Tham gia buổi hội đàm lần này không chỉ có những nhân vật quan trọng phụ trách công tác chính vụ và tài chính của Quel'Thalas đi theo An-gơ-ma, mà còn có các quan chức tương ứng của Vương quốc Stormwind.

Tiến độ của buổi hội đàm không nhanh lắm. Điều khiến An-gơ-ma càng thêm kinh tâm chính là, mỗi khi anh đưa ra một đề nghị, Varian đều phải hỏi ý kiến đồng ý của Katrana rồi mới gật đầu chấp thuận. Sau đó, quan chức hai bên mới bắt đầu tiến hành thảo luận chi tiết hơn, ví dụ như các vấn đề mua sắm quân bị, triển khai thương mại miễn thuế, v.v.

Suốt cả buổi hội đàm, đâu đâu cũng lộ rõ sự ỷ lại của Varian đối với Katrana, cứ như thể nếu không có cái gật đầu của người phụ nữ này, ông ta căn bản không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào.

Đây đâu giống một vị quốc vương nắm giữ đại quyền?

Gọi là bù nhìn thì đúng hơn.

An-gơ-ma thầm lắc đầu trong lòng.

Mười mấy năm trước, hai cuộc chiến tranh đầu tiên đã khiến Deathwing nhìn thấy tiềm năng của loài người và loài Orc. Ngay khi chiến tranh kết thúc, hắn liền cùng con trai Nefarian và con gái Onyxia triển khai quá trình hủ hóa các chủng tộc phàm nhân, biến họ thành những con rối phụ thuộc để phục vụ cho rồng đen.

Deathwing hóa thân thành Lãnh chúa Prestor đi đến trung tâm chính trị của Liên minh ở phía Bắc lục địa phía Đông; Nefarian hóa thân thành Victor Nefarius đi đến Blackrock Spire để hủ hóa tàn dư loài Orc vốn tự cho mình là chính thống; còn Onyxia thì hóa thân thành Katrana Prestor, đặt chân tới Vương quốc Stormwind...

May mắn thay, vài năm sau trong nhiệm vụ giải cứu Nữ hoàng rồng đỏ, Rhonin đã phá hủy Demon Soul, khiến bốn vị Long vương còn lại lấy lại được tinh hoa đã truyền vào trong đó từ mười ngàn năm trước, cuối cùng liên thủ đánh bại Deathwing. Nếu không, cựu Đại địa thủ hộ giả này e rằng đã sớm chen chân vào tầng lớp cốt cán của Liên minh. Với trí mưu của hắn, e rằng chẳng mấy năm nữa là có thể thao túng toàn bộ thế giới loài người trừ Dalaran ra.

Deathwing bại trận dưới tay bốn vị thủ hộ cựu long đã trốn vào cõi nguyên tố đất Deepholm, còn hai đứa con chưa bị lộ tẩy của hắn thì vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch tà ác.

Nhìn tình hình trước mắt, Onyxia đã không còn xa mục tiêu nữa rồi. Varian từ lâu đã vô tri vô giác coi ả là cánh tay phải không thể thiếu.

Sau khi An-gơ-ma đưa ra một con số, Varian kinh ngạc nhướng mày.

"Sáu mươi ngàn bộ trang bị tiêu chuẩn?"

Đây không phải là một con số nhỏ, Vương quốc Stormwind căn bản không lấy ra nổi. Số lượng quân thường trực của vương quốc phương Nam này cũng chỉ xấp xỉ con số đó. Tuy trong kho quân bị có số lượng trang bị dự phòng tương đương để đáp ứng tiêu hao chiến tranh, nhưng đó là thứ không thể đem ra giao dịch.

"Bệ hạ không cần vội vàng giao hàng, tôi tin với năng lực sản xuất của quý quốc, trong vòng nửa năm chế tạo ra sáu mươi ngàn bộ trang bị tiêu chuẩn không phải là việc khó. Chúng tôi sẽ mua với giá cao hơn giá thị trường hai mươi phần trăm, thanh toán trước. Kể cả phí vận chuyển đường biển, chúng tôi cũng có thể đảm đương," An-gơ-ma trả lời, giọng điệu toát lên vẻ "không thiếu tiền".

