Biểu hiện của Nguyễn Linh khiến Triệu Bán Quát vô cùng khó hiểu. Suy nghĩ một lát, anh gọi lão J lại coi như làm chứng, sau đó dẫn Nguyễn Linh ra một bên. Hai người cùng nhau đảm bảo, cuối cùng Nguyễn Linh mới chậm rãi nói: "Không liên quan đến Tiểu Đao Tử, vừa rồi tôi buồn đi vệ sinh, thấy các anh dừng lại nghỉ ngơi nên mới rời đội đi giải quyết. Sau đó tôi nhìn thấy một con rắn lớn, sợ quá nên hét lên. Tiểu Đao Tử phát hiện tôi biến mất, chạy tới tìm, vừa hay nhìn thấy cảnh đó nên kéo tôi một cái, lại bị vấp ngã chồng lên nhau, vì thế Thổ Phỉ mới hiểu lầm."

Triệu Bán Quát gật đầu tỏ ý đã hiểu, bảo lão J ở lại cùng Nguyễn Linh, rồi quay lại hỏi Tiểu Đao Tử. Nhận được câu trả lời tương tự, tảng đá đè nặng trong lòng anh mới được trút bỏ. Anh nói sơ qua những điểm chính cho mọi người nghe, chuyện nhỏ này coi như kết thúc.

Cùng với việc tiếp tục hành quân, đội ngũ và khu rừng trở lại trạng thái vốn có. Chỉ có Thổ Phỉ là như kết thù với Tiểu Đao Tử, không ngừng khiêu khích bắt Tiểu Đao Tử phải thừa nhận "chuyện xấu" vừa rồi cùng các chi tiết liên quan. Tiểu Đao Tử lạnh lùng không thèm đếm xỉa tới hắn, cuối cùng vì quá phiền phức, cậu ta đi tít lên phía trước dò đường, chuyện này mới tạm lắng xuống.

Triệu Bán Quát xem bản đồ hai lần, hiện tại họ đã lệch khỏi tuyến phòng thủ Bắc-Nam của quân Nhật, tiến vào rìa phía Nam nhất của Dã Nhân Sơn. Đây là chiến lược hành quân đã được định sẵn trước khi đến đây. Chỉ cần chiến tranh nổ ra, phòng tuyến của quân Nhật sẽ bắt đầu kéo dài, cuối cùng dài đến mức họ không thể vượt qua. Vì vậy, họ bắt buộc phải vòng một vòng lớn từ Tây sang Nam mới có thể đến đích an toàn, đó chính là nơi máy bay Đức gặp nạn.

Các đội viên luôn cho rằng Triệu Bán Quát nắm giữ toàn bộ bí mật của nhiệm vụ này, nhưng thực tế bí mật thực sự nằm trong tay quân bộ, anh chỉ là người phụ trách hành động cụ thể. Anh không rõ quân bộ bắt họ quay lại nơi máy bay rơi đó có ý nghĩa gì, điều duy nhất anh biết là sau khi đến nơi, quân bộ sẽ thông qua điện báo để chỉ định lộ trình và nhiệm vụ chi tiết tiếp theo.

Phương thức bảo mật này khiến anh rơi vào tình thế vô cùng khó xử. Một mặt, đội viên tưởng anh biết hết mọi thứ, mặt khác anh vẫn phải tỏ ra như mình biết hết để ổn định quân tâm. Thật ra, người biết chút ít có lẽ là lão J, người ngoại quốc này có khi lại là mấu chốt của toàn bộ nhiệm vụ.

Tất nhiên đây chỉ là suy đoán của Triệu Bán Quát. Đội ngũ mới hành quân đến đây, giữa người với người vẫn còn ngăn cách, có lẽ sau này trải qua vài chuyện, mọi người tin tưởng nhau hơn thì lão J mới chịu nói gì đó với anh. Anh đã trở nên tê liệt với nhiệm vụ, anh cảm thấy người thực sự nên lo lắng phải là quân bộ và người Mỹ mới đúng.

Mặt trời mọc rồi lặn, lặn rồi lại mọc, đội ngũ đã ở trong rừng thêm bốn tiếng nữa. Chiều ngày thứ hai sau khi Nguyễn Linh biến mất, Triệu Bán Quát đột nhiên nghe thấy tiếng chim hót cảnh báo.

