Sau khi cơn chấn động do Elisande gây ra lắng xuống, kỳ sát hạch tiếp tục diễn ra.

Khoảng một phần ba học viên đã vượt qua kỳ sát hạch và rời sân nghỉ ngơi. Phần lớn những người không đạt đều là học viên bình dân, họ không có điều kiện gia đình ưu việt, thời gian tiếp xúc với ma thuật Arcane rất ngắn, việc không thể vượt qua sát hạch là chuyện hết sức bình thường.

Trên đường đi về phía phòng nghỉ, các học viên bình dân với đủ mọi lứa tuổi đều mang vẻ mặt nặng nề. Bởi vì không qua được sát hạch đồng nghĩa với việc phải học lại một năm, học phí đắt đỏ là gánh nặng đè nặng lên vai họ. Nhưng cũng có người nghiến chặt răng, chuẩn bị kiên trì thêm một năm nữa. "Ma thuật" không chỉ có sức mạnh hóa mục nát thành thần kỳ, mà còn là con đường tốt nhất để họ thay đổi quỹ đạo cuộc đời, thoát khỏi giai cấp bình dân và rũ bỏ nghèo đói.

Chỉ cần thuận lợi tốt nghiệp Học viện Ma thuật Cơ bản, họ có thể làm các công việc liên quan, dù chỉ là đi làm tạp vụ chạy vặt ở một phòng thí nghiệm nào đó, tiền lương cũng cao hơn trước kia gấp mấy chục lần.

Do số lượng học đồ đông hơn nhiều so với học viên, nên kỳ sát hạch vẫn đang tiếp diễn.

Đạo pháp thuật đối với chủng tộc như Nightborne - những người tắm mình trong dòng suối của Giếng Vĩnh Cửu và bẩm sinh đã có thiên phú ma thuật phi thường - thì ngưỡng cửa đầu vào rất thấp, nhưng lại dễ vào khó ra, khó tinh thông.

Tại đây, tình hình sát hạch lại trái ngược hoàn toàn với các học viên. Mặc dù bắt đầu tiếp xúc với ma thuật từ sớm, nhưng cuộc sống nhung lụa cùng các hoạt động giải trí phong phú lại khiến các học đồ xuất thân quý tộc khó lòng chuyên tâm tu luyện. Ưu thế của họ không còn rõ rệt, việc hoàn thành mục tiêu sát hạch là "thi triển sở trường, kiên trì ít nhất một phút trước sự tấn công của năm con rối Arcane trung cấp, và tiêu diệt ít nhất một con rối bằng ma thuật hệ Tố hình (Evocation) chủ lưu" trở nên vô cùng khó khăn.

Ngược lại, phần lớn các học đồ bình dân đều vượt qua kỳ thi với biểu hiện cực kỳ chói sáng. Bởi vì những người có thể đi đến chặng đường này đều là những kẻ có ý chí kiên định, thường là những học đồ được các tổ chức pháp sư lớn chú trọng bồi dưỡng.

Chỉ là "ngọc quý đã có từ trước", với sự làm nền của thiên tài như Elisande, những biểu hiện này cũng không gây ra tiếng vang quá lớn. Dù sao thì khán giả đều đang mong chờ trong phần đối đầu tiếp theo, thiên tài Elisande có thể tạo nên tiền lệ chưa từng có: đánh bại tất cả học viên và học đồ để cùng tranh tài với những pháp sư chính thức.

Bất kể cô bé có thể chiến thắng bất kỳ vị pháp sư chính thức nào hay không, thì mọi thứ ngày hôm nay đều sẽ gây chấn động toàn đế quốc.

Một học viên, vượt hai cấp, đối đầu với pháp sư chính thức... Nghĩ thôi đã thấy đầy mong đợi.

Sau khi sát hạch kết thúc, đại hội bước vào giai đoạn thi đấu chính thức.

Những học viên và học đồ ưu tú đạt chuẩn có thể tự nguyện đăng ký tham gia cuộc thi đối đầu ma thuật tiếp theo để tranh giành các suất học bổng hữu hạn, phần thưởng hậu hĩnh, và giành lấy sự chú ý từ các tổ chức pháp sư lớn trong các phòng VIP phía trên hội trường.

