Đại quân hành quân liên tục ba ngày với tốc độ năm mươi dặm mỗi ngày. Đến ngày thứ tư, Lưu Lăng đột ngột hạ lệnh cho đội ngũ dừng lại hạ trại tại chỗ, sau đó triệu tập các tướng lĩnh đến đại trướng di động, vốn được kéo bởi ba mươi sáu con ngựa tốt Tây Vực, để nghị sự.
Sau khi bảo thân binh trải bản đồ ra, Lưu Lăng chỉ vào một vị trí trên đó nói: "Phía trước chính là núi Ngưu Giác."
Mọi người lúc này mới hiểu tại sao đội ngũ lại đột ngột dừng lại, hóa ra đã đến đoạn đường núi hiểm yếu nhất giữa Bồ Châu và Ung Châu. Núi Ngưu Giác, đúng như tên gọi, thế núi trông như một cặp sừng bò uốn cong. Điểm cao nhất có độ cao hơn hai ngàn mét, thế núi hiểm trở, dễ thủ khó công. Điều khiến người ta lo ngại nhất chính là Nhất Tuyến Hiệp. Khe núi này dài hẹp hiểm trở, quãng đường hai mươi dặm tuy không quá hẹp, nơi hẹp nhất cũng đủ cho năm mươi binh sĩ đi song song, nhưng hai bên vách đá dựng đứng như bị đao chém rìu chặt, là những vách đá cheo leo thẳng đứng. Hai mươi dặm đường này, địch quân chỉ cần dựng chướng ngại vật là đại quân tuyệt đối khó lòng vượt qua.
"Thám báo đã đi xem xét địa hình, nhưng ước chừng quân Vĩnh Hưng chắc chắn đã trấn giữ khe núi. Muốn vượt qua thì cường công sẽ gây thương vong quá lớn. Quân Vĩnh Hưng chỉ cần phái ba năm ngàn quân mã là đủ ngăn chặn đại quân ta ở phía bắc khe núi. Không cần lâu, chỉ cần cố thủ một tháng, đại quân ta sẽ vì cạn kiệt lương thảo mà buộc phải quay đầu về bắc. Mà quân Vĩnh Hưng chiếm giữ kho lương Hoa Châu, không cần lo lắng về vấn đề lương thảo, cho nên họ chịu được, còn chúng ta thì không."
Trịnh Siêu, người luôn đi theo bên cạnh Lưu Lăng, giải thích. Hiện tại hắn được coi là tham mưu trưởng của Lưu Lăng, xét về sự am hiểu địa hình thì trong đại quân thực sự không ai sánh bằng hắn.
Vương Bán Cân nhìn những ký hiệu trên bản đồ khe núi kia, nhíu mày nói: "Trước khi nam hạ Vương gia đã từng nhắc đến nơi này, nhưng vì chưa từng đến đây, không am hiểu địa hình nên không thể xác định chiến thuật. Bây giờ chỉ có thể đợi thám báo trở về mới quyết định cách tiến công thế nào."
Lưu Lăng nói: "Ta định tự mình đi xem địa hình. Một lát nữa Trịnh Siêu, Hoa Linh, Triệu Nhị, Trung Nghĩa Hầu, Đỗ Nghĩa, các ngươi cùng ta đến núi Ngưu Giác xem xét một chút."
Sau khi sắp xếp ổn thỏa việc hạ trại, để lại Trình Nghĩa Hậu thu xếp doanh trại quân nhu, Lưu Lăng dẫn theo vài tướng lĩnh chủ chốt, chỉ mang theo hơn trăm kỵ binh đi về phía núi Ngưu Giác cách đại doanh hai mươi dặm. Lúc này đã bước vào tháng sáu, phong cảnh hai bên đường vô cùng tú lệ tráng lệ. Từ xa xa, ngọn núi xanh rì hùng vĩ kia đã hiện ra trước mắt.
Hai bên đường là những cánh đồng tốt tươi mới bị bỏ hoang trong hai năm gần đây. Suốt dọc đường đi không thấy bóng người. Phóng tầm mắt nhìn lại, hàng ngàn dặm ruộng tốt này đều đã thành đất hoang vô chủ, cỏ dại trong ruộng đã mọc cao tới đầu gối. Tuy trông không đến nỗi quá hoang tàn, nhưng lại toát ra một vẻ mênh mông khác lạ. Đây không phải là vùng tái ngoại, dù cỏ dại mọc đầy cũng không có sự hào sảng "gió thổi cỏ rạp hiện bò dê". Đại địa Trung Nguyên, không ngờ lại thê lương đến mức này.
