Đại quân của Hoa Linh đến nơi sau khi Lưu Lăng tiêu diệt sạch sành sanh kỵ binh doanh "Tật" của quân Chu mười lăm ngày. Dương Nghiệp dẫn đại quân chinh phục mấy châu phía Nam, chỉ huy ba vạn đại quân càn quét, bắt sống quân Chu cùng mười mấy vạn quân lục lâm. Sau khi trở về Đường Châu, Hoa Linh và Dương Nghiệp để lại vài vạn người giữ thành, điểm năm vạn tinh binh lên đường, nhưng vì mưa lớn tầm tã, đường sá lầy lội nên đã làm chậm trễ hành trình. Sau khi đến huyện Lãi Hòa, Hoa Linh và Dương Nghiệp cùng nhau đến trước mặt Lưu Lăng xin tội.
Lưu Lăng nhìn hai vị tướng trẻ đang quỳ rạp trước mặt mình, những người xuất chúng nhất của thế hệ trẻ trong quân đội Đại Hán, mỉm cười nói: "Trời đổ mưa lớn, đường sá lầy lội, đây không phải sức người có thể chống lại, hai người các ngươi có tội tình gì?" Chàng vươn tay đỡ Hoa Linh và Dương Nghiệp dậy, cười bảo: "Sáu châu đất đai phía Nam Đường Châu, chỉ trong ba tháng đã bị hai người các ngươi bình định, công lao lớn này, ta đều ghi nhớ trong lòng."
Lưu Lăng ra lệnh cho người lấy rượu tới, nói: "Nào, ta kính hai người các ngươi một bát rượu trước!"
Hoa Linh và Dương Nghiệp vội vàng quỳ một chân xuống, tiếp lấy bát rượu, đồng thanh nói: "Chúc Vương gia trường thọ!"
Lưu Lăng cười đáp: "Chúc cho bách tính thiên hạ trường thọ!"
Ba người cùng uống cạn bát rượu.
Lưu Lăng hạ lệnh cho đại quân nghỉ ngơi chỉnh đốn ba ngày, ba ngày sau xuất quân tới Hoài Châu. Đại quân của Hoa Linh từ Đường Châu xa xôi tới, binh sĩ mệt mỏi, hơn nữa lương thảo từ Lạc Dương gửi tới vẫn còn đang trên đường, vả lại tình hình phía Bắc sông Hoàng Hà còn chưa rõ ràng, Lưu Lăng không vội vàng xuất binh. Báo cáo chiến trận của Giám Sát Viện mỗi ngày đều được gửi tới đại doanh. Bùi Chiến hiện đang dẫn mười lăm vạn quân Định An giao chiến kịch liệt với quân Thành Đức do Chu Tam Thất chỉ huy, đôi bên đều có thắng bại. Lưu Lăng hiểu rằng, nếu mình mạo muội dẫn quân tham chiến, không chừng Bùi Chiến và Chu Tam Thất sẽ cùng lúc chĩa mũi nhọn về phía quân Hán.
Mười vạn quân Hán vân tập tại huyện Lãi Hòa, tuy án binh bất động nhưng Ngô Tử Lai ở Trịnh Châu và Lý Thiên Phương ở Khai Phong đều căng thẳng tột độ. Gần đây, chỉ riêng số thám tử từ Trịnh Châu bị quân tuần tra bắt được đã không dưới trăm người, đủ thấy Ngô Tử Lai và Lý Thiên Phương lo sợ đến mức nào. Theo lý mà nói, binh lực của Trịnh Châu và Khai Phong cộng lại có tới mười vạn, hơn nữa cả hai nơi đều là đại thành, nếu huy động bách tính thủ thành thì chắc chắn sẽ tăng thêm mấy chục vạn người. Lưu Lăng chỉ có mười vạn quân, Ngô Tử Lai và Lý Thiên Phương lẽ ra không nên quá căng thẳng mới phải. Chỉ là uy danh của Lưu Lăng quá lớn, dù là Ngô Tử Lai hay Lý Thiên Phương đều có sự kiêng dè không thể che giấu đối với Lưu Lăng.
