Mí mắt ngày càng nặng trĩu, An Cách Mã đang trôi dạt trong không gian hư vô phải dốc hết sức lực mới có thể ngăn mình rơi vào trạng thái hôn mê.
Trước mắt tựa hồ bị che phủ bởi một lớp khăn đen, vật chất dạng sương mù tràn ngập toàn bộ tầm nhìn, dấy lên từ bốn phía rồi không ngừng lan tràn, cuộn trào về phía trung tâm...
Ở chính giữa khối lưu sa đen đang cuộn chảy, Kẻ Đọa Lạc lặng lẽ đứng đó. Xuyên qua lớp cát đen, An Cách Mã nhìn thấy gương mặt giống hệt mình, chỉ là thần thái âm u đáng sợ, trong ánh mắt còn lộ rõ vẻ khinh miệt không chút che giấu.
"Ngươi thua rồi." Kẻ Đọa Lạc khẽ nói, như đang thuật lại một sự thật đơn giản.
Phải rồi, mình đã thua... Kẻ Đọa Lạc đã lợi dụng những thực thể mạnh mẽ nhất của Azeroth, dùng lưỡi dao Tát Lạp Tháp Tư - Hắc Ám Đế Quốc đâm xuyên qua ngực mình, hủ hóa thể xác, ăn mòn tư duy của mình...
Không chỉ thua, mình còn sắp chết — không, thứ chờ đợi mình còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Mình sẽ trở thành nô bộc của bóng tối, thành kẻ nô lệ không thể tự chủ. Cổ Thần, thậm chí là chủ nhân phía sau Cổ Thần - Hư Không Đại Quân, đều sẽ không buông tha cho mình. Những kiến thức trong đầu mình chính là thông tin quý giá để chúng hủ hóa vô tận, nhờ có mình, chúng có thể làm được quá nhiều việc.
Bóng tối xâm nhập vào cơ thể khiến những cảm xúc tiêu cực điên cuồng nảy sinh. Hầu như ngay khoảnh khắc ý niệm này vừa xuất hiện, An Cách Mã đã rơi vào bóng tối vô biên, chìm sâu vào sự tuyệt vọng.
Nhớ lại những việc mình đã làm trong đời, hắn đột nhiên cảm thấy bản thân thật thất bại, không kìm được hít sâu một hơi...
Động tác này đụng trúng vết thương ở ngực, cơn đau dữ dội lập tức truyền đến từ phía ngực phải, khiến An Cách Mã bừng tỉnh. Đến khi hắn nghiến răng cúi đầu nhìn xuống ngực, mồ hôi lạnh đã thấm ướt áo.
Cái chết cận kề lại âm thầm lặng lẽ đến thế.
Lưỡi dao Tát Lạp Tháp Tư - Hắc Ám Đế Quốc dường như đã đâm xuyên qua thùy phổi phải. Dưới sự hủ hóa của sức mạnh bóng tối từ lưỡi dao, toàn bộ lồng ngực như không còn là của mình nữa. Tinh hoa Thái Dương Tỉnh sót lại cuối cùng trong cơ thể đang gắng gượng chống lại năng lượng bóng tối, cố gắng cứu lấy chủ nhân của nó.
An Cách Mã nhắm mắt lại, tích tụ sức lực một hồi. Một lát sau, hắn đưa tay nắm lấy chuôi đao Tát Lạp Tháp Tư, thở dốc vài hơi, gầm nhẹ một tiếng rồi đột ngột dồn lực...
"Hộc, hộc... Ư á!!!"
Gây ra vết thương thứ hai, dù có vì thế mà chết, vẫn còn tốt hơn nhiều so với việc bị bóng tối hủ hóa!
Trong quá trình rút lưỡi đao hung hiểm ra, An Cách Mã mới hiểu thế nào là thực sự xé lòng. Cái ngạnh câu vô cùng độc địa kia suýt chút nữa đã kéo cả thùy phổi phải cùng khí quản của hắn ra ngoài.
Ý thức của hắn dần tan rã cùng dòng máu trào ra, rồi lịm đi.
Được hơi ấm từ tinh hoa Thái Dương Tỉnh đánh thức, khi mở mắt ra lần nữa, Tát Lạp Tháp Tư vẫn còn cắm trên ngực hắn.