Đây là cơ hội đổi đời, gần như tất cả những người đạt chuẩn đều đăng ký.

Do đối đầu ma thuật cần không gian rộng, các rào chắn vô hình ở tám khu vực sát hạch trước đó được dỡ bỏ, hợp nhất thành hai sân đấu độc lập. Học viên thi trước, học đồ thi sau, bắt thăm chọn đối thủ và lên đài đối đầu.

Trong thể thức loại trực tiếp, có thể sử dụng các loại ma thuật bao gồm nhưng không giới hạn ở hệ Tố hình, hệ Phòng hộ, hệ Triệu hồi. Chỉ cần nắm vững là có thể dùng để địch lại đối thủ. Quy tắc duy nhất là không được gây thương tích nghiêm trọng. Một khi thua cuộc sẽ bị loại.

Để tránh rủi ro, xung quanh mỗi sân đấu đều có một đạo sư cấp Sử thi dẫn theo mười mấy giáo viên canh phòng nghiêm ngặt, sẵn sàng bảo vệ người tham gia khi có nguy hiểm xảy ra. Đây là một công việc đầy áp lực, vì trong số người tham gia có không ít là con cháu của các gia tộc danh giá ở Thượng thành.

Phần hấp dẫn nhất đã đến, tuy phần đối đầu của các pháp sư chính thức vẫn còn ở phía sau, nhưng những màn đối đầu ma thuật thực chiến cũng đủ khiến người xem không kịp chớp mắt. Khán giả khu quý tộc Highborne cũng cất đi vẻ lười biếng, bắt đầu tham gia hoạt động giải trí yêu thích - đặt cược.

Trước đây mọi người không mấy quan tâm đến đối đầu giữa các học viên vì không có tính thưởng lãm, nhưng năm nay khác hẳn, người đặt cược vào Elisande là đông nhất.

Trong bảng tỷ lệ chính thức, tỷ lệ cược cho việc "học viên thiên tài Elisande đánh bại tất cả học viên, thăng cấp lên nhóm học đồ" thấp đến mức đáng kinh ngạc.

Tỷ lệ cược cho việc "học viên thiên tài Elisande giành quán quân nhóm học đồ, thăng cấp lên nhóm pháp sư chính thức" thậm chí còn thấp hơn nhiều so với giá trị bình thường.

Xem ra hầu như tất cả mọi người đều cho rằng, chỉ riêng khả năng điều khiển Arcane thể hiện qua việc hóa giải ma thuật kia, Elisande đã có thực lực để chiến đấu với những pháp sư chính thức.

Cuộc thi bắt đầu.

Tất cả mọi người đều dán mắt vào sân đấu của Elisande.

Kết quả, người học viên quý tộc đối đầu với cô đầu tiên đã trực tiếp nhận thua, gây ra tiếng la ó từ khán đài.

Các trọng tài cũng không ngờ trận đấu lại nhanh như vậy, trực tiếp ra hiệu cho học viên bình dân thứ hai đang chờ sẵn vào sân.

Người học viên bình dân này là một thợ mộc đã bước vào tuổi trung niên, hai bàn tay đầy vết chai sạn, đến từ một ngôi làng hẻo lánh phía nam thành phố. Ông đã dốc hết tiền tiết kiệm nhiều năm để theo học tại Học viện Ma thuật Cơ bản. Dù biết Elisande rất mạnh, ông cũng không thể không làm gì mà nhận thua ngay được.

Người thợ mộc gầm lên một tiếng, với tốc độ khiến người ta phải trầm trồ, ông tung ra một "Tiễn Băng" tấn công Elisande - một hành động rất thông minh. Dù Tiễn Băng khó hơn Hỏa cầu thuật, nhưng nhìn vào biểu hiện trước đó của Elisande, ai biết được cô có chỉ giỏi ma thuật hệ Tố hình nhánh lửa hay không?

Có lẽ cô sẽ khó đối phó với một loại ma thuật hệ Băng mà mình không giỏi chăng?

