Thành Hoa Châu không cao lớn cho lắm, mặc dù tình báo của Giám Sát Vệ đã mô tả địa hình Hoa Châu vô cùng tường tận, nhưng khi Lưu Lăng tận mắt nhìn thấy thành Hoa Châu, vẫn cảm thấy có chút khó tin. Tường thành này thậm chí còn thấp hơn thành Giáng Châu vài phần, đâu có dáng vẻ của một phủ thành nơi đặt kho lương đầu tiên của Đại Chu?
Tường thành chỉ cao sáu bảy mét, làm sao có thể bảo vệ được kho lương Hoa Châu chứa hàng triệu thạch lương thực kia?
Tuy nhiên, Tiết độ sứ Vĩnh Hưng Quân là Tạ Tuấn đương nhiên cũng biết Hoa Châu khó phòng thủ. Cho nên, từ rất lâu trước đó, Tạ Tuấn đã sai người đào một con hào bao quanh bên ngoài thành Hoa Châu, rộng tới mười trượng. Lòng sông sâu tới sáu bảy mét, trong hào còn nuôi rất nhiều cá sấu (chú thích 1).
Hơn nữa, tường thành Hoa Châu tuy không đủ cao, nhưng lại đủ rộng. Ngay cả những thành trì được Mông Hổ xây dựng thành cứ điểm quân sự như Tấn Châu, tường thành cũng chỉ rộng năm bước. Còn chiều rộng tường thành Hoa Châu lên tới mười hai bước! Như vậy, trên tường thành có thể tập kết đủ binh lực phòng thủ. Cách khác mà Tạ Tuấn nghĩ ra là dùng lá chắn khổng lồ để tăng thêm chiều cao cho tường thành, làm như vậy sẽ tăng cường đáng kể khả năng phòng ngự.
Điều khiến Lưu Lăng coi trọng nhất chính là vô số nỏ nặng trên tường thành Hoa Châu. Xem ra để giữ được kho lương Hoa Châu, Tạ Tuấn đã bỏ ra không ít vốn liếng. Những chiếc nỏ nặng này, tường thành các phủ thông thường nhiều nhất chỉ trang bị mười đến hai mươi chiếc, mà trên tường thành Hoa Châu, mỗi mặt ít nhất có tới hàng trăm chiếc. Sức sát thương của nỏ nặng vô cùng kinh người, từ ngoài hai trăm mét có thể dễ dàng xuyên thủng kỵ binh giáp nặng, ghim cả người lẫn ngựa chết tại chỗ. Đối với bộ binh mà nói, đây càng là sự tồn tại như ác mộng.
Ngoài bốn cửa thành Hoa Châu, đều có doanh trại do Vĩnh Hưng Quân liên tiếp xây dựng. Nhìn sơ qua, chỉ riêng bên ngoài thành Hoa Châu, Vĩnh Hưng Quân đã đóng quân không dưới ba vạn người. Trước khi đến Hoa Châu, Lưu Lăng đã dẫn quân giao chiến với Vĩnh Hưng Quân vài lần. Nhờ uy lực to lớn của hỏa tiễn liên phát và xe bắn đá, Hán quân đánh đâu thắng đó, sau vài trận đại chiến đã chém hơn hai vạn địch quân, Vĩnh Hưng Quân liên tục bại lui.
Lưu Lăng đang cùng mọi người quan sát bố phòng Hoa Châu, bỗng thấy cửa doanh trại quân Chu ngoài cửa Bắc thành Hoa Châu mở rộng, một đội kỵ binh gào thét lao ra. Đội kỵ binh này số lượng không nhiều, chỉ khoảng ngàn người. Nhưng nhìn trang bị tinh nhuệ, các kỵ sĩ tráng kiện, thậm chí có thể sánh ngang với khinh kỵ binh Tu La Doanh. Đội kỵ binh này cắm đại kỳ chữ Tạ, xem chừng chính là Tiết độ sứ Vĩnh Hưng Quân Tạ Tuấn đích thân xuất doanh.
Lưu Lăng mỉm cười, ghìm ngựa tại chỗ, đợi đội kỵ binh quân Chu dần dần tiến lại gần. Chỉ thấy đội kỵ binh quân Chu tách sang hai bên, mười mấy chiến tướng hộ tống một vị đại tướng mặc giáp vàng, đội mũ vàng tiến đến trước trận. Hai quân dừng lại cách nhau khoảng hai trăm mét, đôi bên đều không vội vàng phát động tấn công.