Quel'Thalas cái gì cũng thiếu, chỉ riêng vàng bạc châu báu là không thiếu.

Các quan chức Vương quốc Stormwind nhìn nhau, trong mắt lóe lên vẻ chấn động không thể che giấu.

Một bộ trang bị tiêu chuẩn đầy đủ của quân đội chính quy Stormwind bao gồm một bộ giáp tấm nhẹ toàn thân chế tạo từ thép tốt, găng tay xích lót và ủng chiến đấu, hai thanh kiếm một tay dài bằng cánh tay (một thanh dự phòng), một chiếc khiên tròn bằng thép nhẹ, một chiếc nỏ máy loại tám mươi pound kèm năm mươi mũi tên. Giá nguyên liệu thô dao động từ bốn đến sáu đồng vàng, tính thêm tiền công thợ thủ công thì phải gấp đôi lên, giá bán lại tăng thêm một phần năm trên cơ sở đó. Một gia đình ba người bình thường phải ăn không ngồi rồi năm năm mới tích góp được số tiền như vậy.

Sáu mươi ngàn bộ... tức là khoảng bảy trăm ngàn đồng vàng...

Chưa hết, quân bị tiêu chuẩn chỉ đáp ứng nhu cầu trang bị cơ bản nhất, còn phải tùy theo nhu cầu của các binh chủng khác nhau mà mua sắm thêm các loại trang bị như giáp da, vũ khí tầm xa, thương dài giáp nặng, thậm chí là giáp ngựa. Dù tính toán dè dặt thế nào, ít nhất cũng gần một triệu đồng vàng...

Mà vị đại sứ đến từ Quel'Thalas này lại chẳng hề chớp mắt, giá cao hơn thị trường, thanh toán trước, lại còn... còn chịu cả phí vận chuyển?

Điều đầu tiên họ cảm nhận được không phải là nhu cầu cấp bách của tộc Elf máu đối với quân bị, mà là sự giàu có chịu chơi của Vương quốc Quel'Thalas.

Thế này thì giàu quá rồi! Sau khi Vương quốc Stormwind tái thiết, tổng số dư tài chính cộng lại cũng không nhiều đến thế.

"Ngài đại sứ, xin cho phép tôi nói thẳng, trình độ tay nghề của thợ thủ công nước chúng tôi e rằng khó mà đạt được yêu cầu của quý quốc," một quan chức do dự nói. Độ tinh xảo của quân bị Quel'Thalas là điều ai cũng thấy rõ, sao có thể coi trọng trang bị của loài người chứ?

An-gơ-ma lắc đầu:

"Đây không phải để trang bị cho quân đội của tộc chúng tôi, mà là tài trợ cho liên quân các tộc."

Tài... tài trợ cho liên quân các tộc? Đám người càng thêm kinh ngạc.

Varian cau mày:

"Theo tôi được biết, cuộc chiến ở phương Bắc đã thắng lợi trong tầm mắt, đề phòng Scourge không cần đến số lượng quân đội lớn như vậy..."

Ý trong lời nói là, chẳng lẽ việc mở rộng quân lực là để triển khai kế hoạch tấn công sâu hơn sao?

"Bệ hạ Varian, vài ngày trước từng có một thực thể không xác định dùng pháp thuật suýt xé toạc Northrend để tấn công lãnh địa cốt lõi của Scourge, khiến chúng bị tổn thất nặng nề. Sau khi tiêu diệt bộ đội của Arthas tại Lordaeron, đây chính là thời cơ tuyệt vời để sĩ khí dâng cao, tiến hành cuộc Bắc phạt quy mô lớn. Chúng tôi cũng đã gửi đơn đặt hàng quân bị với số lượng tương tự tới Ironforge. Liên quân các tộc đã sớm định ra kế hoạch, chúng tôi sẽ tập hợp tất cả hạm đội sau một năm chỉnh đốn chuẩn bị. Khi đó, gần hai trăm ngàn đại quân liên quân sẽ xuất quân toàn lực, Bắc phạt Northrend, vĩnh viễn trừ khử Scourge!"