Vì lộ trình nên suốt dọc đường họ đi rất thuận lợi, đây là lần đầu tiên Tiểu Đao Tử phát ra tiếng chim hót cảnh báo kiểu này. Những người khác lập tức dừng lại, thu mình vào bụi cỏ, chờ đợi mệnh lệnh của Triệu Bán Quát.

Triệu Bán Quát nấp sau gốc cây lắng nghe. Gặp địch bình thường sẽ kêu ba tiếng, lần này chỉ có hai tiếng, xem ra phía trước đã xảy ra chuyện.

Trong vấn đề cảnh giới này, Triệu Bán Quát hoàn toàn tin tưởng Tiểu Đao Tử. Anh phất tay nói: "Cẩn thận cảnh giới, đi qua xem sao." Mọi người lập tức chuyển sang trạng thái sẵn sàng, hai người đi trước, ba người ở giữa, hai người bọc hậu, chậm rãi di chuyển về phía phát ra tiếng chim.

Ngay trong quá trình tiến lên, Triệu Bán Quát đột nhiên biết vấn đề nằm ở đâu. Khi họ dần tiến lại gần, trên các bụi cây xung quanh xuất hiện rất nhiều cành nhỏ khô héo. Tình trạng khô héo của những cành này khác biệt rất lớn so với bình thường; mặt hướng về phía phát ra tiếng chim đã chết khô hoàn toàn, mặt sau vẫn còn chút sắc xanh. Triệu Bán Quát túm lấy một cành bẻ ra xem, phát hiện bên trong cành nhỏ đã mục rữa, cảm giác như cái cây này đột ngột chết cả gốc.

Đi thêm một đoạn, tình trạng khô vàng ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng trở thành màu xám hoàn toàn, tất cả lá cây đều rụng sạch.

Điều khiến Triệu Bán Quát vô cùng kinh ngạc là khu rừng kỳ quái này lại rộng đến thế, sau khi tiến sâu vào, nhìn quanh bốn phía đã không còn thấy màu xanh nữa.

Tiểu Đao Tử đi ngược lại phía họ, nói: "Mẹ kiếp, thật là tà môn."

Vương Tư Mạo tiến lại gần Triệu Bán Quát, ghé sát tai anh thì thầm: "Đội trưởng, nhìn những cái cây khô này không ổn chút nào, có phải quân Nhật thả bom độc ở phía trước không?"

Triệu Bán Quát gật đầu, lấy ống nhòm ra nhìn, cảm thấy Tứ Nhãn nói rất có lý. Quân y tiến lại gần nói: "Tú tài, tôi biết chuyện này là sao, trước kia tôi từng thấy một lần."

Triệu Bán Quát nổi hứng thú, hỏi: "Ồ? Nói nghe xem."

Quân y vẻ mặt bí hiểm, hạ thấp giọng nói: "Trước kia ở quê tôi từng có một trận mưa rất lớn. Sau khi mưa xong, cây cối trên núi đều khô héo hết. Ông nội tôi nói, đó là do Hắc Sơn Lão Yêu không vui nên muốn chuyển nhà. Sau này khi lên núi trồng cây, người ta phát hiện ra rất nhiều xương người."

Nói đoạn, không biết ông ta lấy ở đâu ra một xấp giấy vàng, châm lửa đốt, ngồi xổm xuống vừa đốt giấy vừa lẩm bẩm: "Như Lai Phật Tổ, Quan Âm Bồ Tát, Ngọc Hoàng Đại Đế, thần phật bốn phương, phù hộ chúng con đi đến nơi về đến chốn, đừng gặp phải thứ dơ bẩn, phù hộ chúng con đừng chết thêm người nữa."

Thổ Phỉ nổi cáu, đá bay đống lửa, lại cướp xấp giấy vàng ném xuống đất, nhổ nước bọt mấy cái rồi nói: "Ông già chết tiệt, rủa chúng ta chết à!"

Quân y nhảy dựng lên định gây gổ với hắn, Lão Điếu từ một bên kéo quân y ra, khuyên: "Làm gì có thứ dơ bẩn nào, chẳng qua cây chết thôi mà, không có gì to tát cả, có ta ở đây rồi! Đừng làm mấy trò vô bổ đó."

Quân y không nghe, chửi: "Thổ Phỉ, ngươi biết cái quái gì! Lát nữa người chết đầu tiên chính là ngươi!" Nói xong hai người định lao vào đánh nhau.

