Năm Thống Nhất thứ hai thời Đại Hán, tháng tám, sau khi quay về Ung Châu, Tạ Tuấn không cam lòng thất bại, liền điều động binh mã ba châu Càn, Diệu, Thương, hội hợp cùng lực lượng tại đại bản doanh Ung Châu, lại chiêu mộ thêm tân binh, cộng với quân quận và sai dịch tại các nha môn châu phủ, tổng cộng tập hợp được mười tám vạn đại quân, chia làm ba đường phản công Hoa Châu.
Đầu tháng tám, cánh quân tả lộ bốn vạn người xuất phát từ Diệu Châu tiến sát Đồng Châu để uy hiếp hậu phương quân Hán. Cánh quân hữu lộ bốn vạn người xuất phát từ Thương Châu, quân Ung Châu mười vạn người bắc tiến, hai bên phối hợp lẫn nhau, đến ngày mười bốn tháng tám đã vượt sông Ngư Tu, hạ trại cách Hoa Châu sáu mươi dặm.
Thủ tướng Đồng Châu là đại tướng quân Hán là Mậu Ly, là tộc đệ của đại tướng quân Tấn Châu Mậu Nguyên. Trong Đồng Châu chỉ có ba ngàn quân Hán, binh lực rõ ràng không đủ, nhưng vẫn còn hơn một vạn hàng binh quân Áo Xám. Những người này sau hai tháng huấn luyện đã có được sức chiến đấu nhất định. Hơn nữa, thủ thành khác với tác chiến dã ngoại, tuy sức chiến đấu của quân Áo Xám đầu hàng có hạn, nhưng dùng để phòng ngự trên tường thành thì vẫn không thành vấn đề.
Đại tướng cánh quân tả lộ của quân Vĩnh Hưng là Mã Văn, dẫn bốn vạn đại quân công thành hơn mười ngày, quân Hán kiên thủ không ra, Đồng Châu tuy bị vây kín như thùng sắt nhưng vẫn vững như bàn thạch. Sau khi Lưu Lăng chiếm được Hoa Châu, đã điều vận một lượng lớn lương thảo đến Đồng Châu để dự phòng lúc cần thiết. Người xưa có câu "người không lo xa tất có ưu gần", mà Lưu Lăng lại lo xa từ trước, quân thủ thành Đồng Châu không hề thiếu lương thảo. Ngược lại, quân Chu từ Diệu Châu tới mang theo lương thảo có hạn, bách tính trong vòng trăm dặm quanh Đồng Châu lại đều bị quân Hán di dời vào trong thành, quân Chu không vơ vét được lương thảo, sau khi vây thành mười mấy ngày, lương thực đã bắt đầu cạn kiệt.
Điều khiến Mã Văn lo lắng nhất là có một đội kỵ binh Hán vài ngàn người, đến đi như gió, chỉ chuyên cướp phá các đội vận lương của quân Chu trên con đường quan lộ từ Diệu Châu đến Đồng Châu. Đốt lương thảo xong là bỏ chạy, khi viện quân nhận tin chạy tới thì họ đã sớm cao chạy xa bay, tìm cũng không thấy. Trong tình thế bất đắc dĩ, Mã Văn chỉ đành phân chia trọng binh đi vận lương, nhưng làm như vậy, lực lượng tấn công Đồng Châu lại trở nên mỏng manh.
Khi mới được Tạ Tuấn bổ nhiệm làm đại tướng quân tả lộ, hắn từng huênh hoang rằng sẽ chiếm được Đồng Châu trong vòng năm ngày. Thế nhưng giờ đã qua hơn mười ngày, Đồng Châu vẫn nằm trong tay quân Hán, ngược lại chính hắn lại rơi vào thế "cưỡi hổ khó xuống". Lương thảo thiếu hụt, quân tâm không ổn, bách tính không ủng hộ quân Chu tàn bạo mà ngược lại còn giúp đỡ người Hán, tâm lý chán ghét chiến tranh của binh lính ngày càng lớn, nhất là những tân binh mới chiêu mộ, tư chất căn bản không thể so với đám cựu binh của quân Vĩnh Hưng. Mà sau trận Hoa Châu, hai mươi vạn quân Vĩnh Hưng đã bị quân Hán giết sạch một nửa, hiện nay trong bốn vạn quân Chu do hắn thống lĩnh, số lượng cựu binh chỉ còn lại một phần mười.
