Trường Mao chửi thề một tiếng, bứt rứt vò mái tóc dài của mình, giật lấy tờ giấy rồi đối chiếu lại lần nữa. Cuối cùng, vẻ mặt hắn lộ rõ sự thất vọng và tuyệt vọng. Rõ ràng hắn rất tự tin với trí nhớ của mình về dãy số này nên không thể tin vào sự thật trước mắt, thế nhưng, trí nhớ của con người vốn dĩ chẳng đáng tin cậy.

Đối chiếu thêm vài lần, sắc mặt Trường Mao bắt đầu sa sầm. Đây là một sai lầm nghiêm trọng, vấn đề là hắn không thể hiểu nổi tại sao mình lại sai, mà rõ ràng đây là lỗi của bản thân, muốn nổi cáu cũng chẳng biết trút giận vào đâu. Thế nhưng hắn vẫn không muốn thỏa hiệp, bèn hỏi: "Liệu cái nút cuối cùng có nằm ở chỗ khác không?"

"Gần như là không thể. Hơn nữa, rõ ràng không còn cái núm vặn nào khác. Tôi thấy cái hộp này phức tạp đến thế là cùng rồi, không cần thiết phải bày vẽ thêm trò đó đâu." Triệu Bán Quát rít một hơi thuốc thật sâu, "Chắc chắn là lỗi của anh rồi, anh nghĩ kỹ lại đi."

Trường Mao nhổ bọt một cái, nhìn chằm chằm vào tờ giấy, cố gắng nhớ lại đến mức cơ mặt vặn vẹo. Nhưng chẳng bao lâu sau, vẻ mặt hắn bỗng chốc thay đổi, chỉ nghe hắn kêu "Ơ" một tiếng rồi nói ngay: "Không đúng, không phải lỗi của tôi."

Triệu Bán Quát nổi nóng: "Có gì mà phải tranh cãi, mẹ nó anh có phải đàn ông không đấy?"

Trường Mao giật phăng điếu thuốc trong miệng Triệu Bán Quát ném xuống đất, quăng tờ giấy cho cậu rồi nói: "Tự mày xem đi, mật mã của hai người kia cũng y hệt của tao. Mẹ nó, cũng là mười chữ số!"

Triệu Bán Quát nhíu mày, thầm nghĩ sao có thể như vậy được. Cậu cầm lấy, trấn tĩnh đếm lại một lần, tức thì một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Đến lượt cậu không thể tin nổi, bèn lập tức kiểm tra kỹ thêm lần nữa.

Quả nhiên, hai nhóm mật mã phía sau hoàn toàn trùng khớp với của Trường Mao.

Triệu Bán Quát nhìn cái hộp kỳ lạ kia, lại nhìn tờ giấy mật mã, thầm nghĩ chuyện này là sao? Tại sao trí nhớ của cả ba người đều gặp vấn đề? Tiếp đó, một ý niệm cực kỳ chẳng lành trào dâng trong lòng.

Bán Quát quay đầu ra hiệu cho Liêu Quốc Nhân, báo cho họ biết ở đây đã xảy ra chuyện. Liêu Quốc Nhân ở đằng xa không hiểu đầu đuôi câu chuyện, nghi hoặc đứng dậy gọi: "Có chuyện gì thế?"

Bán Quát nói rõ tình hình, mấy người kia đều quay lại, ai nấy đều không dám tin rằng chuyện này lại có thể xảy ra sai sót.

"Tại sao lại thế này?" Quân y kêu lên, "Mẹ kiếp, chẳng lẽ cả ba người các cậu đều nhớ sai hết sao?"

"Xác suất này quá thấp, mật mã cả ba người viết ra có số chữ số hoàn toàn giống nhau, điều này chứng tỏ mật mã chắc chắn không có vấn đề." Liêu Quốc Nhân nghi hoặc nhìn cái hộp, "Vậy liệu có phải chúng ta hiểu sai rồi không, mật mã này không dùng theo cách đó?"

"Không dùng theo cách đó thì dùng thế nào, bẻ đôi ra dùng à?" Vương Tư Mao sốt ruột, đảo mắt nhìn quanh nhưng chẳng ai đáp lời hắn.

Tờ giấy được chuyền tay nhau, cái hộp cũng bị lật qua lật lại, nhưng mâu thuẫn này quá rõ ràng: chín cái núm vặn, làm thế nào cũng không thể dư ra một chữ số được. Chẳng bao lâu sau, tất cả mọi người đều tuyệt vọng.

