"Kẻ kém cỏi nhất sao?" Ngô Ưu nghe vậy thì bật cười, nàng che miệng cười khúc khích, "Thú vị thật. Azeroth này thực sự tồn tại một chủng tộc mạnh mẽ đến thế ư?"
Ferguson hiểu ý Nữ hoàng, câu hỏi của bà chính là: Trên đời này còn tri thức và chủng tộc nào mà chúng ta chưa từng phát hiện hay sao?
Thật khó tưởng tượng, những lời lẽ bộc lộ đầy sự kiêu hãnh và tự mãn giữa các dòng chữ kia lại được thốt ra từ miệng một vị đại pháp sư vĩ đại, người coi việc tìm tòi bản chất thế giới là tín ngưỡng tối cao, với dục vọng khám phá chưa bao giờ lụi tắt.
Nhưng sự thật là, Nữ hoàng chính là mang tâm thái như vậy. Nếu không có địa vị đứng trên đỉnh cao thế giới, nhìn xuống vạn vật, thì sẽ không bao giờ nảy sinh loại cảm xúc này.
Trong hàng ngàn năm qua, tộc Dạ Tinh Linh vốn tiến hóa từ những con Hắc Ám Cự Ma định cư gần Giếng Vĩnh Hằng, tuy dần hình thành hệ thống xã hội phức tạp và xây dựng nên một đế quốc cường thịnh, thống nhất, nhưng đúng như bản tính của họ, dục vọng bành trướng của Đế quốc Dạ Tinh Linh chưa bao giờ quá mạnh mẽ.
Bởi vì chủ thể của đế quốc là những thần dân tao nhã, ngày ngày đắm mình trong cảnh sắc tươi đẹp bên bờ giếng, tham luyến vùng đất lành, sống hòa hợp với cây cỏ rừng rậm và vạn vật tự nhiên tràn đầy hơi thở sự sống. Họ cơm no áo ấm, vô ưu vô lo.
Dù họ lập quốc bằng ma pháp, chưa bao giờ dừng bước chân khám phá thế giới, nhưng phạm vi lãnh thổ vẫn luôn cố định quanh Giếng Vĩnh Hằng, dân số và năng lực sản xuất luôn duy trì sự hài hòa tựa như tự nhiên.
Cho đến khi Nữ hoàng Azshara kế vị.
Bà tài hoa xuất chúng, là thiên tài ma pháp hiếm có, là vị pháp sư mạnh mẽ nhất toàn đế quốc, thậm chí toàn đại lục. Bà yêu dân như con, là nhà cai trị được nhân dân yêu mến nhất, không một ai sánh bằng. Đồng thời, bà cũng đầy dã tâm, định nghĩa cuối cùng về cái đẹp của bà chính là để vạn vật trên đời phải khuất phục dưới sức quyến rũ của mình, để vinh quang của chủng tộc thượng đẳng chiếu rọi khắp thế giới.
Có thể nói, tầm ảnh hưởng của Azshara bao trùm lên mọi phương diện của xã hội Dạ Tinh Linh.
Dưới sự dẫn dắt của bà, Đế quốc Dạ Tinh Linh thay đổi hoàn toàn phong cách "không tranh giành với đời" trước kia, bắt đầu xây dựng đội quân hùng hậu cả triệu người, chinh phục, mở rộng, thu nạp những vùng đất rộng lớn vào tay. Bà không làm khó các chủng tộc nhỏ yếu, lạc hậu như Ngưu Đầu Nhân, mà dồn sự chú ý vào tộc Cự Ma - những kẻ tuy tồn tại dưới danh nghĩa Đế quốc Zuldazar nhưng thực chất lại bị chia cắt bởi các bộ lạc riêng biệt.
Bà đánh bại Cự Ma Drakkari ở phương Bắc, khiến chúng chỉ có thể co cụm trong pháo đài Gundrak, thoi thóp trong băng tuyết.
Bà đánh cho Đế quốc Amani ở phương Đông tan tác, dồn Cự Ma Amani vào rừng sâu, run rẩy dưới uy phong của Dạ Tinh Linh.