Triệu Bán Quát vốn cũng thấy việc đốt giấy không ổn, lại thấy họ càng lúc càng làm quá, lão J bên cạnh khoanh tay đứng nhìn, vẻ mặt không tán thành, một luồng giận dữ bốc lên, anh quát: "Dừng tay! Gây nội chiến cái gì! Đeo mặt nạ phòng độc rồi rút lui ra ngoài đã."

Thổ Phỉ hừ một tiếng, mấy người nhanh chóng rút lui. Mãi cho đến khi quay lại rìa rừng, họ mới dọn dẹp một khoảng trống, trải túi ngủ ra, nghỉ ngơi tại chỗ.

Lý do Triệu Bán Quát đưa ra quyết định này là vì nghĩ đến khu rừng độc năm xưa, lúc đó Liêu Quốc Nhân không chịu rút ra nên suýt chút nữa toàn quân bị diệt. Anh không muốn phạm sai lầm tương tự.

Sau khi ổn định hoàn toàn, Triệu Bán Quát trải bản đồ ra tính toán phương hướng, phát hiện họ vẫn chưa thoát khỏi phòng tuyến của quân Nhật. Khu rừng này nằm ở vị trí phía Nam nhất của Dã Nhân Sơn, con đường họ đi lần đầu tiên vào núi đã hoàn toàn không tìm thấy nữa. Vốn dĩ qua khu rừng độc đó là có thể nhìn thấy một vách đá, nhưng giờ đối chiếu bản đồ, vách đá lại nằm cách xa hàng chục dặm, họ đã đi vòng qua mất rồi.

Mặc dù con đường hiện tại không giống với lộ trình trước kia, nhưng dù có vòng thế nào, cuối cùng vẫn phải quay lại cánh đồng bồ công anh đó, nơi đó là điểm chuyển ngoặt của nhiệm vụ lần này.

Triệu Bán Quát hiện có vài lựa chọn: Một là thay đổi lộ trình hành động ngay lập tức, vòng qua khu rừng này, đây là cách an toàn nhất nhưng rất tốn thời gian. Hai là ngày mai phái hai người đi dò đường trước, nhưng cách này không phù hợp ở đây vì phía trước không rõ ràng, bản thân quân số họ không đông, nếu người dò đường gặp bất trắc mà không kịp báo tin về, họ sẽ càng bị động. Ngoài ra, các cách khác cũng có đủ loại vấn đề.

Lúc này anh cảm thấy vô cùng đau đầu. Mọi quyết định của anh đều liên quan đến sự sống chết của tất cả các đội viên, nhìn thì rất đơn giản, nhưng thực sự phải đưa ra quyết định thì không hề dễ dàng chút nào.

Khi còn là đội viên dưới quyền Liêu Quốc Nhân, anh cảm thấy làm đội trưởng chẳng có gì khó, giờ xem ra tất cả những lựa chọn Liêu Quốc Nhân từng đưa ra đều gánh chịu áp lực tâm lý cực lớn.

Đang suy nghĩ, một giọng nói vang lên phía sau: "Triệu, chúng ta không còn thời gian nữa."

Triệu Bán Quát quay đầu lại, thấy lão J ngồi xổm xuống, nói tiếp: "Anh có dự định gì không?"

Triệu Bán Quát thở dài trong lòng, nói: "Tôi vẫn đang nghĩ."

Lão J hỏi: "Vậy anh có điều gì băn khoăn sao?"

Triệu Bán Quát kể lại tất cả những gì xảy ra ở khu rừng độc cùng những băn khoăn của mình cho lão J nghe. Lão J sau đó nói một câu: "Người Trung Quốc các anh có một câu gọi là 'không vào hang cọp sao bắt được cọp con', tôi tin anh."

Triệu Bán Quát cười khổ trong lòng, nếu thực sự là hang cọp thì còn dễ giải quyết, chỉ cần xả vài băng đạn là xong. Nhưng năm xưa năm vạn người mang theo súng ống đại bác vào Dã Nhân Sơn, sau đó chỉ có vài ngàn người trở ra, nơi này không hề đơn giản như vậy.

Tuy nhiên, các lựa chọn anh đang đối mặt đều có rủi ro, chọn cái nào thực ra cũng không khác biệt là mấy. Tâm niệm xoay chuyển, anh gọi Vương Tư Mạo tới, dặn dò: "Bảo mọi người nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai trời sáng là xuất phát. Làm tốt các biện pháp phòng hộ, dùng tốc độ nhanh nhất băng qua khu rừng."