Đạo Tiễn Băng đầu tiên còn chưa bay qua nửa sân, người thợ mộc đã dốc toàn lực tung ra đạo thứ hai, thứ ba, nối đuôi nhau...

Chỉ riêng tốc độ thi triển này đã vượt xa hầu hết các học đồ bên ngoài sân!

Người thợ mộc này vậy mà lại sở hữu thiên phú ma thuật cao siêu hiếm thấy! Nếu đặt vào những năm trước, ông chắc chắn sẽ là quán quân của nhóm học viên, giành được phần thưởng hàng ngàn đồng vàng và học bổng toàn phần ba năm tại Học viện Ma thuật Trung cấp!

Chỉ tiếc đối thủ của ông là Elisande.

Elisande nhẹ nhàng vung tay, ba đạo Tiễn Băng lập tức tan biến, hóa thành mảnh băng bay tứ tung... Khán giả reo hò ầm ĩ.

Để phản công, ba viên "Phi đạn Ma thuật" từ đầu ngón tay cô bay ra, tấn công đối thủ. Phải nói rằng, đối đầu ở nhóm học viên thật sự rất nhàm chán, hiếm khi có gì mới mẻ. Phần lớn thời gian, các học viên tham gia thi đấu chỉ đứng từ xa oanh tạc ma thuật như những ụ pháo, ai hết ma lực trước thì thua. Vì họ vừa không có kinh nghiệm thực chiến, vừa không biết nhiều ma thuật, quá trình đối đầu cơ bản không có gì để xem.

Người thợ mộc kia cũng không tầm thường, lăn lộn né tránh, dù trông rất chật vật nhưng đã thành công tránh được kết cục thất bại. Vừa ngẩng đầu lên, chỉ nghe một tiếng "bụp" khẽ vang lên, ánh sáng Arcane bùng nổ, Elisande vậy mà từ cách xa trăm mét đã xuất hiện ngay trước mắt, trong bàn tay nhỏ bé đang giơ lên còn cháy rực một khối lửa đang chực chờ bùng phát, chĩa thẳng vào đầu ông.

Cô ấy đến bằng cách nào? Cô ấy vậy mà nắm vững "Thiểm hiện thuật" (Blink)?

Không thể nào, Thiểm hiện thuật sao có thể vượt qua khoảng cách hơn trăm yard!

"Tôi nhận thua."

Người thợ mộc cúi đầu, mặt đầy cay đắng nhận thua.

Thế nhưng các trọng tài quên tuyên bố người chiến thắng, người dân cũng quên reo hò. Vì họ đều bị "Thuật truyền tống cự ly ngắn" mà Elisande vừa sử dụng làm cho kinh ngạc.

Đây là Thuật truyền tống cự ly ngắn! Loại ma thuật truyền tống có tỷ lệ tử vong cực cao mà ngay cả Ma đạo sư cũng không dám tùy tiện sử dụng!

Cô bé này cũng quá điên rồ rồi!

---❊ ❖ ❊---

Cả khán đài xôn xao. Patridge cùng hai người bạn nhìn về phía Angmar, định khuyên anh đừng để Elisande tùy tiện sử dụng loại ma thuật nguy hiểm này. Thế nhưng Angmar lại biết, thứ Elisande dùng không phải là Thuật truyền tống cổ đại lạc hậu của Kaldorei, mà là phiên bản hiện đại anh truyền dạy cho cô - món vũ khí cứu mạng giúp Angmar thoát chết không biết bao nhiêu lần.

Nhưng anh cũng không ngờ rằng, Elisande chỉ nghe anh giảng về nguyên lý vận hành ma thuật mà chưa từng thực hành, vậy mà đã nắm vững loại ma thuật cao thâm mà Angmar phải khổ luyện mấy năm trời mới miễn cưỡng nắm bắt được.

Thiên phú này... thật khiến người ta hổ thẹn.