Bà xé nát Đế quốc Gurubashi vốn trải dài khắp đại lục ở phương Nam, khiến một phần phải rút chạy về sa mạc phía Tây Nam, một phần co cụm vào rừng nhiệt đới ven biển phía Đông Nam để cầu xin sự sống.
Ngày nay, hàng chục vạn đại quân của Quân đoàn thứ ba đang dàn trận ở biên giới phía Nam, ép bộ lạc Zandalari mạnh nhất trong tộc Cự Ma phải ẩn mình trong những dãy núi nơi các Loa trú ngụ, không dám manh động.
Thời đại đã thay đổi.
Dưới vinh quang của Azshara, tộc Cự Ma từng một thời làm mưa làm gió, thậm chí từng đánh bại cả dư nghiệt của Cổ Thần là tộc côn trùng Aqir, đã hoàn toàn rời khỏi sân khấu lịch sử.
Trên thế gian này, không có bất cứ thứ gì có thể ngăn cản sự trỗi dậy của Dạ Tinh Linh.
Azshara... chính là sự tối cao như thế.
Tự mãn ư?
Ferguson không nghĩ vậy.
Nữ hoàng có tư cách nhìn vạn vật trên đời với tư thế của một chủ nhân.
"Bệ hạ, chỉ bằng vài lời thì khó mà diễn tả được sự đặc biệt của vị pháp sư dị tộc này. Dựa trên những thông tin vụn vặt trong lời nói của hắn, thần tin rằng chủng tộc chưa biết mà hắn đang thuộc về, ít nhất cũng đã vượt xa chúng ta nhiều thế hệ trong lĩnh vực ma pháp Arcane. Chúng ta nên thận trọng đối đãi..."
Với tư cách là một cố vấn, Ferguson đã hoàn thành tốt công việc của mình.
Azshara chậm rãi gật đầu, ban chỉ dụ:
"Hãy tiếp xúc với vị dị tộc này đi. Làm rõ lai lịch của hắn."
Xavius, người vẫn luôn đứng nghe bên cạnh, sau một hồi trầm tư liền cúi người nói với Azshara:
"Bệ hạ, Ferguson nói không sai. Thần xin người cho phép thần đi gặp vị pháp sư dị tộc này."
Ferguson đang cúi đầu nghe vậy thì hừ lạnh, mặt lộ vẻ hàn ý, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Hắn thầm nghĩ gã đê tiện này lại muốn đến tranh giành công lao với mình, chỉ sợ Nữ hoàng giao trọng trách này cho Xavius.
Azshara xoay người, nhìn ra mặt nước bao la của Giếng Vĩnh Hằng, nói:
"Không, Xavius, ngươi đang gánh vác trọng trách, nhiệm vụ này cứ để Ferguson làm đi."
Trên mặt Xavius không lộ vẻ tiếc nuối, hắn cung kính hành lễ:
"Tuân theo chỉ dụ. Nghiên cứu về không gian vũ trụ quả thực đã đi đến thời khắc then chốt. Sau nỗ lực suốt thời gian qua, thần đã lờ mờ cảm nhận được một sự tồn tại vĩ đại, tựa như thần linh. Có lẽ chỉ cần thêm một thời gian nữa, thần sẽ tìm cách thu hút sự chú ý của vị thần này, khiến ngài ấy hướng ánh mắt về phía thế giới của chúng ta."
"Rất tốt, rất tốt..." Khóe miệng Azshara khẽ nhếch lên. Bà hiếm khi bộc lộ cảm xúc trước mặt thuộc hạ, nhưng mỗi khi Xavius nhắc đến vị "thần linh" xa xôi kia, Nữ hoàng lại không giấu nổi niềm vui sướng.
"Bệ hạ, xin cho phép thần cáo lui để chuẩn bị cho nghi lễ ma pháp mới." Xavius cúi người cáo từ.
"Đi đi." Azshara phất tay.