Giọng nói đanh thép của An-gơ-ma vang vọng khắp phòng khách. Vừa nói, anh vừa ra hiệu cho thuộc hạ, một tùy tùng lấy ra một bản vẽ đưa cho vị quan chức loài người đối diện.

Chỉ thấy trên giấy vẽ một chiếc huy hiệu, phía sau là chim lửa Quel'Thalas đang dang cánh làm nền, phía trước là bàn tay bạc (Silver Hand) tượng trưng cho lòng dũng cảm và sự hy sinh của Tyr trong truyền thuyết cổ đại loài người, cả hai cùng hợp thành một biểu tượng độc đáo đầy ấn tượng.

"Phiền quý quốc may thêm số lượng áo chiến bào tương ứng, và nhuộm huy hiệu Bắc phạt quân lên ngực áo..."

An-gơ-ma dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Varian, lời lẽ khẩn thiết:

"Đây cũng là mục đích chuyến đi này của tôi. Scourge vẫn đang ẩn náu trong hang ổ tại Northrend, mỗi ngày trôi qua, sức mạnh của chúng lại tăng thêm một phần. Mục tiêu của Lich King tuyệt đối không phải là một quốc gia hay một vùng đất, mà là toàn bộ Azeroth. Nó không chỉ là mối đe dọa đối với các quốc gia phương Bắc. Nếu ngồi nhìn Scourge phát triển lớn mạnh, sớm muộn gì mây mù chiến tranh cũng sẽ cuồn cuộn ập đến người dân của bệ hạ. Bắc phạt... cần sức mạnh của Vương quốc Stormwind."

Varian rơi vào trầm tư, hồi lâu sau mới nhìn sang bên cạnh để tham khảo ý kiến của cánh tay phải. Đúng như dự đoán của An-gơ-ma, ánh mắt Varian chỉ dừng lại ở Đại công tước Bolvar một thời gian rất ngắn, sau đó liền cố định trên gương mặt của Katrana.

Thần sắc của "Công chúa rồng đen" cũng trở nên trầm trọng, như thể đang suy nghĩ nghiêm túc về lời khuyên của An-gơ-ma, cử chỉ thần thái chẳng khác gì một vị thần tử thực lòng vì nước vì dân.

Ngay khi An-gơ-ma cho rằng ả sẽ đưa ra một lý do đường hoàng nào đó để thay Varian từ chối, ả lại chậm rãi gật đầu với Varian, trầm giọng nói:

"Bệ hạ, sau một năm chỉnh quân chuẩn bị này, quân đội nước ta đã sẵn sàng. Chúng ta quả thực không nên tiếp tục làm ngơ trước mối đe dọa của Scourge nữa, bệ hạ thấy sao?"

An-gơ-ma nghe vậy thì sững sờ, "Công chúa rồng đen" lại khác thường như vậy, điều này khiến anh khá ngạc nhiên. Nghĩ lại một chút, anh nhanh chóng hiểu ra nguyên do.

Trước kia cục diện chiến trường chưa rõ ràng, Onyxia vốn nhắm đến việc biến Vương quốc Stormwind thành con rối, tất nhiên không muốn lãng phí sức mạnh sắp nắm trong tay. Bây giờ đồng ý tham chiến, không phải vì cục diện chiến trường ngày càng sáng tỏ, mà là ả đã nhắm đến liên quân các tộc đang trỗi dậy.

E rằng cái ả muốn là nhân cơ hội Vương quốc Stormwind tham chiến, thuận thế thâm nhập vào nội bộ liên quân các tộc, dùng lại chiêu cũ, dần dần hủ hóa, thao túng thế lực vốn mạnh hơn nhiều so với Vương quốc Stormwind này. Nửa câu trước chẳng qua chỉ là cái cớ cho việc từ chối tham chiến trước đó mà thôi.

