Bóng dáng mấy người dần xa khuất, Trường Mao ngẩn người vài phút, buông một câu "Đồ con rùa này", rồi cười hề hề, choàng tay qua cổ Triệu Bán Quát, lớn tiếng: "Đi thôi, tìm chỗ nào ngủ một giấc thật ngon, ngày mai về nhà."

Nhà ư? Triệu Bán Quát không kìm được thở dài, tâm trạng trở nên vô cùng phức tạp. Cậu ngước nhìn, Liêu Quốc Nhân và những người khác đã chẳng còn thấy đâu nữa.

Hai người không nói thêm lời nào, cứ cúi đầu bước đi rất lâu. Tìm được một cái cây lớn, Trường Mao bảo chính là nó, rồi dẫn đầu leo lên. Triệu Bán Quát cũng nhanh chóng nằm vật xuống cành cây, lòng dạ đầy thương cảm. Cậu vẫn chưa thể chấp nhận sự thật là nhóm người họ cứ thế tách ra. Tại sao nhất định phải tìm thứ quỷ quái đó? Tại sao phải tin lời Nguyễn Linh? Chẳng lẽ đội trưởng đã quên mất chính mình từng nói không được tin Nguyễn Linh sao? Nếu không quên, tại sao còn cố chấp đến thế?

Có lẽ là đức tin mà một người thuộc Viễn chinh quân phải gánh vác, có lẽ là lời hứa nào đó, nhưng nguyên nhân lớn nhất, có lẽ vẫn là tình huynh đệ không thể cắt rời giữa đội trưởng và Tiểu Đao Tử.

Triệu Bán Quát không rõ đáp án rốt cuộc là gì, cậu chỉ biết rằng, duyên phận giữa cậu và Liêu Quốc Nhân đã tận. Cậu rất có thể sẽ tiếp tục sống, còn những người kia, có lẽ chẳng bao giờ gặp lại được nữa.

Còn việc lựa chọn hôm nay là đúng hay sai, đó là chuyện của những kẻ còn sống mới có tư cách để nghĩ tới.

Ngày hôm sau, nước mưa lạnh buốt đánh thức Triệu Bán Quát khỏi những giấc mộng hỗn loạn. Vừa mở mắt đã thấy Trường Mao gào thét ngồi bật dậy. Nhìn lên trên, mây đen ùn ùn kéo tới che kín cả bầu trời, mưa rừng như trút nước không chút nể nang mà nện xuống người họ. Lúc này, chiếc áo mưa khoác trên người đã dính chặt vào quân phục, cái cảm giác nhầy nhụa thấu xương ấy khiến người ta cực kỳ khó chịu.

Chửi thề một tiếng, Triệu Bán Quát đứng dậy giũ bỏ áo mưa. Nhìn sang Trường Mao, gã đã nhảy xuống đất, cởi sạch sành sanh, vừa hướng lên trời gào thét, vừa ra sức kỳ cọ lớp bùn đất trên người, còn không ngừng vẫy tay gọi cậu, bộ dạng điên cuồng như muốn rủ rê mọi người cùng làm vậy.

Triệu Bán Quát vốn đang cảm thấy ngột ngạt đến mức muốn nghẹt thở, giờ phút này nhìn thấy cái dáng vẻ vô tư lự của Trường Mao, lòng bỗng nhiên nhẹ nhõm. Nghĩ đến việc không còn bị nhiệm vụ trói buộc, lại sắp sửa bước lên con đường về nhà, cậu cũng buông bỏ hết thảy, ba chân bốn cẳng lột sạch quần áo, như một gã người rừng, mặc kệ đời mà điên cuồng một phen.

Cho đến khi họ không còn sức để gào thét, cơ thể cũng sạch bong không còn chút bùn đất nào, họ mới mặc quần áo vào, nằm dang tay chân ra đất, cảm thấy sảng khoái vô cùng. Nghỉ ngơi thêm một hồi lâu, ăn tạm chút lương khô, đợi mưa tạnh, họ trải bản đồ Liêu Quốc Nhân đưa ra, dùng la bàn xác định phương hướng.

Hiện tại họ cách nơi bắt đầu nhiệm vụ ban đầu không còn xa nữa, chỉ cần vượt qua hai ngọn núi, men theo nhánh sông của sông Mại Lệ Khai chảy về hướng Đông là có thể tới dãy núi Giang Tâm Pha nằm gần phía Tây sông Nộ Giang. Đó mới là khu vực kiểm soát thực sự thuộc về Quân Viễn chinh Trung Quốc của họ.

Đến tận giây phút này, Triệu Bán Quát mới thực sự cảm nhận được rằng cậu sắp về nhà thật rồi, thực sự sắp rời xa cánh rừng ma quái này, rời xa đội ngũ chết tiệt này, không cần phải đối mặt với những nhiệm vụ quái dị, hay bị cuốn vào những cuộc đấu trí phức tạp nữa.

