Trung tâm Manhattan có thể coi là nơi đắt đỏ nhất trên hành tinh này. Nơi đây có Công viên Trung tâm, khu vườn trong lòng thành phố lớn nhất thế giới; có những tòa nhà chọc trời san sát nhau cùng các khu dân cư xa hoa bậc nhất; còn có những cửa hiệu tinh xảo dày đặc, từ hàng xa xỉ phẩm đỉnh cao cho đến đồ thủ công thiết kế riêng. Mỗi một tòa nhà ở đây đều mang trong mình những sắc thái truyền kỳ riêng biệt.

Khi xe chạy đến gần Công viên Trung tâm, Trình Hiểu Vũ quay đầu nhìn về phía những tán cây xanh mướt. Cậu đã đi ngang qua Công viên Trung tâm không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ nảy ra ý định ghé vào xem thử. Lúc này, họ đang đi ngang qua bức tượng tại Công viên Trung tâm phía đông đường 59. Khi thấy ánh mắt Trình Hiểu Vũ dừng lại ở bức tượng rực rỡ kia, McDowell lên tiếng: "Bức tượng vàng này tượng trưng cho hòa bình. Ở Mỹ chúng tôi, thứ tượng trưng cho hòa bình thì nhiều vô kể, nhưng Mỹ lại chính là quốc gia phát động nhiều chiến tranh nhất trong thời đại cận đại."

Ven công viên, dễ dàng bắt gặp những quý bà tóc bạc phơ ngồi trên ghế dài đọc sách với phong thái chỉn chu. Tất nhiên cũng có những người dắt chó đi dạo, kéo theo mười chú chó "đại gia" của khu Thượng Đông đi vòng quanh công viên. Những đứa trẻ cầm bóng bay chạy nhảy bên trong, phát ra tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc. Đây chính là nước Mỹ, một quốc gia không phải thiên đường mà cũng chẳng phải địa ngục.

Còn đối với Trình Hiểu Vũ, tình cảm của cậu dành cho nước Mỹ rất phức tạp. Dù đã sống ở đây hơn mười năm, cậu vẫn cảm thấy mình chỉ là một lữ khách qua đường.

McDowell đỗ xe bên đường, bảo Trình Hiểu Vũ đợi mình một lát. Cậu đợi McDowell xuống xe, nhìn theo bóng dáng anh ta đi vào cửa hàng bên đường, rồi trút một hơi thở đầy trọc khí. Cậu ho khan vài tiếng; lâu rồi không nói chuyện khiến cổ họng cậu cảm thấy bí bách khó chịu. Có vài lần cậu suýt nữa đã buột miệng trả lời câu hỏi nhưng lại cố nhịn xuống. Lúc này, cậu có cảm giác nếu không hét lên một tiếng thì thật không thoải mái chút nào.

Trình Hiểu Vũ không hề cảm thấy sự nhiệt tình quá mức của McDowell là điều bất thường, dù sao thì phần lớn người Mỹ đều như vậy. Hơn nữa, ở Mỹ, việc bắt chuyện là hành vi rất phổ biến, thậm chí hai người xa lạ chỉ cần trò chuyện vài câu cũng có thể trở thành bạn bè hoặc người yêu.

Nhưng Trình Hiểu Vũ không vì từng sống ở Mỹ mà bị lây nhiễm tính cách cởi mở đó. Vốn dĩ tính cách cậu hơi hướng nội, nên không thể hòa nhập vào vòng tròn của học sinh Mỹ. Cộng thêm việc lúc đó thân hình hơi béo, thường xuyên là đối tượng bị trêu chọc, nên khi sống ở Mỹ, thực chất cậu khá khép kín. Tình trạng này chỉ thay đổi sau vụ tai nạn xe hơi.