"Ngươi đang uổng phí sức lực thôi, bỏ cuộc đi." Kẻ Đọa Lạc nói.
An Cách Mã không khỏi nhíu mày. Hắn không biết mình đã hôn mê bao lâu, với trạng thái hiện tại, dù chỉ là một khoảnh khắc ý thức tan rã... không, dù có tỉnh táo, Kẻ Đọa Lạc muốn giết hắn cũng là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng từ đầu đến cuối, hắn ta vẫn chỉ đứng đó, lặng lẽ dõi theo mình.
"Như ngươi thấy đấy, ta quả thực không qua được."
Kẻ Đọa Lạc hiểu điều An Cách Mã nghĩ, mỉm cười nói rồi vươn tay phải ra.
Lưu sa xung quanh lập tức tụ lại, cuộn quanh cánh tay này rồi nhanh chóng tiêu diệt nó.
Kẻ Đọa Lạc thu tay về, dưới làn cát đen bao phủ, cánh tay bị đứt lại nhanh chóng mọc ra.
"Đối với dòng thời gian chủ và các nhánh rẽ của nó, ta là một sự tồn tại bất thường như dịch bệnh, không thể lưu lại quá lâu và cũng sẽ phải chịu sự tấn công 'miễn dịch' ở khắp mọi nơi." Hắn giải thích một cách thản nhiên.
Vậy còn Vĩnh Hằng Long thì sao?
"Đừng đánh đồng ta với những kẻ cải tạo thời gian hạng xoàng đó." Kẻ Đọa Lạc cười nhạt.
An Cách Mã quan sát thêm một lúc, xác nhận đối phương quả thực không thể lại gần, liền bắt đầu tập trung xử lý vết thương. Hắn chuẩn bị dệt một đạo pháp thuật tự vận hành để chặn đứng sự liên kết giữa lưỡi đao hung hiểm và năng lượng bóng tối trong cơ thể, nếu cần thiết sẽ cắt bỏ những phần thịt cản trở việc rút đao.
Hắn biết mình chắc chắn sẽ lại hôn mê vì đau đớn, nhưng chỉ cần ma lực còn cung cấp, đạo pháp thuật này sẽ tiếp tục vận hành cho đến khi rút hẳn lưỡi đao Tát Lạp Tháp Tư - Hắc Ám Đế Quốc ra. Như vậy, dù có thể sẽ suy yếu một thời gian do năng lượng bóng tối còn sót lại, nhưng chí ít hắn vẫn có thể sống sót.
Sau khi dệt xong pháp thuật, hắn phân tách tinh hoa Thái Dương Tỉnh còn lại, dẫn nó dọc theo lưỡi đao vào vết thương. Cơn đau dữ dội như dự kiến không hề đến, tinh hoa Thái Dương Tỉnh truyền vào vết thương nhanh chóng bị Tát Lạp Tháp Tư đồng hóa, chẳng có tác dụng gì cả.
An Cách Mã nghiến răng. Đợi đến khi tinh hoa Thái Dương Tỉnh hồi phục đủ để rút Tát Lạp Tháp Tư ra, năng lượng bóng tối sớm đã ăn mòn hắn đến tận xương tủy rồi. Phải nghĩ cách khác thôi...
Hắn bắt đầu quét mắt nhìn dòng chảy thời gian xung quanh. Trong dòng sông lưu sa, muôn vàn hình ảnh hiện ra liên tiếp. Tư duy của người thường rất khó hiểu được các nút thời gian cụ thể hóa không tuyến tính, nhưng thông qua một vài phân đoạn sự kiện lịch sử độc đáo, chẳng hạn như cuộc chiến của Dạ Tinh Linh nhắm vào ba đại bộ tộc Cự Ma, An Cách Mã vẫn phán đoán được rằng dòng sông thời gian duy nhất tồn tại trong không gian này chính là dòng thời gian Cổ Đại mà hắn vừa trốn thoát ra.
Công hiệu của chiếc vảy ngưng tụ sau khi Nặc Tư Đa Mỗ chết mạnh đến mức khiến An Cách Mã bản năng nghi ngờ. Sau khi bóp nát, sức mạnh thời gian bên trong không cần dẫn dắt đã tự xây dựng một cánh cổng truyền tống, đưa hắn ra khỏi dòng thời gian.