Nhưng cùng lúc đó, cậu lại nghĩ đến Liêu Quốc Nhân, tâm trạng bỗng chốc không còn nhẹ nhõm nữa. Cậu không nhịn được mà cầu nguyện cho nhóm người kia có thể cứu được Tiểu Đao Tử nếu cậu ta thực sự còn sống, và quan trọng nhất là đừng đụng độ với quái vật. Nghĩ đoạn, cậu lại nghĩ đến bản thân, nếu cứ thế trở về, họ chẳng khác nào kẻ đào ngũ, đến lúc đó làm sao ăn nói với quân bộ?

Đem thắc mắc hỏi Trường Mao, Trường Mao chậm rãi thu bản đồ, dừng lại một lúc rồi quả quyết: "Liêu Quốc Nhân và đám người đó chưa chắc đã sống sót mà ra ngoài, lúc này nghĩ nhiều làm gì? Cứ đi trước đã!"

Triệu Bán Quát vẫn thấy không ổn, không nhịn được hỏi dồn: "Lỡ như họ đưa Tiểu Đao Tử trở về, chúng ta có phải sẽ không thể nhập ngũ, phải làm kẻ đào ngũ cả đời không?"

Trường Mao cười một tiếng: "Sợ cái nỗi gì, họ về việc của họ, chẳng lẽ lại đến tố giác chúng ta? Chút tình nghĩa đó vẫn còn."

Nhìn vẻ tự tin của gã, Triệu Bán Quát nghĩ với cái tính lươn lẹo của Trường Mao, chắc chắn sẽ nghĩ ra lời lẽ để qua mặt quân bộ, chỉ cần đội trưởng không làm loạn thì ải này coi như qua. Còn việc có là đào ngũ hay không, cậu cũng thấy thản nhiên hơn. Bây giờ đi theo Trường Mao, tuy sau này có thể phải làm dân thường sống chui lủi, nhưng vẫn còn hơn là mất mạng.

Đang nghĩ ngợi, phía xa đột nhiên có tiếng ồn ào vo ve. Họ theo bản năng ngẩng đầu nhìn, nhưng cây cối che khuất phần lớn tầm nhìn, chỉ cảm thấy có thứ gì đó đang chậm rãi di chuyển.

Có lẽ vì cảm thấy khoảng cách đã đủ xa, Trường Mao chỉ chửi một câu "ám quẻ không buông", rồi ngồi phịch xuống. Triệu Bán Quát vỗ vỗ vai gã, ngồi xuống bên cạnh, cả hai nhất thời đều có chút thất thần.

Không có những tiếng động quái dị trầm đục, không có bầu trời âm u, trong cánh rừng khổng lồ lúc này dường như chỉ còn lại hai người họ. Triệu Bán Quát nhớ lại những chuyện kể từ khi bước chân vào Dã Nhân Sơn: Cổ Tư Tạp trầm mặc ít nói, Đại Ngưu luôn xông pha phía trước, Tào Quốc Cựu ngạo mạn đến mức đáng ghét, thậm chí cả Thảo Tam không mấy nổi bật, tất cả đều khiến lòng cậu nặng trĩu.

Dùng khuỷu tay huých Trường Mao, Triệu Bán Quát buồn bã nói: "Chúng ta nói chuyện chút đi, đột nhiên yên tĩnh thế này, tao thật sự không quen nổi."

Trường Mao quay mặt lại, tỏ vẻ kinh ngạc: "Mày là đồ con rùa, sướng không muốn lại muốn khổ à? Mày muốn nói gì?"

"Bảo nói thì cứ nói đi, lắm lời thế." Triệu Bán Quát mắng một câu, nhìn khuôn mặt bất cần của Trường Mao, bỗng nhiên có một cảm giác quen thuộc thoáng qua, nhưng lại không nói rõ là gì, nên chỉ đành đợi gã khơi chuyện.

Nghiêng đầu, Trường Mao nhổ cọng cỏ đang ngậm trong miệng ra, nói: "Thái Đầu, mày đi lính năm bao nhiêu tuổi?"

Triệu Bán Quát nhớ lại những ngày cha đưa mình ra chiến trường, chớp mắt đã bao nhiêu năm trôi qua, cậu thở dài trong lòng: "Mười bảy tuổi, vẫn còn là một thằng nhóc tì, còn mày?"

Trường Mao cười: "Tao sớm hơn mày, mười lăm tuổi đã đi lính rồi, đến súng còn chẳng ôm nổi. Hồi đó suốt ngày lêu lổng bên ngoài, viên trung đội trưởng tuyển quân thấy tao chân dài tay dài, kéo đi luôn."

Triệu Bán Quát cũng cười theo, trong hoàn cảnh bấy giờ, đó là chuyện thường tình, không bị bắt đi phu phen đã là may mắn lắm rồi. Cậu hỏi tiếp: "Vậy sao mày lại chạy sang Sư đoàn Tân 38?"