Sự giàu có của Đại Chu, mấy năm trước còn xứng với bốn chữ "thiên hạ đệ nhất". Giờ nhìn lại, chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi này, lại còn không bằng cả Bắc Hán. Đại Hán trải qua ba năm đại tai, chỉ mất một năm đã khôi phục sinh cơ, còn Đại Chu thì sao? Nhân họa đáng sợ hơn thiên tai gấp bội. Chỉ cần cục diện chiến loạn của Đại Chu không kết thúc, vùng đất trông có vẻ sơn thanh thủy tú nhưng thực chất lại hoang vu này sẽ chẳng bao giờ có ngày trở thành vạn dặm ruộng lúa. Những cuộc trộm cướp lớn nhỏ đã khiến mảnh đất này trở nên tan hoang đầy vết sẹo.
Thỉnh thoảng có con thỏ rừng béo đến mức đi không nổi chậm rãi di chuyển qua, thấy kỵ mã đi ngang qua cũng không hề hoảng sợ, chỉ chui vào bụi cỏ chứ không chạy xa. Ngược lại, từng đàn chim rừng bị kinh động bay vút lên không trung. Một bóng đen lớn bằng con bê con đột ngột chui ra từ bụi cỏ, lao về phía Lưu Lăng. Bóng đen này tuy lớn nhưng động tác nhanh như chớp, thoáng cái đã lướt qua.
Nếu không phải ngày nào cũng thấy giống loài dị biệt này lảng vảng trong quân doanh, những chiến mã kia đã quen với con hung thú đầy sát khí này. Báo đen Phá Địch bảy tháng tuổi miệng ngậm một con thỏ rừng béo mầm, nhanh chóng đuổi theo bước chân của con Hồng Sư Tử. Sớm chiều bên nhau, Hồng Sư Tử đối với con mãnh thú tỏa ra mùi nguy hiểm này đã không còn chút đề phòng, ngược lại thấy nó đuổi theo mình nhanh như vậy thì tỏ ra hơi không phục, phun ra hai luồng khí từ mũi rồi tăng tốc muốn hất văng nó.
Lưu Lăng mỉm cười vỗ vỗ đầu Hồng Sư Tử ra hiệu cho ái mã đừng làm vậy, rồi kìm tốc độ đợi Phá Địch đuổi theo. Sau khi Phá Địch đuổi kịp Lưu Lăng, vừa chạy vừa lắc cái đầu to lớn, khiến con thỏ rừng béo mầm kia bay lên bay xuống. Lưu Lăng thấy con báo đen này khoe chiến tích với mình thì cười ha hả. Con báo đen thấy chủ nhân không khen ngợi biểu hiện của mình thì bực bội vứt con thỏ sang một bên, thậm chí chẳng buồn đoái hoài đến nữa.
Con thỏ kia vẫn chưa chết hẳn, giãy giụa vài cái, cuối cùng không còn sức mà nằm im, cũng chẳng biết sẽ rơi vào miệng con chó hoang hay loài sói nào.
Phá Địch hiện tại đã to bằng một nửa mẹ nó, nhưng chỉ riêng kích thước bằng một nửa này thôi cũng đã to như một con lừa. Nếu lớn hoàn toàn, có khi còn to hơn cả Hồng Sư Tử vài phần. Đội kỵ mã không chạy hết tốc lực nên Phá Địch chơi đùa rất vui vẻ, lúc thì chui vào bụi cỏ xua đàn chim bay loạn xạ, lúc thì ngậm con thú rừng nào đó đuổi theo Lưu Lăng lắc đuôi khoe khoang. Chạy thêm một đoạn, bụi cỏ lay động dữ dội, không ngờ có hơn mười con sói hoang bị nó đuổi cho hoảng loạn chạy ra.
Đây là lần đầu tiên Phá Địch nhìn thấy sói hoang - loài cùng là động vật ăn thịt. Tuy bị mùi trên người đối phương kích thích, nhưng với tư cách là loài ăn thịt đứng đầu chuỗi thức ăn, nó vẫn có chút khinh thường những kẻ có vóc dáng nhỏ hơn mình không chỉ một bậc. Nó gầm lên hai tiếng, đàn sói vốn đã hoảng loạn dưới sự dẫn dắt của sói đầu đàn lập tức bỏ chạy thục mạng.