Vừa nhận được tin báo của thám báo, đội vận lương phái ra lại bị đội kỵ binh Hán thần bí kia tập kích. Năm mươi xe lương thảo bị đốt sạch sành sanh, quân Chu hộ lương phần lớn là tân binh, dù có ba ngàn người nhưng chỉ cần một đợt xung phong của quân Hán đã đánh cho tan tác. Quân Hán đốt lương, cướp ngựa rồi thong dong rời đi. Mã Văn tức giận đến mức lật tung cả bàn, trong cơn thịnh nộ liền phái thân binh mang lệnh bài của mình tới Diệu Châu giục lương.
Ngày hai mươi ba tháng tám, vì hôm qua có mưa, hôm nay trời cũng âm u nên cảm thấy đặc biệt mát mẻ. Cái nóng bức mấy ngày trước đã quét sạch, khiến người ta cảm thấy một sự thoải mái hiếm có. Một đôi vợ chồng trẻ từ Diệu Châu chạy ra định tới Phổ Châu nương nhờ người thân, nhân lúc thời tiết mát mẻ liền rảo bước nhanh hơn. Hai người không mang theo hành lý gì, chỉ mỗi người đeo một cái bọc, mang vài bộ quần áo thay đổi, mang theo địa khế mấy gian nhà cũ ở Diệu Châu và vài trăm đồng tiền. Hai người ra khỏi Diệu Châu đã ba ngày, hễ thấy quan binh từ xa là vội vàng trốn vào bụi cỏ, ba ngày nay tuy nơm nớp lo sợ nhưng cũng coi như bình an vô sự.
Đang đi trên đường quan lộ, bỗng thấy phía trước bụi mù bay lên cùng tiếng ầm ầm như sấm rền truyền tới, người chồng biết đó là kỵ binh của đại quân quan binh tới, vội kéo vợ lăn lộn bò trườn chui vào bụi cỏ ven đường, nằm rạp xuống đất không dám thở mạnh.
Chẳng bao lâu sau, đám kỵ binh Đại Chu mặc quân phục màu vàng đất đầy sát khí ào ào lướt qua, chiến mã phi nước đại, hất bụi trên đường quan lộ bay lên cao ngất. Người chồng bịt miệng vợ, hai người run rẩy nấp trong bụi cỏ, đợi đến khi đội kỵ binh trông chừng phải đến mấy ngàn người này đi xa rồi mới dám chui ra.
Người vợ cúi người dùng tay phủi bụi bám trên người chồng, miệng không quên oán trách quyết định vội vàng của chồng: "Chúng ta đang sống yên ổn ở Diệu Châu, anh cứ nhất quyết đòi đi Phổ Châu. Đường xá xa xôi vạn dặm, đâu đâu cũng đang đánh trận, không biết còn phải chịu bao nhiêu khổ ải mới tới được Phổ Châu. Hơn nữa, anh và người cậu đó đã mấy năm không qua lại, ông ấy chắc chắn sẽ thu nhận chúng ta sao?"
Người chồng nhổ một bãi nước bọt, nói: "Cô thì biết cái gì!"
Anh ta nhìn quanh không có ai mới nói tiếp: "Quân Vĩnh Hưng giao chiến với quân Hán, Diệu Châu sớm muộn gì cũng mất. Hán Vương Lưu Lăng kia là người thế nào? Đó là chiến thần từ mười sáu tuổi cầm quân đến nay mười năm chưa từng bại trận! Hoa Châu có hơn mười vạn đại quân Vĩnh Hưng, mà thủ được mấy ngày? Nói xa hơn chút, Đồng Châu, Phổ Châu, Giáng Châu, những nơi đó trước mặt quân Hán có tòa thành nào thủ được? Đừng thấy hiện nay quân Vĩnh Hưng điều động hai mươi vạn đại quân phản công Hoa Châu, họ không phải đối thủ của Hán Vương Lưu Lăng đâu!"