Onyxia, khẩu vị của ngươi lớn quá đấy. An-gơ-ma thầm nghĩ.

Sau khi nhận được lời khuyên, hay nói đúng hơn là cái gật đầu của Katrana, Varian lúc này mới quay lại nhìn An-gơ-ma nói: "Thực ra tôi đã sớm có ý định tham chiến... Phiền đại sứ An-gơ-ma chuyển đạt ý nguyện tham chiến của nước ta tới liên quân các tộc."

"Quốc vương bệ hạ, ngài quả thực anh minh phi phàm, như ý ngài muốn." An-gơ-ma đứng dậy hành lễ.

Anh nhanh chóng tính toán trong lòng, dù thế nào đi nữa, việc Vương quốc Stormwind tham chiến là chuyện đại hỷ. Quốc gia vẫn luôn dưỡng sức này, xét về thế lực không thua kém bất kỳ thành viên nào trong liên quân các tộc, sẽ trở thành chủ lực tuyệt đối trong cuộc Bắc phạt ngoài tộc Elf máu ra.

Còn về phần Onyxia...

An-gơ-ma sẽ tìm cách vạch trần thân phận thật sự của ả, để tầng lớp cao cấp của Vương quốc Stormwind hiểu rằng Nữ bá tước Katrana thực chất là cô con gái đầy dã tâm của Deathwing. Anh nhìn Varian và các quan chức Stormwind phía sau, từ biểu hiện của họ mà xem, e rằng việc này không hề dễ dàng. Nếu không đưa ra được bằng chứng xác thực, không khéo còn gây ra phẫn nộ công cộng, dù sao Katrana cũng là đại quý tộc được cả nước tin tưởng tuyệt đối.

Trong các cuộc thảo luận bổ sung về những chi tiết vụn vặt, buổi hội đàm kéo dài thêm vài giờ, cho đến tận chính ngọ mới kết thúc. Theo lý mà nói thì còn một bữa tiệc trưa đang chờ đợi các thành viên sứ đoàn Elf máu, nhưng Varian lại đứng dậy cáo từ, khiến An-gơ-ma có chút không hiểu đầu đuôi.

"Kể từ khi trở về Elwynn Forest, bệ hạ mỗi ngày đều huấn luyện vào buổi sáng, không hề thay đổi, đến chiều mới bắt đầu xử lý chính vụ. Hôm nay vì tiếp đón quý khách nên mới phải trì hoãn thói quen mười năm như một này. Tôi nghĩ ông ấy chắc sẽ không ăn trưa đâu..." Katrana che miệng cười, giống như một nữ chủ nhân đang giới thiệu chuyện nhà cho người ngoài. Ả vươn một tay về phía phòng tiệc, "Ngài đại sứ, hy vọng bữa trưa có tôi bầu bạn sẽ không khiến ngài cảm thấy tẻ nhạt."

"Sao có thể chứ, tôi đang mong còn không được." An-gơ-ma lại giả vờ nhiệt tình, theo Katrana rời khỏi phòng khách.

Bữa trưa vô cùng phong phú, nhưng trước mắt lại ngồi ngay Công chúa rồng đen, đồ ăn có ngon đến mấy cũng chẳng thấy vị gì. Chưa kể trong bữa ăn còn phải thường xuyên đáp lại sự "ngưỡng mộ" của Công chúa rồng đen, tóm lại là khó chịu vô cùng.