Hoa Linh và Dương Nghiệp báo cáo chi tiết quá trình chinh chiến tại sáu châu phía Nam. Thực ra việc bình định sáu châu này dễ dàng hơn tưởng tượng. Tại sáu châu này, những kẻ giữ thành đều là quân quận, sức chiến đấu kém xa quân chính quy của Đại Chu. Hơn nữa sau khi quân Hán tới, quân dân giữ thành đã sớm lòng người hoang mang. Ở phủ châu còn đỡ, những huyện lệnh của các huyện nhỏ vừa thấy hùng sư Đại Hán tới, hầu như không ai dám kháng cự, đều lần lượt mở thành đầu hàng. Còn đám quân lục lâm, sức chiến đấu còn không bằng quân quận của Đại Chu, bị đánh tan tác ngay trong trận đầu là chuyện thường thấy.
Sau khi kể lại quá trình, Dương Nghiệp nói: "Quân Chu đã mất hết sĩ khí, đám quân quận thấy đại quân ta tới là cử thành đầu hàng. Đáng nói là, quân đội Nam Đường ngược lại có sức chiến đấu khá mạnh, hoàn toàn không phải mềm yếu như lời đồn. Năm đó bị quân Chu đánh cho tan tác, không biết có phải do vận may của quân Chu hay không."
Lưu Lăng nghe vậy liền hỏi: "Sao, đã đụng độ với quân Đường rồi à?"
Dương Nghiệp đáp: "Cuối tháng Hai, thuộc hạ công phá An Châu, nghỉ ngơi mười ngày, đầu tháng Ba xuôi Nam tiến đánh Hoàng Châu. Dọc đường gặp tàn bộ của đại phỉ Dương Nhất Sơn ở Thọ Châu, đã tiêu diệt được, Dương Nhất Sơn trốn thoát một mình. Ngày 20 tháng Ba, thuộc hạ dẫn quân tiến đến Hoàng Châu thì thấy hai vạn quân Đường cũng vừa mới tới, đang định chiếm lấy Hoàng Châu. Thuộc hạ phái người dò hỏi, biết được đội quân Đường đó thuộc Hưng Thịnh Quân đạo Giang Bắc của nước Đường, đại tướng chỉ huy là Chu Chính, thuộc hạ của Hưng Thịnh Quân Tiết độ sứ Lý Vãn Chi. Nước Đường nhiều lần bị Đại Chu ức hiếp, thậm chí mất đi mười bốn châu cương vực, lãnh thổ nước Đường giảm sút ba phần. Hoàng đế Lý Dục của nước Đường thấy Đại Chu hiện giờ hỗn loạn nên muốn giành lại mười bốn châu, vì vậy sai Lý Vãn Chi phát binh đánh Hoàng Châu. Thuộc hạ phái người cảnh cáo Chu Chính buộc rút quân, Chu Chính từ chối, ngày hôm sau thuộc hạ phát binh đánh đại doanh của hắn, quân Đường chống trả quyết liệt, đúng ba ngày sau mới đánh bại được. Dù thua trận nhưng quân Đường rút lui có trật tự nghiêm ngặt, không hề tỏ ra hoảng loạn, có thể thấy được quân dung và sĩ khí của họ."
Lưu Lăng nhíu mày: "Lý Dục? Chính là vị hoàng đế Nam Đường đã viết ra những câu "Cắt không đứt, gỡ lại rối, là nỗi sầu ly biệt, lại có một tư vị lạ trong lòng" kia sao?"
Dương Nghiệp đáp: "Chính là người đó, hóa ra Vương gia đã biết vị này từ lâu rồi."
Lưu Lăng thầm thở dài trong lòng, lại là một kẻ sinh non. Vị Hậu chủ Nam Đường Lý Dục này, theo lịch sử thì lúc này đáng lẽ vẫn còn là Định An Công, để tránh sự nghi kỵ của người anh trai thâm độc, hắn tự xưng là Chung Phong Ẩn Giả để lánh nạn, cả ngày gửi gắm tâm tư vào sơn thủy thơ họa, không dám hỏi đến chính sự. Thế nhưng hiện giờ Lý Dục đã lên ngôi, chứng tỏ người anh trai đoản mệnh của hắn còn đoản mệnh hơn trong lịch sử. Lưu Lăng thầm than, không biết là do mình tới đây đã thay đổi tiến trình lịch sử, hay nơi mình đang ở vốn dĩ không phải thế giới mà mình từng biết. Dù thế nào đi nữa, con bướm nhỏ bay đến từ tương lai như chàng, vỗ cánh đã tạo nên cơn lốc ở một vài nơi.