Một viên tướng quân Chu rời khỏi trận doanh, thúc ngựa phi tới. Đến cách Lưu Lăng hai mươi mét, gã chắp tay nói: "Phía trước có phải là Hán Vương điện hạ? Tiết độ sứ đại nhân nhà ta muốn mời Vương gia đến trò chuyện."
Hoa Linh khẽ nói: "Vương gia chớ nên đi, cẩn thận có trá."
Lưu Lăng xua tay nói: "Không sao, nếu Tạ Tuấn thực sự dám động thủ, với thần tiễn của ngươi lẽ nào còn không giữ lại được hắn?"
Hoa Linh bất đắc dĩ, đành hộ tống bên cạnh Lưu Lăng, thúc ngựa theo Lưu Lăng tiến lên phía trước. Triệu Nhị không yên tâm, gọi Triệu Bá, dẫn theo hơn trăm thân binh theo sau, hộ tống chặt chẽ. Trong trận doanh quân Chu đối diện, cũng tách ra hơn trăm kỵ binh, hộ tống vị đại tướng giáp vàng thúc ngựa tiến ra.
Hai nhóm người đứng lại cách nhau hơn mười mét, vị đại tướng giáp vàng chắp tay nói: "Nghe danh Hán Vương đã lâu, không ngờ lần đầu gặp mặt lại là trước trận hai quân."
Lưu Lăng cười nói: "Trấn Nam Hầu uy chấn Nam Cương, hôm nay cô được diện kiến, cũng coi như hoàn thành một tâm nguyện."
Tạ Tuấn là một hán tử mặt đỏ râu dài, giỏi dùng một cây đại đao nặng hơn trăm cân. Người ta đều nói ông ta có phong thái của Mỹ Nhiêm Công, Lưu Lăng hôm nay nhìn thấy, quả nhiên cảm thấy người này có vài phần giống Quan Công trung nghĩa vô song. Nếu bộ giáp vàng kia đổi thành cẩm bào màu xanh, thì càng giống hơn.
"Hán Vương lặn lội đường xa tới đây, là vì muốn đoạt kho lương Hoa Châu của ta sao?" Tạ Tuấn cao giọng hỏi.
Lưu Lăng cười nói: "Nếu Trấn Nam Hầu nói là đoạt, thì chính là đoạt."
Tạ Tuấn thở dài: "Ta và Vương gia mỗi người một phương, chưa từng nghĩ có ngày phải đối đầu bằng binh khí, ngay cả khi Vương gia huy quân nam hạ, Vĩnh Hưng Quân của ta cũng chưa từng dẫn quân ngăn cản. Nay Vương gia đã chiếm được mấy châu ngàn dặm đất của Đại Chu, vì sao còn phải bức bách khổ sở như vậy?"
Lưu Lăng nói: "Không phải cô muốn bức bách Trấn Nam Hầu, mà là không thể không lấy. Kho lương Hoa Châu chứa hàng triệu thạch lương thực, có thể an định nửa giang sơn Đại Chu. Nếu đổi lại Trấn Nam Hầu là cô, Trấn Nam Hầu sẽ xử lý thế nào? Cô huy mười vạn quân nam hạ, không chỉ là vì kho lương Hoa Châu này mà đến."
Tạ Tuấn nói: "Võ công của Hán Vương thiên hạ đệ nhất, Tạ mỗ vốn không dám ngăn cản đại quân Hán Vương, nhưng liên quan đến tính mạng hai mươi vạn tử đệ dưới quyền, sự an nguy của bách tính sáu châu. Tạ mỗ không dám lùi bước, nếu Hán Vương nhất quyết muốn lấy Hoa Châu, Tạ mỗ cũng chỉ có thể liều chết kháng cự."
Ông ta ngập ngừng một chút rồi nói: "Chỉ là, binh là vật hung dữ. Động một chút là sinh linh đồ thán, núi sông đổ nát, vì bách tính lê dân thiên hạ, Tạ mỗ vẫn khẩn cầu Hán Vương thu quân. Tạ mỗ nguyện dâng hai phần mười lương thực kho Hoa Châu làm phí lao quân cho Hán Vương, cùng Hán Vương chia đôi nửa giang sơn năm mươi bốn châu phía tây Đông Kinh Đại Chu, Hán Vương thấy thế nào?"