Anh ta giúp vợ gỡ lá cỏ trên tóc xuống, chỉ vào rừng cây phía xa nói: "Vào trong đó nghỉ ngơi uống miếng nước đã, trời sắp tối rồi, tối nay không tìm được thôn xóm thì chúng ta chỉ có thể ngủ lại trong rừng cây đó thôi."
Hai người tìm một nơi kín đáo trong rừng cây ngồi xuống, người chồng nói tiếp: "Cô nghĩ xem, nếu quân Vĩnh Hưng bại trận, quân Hán có thể không nhân cơ hội tấn công Ung Châu sao? Diệu Châu chúng ta giờ đã không còn bao nhiêu quân Chu thủ thành, một khi quân Hán vây thành, bách tính trong thành đều sẽ bị ép phải lên tường thành liều mạng! Chúng ta là dân thường, dựa vào đâu mà phải đi chịu chết? Quân Vĩnh Hưng tất bại, thay vì chúng ta đi chịu chết cùng quân Vĩnh Hưng, chi bằng rời đi sớm một bước!"
Người vợ bĩu môi nói: "Vậy tôi bảo về nhà mẹ đẻ ở Phường Châu ở, sao anh không đi? Cứ nhất quyết chạy tới Phổ Châu, nơi đó giờ là địa bàn của người Hán rồi. Tôi nghe nói người Hán thấy người là giết, đánh hạ một tòa thành là giết sạch bách tính trong thành, chúng ta lặn lội ngàn dặm chạy tới đó chịu chết, thì có khác gì đâu!"
Người chồng mắng: "Đồ đàn bà ngu ngốc nghe hơi nồi chõ, kẻ nói quân Hán tàn bạo là ai? Là lũ người ăn thịt người uống máu người của quân Vĩnh Hưng đó! Cô nghe chúng nó làm gì? Tôi đã nghe ngóng rồi, hiện nay bách tính những nơi như Phổ Châu, Giáng Châu đều được chia ruộng, quân Hán còn phát hạt giống cho dân, thuế má thu cực thấp, bách tính ở đó sống rất sung sướng. Miếng ngọc gia truyền dạo trước tôi bảo với cô là mất rồi ấy, là tôi lừa cô đấy, thực ra là tôi muốn mang tới Phổ Châu tặng cho cậu tôi. Nhìn vào mặt miếng ngọc đó, ông ấy còn đuổi chúng ta đi được sao? Chỉ cần chúng ta nhận hạt giống và một mảnh ruộng tốt từ tay quân Hán, nửa năm là cuộc sống sẽ khá lên ngay!"
Người vợ nghĩ ngợi rồi cười nói: "Chỉ có anh là nhìn xa trông rộng!"
Người chồng đắc ý cười: "Người không lo xa tất có ưu gần, đàn ông mà, luôn phải nhìn xa một chút mới được!"
Anh ta bỗng nhớ ra một chuyện liền hỏi: "Đám quân Chu vừa đi qua, có phải trên người ai cũng có máu không?"
Người vợ ngẫm nghĩ rồi gật đầu: "Đúng thế, anh không nói tôi cũng quên mất, cái mùi tanh tưởi đó, từ xa đã xộc vào mũi tôi rồi."
Người chồng lo lắng nói: "Xem ra phía trước đánh nhau đang rất ác liệt, đội quân Chu này chắc chắn là quay về Diệu Châu cầu viện và giục lương thảo. Chúng ta ngủ đi, đợi trời tối hẳn rồi hãy đi!"