Angmar nhớ rất rõ, lần đầu tiên mình sử dụng Thuật truyền tống cự ly ngắn đã xảy ra sai sót. Anh truyền tống thẳng từ ký túc xá học đồ ở phía bắc Tây khu đến thẳng phòng ngủ của Viện trưởng Học viện Fathern - bà Thalyssra...

Đối diện với bà Thalyssra vừa mới tắm xong, còn chưa kịp dùng khăn tắm quấn người...

Haiz, chuyện cũ không muốn nhắc lại.

---❊ ❖ ❊---

"Người chiến thắng, Elisande!"

Lời tuyên bố của trọng tài lại một lần nữa kích nổ những tiếng reo hò.

Người thợ mộc buồn bã rời sân, nhưng biểu hiện của ông cũng đã lọt vào mắt các thành viên tổ chức pháp sư. Dù tuổi tác đã quá lớn, bỏ lỡ độ tuổi tốt nhất để học Arcane, nhưng ông vẫn là một hạt giống tốt, nếu được bồi dưỡng thì tương lai vẫn có nhiều khả năng.

Đã có vài thành viên từ các tổ chức lớn chờ sẵn bên sân đấu cho ông.

Các trận đấu tiếp theo không có gì bất ngờ. Dù sao những học viên có trình độ như người thợ mộc kia vẫn là số ít, không bị Elisande dễ dàng đánh bại thì cũng nhanh chóng nhận thua.

Chỉ sau hai mươi phút, Elisande đã đánh bại tất cả học viên, đứng trên đỉnh vinh quang nhóm học viên, thành công ở lại sân để tiếp tục tham gia thi đấu nhóm học đồ...

Theo diễn biến cuộc thi, cổ họng khán giả gần như đã khản đặc.

Bởi vì dù đã lên đến nhóm học đồ, Elisande vẫn giữ dáng vẻ thản nhiên như vậy.

Bất kể những học đồ đã bước vào cấp bậc tinh anh này thi triển ma thuật hoa mỹ đến đâu, thậm chí có người bắt chước dùng Thuật truyền tống cự ly ngắn để áp sát, dùng ma thuật tức thời đánh lén cô, hay có học đồ quý tộc rút kiếm đeo bên người, dùng kiếm thuật tinh diệu học từ nhỏ để tấn công cô, cô đều chỉ phất tay hóa giải, rồi lập tức phản công, đánh bại đối thủ mà không hề có chút hồi hộp nào.

Chỉ có hai từ để đánh giá sức mạnh của cô: Nghiền nát. Hoàn toàn nghiền nát.

Điều khiến khán giả và các thành viên tổ chức pháp sư trong bảy phòng VIP cảm thấy lạ lùng là, không biết từ lúc nào, đại hội đối đầu ma thuật đã biến thành màn trình diễn của riêng tiểu Elisande.

Trong tiếng reo hò, tiểu Elisande cầm cây quyền trượng vàng đại diện cho quán quân khu học đồ, bước xuống sân đấu.

Cô là quán quân. Quán quân kép của nhóm học viên và nhóm học đồ.

Thế nhưng cô chỉ ngồi một lát, lấy từ trong lòng ra một miếng bánh dâu tây xinh xắn, ăn vài miếng nhỏ, uống vài ngụm nước rồi đứng dậy.

Hai sân đấu đã hợp nhất làm một. Các pháp sư chính thức được bồi dưỡng trọng điểm từ các học phủ cao đẳng thành Suramar, đến từ khắp nơi trong đế quốc, những người chuyên để tranh đoạt danh hiệu quán quân đã vào sân. Cuộc thi cuối cùng đã tiến đến giai đoạn có tính thưởng lãm cao nhất!

Đối diện với những pháp sư thiên tài trẻ tuổi này, đối diện với những đối thủ mạnh mẽ ít nhất cũng có thực lực tinh anh cao cấp, thậm chí nửa bước đã bước vào lĩnh vực Sử thi, những kẻ có thể đảm đương trọng trách khi ra ngoài...

Tiểu Elisande đứng đó, xinh đẹp mà kiêu hãnh.

Cô muốn tham gia các trận đấu tiếp theo, khiêu chiến những pháp sư chính thức này!