Trường Mao nằm xuống, vắt chân chữ ngũ, nhắm mắt nói giọng cà lơ phất phơ: "Tao trước kia ở Quân đoàn 5, theo lệnh Đỗ trưởng quan."

Cái gì? Đỗ trưởng quan? Tim Triệu Bán Quát đập thịch một cái, đột ngột nhìn sang Trường Mao. Sao gã lại là người của Đỗ Duật Minh? Ai cũng biết Đỗ tướng quân và Tôn tướng quân không mấy ưa nhau, vậy sao gã lại tham gia vào nhiệm vụ này?

Trong chớp mắt, Triệu Bán Quát nhớ lại chuyện phá bãi mìn. Vốn dĩ cậu luôn cảm thấy cách làm của Trường Mao rất kỳ lạ, giờ biết xuất thân của gã, lòng lại càng tò mò: "Mày là người của Đỗ tướng quân? Vậy lúc ở bãi mìn mày làm trò đó có ý gì?"

Trường Mao "hử" một tiếng, mở mắt ra: "Lắm câu hỏi thế, mày quản hơi rộng đấy. Liêu mặt lạnh là lính của Tôn sư trưởng, tao là chó của Đỗ trưởng quan, mỗi người thờ một chủ, hiểu chưa? Tao làm vậy, chẳng qua là muốn xem mày rốt cuộc theo phe nào. Tám người còn lại tao đều biết lai lịch, ngay cả mấy sợi lông trên người lão già cỏ kia tao còn biết, chỉ có mày là nửa đường nhảy vào, ai mà biết được mày chẳng theo phe nào, mẹ kiếp."

Triệu Bán Quát hơi ngẩn người, rốt cuộc là ý gì, cậu theo ai hay không theo ai thì có liên quan gì? Cậu lờ mờ hiểu được các thành viên trong đội ngũ này phức tạp đến mức nào, nhưng hoàn toàn không ngờ tới lại có cả bóng dáng của Đỗ Duật Minh. Cậu bỗng thấy mọi chuyện quá đỗi huyền hoặc.

Trường Mao cười khẩy, vừa bực vừa buồn cười: "Mày đúng là đồ nhóc tì. Đừng nói với tao là mày không biết quy tắc của Viễn chinh quân nhé, chỉ cần là một đội ngũ, thì ít nhất có hai thái thượng hoàng, một phe trung thành với Đảng quốc, một phe nghe lệnh Chính phủ Liên quân Tham mưu. Đại bại ở Nộ Giang, Đỗ trưởng quan phạm sai lầm, Tôn sư trưởng đi đúng hướng. Tuy tao nghe lệnh Đỗ trưởng quan, nhưng tối qua Liêu mặt lạnh dưới trướng Tôn sư trưởng lại muốn phạm vào cái thói của Đỗ trưởng quan, cứ khăng khăng cố chấp, tao mà còn theo hắn chẳng phải là kẻ ngốc sao?"

"Khoan đã." Triệu Bán Quát dần thông suốt, nghi hoặc hỏi: "Chẳng phải mày nói trước khi đến đây, phó quan của Tôn tướng quân đã nói mật mã cho mày sao?"

Trường Mao nghiêng đầu nhìn cậu, nụ cười nửa miệng, mang theo sự đắc ý và châm chọc của kẻ nói dối sau nhiều năm mới bị vạch trần. Hai người nhìn nhau, cuối cùng Trường Mao thở dài: "Đồ ngốc, nhất định phải nói toạc ra mới chịu à?"

Sau đó Trường Mao kể rất lâu, Triệu Bán Quát cuối cùng cũng hiểu rõ. Trong quân đội mỗi vị trưởng quan một ý, ai cũng phát triển phe cánh riêng, chuyện này vô cùng phức tạp, lợi hại đan xen. Trường Mao là người của Đỗ tướng quân, chắc chắn có lập trường riêng. Một kẻ không phe phái như cậu muốn hiểu rõ ngay lập tức là điều không thể. Bây giờ cậu chỉ biết, sự nhẫn nhịn của Liêu Quốc Nhân đối với Trường Mao và sự ngông cuồng của Trường Mao trên suốt dọc đường đều có lý do cả. Sự bất hòa của cấp cao khi rơi xuống cấp dưới lại biến thành những màn đấu đá ngầm kỳ quặc.

Mà hiện tại, cậu và Trường Mao đã cùng đứng trên một con thuyền.

Tuy nhiên, Đỗ Duật Minh lại cài người của mình vào đội ngũ này, xem ra ông ta cũng rất coi trọng nhiệm vụ lần này. Rốt cuộc họ muốn làm gì?

Thế nhưng đối với Triệu Bán Quát lúc này, bất kể họ có mục đích gì, tất cả những gì cậu phải làm, đều là vì để được sống.