho biết vị trí cụ thể của bốn tên Nhật còn lại. Triệu Bán Quát chia đội viên thành ba tổ, một tổ gồm Tiểu Đao Tử và anh, hai tổ còn lại giao cho Thổ Phỉ và Vương Tư Mạo phụ trách, mỗi người dẫn theo hai người, từ hai hướng bao vây hai cái hầm kia. Sau khi thống nhất lấy tiếng chim hót làm hiệu lệnh, ba đường binh chia nhau tỏa ra xung quanh.

Triệu Bán Quát và Tiểu Đao Tử lại leo lên cây, chậm rãi di chuyển về phía trước. Tầm sát thương hiệu quả của súng tiểu liên Thompson là hai trăm mét, so với tầm bắn của súng trường tuy không xa lắm nhưng với khoảng cách của quân Nhật hiện tại thì hoàn toàn đủ dùng. Vì vậy Triệu Bán Quát không lại quá gần, cách chừng hai mươi mét thì dừng lại, cùng Đao Tử tìm một vị trí, định vị tầm bắn vào khoảng trống giữa mấy cái cây, rồi hạ thấp người, chờ đợi tín hiệu của những người khác.

Vừa ngồi xổm xuống không lâu, từ xa truyền đến hai tiếng chim hót. Triệu Bán Quát gật đầu với Tiểu Đao Tử, nhẹ nhàng nói một tiếng "Đánh", cả hai cùng lúc bóp cò.

Lưỡi lửa lập tức bắn dồn dập về phía mục tiêu đã nhắm sẵn, tiếng đạn "tạch tạch" xé toạc sự tĩnh lặng. Gần như cùng một giây, phía xa cũng vang lên một tràng tiếng súng tiểu liên.

Ba mươi viên đạn trong băng không sót một viên nào bắn thẳng vào cái cây phía xa, mùn gỗ bay tung tóe ngay lập tức. Sau hai băng đạn, cành cây bị bắn gãy mấy đoạn, nhưng tên Nhật nằm trên cây vẫn không hề động đậy.

Tiểu Đao Tử bắn xong một băng, không thay băng đạn mới, thấy trên cây không có động tĩnh, trực tiếp rút một quả lựu đạn, rút chốt, cầm trong tay hai giây rồi ném mạnh về phía trước. Triệu Bán Quát nhìn khối đen đó xoay tròn rồi nổ tung tại thân cây tên Nhật đang nằm, sóng xung kích và mảnh đạn vụn lập tức đánh gãy thân cây.

Một vật thể hình người, lập tức bị cuốn trong ánh lửa và mảnh cành cây vụn rơi nhào xuống từ trên cây.