Thay vì cho rằng đây là phương tiện cứu mạng Nặc Tư Đa Mỗ để lại cho mình trước khi chết, An Cách Mã - kẻ vốn đã bị Kẻ Đọa Lạc đi trước một bước trong mọi việc và hoàn toàn rơi vào thế bị động - thà tin rằng đây lại là một âm mưu khác của Kẻ Đọa Lạc.
Phải rồi, chiếc vảy... An Cách Mã đưa tay sờ vào thắt lưng, nhưng phát hiện chiếc vảy đã biến mất.
Vừa nảy sinh ý niệm, giọng nói của Kẻ Đọa Lạc đã truyền tới: "Nó ở đây này."
An Cách Mã quay đầu nhìn, Kẻ Đọa Lạc ném chiếc vảy đã phai mờ ánh sáng tới. Chiếc vảy không gặp trở ngại gì, xuyên qua dòng sông thời gian và được hắn đón lấy trong tay.
"Dù là âm mưu thì ngươi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Sức mạnh thời gian còn lại trên đó đủ để ngươi qua lại năm lần trong dòng thời gian Cổ Đại và trước Cổ Đại, cũng có thể giúp ngươi quay lại dòng thời gian Cổ Đại."
Việc liên tục bị nhìn thấu tâm tư khiến An Cách Mã cảm thấy thất bại. Dù rất không tình nguyện, hắn cũng phải thừa nhận đối phương nói đúng. Hoặc là ở lại đây chờ đợi vận mệnh hủ hóa tất yếu sẽ đến, hoặc là sử dụng chiếc vảy để tìm kiếm hy vọng sống mới.
Hắn không có lựa chọn nào khác.
An Cách Mã nhìn sâu vào Kẻ Đọa Lạc một cái, chuẩn bị kích hoạt sức mạnh thời gian trong chiếc vảy lần nữa.
"Sao lại vội vàng thế, ngươi không muốn xem hậu quả của việc sử dụng chiếc vảy sao?" Kẻ Đọa Lạc mỉm cười.
Động tác trên tay An Cách Mã khựng lại, nhìn về phía Kẻ Đọa Lạc.
Lớp cát đen quanh người Kẻ Đọa Lạc cuộn trào điên cuồng, tạo thành một dòng sông cát đen hùng vĩ, trong đó cũng hiện ra vô số hình ảnh. Dường như để An Cách Mã hiểu trực quan hơn, đối phương còn cố tình sắp xếp các hình ảnh này theo trình tự thời gian.
An Cách Mã nhìn thấy, một phiên bản của chính mình gặp vận đen, sau khi xuyên qua cổng truyền tống liền xuất hiện ngay bên trong pháo đài Ulduar. Do quá suy yếu, không có sức phản kháng, hắn nhanh chóng bị tạo vật của Titan đã bị Yogg-Saron hủ hóa mang đến trước mặt Cổ Thần này, hoàn toàn trở thành nô lệ của Hư Không. Nhưng bất ngờ thay, đối mặt với Kẻ Đọa Lạc vừa nghe tin tìm đến, Yogg-Saron lại giao hắn ra. Kẻ Đọa Lạc giết hắn, tiếp tục gieo rắc tai ương cho dòng thời gian Cổ Đại, cuối cùng làm nổ tung Giếng Vĩnh Hằng. Uy lực của vụ nổ vượt xa sự sụp đổ năng lượng do sập cổng truyền tống trong chính sử, trực tiếp xé toạc toàn bộ hành tinh, biến Azeroth thành vô số thiên thạch trôi dạt khắp vô tận...
Phiên bản thứ hai xuất hiện gần Giếng Vĩnh Hằng, nhờ sự giúp đỡ của Azshara mà thoát chết, lấy điều kiện là chuyển hóa ma lực của Giếng Vĩnh Hằng để cùng bà ta đối phó với Kẻ Đọa Lạc. Sau khi hấp thụ lượng lớn ma lực Giếng Vĩnh Hằng, Azshara trở nên vô cùng mạnh mẽ, nhưng đối mặt với "đồng minh" của Kẻ Đọa Lạc vẫn bó tay chịu trói. Kết cục vẫn là thất bại...
