Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày.

Mặc cho các bộ tộc quỳ lạy tôn thờ, "Tiên tri" chưa bao giờ đáp lại lời thỉnh cầu, cũng chưa từng triệu kiến bất kỳ một tên cự ma nào, kể cả vị đại tư tế của Rezan, người đã may mắn được trò chuyện cùng ngài một buổi chiều.

Cự ma không dám tự tiện xông vào rừng, cũng không dám mạo muội thăm dò tình hình bên trong, vì sợ làm thần linh phật ý. Chúng không những không rời đi, mà ngược lại còn trở nên sùng bái hơn.

Mỗi ngày ba lần sáng, trưa, tối, chúng đều mang theo vô số cống phẩm đến bái tế.

Từ những tinh hoa ma thuật mạnh mẽ đến cốt lõi của các loài mãnh thú, cho đến những loại khoáng thạch hiếm hoi ẩn chứa ma lực kỳ lạ được khai thác từ dưới lòng đất...

Những vật phẩm vốn hiếm thấy ở thế giới bên ngoài, ngay cả trong cống phẩm dành cho các Loa khác cũng chưa chắc có, nay cứ thế được vận chuyển không ngừng nghỉ từ những kho báu canh phòng nghiêm ngặt của bộ tộc Zandalari. Điều này khiến các bộ tộc nhỏ phải mở mang tầm mắt, không khỏi cảm thán trước khối tài sản khổng lồ mà bộ tộc Zandalari đã tích lũy qua bao năm tháng.

Đại vương Rastakhan ra lệnh đúc một pho tượng vàng ròng của "Tiên tri", dựng ở phía đông khu rừng để vạn người chiêm bái. Ông còn dự định lấy nơi đây làm trung tâm để xây dựng một quần thể thánh điện có quy mô ngang hàng với thánh điện của Loa vương khủng long Rezan.

Đây là một công trình quy mô khổng lồ, dù có sự trợ giúp của vô số loài khủng long thuần hóa với sức mạnh vô song, thì cũng không thể hoàn thành trong vòng hơn mười năm.

Nhưng Zandalari có quyết tâm và cả sự kiên trì để thể hiện lòng thành kính với vị Loa mới này.

Vì vậy, con đường Dazar vốn chạy dọc từ nam chí bắc qua dãy núi Zandalari, dẫn thẳng đến tiền tuyến chiến tranh, dẫn thẳng đến những vùng lãnh thổ đã mất trong cuộc tấn công của tộc Night Elf, và dẫn thẳng tới biên giới đế quốc Night Elf, buộc phải đổi hướng.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tất cả thợ thủ công và nhân công trong phạm vi kiểm soát của bộ tộc Zandalari đều bị trưng dụng. Một công trình chưa từng có tiền lệ được triển khai vô cùng sôi nổi, hàng ngàn lao động tham gia vào việc đốn rừng, đào đá lát đường, nắn dòng sông, xây dựng cầu lớn...

Bộ tộc Zandalari thông báo cho tất cả cự ma rằng họ sắp nghênh đón một vị Loa mới, một vị thần linh đủ sức che chở cho cự ma và giúp cự ma đánh bại tộc Night Elf!

Cư dân Dazar đã chịu cú sốc không nhỏ trong vụ đại nổ ngày trước, thương vong vô cùng nặng nề, hàng ngàn người chết ngay tại chỗ. Công việc xử lý thi thể và hậu sự đến nay vẫn chưa hoàn tất.

Họ chưa từng thấy "Tiên tri", càng không biết vị Loa từ trên trời rơi xuống này rốt cuộc sẽ có thái độ thế nào với cự ma. Khu rừng vốn là nơi trú ngụ của mãnh thú và khủng long, nay đã biến thành tử địa, là thiên đường của kẻ chết. Trong khi Đại vương Rastakhan và các thủ lĩnh bộ tộc ngày ngày bái tế, xây dựng rầm rộ, thì người dân chỉ cảm thấy bất an.

Bóng đen của tộc Night Elf bao trùm lên đế quốc, quân đội cự ma liên tiếp bại trận, dường như việc dãy núi Zandalari có sụp đổ hay không chỉ phụ thuộc vào việc tộc Night Elf có muốn đem quân xuống phía nam hay không. Vào thời điểm nhạy cảm này, một vị thần mới lại trỗi dậy ở Dazar...

Sau này, rốt cuộc chúng ta phải đi về đâu?

Có tin đồn rằng ngay cả những vị Loa mạnh mẽ như Rezan cũng phải nhún nhường trước "Tiên tri", không dám tỏ thái độ thù địch. Thậm chí, có kẻ còn khẳng định rằng những linh hồn trong khu rừng phía tây đều là những kẻ trốn thoát khỏi cõi âm của Bwonsamdi...

Điều này sao có thể, thật quá phi lý.