Lưu Lăng cười hỏi: "Trấn Nam Hầu có phải là Trấn Nam Hầu của Đại Chu không?"
Tạ Tuấn đáp: "Đương nhiên!"
Lưu Lăng lại hỏi: "Vậy tại sao Trấn Nam Hầu lại có đề nghị này? Trấn Nam Hầu thân là một phương Tiết độ sứ, binh mã dưới quyền hai mươi vạn, binh tinh lương túc, tại sao lại muốn cùng cô ngồi chia đất?"
Tạ Tuấn nói: "Đại Chu mất hươu, thiên hạ cùng đuổi theo. Hán Vương tuy không phải người Đại Chu ta, nhưng cũng là người Hán. Đại Chu và Đại Hán như môi với răng, dựa vào nhau mà sống, tuyệt đối không thể đánh đồng với bọn man di Khiết Đan, Đảng Hạng. Giáp tinh nhuệ dưới quyền Hán Vương, sắc bén nhất thiên hạ, đi đến đâu thắng đến đó. Vì Tạ mỗ không có nắm chắc thắng được Hán Vương, chi bằng lùi một bước, chỉ cầu bảo toàn sáu châu đất đai hiện nay của Tạ mỗ mà thôi. Nếu Tạ mỗ có thể đánh bại, bắt giết Hán Vương, thì cũng không cần phải khổ sở cầu xin lần nữa."
Lưu Lăng trong lòng không khỏi khen một tiếng, Tạ Tuấn này cũng là một hán tử quang minh lỗi lạc.
"Trấn Nam Hầu quá tự hạ thấp mình rồi, với sức chiến đấu của Vĩnh Hưng Quân, năm mươi bốn châu phía tây Đại Chu này, nếu Trấn Nam Hầu muốn đoạt, ai có thể ngăn cản?"
"Mấu chốt nằm ở chỗ đó, Tạ mỗ chỉ muốn giữ mấy mẫu ruộng cằn này sống qua ngày, không cầu tranh giành thiên hạ, chỉ cầu an cư lạc nghiệp. Tạ mỗ là dân thường, đương nhiên sẽ không có chí lớn như Hán Vương. Kính mong Hán Vương suy nghĩ kỹ, chớ nên khinh động binh đao."
Lưu Lăng vỗ tay tán thưởng: "Hay cho một câu an cư lạc nghiệp, chỉ riêng bốn chữ này, cô đã có ý định lui binh."
Nghe Lưu Lăng nói vậy, Hoa Linh và những người khác đều thắt lòng. Họ hiểu rất rõ con người của Vương gia, biết đâu Vương gia vì để tránh sinh linh đồ thán mà thực sự lui binh. Tuy nhiên, lời Lưu Lăng nói ngay sau đó đã khiến họ an tâm.
"Chỉ là, bách tính sáu châu dưới quyền Trấn Nam Hầu e rằng không như ông nói, có thể sống những ngày an cư lạc nghiệp như vậy chứ? Nuôi dưỡng hai mươi vạn đại quân, nhu cầu vô cùng lớn, ngay cả khi Trấn Nam Hầu nắm giữ kho lương Hoa Châu, cũng không thể làm được bốn chữ 'thu hào vô phạm' đâu nhỉ? Sự an cư lạc nghiệp của Trấn Nam Hầu, chỉ là sự an cư lạc nghiệp của một mình Trấn Nam Hầu, chứ không phải của bách tính sáu châu. Cô có tâm nguyện làm cho thiên hạ thái bình, đành phải làm kẻ địch với Trấn Nam Hầu rồi."
Sắc mặt Tạ Tuấn lạnh đi: "Chẳng lẽ Hán Vương thực sự cho rằng hai mươi vạn đại quân dưới quyền Tạ mỗ là đám ô hợp sao?"
Lưu Lăng cười nhẹ: "Mười tám vạn không đủ, mấy ngày trước, đúng là cô chiếm được chút tiện nghi, may mắn thắng Trấn Nam Hầu vài trận."
Tạ Tuấn hừ một tiếng: "Đã Hán Vương đã quyết tâm muốn đối địch với Vĩnh Hưng Quân ta, vậy đành phải quyết thắng bại trên sa trường thôi! Tạ mỗ tuy nhát gan yếu đuối, nhưng cũng sẽ không ngồi nhìn người ta bắt nạt đến tận đầu!"