Hoàng tộc Nam Đường này cũng thật bi kịch, Lý Dục là con trai thứ sáu của Trung chủ Nam Đường Lý Cảnh, trên hắn còn năm người anh, về lý thuyết thì hoàng vị dù thế nào cũng không đến lượt hắn kế thừa. Nhưng Lý Dục này may mắn, các anh trai thứ hai, thứ ba, thứ tư của hắn đều chết yểu, thực tế mà nói, hắn coi như là con thứ. Còn người anh cả, Thái tử Lý Hoằng Ký, là kẻ hay nghi kỵ, lòng dạ thâm độc. Để giành ngôi vị, hắn đã giết người chú Lý Cảnh Toại, vì Trung chủ Lý Cảnh từng nói một câu: "Ngôi vị cuối cùng sẽ truyền cho em trai". Nghĩa là sau khi ông chết, hoàng vị sẽ truyền cho em trai Lý Cảnh Toại. Lý Hoằng Ký là Thái tử nhưng đã định sẵn không thể kế thừa hoàng vị, điều này thật uất ức biết bao? Huống hồ, nếu chú hắn lên ngôi thì vị trí Thái tử của hắn còn giữ được hay không cũng chưa biết chừng. Thế nên, Lý Hoằng Ký đã giết Lý Cảnh Toại. Như vậy, con đường phía trước của Lý Hoằng Ký đã trở nên sáng sủa. Người cha hồ đồ của hắn cũng chỉ có thể truyền ngôi cho hắn, chẳng lẽ lại truyền cho một người chết.
Đáng tiếc, không lâu sau khi giết chú mình, Lý Hoằng Ký đã bạo bệnh mà chết, thế là Lý Dục may mắn thuận lợi lên ngôi. Sau khi Lý Hoằng Ký chết, Trung chủ Lý Cảnh định lập Lý Dục làm Thái tử, đại thần Chung Mô can rằng: "Tòng Gia (tên tự của Lý Dục) đức hạnh nhẹ nhàng, chí khí nhu nhược, lại sùng bái đạo Phật, không phải là tài làm chủ. Tòng Thiện quả cảm trầm ổn, nên lập làm người kế vị." Lý Cảnh giận dữ, tìm cớ giáng chức Chung Mô làm Quốc tử Tư nghiệp, đày đi Nhiêu Châu, phong Lý Dục làm Ngô Vương, Thượng thư lệnh, Tri chính sự, lệnh cho hắn ở tại Đông Cung. Chung Mô này thực ra cũng không biết nhìn người, năm người con đầu của hoàng đế đều chết cả rồi, tính thế nào cũng đến lượt người thứ sáu, ngươi còn nói người ta không tốt, cứ nhất quyết nói người thứ bảy Lý Tòng Thiện mới tốt, đây chẳng phải tự chuốc lấy phiền phức sao. Người ta vẫn thường nói, ngồi xếp hàng chia quả, ngươi lại khuyến khích hoàng tử không cần xếp hàng, hoàng đế tự nhiên sẽ chèn ép ngươi.
Kết cục của Lý Dục thì Lưu Lăng đã biết, hắn chết vì thuốc độc Khiên Cơ do Tống Thái Tông Triệu Quang Nghĩa ban cho, chết năm bốn mươi hai tuổi. Nhưng giờ Lưu Lăng không dám khẳng định như vậy nữa, bởi vì anh em Triệu Khuông, Triệu Quang Nghĩa đến giờ vẫn chưa xuất hiện. Như vậy, chẳng lẽ kết cục của Lý Dục đã thay đổi?
Lý Dục này, làm hoàng đế thì không được, nhưng làm thơ từ thì khá có trình độ. Những câu danh cú lưu truyền hậu thế nhiều vô kể, nhất là câu "Hỏi quân có thể sầu đến bao nhiêu, tựa như dòng sông xuân chảy về phía Đông" đã trở thành thiên cổ. Hắn viết từ hay, cuối cùng cũng vì viết từ mà đắc tội với Triệu Quang Nghĩa nên mới bị đầu độc chết. Có thể nói, đây là một nhân vật rất bi kịch...
Đoạn lịch sử này dạy chúng ta rằng, không am hiểu nghiệp vụ thì đừng bao giờ ôm đồm hết mọi việc. Lý Dục chính là một thanh niên văn nghệ, làm hoàng đế rõ ràng là không được.