Chẳng bao lâu sau, McDowell xách theo vài chai rượu và đồ uống lên xe. Anh đặt túi nhựa đựng đồ vào ghế sau rồi khởi động xe, nói với Trình Hiểu Vũ: "Ở Mỹ chúng tôi, tham gia tiệc tùng là phải mang theo quà đến. Rượu, đồ uống hay đồ ăn đều được, không cần quá đắt tiền. Về cơ bản, nếu được phân công mang đồ uống mà không chỉ định cụ thể là loại nào, thì mang hai chai Coca cỡ gia đình cũng không thành vấn đề. Tiệc tùng của người Mỹ chúng tôi chính là hình ảnh phản chiếu rõ nét nhất cho tinh thần tham gia và chia sẻ."

Trình Hiểu Vũ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Mặc dù ở Mỹ nhiều năm như vậy, ngoài luyện đàn ra thì cậu chẳng có thú vui nào khác, không tham gia cũng chẳng ai mời cậu đi tiệc. Tính ra hôm nay là lần đầu tiên cậu đi dự tiệc của sinh viên tại Mỹ. Tuy nhiên, những kiến thức cơ bản về tiệc tùng như thế này cậu vẫn biết.

McDowell lại dặn dò Trình Hiểu Vũ thêm một vài lưu ý khi đi dự tiệc tại Mỹ. Tùy vào loại tiệc mà có yêu cầu trang phục khác nhau, nhưng chỉ cần không phải là yến tiệc hay vũ hội thì đều khá thoải mái. Khi đi dự tiệc, đừng nên đến quá sớm; để tránh gây khó xử cho bản thân hoặc chủ nhà, tùy vào tính chất của bữa tiệc, tốt nhất là nên đến muộn từ năm phút đến một hoặc hai tiếng.

Vừa trò chuyện, hai người vừa đến nơi tổ chức tiệc, nằm tại giao lộ giữa Đại lộ 36 và Đại lộ Lexington. McDowell cẩn thận tìm số nhà, rồi dừng lại trước một căn biệt thự trông có vẻ đã có tuổi. Người có thể mua được biệt thự ở vị trí này đương nhiên là giàu sang hoặc quyền quý, nhưng Trình Hiểu Vũ không hiểu biết nhiều về New York, nên đương nhiên không biết giá trị đắt đỏ của nó, tất nhiên cậu cũng chẳng bận tâm.

McDowell đỗ xe xong, xách rượu và đồ uống, gọi Trình Hiểu Vũ cùng mình bước vào sân có cánh cổng kiểu Âu độc lập. Tiệc của Trường Kinh doanh thuộc Đại học Columbia đương nhiên không phải kiểu DJ chỉnh nhạc nhảy nhót loạn xạ, mà là một bữa tiệc cocktail có phần trang trọng hơn một chút. Trước khi vào trong, McDowell hạ thấp giọng, làm vẻ mặt khoa trương với Trình Hiểu Vũ: "Rain, nếu có ai đó làm quá lên rằng cậu xinh đẹp, đừng để ý đến họ là được. Người Mỹ chúng tôi là nhóm người sử dụng ngôn ngữ tùy tiện, khoa trương, giả tạo và không thật lòng nhất thế giới. Một trong những biểu hiện đó chính là sự lạm dụng tính từ. Tất nhiên tôi không nói cậu không xinh đẹp, nhưng đừng để ý đến họ sẽ giúp cậu tránh được rất nhiều phiền phức."

Trình Hiểu Vũ gật đầu tỏ ý đã hiểu, rồi sánh bước cùng McDowell đi vào phòng khách. Thực ra cậu cũng có chút tò mò về cuộc sống của những sinh viên ưu tú trường Ivy League.

Phòng khách này có trần nhà cực cao, bố cục vuông vắn, ba hướng sáng sủa đều được lắp kính sát đất. Trong ánh nắng chan hòa khắp phòng khách đã có không ít người đứng đó, tụ tập thành từng nhóm ba năm người, đang trò chuyện gì đó. Đa số họ ăn mặc rất thoải mái, không khoa trương cũng chẳng xa hoa.