Cự ma rất coi trọng người chết. Chúng khao khát lấy lòng thần chết thông qua cống phẩm để người thân của mình cũng có thể tận hưởng cuộc sống vinh hoa phú quý ở thế giới bên kia. Cứ cách một khoảng thời gian, từ vương công quý tộc cho đến bình dân, ai nấy đều định kỳ bái tế tổ tiên, hy vọng nhận được sự chỉ dẫn của tổ tiên để xua tan mây mù, hướng tới một tương lai tốt đẹp hơn.

Đặc biệt là trong thời kỳ ai nấy đều tự lo cho thân mình như hiện nay. Tuy nhiên, suy cho cùng, đây cũng chỉ là một hình thức tự an ủi đã dần hình thành qua năm tháng, ăn sâu vào văn hóa, phong tục và máu thịt mà thôi.

Bởi vì tổ tiên chưa bao giờ đáp lại họ.

Nhưng khi dân thường đến "Sảnh đường người chết" trong thành phố để bái tế, họ đã phát hiện ra một sự thật chấn động.

Tổ tiên đã hồi đáp họ theo một cách chưa từng có. Trong làn khói hương nghi ngút, tiếng nói của tổ tiên văng vẳng bên tai, kể lể về sự bi thảm khi phải sống như những con rối, những xác sống vô hồn sau khi chết, về những năm tháng đau khổ tột cùng trong cõi âm của Bwonsamdi...

Giờ đây, chúng đã được tái sinh. Trong khu rừng phía tây, bên cạnh một vị thần linh mới, chúng đã tìm lại được giấc ngủ an lành bấy lâu nay đã mất...

Dần dần, theo thời gian, trong đoàn người bái tế bắt đầu xuất hiện bóng dáng của những người dân thường. Ban đầu là cư dân Dazar, sau đó là những người sống ở các ngôi làng, cụm dân cư gần thành phố, rồi sau đó nữa, cự ma từ khắp bốn phương tám hướng với tâm trạng vui mừng khôn xiết đã đổ xô tới.

Con đường Dazar, con đường mà Đại vương Dazar từng dẫn dắt dân chúng lánh nạn khỏi ôn dịch máu, di cư từ Nazmir đến dãy núi Zandalari, chưa bao giờ lại náo nhiệt đến thế.

Người hành hương ngày càng đông, trong đó dần xuất hiện bóng dáng của các tư tế Bwonsamdi. Chuyện vong hồn, dân thường có thể phát hiện ra, thì tự nhiên cũng không thể thoát khỏi mắt của những tư tế chuyên trách việc này.

Những tư tế vong hồn đầu tiên gia nhập đoàn hành hương bị những tín đồ trung thành với Bwonsamdi coi là kẻ không sạch sẽ và là kẻ phản bội đê hèn. Nhưng đây là điều được cho phép ở một xã hội đa tín ngưỡng như cự ma, trừ khi thần linh giáng chỉ, nếu không họ không thể trừng phạt chúng.

Theo thời gian, những tín đồ trung thành kia cũng bắt đầu dao động. Giống như việc "Tiên tri" phớt lờ những người bái tế, Bwonsamdi cũng chẳng hề đáp lại lời cầu nguyện của các tín đồ. Có kẻ cưỡi dực long, băng qua vùng Nazmir nguy hiểm để đích thân đến cõi âm tìm hiểu sự thật, kết quả phát hiện cổng cõi âm đóng chặt, bị bao phủ bởi một tầng năng lượng tử linh dày đặc, người sống không thể nào vào được.

Vì thế, ngoại trừ những tín đồ ngoan cố nhất, những kẻ còn lại đều bước theo chân những người đi trước, tiến về phía "Rừng Tiên tri".

Họ hoặc là cảm kích trước sự hào phóng của "Tiên tri" khi không hút lấy sức mạnh của vong hồn để làm lớn mạnh bản thân mà để chúng được an nghỉ, hoàn toàn không tham lam như Bwonsamdi; hoặc là do trách nhiệm, Bwonsamdi không đáp lại, họ buộc phải thiết lập trật tự tại nơi tập trung vong hồn mới để tránh việc vong hồn làm phiền đến cuộc sống bình thường của người sống; hoặc là ôm tâm lý thử một lần cho biết; hoặc là phẫn nộ trước sự tự cô lập của Bwonsamdi...

Dù thế nào đi nữa, trong một tín ngưỡng lấy nguyên tắc trao đổi ngang giá làm đầu, sự thay đổi lại đơn giản đến vậy, không hề có chút cảm giác tội lỗi nào. Bởi vì trách nhiệm đối với tộc nhân là thứ tồn tại vượt xa cả tín ngưỡng.

Điều duy nhất khiến những cự ma vốn đã quen với việc trao đổi ngang giá này cảm thấy khó hiểu là, rốt cuộc "Tiên tri" muốn cái gì?