Sau khi dùng bữa xong, Katrana lại đưa sứ đoàn lên cỗ xe ngựa đang chờ bên ngoài, đi đến nơi lưu trú đã chuẩn bị cho họ. Đó là một tòa trang viên xa hoa trong thành, nằm ở vị trí sâu nhất trong khu quý tộc, cách pháo đài Stormwind chỉ năm phút đi bộ.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho các thành viên sứ đoàn, Katrana vô cùng nhiệt tình đích thân giới thiệu nơi ở tạm thời cho An-gơ-ma, còn chu đáo nói rằng sợ người hầu hoàng gia chăm sóc không chu đáo nên những người giúp việc trong biệt thự này đều là những người giỏi nhất được điều từ phủ của ả đến. An-gơ-ma làm sao không hiểu, đây thực chất là đang giám sát mình, nhưng cũng đành bất lực, chỉ có thể giả vờ như được sủng ái mà liên tục cảm ơn.

Từ quy mô trang viên đến lịch sử của các tác phẩm nghệ thuật được trưng bày, món nào có được từ tay đại sư nào của Quel'Thalas năm xưa, màn giới thiệu này đã tốn mất hai mươi phút. Cuối cùng ả còn tự đề cử làm hướng dẫn viên, đưa An-gơ-ma đi thưởng ngoạn phong cảnh Stormwind.

Cuối cùng...

Lại qua hai mươi phút nữa, An-gơ-ma mới tiễn được vị Công chúa rồng đen "nhiệt tình dạt dào" này đi.

Anh thở phào một hơi, xoa xoa khuôn mặt cười đến cứng đờ, nói với những tùy tùng như Quel'Thalas đang canh gác bên ngoài: "Giải tán đi, chiều nay không có việc gì, cứ tùy ý đi dạo trong thành, trước bữa tối quay về là được."

Trong số tùy tùng của anh, vẫn có Quel'Thalas, Orosalia và Elundun. Là những pháp sư theo anh sớm nhất, họ là những người anh dùng thuận tay nhất, cũng vì cùng độ tuổi nên cũng là những người được An-gơ-ma yêu quý nhất.

"Vâng, vâng ạ!"

Ba người họ đang khổ sở vì không có cơ hội đi chơi, nghe vậy mặt mày đều rạng rỡ niềm vui, đặc biệt là Orosalia với những nốt tàn nhang đáng yêu, cô gật đầu rồi kéo bạn mình quay người bỏ chạy.

"Chờ đã."

An-gơ-ma gọi ba người lại, tháo túi tiền có gắn pháp thuật mở rộng không gian ném cho Orosalia, mỉm cười: "Giúp ta mua ít quà cho Lia, không cần quá đắt, có đặc sắc là được. Số còn lại là của các ngươi."

Anh luôn giữ thói quen mang theo tiền bên mình để phòng khi cần thiết.

Chức vụ của ba người đều treo ở đền thờ Sunwell, thu nhập vượt xa mức trung bình của thế hệ pháp sư trẻ Quel'Thalas. Nhưng đối với một pháp sư mà nói, tiền bao nhiêu cũng không đủ dùng, vì luôn có quá nhiều thí nghiệm ma pháp nhằm nâng cao trình độ thực hành cần phải thực hiện.

Mua chút quà nhỏ không tốn bao nhiêu tiền, gần một ngàn đồng vàng trong túi đủ để ba người chơi đùa thỏa thích cả buổi chiều—cái hay của pháp thuật mở rộng không gian chính là đồ bên trong có nặng thế nào cũng không cảm thấy.

Không đợi ba người nói gì, An-gơ-ma xua xua tay, đóng cửa nơi ở lại, bảo người thị vệ cuối cùng lui xuống và dặn anh ta thông báo với sứ đoàn rằng nếu không có việc quan trọng thì đừng làm phiền mình, rồi thân tâm mệt mỏi đi lên lầu hai.

Cả buổi sáng này vừa bàn chuyện quốc gia, lại vừa phải diễn kịch trước mặt Onyxia, thật sự quá tốn trí óc, anh muốn chợp mắt một lát.

An-gơ-ma tỉ mỉ quan sát căn phòng ngủ.

Katrana hóa thân của Onyxia dù có vội vàng muốn kết giao với anh đến đâu, cũng sẽ không tùy tiện ra vào phòng ngủ của người khác, bước chân vào không gian sinh hoạt như lầu hai này. Điều này trái với lễ nghi, càng dễ gây ra phản cảm, khi nghi ngờ vượt quá một mức độ nhất định, rất dễ chuyển hóa thành hoài nghi...