Khi McDowell và Trình Hiểu Vũ bước vào, họ đã thu hút sự chú ý của không ít người. Một nam sinh cao lớn đeo kính lập tức tiến lại gần, thân mật chào hỏi McDowell: "Này, Mike, đây chính là 'mỹ nhân phương Đông' mà cậu nói đến sao?"

McDowell ôm chầm lấy anh chàng đeo kính rồi nói: "Này, Devin, đây là tiểu thư đến từ Hoa Hạ, cứ gọi cô ấy là Rain thôi. Gần đây cổ họng cô ấy hơi khó chịu nên có lẽ không nói được."

Devin chớp chớp mắt, quay sang nói với Trình Hiểu Vũ: "Thưa quý cô xinh đẹp, rất vui được làm quen với cô. Cô là người phụ nữ phương Đông xinh đẹp nhất mà tôi từng gặp, vừa bí ẩn lại vừa tao nhã, còn đẹp hơn cả... nữ minh tinh Hoa Hạ kia, tên gì ấy nhỉ..."

Trình Hiểu Vũ hoàn toàn không có vẻ gì là lúng túng. Lúc này, cậu đã quen với việc mặc đồ nữ và đối mặt với đủ loại ánh nhìn. Cậu mỉm cười tỏ ý cảm ơn.

Devin nhận lấy rượu và đồ uống từ tay McDowell, rồi kéo anh ta sang một bên, nghiêm túc nói: "Mike, cậu và Rain này có quan hệ gì? Này! Tốt nhất là đừng có quan hệ gì cả, Ekaterina đang trên đường đến rồi đấy. Cậu là bạn trai của cô ấy mà!"

McDowell nghe Devin nói vậy, có chút phiền muộn đáp: "Sao cậu không nói sớm là cô ấy sẽ đến! Nếu biết trước thì tôi đã không tới đây rồi, hơn nữa tôi đã nhắn tin chia tay với cô ấy rồi!"

Devin tỏ vẻ không hài lòng: "Thật không hiểu Ekaterina có điểm nào không tốt! Chuyện của hai người tôi không quản nổi, nhưng tôi nghĩ có chuyện gì thì cậu cũng nên nói rõ ràng với Ekaterina trực tiếp, nhắn tin thì thật sự quá bất lịch sự."

McDowell cười khổ: "Được rồi, tôi biết rồi, lát nữa cô ấy đến tôi sẽ nói chuyện đàng hoàng với cô ấy."

Devin vỗ vỗ vai McDowell an ủi, rồi hỏi tiếp: "Cô nàng Hoa Hạ xinh đẹp này là lai lịch thế nào? Sinh viên năm nhất à? Một cô gái nóng bỏng thế này mà sao tôi không biết nhỉ?"

McDowell đấm nhẹ vào ngực Devin, cảnh cáo: "Cô ấy không phải sinh viên trường chúng ta, cậu đừng hòng có ý đồ gì với cô ấy, cô ấy là thiên kim của một tập đoàn tài chính lớn ở Hoa Hạ đấy."

Devin giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng: "Ok, ok, yên tâm đi! Tôi sẽ không đụng vào cô ấy đâu. Nhưng cậu xem, cô nàng cậu mang đến thật sự rất được hoan nghênh đấy, Smith và Anderson, hai gã 'lãnh đạo tương lai' đó đều đã qua đó rồi kìa."

Lúc này, Trình Hiểu Vũ đang bị hai nam sinh có mái tóc xoăn vàng và những đốm tàn nhang vây quanh. Cả hai đều mặc áo sơ mi kẻ sọc, sau khi tự giới thiệu liền bắt đầu hỏi: "Thưa tiểu thư xinh đẹp, xin hỏi cô có hứng thú với tài chính không?"

Trình Hiểu Vũ do dự một chút, khẽ gật đầu. Cậu muốn nghe xem những học sinh ưu tú của Đại học Columbia có gì muốn khoe khoang.