Nghĩ đến Lý Dục, Lưu Lăng lại có thêm một phần mong đợi cho cuộc Nam chinh tất yếu phải thực hiện trong tương lai.
Sau khi hỏi thăm chi tiết về trang bị, chất lượng nhân sự và sức chiến đấu của quân Đường, Lưu Lăng đã có cái nhìn đầu tiên về quân đội này. Dương Nghiệp rất tán thưởng Chu Chính, qua đó có thể thấy sức chiến đấu của quân Đường không hề yếu như lời đồn. Thực ra phân tích kỹ cũng không khó đoán ra mấu chốt, khi Đại Chu Nam chinh năm đó, chính là lúc võ lực của Đại Chu mạnh mẽ nhất, trăm vạn đại quân đều là những đội quân thiện chiến. Sài Vinh địa vị vững chắc, uy vọng không ai sánh bằng, quân Chu đoàn kết nhất trí như một khối sắt, một thanh hoành đao. Khi đó quân Đường còn lâu mới là đối thủ của quân Chu. Nhưng hiện giờ, Đại Chu hỗn loạn, tướng lĩnh các nơi giữ gìn thực lực, không ai muốn tiêu hao bản thân để liều mạng với người khác. Càng như vậy, nội bộ Đại Chu càng đánh nhau loạn xạ. Một lượng lớn lão binh thiện chiến chết trong nội chiến, vật đổi sao dời, thế nên sức chiến đấu của quân Đường mới trở nên nổi bật.
Lưu Lăng nghe Dương Nghiệp kể xong chi tiết quá trình chiến đấu, trong lòng bắt đầu cân nhắc xem có nên để vươn vòi bạch tuộc của Giám Sát Viện đi xa hơn nữa hay không. Hiện tại, mật điệp của Giám Sát Viện chủ yếu thu thập tình báo ở ba nước Liêu, Hạ, Chu. Đối với các nước phương Nam, lại rất ít quan tâm. Nếu không, Lưu Lăng cũng sẽ không biết được Lý Dục đã đăng cơ từ sớm.
Tuy nhiên, Lưu Lăng hiểu sâu sắc rằng, trọng tâm hiện nay vẫn phải đặt vào ba nước phương Bắc, Nam chinh, thời cơ vẫn còn xa mới đến.
Ngày thứ hai sau khi đại quân nghỉ ngơi, lương thảo tiếp tế từ Lạc Dương gửi tới cũng đã đến huyện Lãi Hòa. Lần áp tải tiếp tế này chính là Triệu Nhị mà Lưu Lăng điều tới, địa phương đã ổn định, Triệu Nhị tới tiền tuyến là thích hợp nhất. Sau khi nghỉ ngơi ba ngày, lương thảo đầy đủ, quân Hán sĩ khí dâng cao, theo lệnh của Lưu Lăng liền bắt đầu tiến quân lên phía Bắc.
Huyện Lãi Hòa cách Hoài Châu chỉ ba trăm dặm, đại quân dù đi chậm đến mấy cũng chắc chắn tới nơi trong mười ngày. Hiện nay kẻ kiểm soát Hoài Châu chính là quân Định An của Bùi Chiến, theo tình báo mật điệp của Giám Sát Viện gửi về, quân thủ thành trong Hoài Châu chỉ có năm ngàn người, lấy được dễ như trở bàn tay. Nếu mất Hoài Châu, e rằng Bùi Chiến sẽ lập tức chuyển ánh mắt về đây. Chỉ là hiện nay Bùi Chiến đã dẫn quân tiến đánh đại bản doanh Ký Châu của quân Thành Đức, muốn rút quân về e là không thể nữa rồi.
So với việc mất Hoài Châu, nếu chiếm được Ký Châu, những gì Bùi Chiến nhận được sẽ nhiều hơn những gì đã mất. Một khi Ký Châu bị phá, quân Thành Đức cũng tuyên bố thất bại hoàn toàn. Sau khi bình định phương Bắc rồi rút quân xuôi Nam, Bùi Chiến không hề nghĩ rằng Lưu Lăng là kẻ không thể đánh bại.
Bùi Chiến vẫn luôn cố ý tránh tiếp xúc quá sớm với quân Hán, nhưng hắn cũng biết, cuộc chiến với quân Hán là không thể tránh khỏi.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