Phiên bản thứ ba chắc chắn là làm tốt nhất, đạt được kỳ vọng tốt nhất của An Cách Mã. Hắn gặp may, được Long Hậu Alexstrasza cứu, vạch trần sự thật hủ hóa của Deathwing, đoàn kết bốn tộc rồng còn lại đánh bại Hắc Long Vương. Hắn tìm thấy Cao cấp Thủ hộ giả Loken, giúp ông tìm lại nguồn sức mạnh, tìm thấy những thủ hộ giả tự phong ấn trong Uldaman là Archaedas và Ironaya, còn tìm cách vào được Halls of Valor để gặp Odyn. Hắn giúp tất cả các thủ hộ giả thoát khỏi sự chán nản và đoàn kết lại, cũng đáp ứng được yêu cầu của Azshara, còn thuyết phục được các bán thần, Cự Ma và các Loa mà Cự Ma thờ phụng cùng đứng về phía mình. Cứ như vậy, mọi việc mà An Cách Mã có thể làm đều được phiên bản này thực hiện đến mức cực hạn. Một đạo quân gồm các thủ hộ giả, tạo vật Titan dưới quyền họ cùng các chủng tộc phàm nhân đã tập kích Ulduar, giải cứu tất cả các thủ hộ giả bị hủ hóa. Sức mạnh của phe chính nghĩa mạnh mẽ chưa từng có...
An Cách Mã nghĩ, thế này thì không thể thất bại được nữa. Nhưng kết cục vẫn chẳng có gì khác biệt.
Dòng thời gian đi theo những tương lai khác nhau do các đối sách khác nhau của Kẻ Đọa Lạc. Hắn hoặc là chia rẽ các chủng tộc Azeroth, làm trầm trọng thêm mâu thuẫn giữa các tộc khiến Azeroth rơi vào nội chiến, thậm chí lợi dụng thế lực Hư Không để hủ hóa vài thủ hộ giả; hoặc là lợi dụng các thế lực tà ác lớn để khiến Burning Legion giáng lâm sớm hơn...
Trong tay Kẻ Đọa Lạc, Azeroth giống như một bàn cờ tùy ý thao túng. Dù An Cách Mã có làm gì đi nữa, hắn ta đều tìm được đối sách tối ưu, cuối cùng đánh bại An Cách Mã mà không chút nghi ngờ.
Phiên bản thứ tư bắt đầu lợi dụng chiếc vảy để xuyên không đến các nút thời gian trước thời Cổ Đại, bố trí từ sớm... Hắn lãnh đạo các chủng tộc nô lệ như Pandaren lật đổ sự thống trị bạo ngược của Lôi Thần, trao trả sức mạnh cho Cao cấp Thủ hộ giả Loken, lợi dụng Nalak'sha Engine để xóa bỏ sự hủ hóa xác thịt của tạo vật Titan và để lại cho tộc Tol'vir. Do bố trí sớm hơn vài nghìn năm, làm tốt hơn cả phiên bản thứ ba, nhưng kết cục... An Cách Mã cảm thấy dòng thời gian thời Cổ Đại mà phiên bản thứ tư tạo ra rất giống với dòng thời gian mình đang ở.
Phiên bản thứ năm, thứ sáu...
---❊ ❖ ❊---
"8.975.491 quá trình khác nhau, nhưng kết quả đều như một. Ngươi chết, sau khi ngươi chết, Azeroth bị ta hủy diệt." Kẻ Đọa Lạc bình thản nói.
"Ta sẽ tìm ra cách." An Cách Mã trầm giọng nói, dù nói vậy nhưng hắn không thể tìm ra dù chỉ một sơ hở nhỏ nhất trong muôn vàn khả năng mà Kẻ Đọa Lạc đã trình bày. Những phân đoạn tương lai này, mười phần thì chín là thật.
Rốt cuộc phải làm sao để đánh bại một thực thể không nguyên tắc, không giới hạn, không khái niệm thiện ác, không từ thủ đoạn, thực lực lại mạnh đến đáng sợ, và nhận thức về dòng thời gian còn vượt xa mình?
Suy nghĩ về tương lai dần chuyển thành suy ngẫm về động cơ của Kẻ Đọa Lạc.
Rốt cuộc tại sao hắn lại làm vậy? Giết mình, hủy diệt Azeroth thì có lợi ích gì cho hắn?
An Cách Mã không thể hiểu nổi.
"Vì ta thích."
