Sau khi quả cầu lửa bị hóa giải, nó biến thành một chùm pháo hoa rực rỡ. Năng lượng huyền bí cấu thành nên quả cầu lửa tán loạn khắp nơi, để lại những vệt dài trên không trung. Những tia lửa nổ lách tách, quá trình tan biến kéo dài một lúc lâu.

Nữ giáo viên xinh đẹp ngẩn người nhìn dấu vết cuối cùng của pháp thuật mình vừa tung ra, bàn tay khẽ vuốt ve bộ ngực đầy đặn, hít thở sâu từng hơi để trấn tĩnh tâm trạng.

Nữ thần Elune ở trên cao chứng giám...

Ta là giáo viên trung cấp đang tại chức trong hệ thống giáo dục của đế quốc, chỉ còn một bước nữa là đủ điều kiện đánh giá giáo viên cao cấp, cách danh hiệu Đạo sư cũng chỉ còn vài chục năm phấn đấu... Tuy tư lịch chưa sâu, nhưng ta tự hỏi bản thân có thiên phú trung thượng, lại học phép thuật hơn bảy mươi năm, đã đào tạo ra hàng trăm học viên xuất sắc...

Vậy mà pháp thuật của ta...

Lại bị một cô bé hóa giải?

Nàng liếc nhìn Elisande đang đứng đối diện, gương mặt tràn đầy vẻ mong chờ nhìn mình.

"Thiên tài."

Trên người cô gái nhỏ nhắn cao tầm một mét sáu, mặc bộ đồng phục học viên rộng thùng thình vì cố tình mua lớn hơn một cỡ để tránh phải tốn tiền mua lại vào năm sau này, nữ giáo viên nhìn thấy một ngôi sao sáng ngày mai đang dần hé lộ.

Một người xuất thân từ tầng lớp bình dân...

Một thiên tài thực thụ.

Cô bé này tuy không dùng khiên bảo hộ để chống đỡ quả cầu lửa theo yêu cầu, nhưng lại hoàn thành mục tiêu khảo hạch vượt tiêu chuẩn... Với thực lực ở đẳng cấp phổ thông mà có thể hóa giải pháp thuật của một pháp sư tinh anh trung cấp, dù nàng có đôi chút nương tay, thì đây cũng đủ để gọi là một kỳ tích...

Nàng gật đầu với Elisande, khiến gương mặt cô bé lập tức bừng sáng nụ cười, sau đó nàng quay sang phía trọng tài bên sân hét lớn:

"Khảo hạch thông qua!"

Nhưng âm thanh nhanh chóng bị nhấn chìm trong tiếng reo hò vang dội như sấm dậy.

Người đảm nhiệm trọng tài là một giáo viên trung niên hói đầu, vẫn còn đang đắm chìm trong cảm giác chấn động trước đó. Những âm thanh vụn vặt bên tai đánh thức ông, ông nhìn quanh bốn phía và nhanh chóng tìm thấy nữ giáo viên xinh đẹp đang nhìn mình.

Ông vuốt lại đường chân tóc đã lùi xa, chỉ vào tai mình, chụm hai tay quanh miệng rồi lớn tiếng hỏi:

"Sao thế?"

Nữ giáo viên bất lực thở dài, khẽ búng tay, trực tiếp thay thế trọng tài phóng một quả pháo hoa ma thuật lên không trung.

Nhìn thấy pháo hoa này, tiếng reo hò của khán giả càng lớn hơn. Đây là tín hiệu cho thấy đã thông qua khảo hạch.

---❊ ❖ ❊---

"Illidan, ngươi thấy chưa? Cô bé đó lợi hại quá!"

Tại khu vực ghế ngồi của bình dân, Tyrande hào hứng nói với Illidan bên cạnh.

Illidan không đáp lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào Elisande, dư vị cảnh tượng quả cầu lửa bị bóp nát trên không trung vẫn còn đọng lại, trong mắt lóe lên những tia sáng lạ thường, có sự ngưỡng mộ và cả khát khao.

Đôi bàn tay dưới ống tay áo từ từ nắm chặt thành quyền.

"Điều tra lai lịch của cô bé đó."

"Đi kiểm tra bối cảnh của nó."

"Hỏi xem nếu chúng ta cung cấp mọi tài trợ, nó có nguyện ý đến Eldre'Thalas để học tập hay không..."

Trong các phòng khách được sắp xếp theo hình xoắn ốc ở phía trên hội trường, những người phụ trách các tổ chức pháp sư đến đây để tuyển chọn nhân tài đều đưa ra những mệnh lệnh tương tự cho thuộc hạ.