Bà biết Xavius định làm gì, cũng biết rõ những toan tính nhỏ nhen của vị mưu sĩ này. Bà cũng hiểu rằng đối phương biết rõ thái độ của mình đối với những tranh đấu quyền lực của họ, và đâu là giới hạn chịu đựng của bà.
Sức mạnh, ma pháp, chính là thứ bà dùng để ngự trị những kẻ dã tâm này, là chỗ dựa không thể lay chuyển.
"Hắn rất yêu quý cô bé tộc ta mà hắn đã cứu từ Zuldazar, nói rằng hy vọng được đến thành Suramar để chiêm ngưỡng vinh quang ma pháp của tộc ta, nhân tiện chăm sóc cô bé đó. Thần đã mời hắn đi cùng, và..."
Sau khi Xavius đi khỏi, Ferguson bắt đầu giới thiệu tình hình bên phía mình.
"Tốt lắm, ngươi làm rất tốt."
Azshara hiếm hoi khen ngợi một câu, khiến Ferguson vui mừng khôn xiết, cảm thấy lựa chọn lần này của mình là hoàn toàn đúng đắn.
---❊ ❖ ❊---
Xavius bước đi trong cung điện, chẳng bao lâu đã đến một nơi tiếp khách hẻo lánh. Sau khi xua tay đuổi các cung nữ đang dọn dẹp, hắn lấy ra một viên đá lưu ảnh ma pháp.
Niệm chú, thi triển ma pháp, linh vụ ma pháp bao quanh, hiện ra hình ảnh của người đang liên lạc.
Rừng rậm của dãy núi Zandalar hiện ra trước mắt, trong một doanh trại tiền phương được hàng trăm tinh binh bảo vệ, chất đầy thủ cấp của Cự Ma cùng những vũ khí, trang bị, vật phẩm trang sức rõ ràng không phải của Cự Ma bình thường.
Máu nhuộm đỏ mặt đất, không khó để tưởng tượng nơi đây chắc chắn nồng nặc mùi máu tanh. Thế nhưng trên gương mặt những binh lính giáp trụ vấy bẩn, những kẻ vừa trải qua liên tiếp các cuộc chiến, không hề có vẻ chán ghét, mà chỉ có sát ý lạnh lùng.
Bởi vì những thứ này là minh chứng cho vinh quang, minh chứng cho quân công.
Giữa doanh trại, một vị pháp sư trẻ tuổi mặc pháp bào hoàng gia, có mái tóc màu tím, trên ngực đeo huy chương đại diện cho địa vị pháp sư trưởng, đang phân phái nhiệm vụ tác chiến cho hàng chục đồng liêu.
Trong xã hội Dạ Tinh Linh vốn coi trọng huyết thống, tuổi tác và kinh nghiệm, một người trẻ tuổi như vậy mà có thể khiến nhiều pháp sư hoàng gia có địa vị siêu nhiên tâm phục khẩu phục, không hề dị nghị, quả thực không dễ dàng.
"Veles." Xavius khẽ gọi.
Pháp sư trưởng hoàng gia được gọi là "Veles" quay đầu lại, nhìn thấy Xavius trong linh vụ, hơi ngạc nhiên chớp mắt. Hắn phất tay giải tán các pháp sư hoàng gia, triệu hồi một kết giới cách âm quanh mình, khẽ hỏi:
"Đại nhân có gì phân phó?"
Hắn chính là Veles, pháp sư trưởng hoàng gia mà Xavius "chỉ định" cho Ferguson trong chiến dịch tìm kiếm học viên mất tích ở thành Suramar, đảm nhận vai trò "phó thủ", thống lĩnh pháp sư hoàng gia, phụ trách các hành động tác chiến xâm nhập. Hắn là tâm phúc của Xavius.
Nhưng sau khi những người sống sót được cứu, Veles liền không còn đất dụng võ.
Xavius nhìn quanh rồi hỏi:
"Ngươi đang ở đâu?"
"Như ngài đã thấy, thần đang ở Nazmir. Sau khi người sống sót duy nhất của sự kiện Suramar được dị tộc đưa về, thần đã thay đổi kế hoạch ban đầu, đang mưu tính một cuộc đột kích khác nhắm vào tuyến tiếp tế của Cự Ma."