Liêu Quốc Nhân hiển nhiên cũng không lường trước được tình huống này: "Hay là bỏ qua con số cuối cùng đi, cứ nhập vào xem tình hình thế nào đã."

Triệu Bán Quát lắc đầu, những suy nghĩ tích tụ trong lòng không sao diễn tả được. Cậu nhìn mọi người, không hiểu tại sao những kẻ thông minh hơn mình lại không nghĩ đến lời giải thích hợp tình hợp lý nhất, còn nếu để cậu nói ra, cậu thật sự không mở lời nổi.

Liêu Quốc Nhân thấy cậu trầm mặc không nói, bèn hỏi: "Sao vậy?"

Triệu Bán Quát nghĩ ngợi một lát, thở dài mới nói: "Đội trưởng, liệu có phải chúng ta đang thảo luận chuyện này trên một tiền đề sai lầm không?"

"Nói sao?"

"Mật mã của chúng ta là mười chữ số, cửa nhập mật mã trên hộp chỉ có chín ô. Mấy cái cách dùng mật mã hay nút bấm ẩn giấu, anh không thấy những suy nghĩ đó quá khiên cưỡng sao? Anh thử nghĩ xem, nếu không phải ở đây, mà là trong cuộc sống bình thường ở quê nhà, hoặc vào lúc khác, khi gặp tình huống này, ý nghĩ đầu tiên của chúng ta sẽ là gì?" Triệu Bán Quát nhìn Liêu Quốc Nhân, từ sắc mặt của đối phương, có vẻ ông vẫn chưa nhận ra.

Triệu Bán Quát nhìn cái hộp kỳ lạ, im lặng một chút rồi nói tiếp: "Lời giải thích hợp lý nhất chính là, ba nhóm mật mã này vốn dĩ không phải dùng để mở cái hộp này."

Quân y bật cười: "Nực cười, không phải mở cái hộp này thì mở cái hộp nào?"

Triệu Bán Quát nói tiếp, nhưng trong lòng đã vô cùng tuyệt vọng: "Tôi không biết. Mẹ nó, có lẽ ngay từ đầu chúng ta đã nhầm rồi. Ba nhóm mật mã này dùng cho thứ khác, thứ đó vẫn còn nằm trong khu rừng này, mà chúng ta thì hoàn toàn không hề tìm nó. Chúng ta tìm sai thứ rồi! Anh em mình chạy đôn chạy đáo bấy lâu nay, toàn là công cốc!"

Quân y cười càng kinh hãi hơn: "Không thể nào, không thể nào, cậu nói bậy, sao có thể sai được?!"

Không ai để ý đến ông ta, tất cả mọi người đều im lặng. Sắc mặt Vương Tư Mao tái mét, hiển nhiên hắn đã hiểu ngay ý của Triệu Bán Quát và chấp nhận cách nói này.

Trường Mao châm thuốc, nhìn cái hộp sắt, im lặng không nói. Liêu Quốc Nhân vẫn giữ nguyên tư thế nhìn hắn, bất động.

Triệu Bán Quát không muốn nhìn những gương mặt đó nữa, cậu dựa vào gốc cây, chán nản đến mức không nói nổi câu nào. Từ lúc bắt đầu bước vào khu rừng quái đản này, cảnh tượng dọc đường cứ hiện lên trước mắt: cái chết của Đại Ngưu, Tiểu Đao Tử bị bắt, cái chết của Cổ Tư Tạp, những mảng màu xanh bao trùm, những ngày hành quân khô khan đến không lời nào tả xiết, những bụi dây leo, những lần chặt dây leo, cái cảm giác đè nén đến nghẹt thở đó, cậu đã gồng mình chịu đựng từng ngày, giờ đây, tất cả bỗng chốc trở nên nực cười vô cùng.

Chiến đấu, cái chết, những thứ này cậu đã quen thuộc. Cậu tin vào lý lẽ đơn giản là kiên trì, chưa bao giờ nghi ngờ giá trị của sự kiên trì đó, nhưng giờ đây, điều này thật quá nực cười.

Tiếp theo phải làm sao? Chẳng lẽ họ còn phải tiến lên phía trước, hoàn thành nhiệm vụ?

Tiến lên đâu? Hoàn thành nhiệm vụ gì?

Không, cậu thật sự mệt mỏi rồi, cậu chẳng muốn làm gì cả, ngay cả cử động cũng không muốn. Ngay cả khi Liêu Quốc Nhân có lôi cậu dậy, muốn xử bắn cậu, cậu cũng chẳng muốn cử động. Chỉ cần nghĩ đến rừng rậm, hành quân, tìm kiếm, người Nhật, cậu lại thấy một nỗi mệt mỏi và buồn nôn không thể kìm nén ập đến.