Sự thể hiện kinh ngạc vừa rồi của Elisande đã chạm đến trái tim yêu tài của họ.

Một thiên tài như vậy không nên bị chôn vùi, mà nên được tận hưởng sự hướng dẫn của những đạo sư cao minh nhất tại học viện ma thuật lớn nhất, tốt nhất của đế quốc, cùng với những giáo trình chuyên biệt được thiết kế riêng cho cô bé...

---❊ ❖ ❊---

"Lloyd, ngươi thấy thế nào?"

Trong phòng khách số hai, chứng kiến tất cả mọi chuyện, Thân vương Farondis quay đầu nhìn Nghị trưởng Lloyd đang nửa nằm nửa ngồi một cách thoải mái trên ghế.

"Thấy thế nào ư?"

Lloyd vắt chân trái lên chân phải, đổi sang tư thế thoải mái hơn, khẽ cười:

"Đương nhiên là nằm xem rồi. Chỉ cần có sự giáo dục dẫn dắt hoàn thiện, không quá năm năm, cô bé này sẽ trở thành rường cột của đế quốc... Ta rất muốn chiêu mộ nó vào học phủ ma thuật cao cấp trực thuộc Nghị hội để rèn giũa kỹ lưỡng, nhưng e là ta không giành lại được với Hoàng gia Pháp sư, càng không giành lại được với ngươi..."

Một lúc sau, người quản lý thành phố Suramar vốn luôn giấu biểu cảm sau bộ râu rậm rạp, luôn tỏ ra trầm mặc, nhưng trước mặt Thân vương Farondis lại thể hiện một khía cạnh khác biệt, tựa như một lão ngoan đồng, bồi thêm:

"Cũng nên là ngươi thôi. Những mầm non tốt của mấy năm nay đều bị các ngươi giành hết cả. Mọi người chắc đều sẽ nhường bước cho ngươi thôi."

Thân vương Farondis nghe vậy liền bật cười, nghiêng đầu về phía phòng khách chéo xuống dưới, "Đừng quên, cô bé này là học trò của vị đó đấy."

Nghị trưởng Lloyd bĩu môi không tán thành:

"Cũng phải. Cộng tất cả các ngươi lại, e là cũng không bằng người thầy có thể dạy một cô bé thành ra thế này."

Farondis chưa kịp đáp, thần tình Nghị trưởng Lloyd bỗng chốc trở nên nghiêm trọng, ông ngồi thẳng dậy, thở dài:

"Farondis, có những lời lẽ ra ta không nên nói..."

Thấy bạn già như vậy, Farondis không khỏi nhíu mày, ngồi lại vào ghế của mình, nghiêm túc hỏi:

"Sao vậy?"

Lloyd cúi đầu trầm tư, như thể đang sắp xếp ngôn từ phù hợp. Một lúc sau, ông xua tay ra hiệu cho người hầu lui ra, cho đến khi mọi người rời khỏi phòng khách, ông mới quay sang nhìn Farondis, lo âu nói:

"Ngươi có cảm thấy, Nữ hoàng bệ hạ... đã thay đổi không?"

Sắc mặt Farondis lập tức biến đổi, nhưng trong vòng nửa giây đã khôi phục bình thường, ông cười ha hả:

"Thay đổi? Ai mà chẳng thay đổi, Lloyd. Ngươi bị công việc quản lý nặng nề ép thành một lão già trầm mặc, còn ta, ta cũng buộc phải chấp nhận gánh nặng sinh ra đã có, trở thành một thân vương tận trung với đế quốc. Chúng ta không thể như xưa kia du ngoạn đại lục, đến từng di tích Titan để tìm kiếm những truyền thuyết cổ xưa đã mất nữa. Chúng ta đều thay đổi rồi, không phải sao?"

Lời nói nghe rất chân thành, nhưng lại có chút ý tứ muốn chuyển chủ đề.

"Được, được, được," Lloyd liên tục xua tay, vô cùng bất lực, "Ngươi đúng là đã trở nên khôn khéo rồi. Ta đang nghiêm túc đấy, khẩn cầu ngài Thân vương đại nhân đây, hãy nghe ta nói một lời, được không?"

"Được, ngươi nói đi."

Farondis trầm mặc, thân hình hướng về phía Lloyd, tay phải chống lên đầu gối, tay trái đỡ lấy thắt lưng, nhưng đầu lại nghiêng về phía hội trường không nhìn Lloyd, dường như không muốn để bạn già nhìn thấy nỗi lo âu trên mặt mình.