Hai người ngủ ngay trong rừng nhỏ, đến khi trăng lên tới ngọn cây thì ăn vội chút lương khô rồi quay lại đường quan lộ tiếp tục lên đường. Đi được nửa đêm hơn ba mươi dặm, người vợ thực sự không đi nổi nữa, thấy phía đông đã hửng sáng, hai người bàn bạc một chút, thấy bên trái quan lộ có một mảnh đất hoang rộng lớn, cỏ dại cao tới đầu người, thế là chui vào định tìm chỗ thoải mái ngủ một giấc. Mới vào trong bãi cỏ không xa, bỗng ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc. Người chồng lấy hết can đảm đi trước dò đường, vạch đám cỏ dại cao bằng người ra nhìn về phía trước, thân hình chấn động, đột ngột cứng đờ tại đó không thể cử động được nữa.
Chỉ thấy trong một vùng trũng, san sát những xác chết bị lột sạch quần áo! Nhìn lớp lớp chồng chất như vậy sợ rằng không dưới mấy ngàn người, những người này rõ ràng mới chết không lâu, có chỗ vết máu còn chưa khô hẳn. Còn có vài lá đại kỳ chữ "Chu" rách nát tả tơi bị vứt dưới đất, vô số ruồi bọ chuột bọ đang nhốn nháo làm việc trên đống xác chết.
Ngay lúc vợ chồng họ cứng đờ tại đó vì sợ mất mật, đội kỵ binh quân Chu mà họ gặp ngày hôm qua đã chạy suốt đêm tới ngoài thành Diệu Châu!
Tướng quân quân Chu dẫn đầu là một người đàn ông trông khoảng ba mươi tuổi, gầy gò như chỉ còn da bọc xương, nhìn dáng người hắn, thật khiến người ta lo lắng không biết một cơn gió mạnh thổi qua có thổi bay hắn lên trời không. Chỉ là người này tuy gầy gò dị thường, nhưng lại mang một khí thế bưu hãn khiến người ta không dám nhìn thẳng. Bộ giáp trên người hắn đầy vết máu, trên mặt cũng loang lổ máu, trông như vừa trải qua một trận ác chiến. Nhìn lại hơn ba ngàn kỵ binh sau lưng hắn, ai nấy đều mang thương tích, trên người, trên chiến mã đều đầy máu.
"Mau mở cổng thành! Phụng lệnh Mã tướng quân trở về thành giục lương!"
Thân binh của vị tướng gầy gò kia hét lớn với quân thủ thành trên cổng thành.
Trên cổng thành thả một cái rổ treo xuống, lữ suất thủ thành xuống kiểm tra một chút thấy đúng là quân mình, liền ra lệnh cho binh lính mở cổng thành. Hơn ba ngàn kỵ binh ùa vào, lại đi tìm lữ suất đó, thì đâu còn thấy bóng dáng hắn đâu nữa? Nhìn xuống đất mới phát hiện ra, không biết từ lúc nào trên mặt đất lại có thêm một đống thứ nhầy nhụa như bùn thối.
Sau khi hơn ba ngàn kỵ binh này vào cổng thành Diệu Châu, lập tức giương cờ hiệu quân Hán, trước tiên chiếm lấy cổng thành, sau đó giết vào trong thành, chỉ trong một đêm đã giết sạch quận thủ, quận thừa cùng văn quan võ tướng của Đại Chu tại Diệu Châu. Quân Chu lưu thủ Diệu Châu vốn chỉ có vài ngàn người, bị quân Hán đánh cho trở tay không kịp, thế mà ngay cả một sự kháng cự hiệu quả cũng không tạo ra được đã mất Diệu Châu! Những quân Hán mặc quân phục quân Chu này, ai nấy đều thân thủ nhanh nhẹn, lạnh lùng quyết đoán, ra tay giết người không hề nương tay. Phàm là những sĩ quan quân Chu hoặc quan lại châu phủ bị họ bắt được, không một ai thoát khỏi, lập tức bị hành quyết. Quân Chu chưa kịp cầm vũ khí lên đã bị quân Hán vây kín trong đại doanh, đành phải đầu hàng.
Chỉ trong một đêm, Diệu Châu thất thủ!
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