Kẻ Đọa Lạc lại đáp đúng lúc: "Ngươi không liên quan gì đến ta, thế giới này cũng không liên quan gì đến ta, bản thân nó vốn đã là giả rồi. Ngươi không biết trong dòng thời gian của chính mình, ta đóng vai trò gì đâu. Có lẽ mặt mà ta thể hiện ra cũng là giả, ngươi đã bao giờ nghi ngờ như vậy chưa? Chỉ có sức mạnh mới là chân lý, An Cách Mã. Nhận thức của ngươi về sức mạnh quá phiến diện, quá câu nệ, định sẵn là không thể đối đầu với ta."
"Nếu muốn, ngươi có thể tiếp tục ở lại đây xem các phân đoạn tương lai. Ta rất mong chờ ngươi có thể đúc kết ra cách nào tốt hơn 8.975.491 kẻ kia, ta sẽ đợi ngươi." Kẻ Đọa Lạc mỉm cười, "Nhưng giờ thì... ta không có nhiều thời gian đến thế, ta nghĩ ngươi cũng vậy. Hẹn gặp lại."
Nói xong, Kẻ Đọa Lạc mở ra một cánh cổng truyền tống làm từ cát đen rồi biến mất trong dòng chảy thời gian hỗn loạn.
Khi An Cách Mã đang trầm tư, lưỡi dao Tát Lạp Tháp Tư - Hắc Ám Đế Quốc đột nhiên lóe sáng, nhiều năng lượng bóng tối hơn đã xâm nhập vào cơ thể hắn, giọng nói vang vọng tận sâu trong tâm hồn cũng trở nên rõ ràng hơn.
"Hãy đón nhận món quà này đi..."
Kỳ lạ thay, nó rõ ràng là lời thì thầm kinh hoàng truyền từ sâu thẳm bóng tối, nhưng lại khiến người ta cảm thấy thư giãn toàn thân, không kìm được mà buông bỏ mọi cảnh giác để đón nhận sức mạnh bóng tối đang nuốt chửng thể xác này, để đón chào sự "chuyển hóa" tuyệt diệu đó, hiến dâng tất cả của bản thân cho ý chí Hư Không...
Thịt xương nuốt chửng vạn vật, bóng tối che chở chúng sinh, Hư Không làm chủ vũ trụ...
Thật đẹp đẽ, thật đáng khao khát!
Mình có thể... đến Quel'Thalas triệu tập những kẻ tín ngưỡng mình, truyền bá ý chí Hư Không cho tộc nhân, để họ đạt được sự thăng hoa...
Phải rồi — không, tại sao phải quay lại dòng thời gian chủ? Những Dạ Tinh Linh này chính là công cụ tốt nhất, mình có thể âm thầm phát triển tín đồ, ăn mòn toàn bộ đế quốc Kaldorei. Đến lúc đó, tín đồ của mình hoàn toàn có thể giúp nô bộc của chủ nhân thoát khốn, để sức mạnh Hư Không kiểm soát toàn bộ Azeroth! Và mình, sẽ trở thành... của chủ nhân.
An Cách Mã với ý thức tan rã gần như say mê trong tương lai tuyệt diệu mà sức mạnh bóng tối hé lộ. Tham vọng, dục vọng, tất cả mọi thứ đều chắc chắn sẽ thành hiện thực...
Ngay lúc hắn sắp sa ngã, tia tinh hoa Thái Dương Tỉnh cuối cùng sót lại trong cơ thể đột nhiên tỏa ra luồng nhiệt dữ dội, khiến hắn bừng tỉnh ngay lập tức.
An Cách Mã thở dốc, nhưng không còn cảm nhận được cơn đau từ vết thương ở ngực nữa, chỉ thấy nơi đó tê liệt, não bộ cũng trống rỗng, tư duy như bị thứ gì đó không rõ chặn lại, khó lòng suy nghĩ.
Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc vảy trong tay, kích hoạt nó một lần nữa...
---❊ ❖ ❊---
Cát đen cuộn trào, một cánh cổng truyền tống xuất hiện trên ngọn núi cao phía nam Azeroth, ném An Cách Mã - kẻ đã trôi dạt trong dòng sông thời gian không biết bao lâu và đang thoi thóp vì bị năng lượng bóng tối dày vò - ra ngoài.
Hắn gắng gượng chống người dậy, nhìn quanh bốn phía.