Quân y thấy họ không còn phản ứng gì nữa, bèn lắc đầu nói: "Không thể sai được, chúng ta đi dọc đường này, không có vấn đề gì cả, sao có thể sai được." Nói rồi ông ta nhặt tờ giấy lên, "Để tôi làm, chắc chắn là cái hộp này."

Nói đoạn, ông ta ngồi xổm xuống bên cạnh hộp. Ngay lập tức Trường Mao nhổ bọt, bước tới kéo ông ta ra, dùng sức bóp tay ông ta để lấy tờ giấy ra. Quân y đau đớn kêu lên oai oái, chửi bới: "Mày làm gì thế! Mày làm gì thế?" Vừa dứt lời thì thấy Trường Mao ném tờ giấy vào đống lửa.

Quân y gào lên một tiếng, ngẩn người nhìn tờ giấy đang cháy rụi.

Trường Mao buông tay, xách súng đi về phía Nguyễn Linh. Mặt Nguyễn Linh lập tức trắng bệch, nhìn Trường Mao rồi vô thức lùi lại phía sau, miệng kêu lên: "Việc này không liên quan đến tôi."

"Cũng không liên quan đến tôi." Trường Mao nhìn cô ta, "Vận khí của chúng ta đều không tốt."

Trường Mao giơ súng, kéo khóa nòng cái "cạch". Nguyễn Linh lập tức nhìn Triệu Bán Quát, nhìn Liêu Quốc Nhân, nhìn Quân y với vẻ hoảng sợ, kêu lên: "Đừng!"

Triệu Bán Quát ngẩng đầu, thầm nghĩ tên Trường Mao này phát điên rồi, chuyện này đúng là không liên quan đến người phụ nữ đó, nên cậu tâm trạng phức tạp gọi một tiếng: "Trường Mao, anh làm gì đấy?"

"Cô ta không còn giá trị nữa, giữ lại chỉ vướng chân, không có lý do gì để cô ta sống tiếp cả." Trường Mao vô cảm nói, chĩa họng súng vào đầu Nguyễn Linh, "Tao muốn về, tao không muốn ở lại đây nữa. Giết cô ta đi, không ai biết mật mã đó nữa, thì nhiệm vụ của chúng ta coi như thất bại. Thất bại thì về chịu tù tội hay về chịu xử bắn cũng được, tao muốn về." Nói rồi, hắn khẽ nói với Nguyễn Linh: "Em gái, tiếc là cô tính toán sai rồi, nếu cô không biết mật mã đó, cô còn có thể giữ mạng. Ngoan, nhắm mắt lại đi, chỉ một cái thôi."

Nguyễn Linh mở to mắt, kinh hãi nhìn hắn, cuối cùng sụp đổ, liều mạng lùi lại phía sau, gào lên: "Cứu mạng! Cứu mạng!"

Quân y cũng phản ứng lại, cầm súng đi tới, chửi: "Đồ khốn, bỏ súng xuống." Triệu Bán Quát cũng đứng dậy, mặc dù cậu hiểu ý nghĩ của Trường Mao, nhưng đã ở bên Nguyễn Linh lâu như vậy, cậu không muốn giết cô ta một cách cẩu thả như thế.

Trường Mao hoàn toàn phớt lờ họ, tiếp tục nói khẽ với Nguyễn Linh: "Nhắm mắt lại đi." Hắn lặp đi lặp lại, chưa kịp nói đến lần thứ ba, Liêu Quốc Nhân bên cạnh liền cất tiếng: "Sao, cô ta nhìn anh, anh không xuống tay được à?"

Trường Mao lập tức cười khẩy. Liêu Quốc Nhân đứng dậy, nói với họ: "Đừng làm loạn nữa, đội trưởng, tôi hiểu ý của anh." Ông thở dài: "Tôi tuyên bố, nhiệm vụ thất bại. Chúng ta có thể về nhà rồi."

"Nhưng trước khi về nhà, người phụ nữ này không được giết, phải dùng cô ta để đổi lấy Tiểu Đao Tử." Liêu Quốc Nhân không biểu cảm, "Ai muốn ở lại thì tại chỗ nghỉ ngơi, sáng mai xuất phát. Ai không muốn thì bây giờ có thể rời đội."

Nói xong, Liêu Quốc Nhân bước về phía rừng cây bên cạnh, rõ ràng lúc này ông không muốn nhìn thấy bất kỳ ai, cũng không muốn nói thêm câu nào nữa.