Smith, người mặc áo sơ mi kẻ xanh, lập tức mỉm cười nói: "Vậy chắc cô biết ngày 24 tháng 6 năm nay, Ủy ban châu Âu đã chính thức thông qua việc Intercontinental Exchange mua lại Sở giao dịch chứng khoán New York với giá 8,2 tỷ USD bằng tiền mặt và cổ phiếu."

Khi sự việc này xảy ra, Trình Hiểu Vũ vẫn còn đang trong tù, không hề hay biết, thế là cậu lắc đầu.

Smith mỉm cười giải thích cho Trình Hiểu Vũ: "Cách nói như vậy có lẽ hơi chuyên môn quá, và trông có vẻ không sóng gió gì, nhưng nó lại truyền đi một thông điệp tinh tế: 'Phố Wall' trên phương diện địa lý có lẽ đã hoàn toàn hạ màn." Giữa lời nói toát ra một vẻ tang thương đầy ưu tư thời cuộc.

Tiếp đó, Smith và Anderson bắt đầu ôn lại lịch sử Phố Wall cho cô gái Đông Á này, cùng những nhân vật lừng lẫy trên con phố này. McDowell thấy vậy liền đi tới, nói xin lỗi với hai nam sinh vẫn đang thao thao bất tuyệt, rồi kéo Trình Hiểu Vũ rời đi, vừa đi vừa nói với cậu: "Đừng bao giờ để ý đến mấy gã 'lãnh đạo tương lai' này. Một khi bị họ quấn lấy, họ có thể nói chuyện với cậu hàng giờ liền trong lĩnh vực họ am hiểu. Bất kể cậu có hứng thú hay không, họ sẽ nói cho cậu biết họ không hài lòng thế nào với điểm GPA 3.89 hiện tại của mình, rồi thảo luận với cậu về tỷ lệ trúng tuyển của các trường kinh doanh hàng đầu cùng đặc điểm của từng trường."

Trình Hiểu Vũ thầm nghĩ đây chắc là đặc điểm của các học bá kiểu Mỹ, tính cách hoàn toàn khác biệt với những học bá "chỉ biết đọc sách thánh hiền, không màng chuyện thế sự" ở Hoa Hạ.

Sau đó, McDowell lại giới thiệu với Trình Hiểu Vũ về đủ loại người trong đại sảnh, có người hoạt động vì môi trường, người ăn chay, người phát ngôn, rồi cả các nhóm nữ sinh...

Nhưng ngay khi McDowell đang nói chuyện với Trình Hiểu Vũ, tình thế đột ngột thay đổi. Tiếng giày cao gót dồn dập vang lên từ phía cửa phòng khách. Một cô gái có mái tóc xoăn gợn sóng màu vàng nhạt, độ dài vừa phải xõa sau lưng, thỉnh thoảng những sợi tóc khẽ bay tạo nên cảm giác như sương như khói, xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

Cô mặc chiếc váy liền màu tím đậm, đáng tiếc là vòng một không quá đồ sộ, nên không có khe rãnh quyến rũ sâu thẳm, nhưng đường cong và tỷ lệ cơ thể vẫn cực kỳ tuyệt vời. Cộng thêm biểu cảm đang giận dỗi, trông cô vừa đáng yêu lại vừa có chút gợi cảm, đúng chuẩn một mỹ nhân tóc vàng.

Mọi người trong đại sảnh đều nhìn thấy cô nàng mèo nhỏ thu hút sự chú ý này, nhưng biểu cảm mỗi người mỗi khác. McDowell thì vẻ mặt đầy phiền não, các nam sinh khác thì có chút ngưỡng mộ, các cô gái thì phần lớn là chán ghét và đố kỵ. Chỉ có Trình Hiểu Vũ cảm thấy có chuyện chẳng lành, lập tức nảy sinh cảm giác mình có phải đã bị McDowell biến thành bia đỡ đạn hay không.