Lưu Lăng lại vỗ tay tán thưởng: "Lời này của Trấn Nam Hầu mới thể hiện bản sắc đại trượng phu, cô rất đồng tình."
Tạ Tuấn bị chọc tức đến nghẹn lời, lạnh lùng nói: "Vậy Tạ mỗ xin cung nghênh đại giá Hán Vương trong thành Hoa Châu!"
Lưu Lăng đáp: "Như ý của ông."
Một cuộc đàm phán, không vui mà tan. Tướng lĩnh dưới quyền Tạ Tuấn khẽ nói: "Đại nhân, sao không nhân cơ hội này giết qua đó, một trận tiêu diệt Lưu Lăng? Chỉ cần Lưu Lăng chết, Hán quân sẽ không còn gì đáng sợ!"
Tạ Tuấn liếc nhìn Hoa Linh đang cầm cung trong tay cách đó hơn mười mét, cuối cùng vẫn lắc đầu nói: "Đại trượng phu, sao có thể làm chuyện hạ đẳng như vậy? Muốn đánh, thì quang minh chính đại quyết thắng bại sinh tử trên sa trường!"
Nghe Tạ Tuấn nói đầy hào khí, vị lang tướng đưa ra chủ ý kia đỏ mặt. Gã đương nhiên không biết, sở dĩ Tạ Tuấn không dám động thủ, là vì ông ta chợt nhớ ra, bên cạnh Hán Vương Lưu Lăng có một tay thiện xạ bách phát bách trúng ở khoảng cách một trăm năm mươi bước. Chắc hẳn chính là kẻ đang cầm cung trong tay kia, với khoảng cách hiện tại, Tạ Tuấn không muốn bị người ta bắn xuyên tim.
Sau khi về đến đại doanh, Lưu Lăng thăng trướng tụ tướng.
"Hoa Linh, lệnh cho ngươi dẫn hai ngàn cung thủ, mai phục ở phía đông đại doanh, nếu thấy quân Chu lẻn vào doanh, cứ việc thả cho vào, chỉ đợi quân Chu vào trong doanh rồi mới dẫn quân bắn giết!"
"Triệu Nhị, dẫn năm ngàn bộ binh ẩn nấp phía tây đại doanh, đợi quân Chu vào doanh, chỉ việc chặn cửa doanh, bảo vệ cung thủ dưới quyền Hoa Linh. Nếu quân Chu phản công kịch liệt, thì mở một con đường cho chúng rời đi!"
"Chiêu Tiên, ngươi dẫn binh mã bản bộ, ẩn nấp trong doanh trọng tải, chỉ cần thấy quân Chu vào doanh, bố trí tốt hỏa tiễn liên phát, phích lịch đạn, cứ việc giết sạch!"
"Triệu Bá, dẫn hai ngàn kỵ binh mai phục cách đại doanh ba dặm, thấy quân Chu tới lẻn doanh nhất định phải thả cho vào, đợi quân Chu tan tác rồi mới từ phía sau đuổi giết."
"Dương Nghiệp, dẫn hai ngàn kỵ binh, chỉ cần thấy Triệu Bá chặn giết quân Chu, liền từ phía đông thẳng tiến vào doanh cửa Bắc của quân Chu. Chỉ cần giết xuyên qua doanh quân Chu, phóng hỏa thật nhiều, không cần ở lại lâu!"
"Tam Giang Hầu, tất cả lương thảo, trọng tải trong doanh trọng tải, trước khi trời tối nhất định phải chuyển đi nơi khác. Trên xe ngựa chất đầy đá vụn, giả làm lương thực trọng tải!"
Lưu Lăng liên tiếp ban ra hơn mười đạo mệnh lệnh rồi cười nhẹ: "Thứ quân Chu sợ hãi, chỉ có xe bắn đá và xe hỏa nỏ. Hôm nay đã xé rách mặt mũi, đêm nay Tạ Tuấn tất sẽ phái người tới không tiếc giá nào để đốt xe bắn đá và xe hỏa nỏ của ta. Các ngươi chỉ cần làm theo lệnh, phải khiến Tạ Tuấn phái tới bao nhiêu người, thì để lại bấy nhiêu người!"
"Thuộc hạ tuân lệnh!"
"Cô tự mình lên cao trong trung quân, quan sát các vị tướng quân giết địch lập công!"
(Chú thích 1: Giao long, tức là cá sấu.)
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