Đêm đó không có gì xảy ra. Sáng hôm sau, Triệu Bán Quát vừa dậy đã thấy quân y đang kích động nói gì đó, Lão Điếu và Thổ Phỉ đứng bên cạnh, những người khác vẫn đang nằm trong túi ngủ. Thổ Phỉ thấy anh dậy, búng tay một cái nói: "Ở đây không ổn rồi."

Triệu Bán Quát hơi ngẩn người, đi tới nhìn thấy quân y chỉ vào một bụi cỏ hét lớn với Lão Điếu: "Không tin thì đánh cược với tôi đi, mẹ kiếp, hôm nay ngủ lại một giấc, xem ngày mai thứ này có chết hết không."

Lời của quân y khiến Triệu Bán Quát càng thêm khó hiểu, hỏi chuyện gì xảy ra. Quân y chỉ vào mặt đất nói: "Hôm qua lúc tôi ngủ ở đây, đám cỏ này vẫn còn tốt, chỉ hơi vàng một chút, sáng nay đã khô héo hết rồi."

Lão Điếu cười khà khà, như muốn giảng hòa: "Đội trưởng, ông già này tuổi cao nên lắm hơi, hun chết cỏ cả rồi."

Quân y túm lấy cánh tay Triệu Bán Quát lắc mạnh: "Đừng nghe hắn, khu rừng này tuyệt đối có vấn đề, chúng ta vòng đi thôi."

Làm một động tác tay, Triệu Bán Quát ngồi xổm xuống xem xét bụi cỏ dưới túi ngủ của quân y. Hôm qua lúc họ đến vùng rìa, thực vật vẫn còn sống, chỉ là hơi héo rũ, không ngờ chỉ sau một đêm mà phần lớn đã khô héo hết.

Triệu Bán Quát nhìn mà cảm thấy lạnh sống lưng. Nếu còn thời gian, anh tuyệt đối sẽ không chọn vào rừng. Nhưng họ đã vì đi vòng mà lỡ mất không ít thời gian, nếu giờ lại vòng tiếp, trì hoãn mất năm sáu ngày thì muộn mất.

Cuộc tấn công của quân Viễn chinh đang rất mạnh mẽ, dưới ảnh hưởng của chiến tranh, nơi máy bay rơi đó rất dễ bị lộ hoặc bị hủy hoại. Mục đích ban đầu của nhiệm vụ lần này là lợi dụng cơ hội quân Nhật bị chiến sự trì hoãn để len lỏi vòng tới đó, nên thời gian chính là tất cả. Mấy ngày nay tuy đi rất thuận lợi nhưng đã lệch khỏi lộ trình nhiệm vụ lần đầu rất xa. Lúc đó đi một vòng mất gần một tháng, lần này dù thế nào cũng không được vượt quá thời gian đó. Đây cũng là lý do anh đưa ra quyết định ngày hôm qua.

Lời của quân y cũng không thể phớt lờ, dù sao sự khô héo kỳ lạ đang bày ra trước mắt. Nghĩ vậy, anh an ủi quân y một chút, họ có mặt nạ phòng độc, ít nhất là những thứ như khí độc không cần lo lắng, chỉ cần cẩn thận một chút, đi nhanh một chút, chắc sẽ không có vấn đề gì quá lớn.

Lão J cũng đi tới xem xét, cất lời an ủi quân y. Quân hàm của ông ta quá cao nên quân y không nói gì thêm nữa.

Triệu Bán Quát bắt đầu dùng la bàn đo phương hướng, sau đó tìm vị trí của họ trên bản đồ, bảo các đội viên đeo mặt nạ phòng độc, bọc kỹ những chỗ dễ hở như cánh tay và cổ, rồi mới dẫn cả nhóm cẩn thận tiến vào.

Vì cây cối khô héo, Tiểu Đao Tử không tiếp tục đi dò đường phía trước nữa mà đi bộ. Triệu Bán Quát sợ cậu ta đi xa xảy ra bất trắc nên bảo cậu ta đi cách mình khoảng hai ba mươi mét.

Trong rừng nguyên sinh không có đường, họ buộc phải chọn những vùng có ít cành lá để mở đường, cứ thế từng chút một, họ dần tiến sâu vào trong khu rừng chết.