Cô gái tóc vàng tức giận đi đến trước mặt McDowell và Trình Hiểu Vũ, trước tiên khí thế hừng hực đánh giá từ trên xuống dưới Trình Hiểu Vũ, người cao hơn cô khá nhiều, rồi quay sang hỏi McDowell: "Mike, đây là ai?"

Gương mặt điển trai của McDowell không chút biểu cảm, chỉ nhún vai nói: "Ekaterina, đây là bạn của tôi, Rain." Trong đôi mắt xanh của anh vẫn còn ẩn chứa nỗi đau khó nói.

Ekaterina chống nạnh nói: "Bạn? Bạn từng lên giường hay bạn từng hôn nhau?"

Trình Hiểu Vũ nghe những lời trực diện như vậy thì cạn lời, cực kỳ muốn tháo bộ tóc giả ra để nói với cô ta: "Cô gái, cô hiểu lầm rồi."

McDowell không hề giải thích rằng cậu và Trình Hiểu Vũ chỉ là quan hệ bình thường, mà nhẹ nhàng nói: "Ekaterina, anh nghĩ anh đã nói với em rồi, chúng ta không hợp nhau, chúng ta nên chia tay."

"Mike, có phải vì lời đe dọa của cha em mà anh mới nói như vậy không? Anh đừng quan tâm đến ông ấy, vì anh, em có thể bỏ nhà ra đi, chúng ta có thể bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới!" Ekaterina nói với giọng nghẹn ngào.

McDowell nghe Ekaterina nhắc đến cha cô, hồi tưởng lại gã tài phiệt người Nga có cái đầu trọc lóc như bóng đèn, anh rùng mình một cái rồi nói: "Không, không, Ekaterina, anh nghĩ em hiểu lầm rồi. Ông Konstantin chỉ bày tỏ sự quan tâm đến em thôi, bất kỳ quyết định nào anh đưa ra đều là vì sự xung đột trong tính cách của hai chúng ta." Sau đó, anh nhìn Trình Hiểu Vũ với ánh mắt đắm đuối vô hạn: "Thật lòng mà nói, anh thích kiểu con gái lạnh lùng trầm tĩnh như Rain, sự nhiệt tình của em khiến anh có chút không chịu nổi. Có thể buông tha cho anh được không?"

Lời lẽ của McDowell rất chân thành, biểu cảm cũng diễn xuất rất đạt, nhưng Trình Hiểu Vũ vẫn quan sát thấy bàn tay đang run rẩy nhẹ của McDowell. Cậu lập tức hiểu ra McDowell ít nhiều gì cũng đang nói lời không thật lòng. Trình Hiểu Vũ không thể đoán được là vì lý do gì, nhưng biết rõ mình đã vô cớ trở thành vật tế thần.

Ekaterina trừng mắt nhìn Trình Hiểu Vũ một cái đầy căm hận. Trình Hiểu Vũ không muốn làm kẻ chịu tội thay, huống hồ cậu còn là nam giới, thế là cậu vội vàng bước ra chỗ khác để chứng minh sự trong sạch.

Ekaterina rơi nước mắt nói: "Đồ khốn, uổng công tôi chép ghi chú cả mùa hè cho anh." Nói rồi, cô vung tay tát thẳng vào mặt McDowell một cái.

McDowell không hề né tránh, thậm chí đầu cũng không nghiêng đi chút nào.

Trước khi xoay người rời đi, Ekaterina đầy oán hận nói: "Anh sẽ phải hối hận."

Lúc này, McDowell đang quay mặt về phía cửa đại sảnh, mọi người đều ở phía sau lưng nên không nhìn thấy biểu cảm của anh, còn Ekaterina thì quay lưng lại với anh. Chỉ có Trình Hiểu Vũ ở bên cạnh mới nhìn thấy nỗi buồn thoáng qua và sự bất lực trong ánh mắt McDowell.