Cũng may ả không bước vào phòng ngủ của An-gơ-ma, nếu không An-gơ-ma sẽ phải suy tính một phương án đối phó khác.

Ánh nắng chính ngọ treo nghiêng ở phía chân trời phương Nam, ánh nắng chan hòa qua lớp rèm cửa trở nên dịu nhẹ, vừa chiếu sáng căn phòng lại không quá chói mắt. Cơn gió mang theo hương thơm của đất ùa vào qua cửa ban công mở hé, nhẹ nhàng lay động rèm giường.

Một chiếc bàn viết đặt dưới bậu cửa sổ, trên đó đặt một xấp giấy da dùng để viết, bên cạnh là chiếc bút lông ngỗng cán cứng bọc vàng cắm trong mực.

Trên kệ sách bày đầy sách bìa cứng, quét mắt qua loa, có sách giới thiệu phong tục tập quán Vương quốc Stormwind, cũng có sách giải thích chi tiết các địa điểm du lịch và biên niên sử Vương quốc Stormwind, còn vô cùng chu đáo đặt một cuốn "Sổ tay dịch thuật ngôn ngữ loài người thông dụng (bản tiếng Thalassian)" ở vị trí dễ thấy nhất.

Trên chiếc giường đôi bọc nhung màu sắc nhẹ nhàng, một bộ đồ ngủ rộng rãi được xếp gọn gàng. Cảm thán sự chu đáo của Vương quốc Stormwind—không, phải nói là của Onyxia—đối với khách khứa, An-gơ-ma ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh cửa, cởi giày, giẫm lên tấm thảm mềm mại, vừa cởi y phục vừa quay người đóng cửa.

Cạch.

Cửa phòng đóng lại, An-gơ-ma treo pháp bào đã cởi xuống lên giá treo áo, đi về phía chiếc giường lớn. Đang cân nhắc xem nên đóng cửa ban công hay là chìm vào giấc ngủ dưới sự vỗ về của làn gió, An-gơ-ma trong lúc mơ hồ dường như phát hiện, sau tấm rèm cửa sổ ban công mà anh đang chú ý, dường như có một bóng hình thon thả đứng đó.

Anh đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi vô cớ, giống như bị một thực thể khủng bố nào đó ở ngay sát bên cạnh âm thầm quan sát, đến cả lông tơ sau gáy cũng dựng đứng cả lên. Anh quay phắt đầu lại, nhưng nhìn thấy...

Trên ban công, Katrana—Onyxia, đang nhìn mình với vẻ mặt nửa cười nửa không.

"Sao vậy, chẳng lẽ ngài không chào đón tôi sao?"

Ả khẽ cười, vén tấm rèm cửa mỏng manh, khoan thai bước về phía An-gơ-ma.

An-gơ-ma gật đầu cũng không được, lắc đầu cũng không xong... Onyxia định tiếp cận anh bằng "cách này" sao? Thế này thì quá...

"Thưa quý bà, cô không nên xuất hiện ở đây." An-gơ-ma cố gắng hết sức để trấn tĩnh lại, quên đi sự thật rằng người phụ nữ này là Công chúa rồng đen, làm ra vẻ kinh ngạc xen lẫn một chút窃喜 (niềm vui nhỏ), một chút xao xuyến trong lòng.

"Đại sứ An-gơ-ma, tại sao ngài luôn cho tôi một cảm giác quen thuộc thế nhỉ? Trên người ngài, tôi dường như ngửi thấy mùi hương của chính mình..."

Onyxia không để ý đến lời nói của An-gơ-ma, ả ép sát vào, nhẹ nhàng vén cổ áo anh lên, nhìn vào...

Vết sẹo mà dòng máu rồng nóng bỏng của một con rồng đen nào đó đã đốt cháy trên xương quai xanh của An-gơ-ma vài tháng trước.