—— Nữ hoàng Azshara tạm thời chưa muốn động đến dãy núi Zandalar. Bởi vì đối với Dạ Tinh Linh, khu rừng ẩm ướt đầy ruồi nhặng đó không có giá trị chiếm đóng, lại được các Loa hùng mạnh của Cự Ma bảo vệ. Việc dàn quân ở biên giới chỉ là để kìm hãm sự trỗi dậy của Cự Ma mà thôi.
"Đã gặp vị dị tộc đó chưa?" Xavius hỏi tiếp.
Veles không hiểu ý, nghi hoặc lắc đầu.
Tận dụng thời gian trước khi trở về để giúp quân đội gây khó dễ cho Cự Ma là một lựa chọn thông minh, nhưng lại bị Ferguson dẫn dắt sai lệch, Xavius chỉ có thể đưa ra nhận định như vậy. Nếu lúc dị tộc đến mà Veles có mặt, chắc chắn hắn đã sớm phát hiện ra sự đặc biệt của đối phương, Xavius cũng không đến mức lép vế trước Ferguson trong việc tiếp xúc với vị dị tộc này.
Dù đang gánh vác trọng trách, Xavius vẫn muốn tranh thủ chút lợi ích cho bản thân.
"Ngươi đã bị Ferguson dẫn dắt sai rồi. Chấm dứt hành động, lập tức quay về doanh trại, giúp ta dò la lai lịch của tên dị tộc đó."
Chân mày Veles lập tức nhíu lại, nói:
"Xavius đại nhân, thần phải nhắc nhở ngài, tuyến tiếp tế của đại quân Cự Ma đang đối đầu với Quân đoàn thứ ba của đế quốc rất mong manh, buộc phải đi qua Nazmir nơi đầy rẫy Huyết Cự Ma, thường xuyên bị tấn công. Nếu người của thần cắt đứt được tuyến tiếp tế, Cự Ma chắc chắn sẽ buộc phải rút lui. Khi đó, chiến tuyến của Quân đoàn thứ ba có thể tiến thẳng đến chân núi phía Bắc của dãy Zandalar, áp sát rừng mưa, Nữ hoàng chắc chắn sẽ rất vui lòng..."
Xavius nhìn gương mặt trẻ tuổi của Veles, trong lòng lại một lần nữa cảm thán. Đây không phải lần đầu tiên hắn thốt lên cảm thán như vậy, hắn rất mừng vì đã phát hiện ra Veles. Veles còn rất trẻ, nhưng cực kỳ xuất sắc. Xuất sắc đến mức khiến hắn cũng phải cảm thấy hổ thẹn.
Nhưng...
Veles cũng sẽ phạm phải sai lầm mà những người trẻ tuổi đều mắc phải.
"Nếu ngươi muốn, hãy chỉ định người khác tiếp tục phụ trách chiến dịch này. Ta cần ngươi tiếp cận vị dị tộc kia, hắn rất có thể là một pháp sư vô cùng mạnh mẽ." Xavius nói.
Chân mày Veles nhíu thêm một phân. Sự mạnh mẽ của Xavius là điều ai cũng thấy rõ, thậm chí có người còn so sánh hắn với Hoàng tử Farondis, cho rằng trong hàng vạn pháp sư của Đế quốc Dạ Tinh Linh, ngoài Nữ hoàng Azshara ra thì Xavius chính là người mạnh thứ hai.
Đến cả Xavius cũng dùng từ "vô cùng mạnh mẽ" để đánh giá, thì vị dị tộc đó chắc chắn không tầm thường.
"Tuân mệnh, thần sẽ lập tức lên đường."
Veles gật đầu hành lễ, phất tay xua tan linh vụ ma pháp.
Trong quá trình chỉ định người phụ trách mới và thu dọn hành lý, hắn không ngừng lẩm bẩm:
"Pháp sư dị tộc mạnh mẽ ư? Thật khó tin... không ngờ lại tồn tại một dị tộc như vậy?"