Lloyd mím môi, mở lời:

"Thiên tài như thế này, trước kia cứ vài chục năm lại xuất hiện một người. Đại nhân Xavius, ngươi, ta... ai nấy đều không kém gì cô bé này. Nhưng gần đây thì sao? Thiên tài cuối cùng được đế quốc công nhận, Vales Jenrod, cũng là người nổi lên từ tám mươi năm trước rồi. Ngươi không thấy bất thường sao?"

Ông dang hai tay về phía hội trường.

"Có thời, đại hội quyết đấu pháp thuật của Suramar luôn bị thống trị bởi những thiên tài pháp sư từ khắp nơi trong đế quốc. Nhìn những năm gần đây xem, toàn là những kẻ như Scott, Horn, những vai phụ không đủ tư cách để tham gia vào thời của chúng ta. Tình trạng này đã bao nhiêu năm rồi..."

"Tất cả các cơ quan nghiên cứu ma thuật của đế quốc, học viện Naz'dorei của ngươi, học phủ cao cấp của Suramar... tất cả đều được giao nhiệm vụ phát triển ma thuật ứng phó với chiến tranh, thay vì đi sâu khai phá bản chất ma thuật như trước kia... Chúng ta không còn coi trọng việc bồi dưỡng nhân tài, đặc biệt là nhân tài trong lĩnh vực học thuật, mà chú trọng vào việc đào tạo những pháp sư giỏi chiến đấu, giỏi mưu lược, giỏi trút pháp thuật lên đầu kẻ thù để mở mang bờ cõi cho đế quốc... Để dẫn dắt hướng nghiên cứu ma thuật, Nữ hoàng thậm chí đã cho Hoàng gia Pháp sư thâm nhập vào hệ thống giáo dục của đế quốc một cách chưa từng có, thâu tóm mọi quyền hành vào tay mình. Đã bao nhiêu năm rồi bà ấy không xuất hiện trước công chúng? Suốt ngày ở lì trong cung điện Zin-Azshari, kể từ khi đế quốc bắt đầu mở rộng..."

Farondis đột ngột quay lại, giận dữ ngắt lời Lloyd:

"Ngươi rốt cuộc muốn nói gì!"

Lloyd há miệng, nhưng không vì thế mà tức giận, gương mặt ngược lại trở nên dịu dàng hơn, "Ta biết những lời này rất nguy hiểm, bạn cũ. Nhưng có những lời, nếu ta không nói thì không ai nói cả. Dù ta chắc chắn phải trả giá cho việc này..."

Thân vương Farondis đứng phắt dậy, bồn chồn đi lại trong phòng khách.

"Ngươi đang đùa với lửa đấy, Lloyd!"

Lloyd phớt lờ lời cảnh báo của đối phương, cúi đầu nhìn sàn nhà, gương mặt lộ vẻ bi thương, lắc đầu tự nhủ:

"Đế quốc đã thay đổi. Bệ hạ cũng thay đổi, trở nên đầy tham vọng và dục vọng... Ta vẫn sùng bái bà ấy, sùng bái hơn bất cứ ai, nhưng đồng thời ta cũng lo lắng cho bà ấy... lo rằng bà ấy sẽ dẫn dắt đế quốc đến một tương lai mà không ai dám tưởng tượng. Ngươi hiểu không?"

Farondis dừng bước, mệt mỏi lấy hai tay xoa mặt.

"Ta... không phải kẻ mù, bạn cũ. Ta còn lo lắng cho tương lai của đế quốc hơn cả ngươi. Nhưng chúng ta không còn cách nào khác, phải không?"

Lloyd đứng dậy, bước đến bên cạnh Farondis, trong tiếng ồn ào ập đến, ông lặng lẽ nói với sự tương phản rõ rệt:

"Không còn cách nào khác, nhưng ta không muốn tiếp tục như thế này nữa. Ta định đến thủ đô để yết kiến Nữ hoàng bệ hạ."

Farondis sững sờ, "Ngươi định làm gì? Ta không cho phép ngươi đi!"

"Ta nghĩ, Thân vương điện hạ không thể ngăn cản tấm lòng tận trung của một thần tử đế quốc."

Nói xong, Lloyd lộ vẻ nhẹ nhõm.

Farondis nhìn bạn già vài giây, một lúc lâu sau mới thở dài thườn thượt.

"Được thôi, ta đi cùng ngươi."

Lloyd ngạc nhiên nhìn Farondis, rồi khẽ cười, "Xem ra dù thế giới có thay đổi thế nào, ngươi vẫn như xưa."

Hướng về phía hội trường đang sôi sục, Farondis chắp tay đứng thẳng cũng mỉm cười.

"Phải, chúng ta đều không thay đổi."