---❊ ❖ ❊---

"Đương nhiên là muốn về nhà rồi, tiểu Elisande, cũng giống như việc cô khao khát được trở về Suramar vậy."

Mấy ngày nay, Angmar sống cuộc sống đơn điệu nhưng phong phú, nghiên cứu bản chất của Voodoo, thử nghiệm phép thuật thời gian, tìm cách quay trở về. Thỉnh thoảng nhàn rỗi, anh lại trao đổi với tiểu Elisande về một số vấn đề ma thuật, tiện thể dạy cho cô bé những lý thuyết ma thuật tương lai vượt xa thời đại hiện tại không biết bao nhiêu thế hệ.

Angmar ngày càng nghi ngờ rằng cô bé này không chỉ đơn giản là trùng tên trùng họ với vị Đại ma đạo sư của tộc Nightborne, mà chính là cô ấy.

Bởi vì Angmar chưa bao giờ thấy thiên phú ma thuật nào khủng khiếp đến thế, dạy cái gì là học được cái đó, thông suốt ngay lập tức, hầu như không cần phải nói lần thứ hai.

Phải biết rằng, cô bé lớn lên trong một môi trường mà nhận thức về ma thuật vẫn còn đang ở thời kỳ Trung cổ, trình độ nhận thức không thể so sánh với những người đã mở mang tầm mắt ở hậu thế. Thế mà một cô bé "Trung cổ" như vậy, khả năng tiếp thu các nguyên lý vật lý, hóa học, khoa học của thời đại thông tin lại còn mạnh hơn cả Angmar.

Anh làm sao không kinh ngạc? Đương nhiên là anh liên hệ Elisande với "Elisande" lại với nhau.

Vài ngày trôi qua, tiểu Elisande ngày càng thân thiết với anh, cũng ngày càng cởi mở hơn, dần dần bắt đầu hỏi những câu hỏi không liên quan đến ma thuật, ví dụ như anh đến từ đâu, muốn đi đâu.

Có lẽ bị sự ngây thơ nảy sinh từ tuyệt vọng này làm cho cảm động, Angmar đã trút bỏ chiếc mặt nạ đeo trên mặt kể từ khi xuyên không đến đây, lần đầu tiên nói ra suy nghĩ thật lòng trong lòng mình.

"Về nhà?"

Tiểu Elisande há hốc mồm, cô bé không thể ngờ rằng một người mạnh mẽ như Angmar, khao khát lớn nhất trong lòng lại đơn giản đến thế, giống hệt như người phàm.

Angmar gật đầu, ngồi xổm xuống bên cạnh cô bé, tự lẩm bẩm:

"Tiểu Elisande, tôi không thuộc về thế giới này. Tôi từng nghĩ thời gian sẽ mài mòn những ký ức quý giá nhất của mình, làm xáo trộn suy nghĩ của tôi, nhưng tôi không ngờ rằng nó chỉ mang đi những thứ phù phiếm nhất, để lại những tình cảm chân thành nhất. Bây giờ trong đầu tôi toàn là Coca..."

Để tránh việc khơi lại vết sẹo của Elisande, Angmar không nhắc đến tình thân và tình bạn.

"Cô... Kô-la, Coca?" Cô bé chớp mắt, lặp lại từ xa lạ này, đọc mấy lần mới học được cách phát âm chính xác, "Coca là gì vậy?"

Angmar cười ha hả.

"Coca là một loại nước hạnh phúc ma thuật mà một khi uống vào sẽ mất đi lý trí, từ đó về sau không thể dứt ra được, dù cuối cùng có biến thành kẻ béo ú thì vẫn cứ say mê không thôi."

"Nghe có vẻ... đáng sợ quá." Elisande khẽ nói.

Angmar còn muốn hồi tưởng thêm những điều tốt đẹp, nhưng lại phát hiện ra một vị khách không mời mà đến đã xâm nhập vào khu rừng, xuất hiện trong cảm nhận của anh.

Đó là một nam cự ma tóc đỏ, trông còn rất trẻ, mặc áo choàng trợ tế vong hồn, trên mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn, vừa đi vừa ngó nghiêng xung quanh.

"Tiếp tục luyện tập phép thuật ta đã dạy cho cô, ta phải ra ngoài một chút."

Nói xong, thân hình Angmar tan biến vào hư không, giây tiếp theo đã xuất hiện trước mặt vị khách không mời mà đến.

Cự ma sững người trong hai giây, vội vàng quỳ lạy xuống, không dám nhìn thẳng vào thần linh.

"Tại sao ngươi lại xông vào lãnh địa của ta, kẻ phàm trần?"

Angmar lơ lửng giữa không trung, nhìn xuống tên cự ma với sắc mặt không mấy thiện cảm.