Mặc dù những chiến mã kia đã cơ bản thích nghi với sự tồn tại của báo đen Phá Địch, nhưng đối với hơn mười con sói hoang đột ngột lao ra vẫn có chút sợ hãi. Trong tiếng ngựa hí, đội ngũ nhất thời hơi rối loạn. Lưu Lăng cười cười vung tay nói: "Những thứ này chẳng phải đồ tốt lành gì, lỡ có người đi đường đơn độc qua đây, chín phần mười sẽ thành miếng mồi ngon cho lũ súc sinh này. Đã nhìn thấy rồi thì tiện tay trừ khử luôn đi."
Ông vừa hạ lệnh, đám thân binh lập tức gào thét, giương cung lắp tên bắt đầu bắn giết đàn sói. Ngay cả những tướng lĩnh như Vương Bán Cân, Trịnh Siêu cũng động tâm, lần lượt rút cung tên từ trên lưng ngựa xuống, nhắm vào những con sói hoang mà bắn tới. Đàn sói này đúng là xui xẻo khi gặp phải hơn một trăm chiến sĩ dày dạn trận mạc này. Nếu gặp phải dân thường, chỉ sợ người chạy còn không kịp. Nhưng gặp phải họ, đàn sói kia có muốn chạy cũng không có chỗ mà chạy.
Hàng chục mũi tên lông vũ bắn ra, không một mũi nào trượt, đủ thấy tay nghề của những người này đều vô cùng đáng tin. Mắt của con sói đầu đàn không ngờ lại bị hai mũi tên bắn xuyên cùng lúc, thật đúng là bất hạnh. Hoa Linh thu cung, chắp tay nói: "Tiễn pháp của Vương gia ngày càng lợi hại, thuộc hạ bắn tên lại chậm hơn Vương gia nửa nhịp."
Lưu Lăng cười ha hả nói: "Là ngươi nhường ta, lời nịnh hót này nghe không cao minh lắm đâu."
Hoa Linh cười nói: "Vương gia quá khiêm tốn rồi. Nếu bàn về tiễn pháp, thuộc hạ có lẽ còn có thể múa rìu qua mắt thợ trước mặt Vương gia, còn nếu bàn về võ nghệ, Vương gia đã bỏ xa thuộc hạ từ lâu. Hiện tại, chỉ sợ ba người Hoa Linh cũng không phải là đối thủ của Vương gia."
Lưu Lăng nói: "Lời nịnh hót này nghe hay hơn câu vừa nãy."
Trải qua khúc nhạc đệm này, tâm trạng nặng nề của mọi người cũng giảm bớt đôi phần.
Quãng đường hai mươi dặm, phóng ngựa chẳng mấy chốc đã đến dưới chân núi Ngưu Giác. Báo đen Phá Địch là sinh vật của núi rừng, lúc này thấy núi càng thêm phấn khích. Nếu không có Lưu Lăng kiềm chế, chỉ sợ nó đã sớm lao đầu vào trong núi thỏa sức vui đùa. Dừng lại trên một gò đất nhỏ, mọi người xuống ngựa, đưa tay che nắng nhìn về hướng Nhất Tuyến Hiệp. Chỉ thấy khói bếp lượn lờ bay lên, ngược lại còn điểm xuyết cho núi Ngưu Giác thêm vài phần thi vị.
"Quả nhiên rồi, quân Chu đã chiếm Nhất Tuyến Hiệp."
Vương Bán Cân thở dài nói.
Lưu Lăng lấy ống nhòm ra quan sát kỹ lưỡng, trong lòng chấn động.
Từ xa có thể thấy một lượng lớn quân Chu mặc chiến phục màu vàng đất đang bận rộn xây dựng công sự. Xem ra tướng lĩnh quân Chu cầm quân rất thông minh. Không ngờ lại xây dựng mỗi cách vài trăm mét một bức tường chắn cao bằng người dọc theo khe núi dài hai mươi dặm của Nhất Tuyến Hiệp. Ở giữa chỉ để lại lối đi rộng ba bốn người, trong tầm mắt nhìn thấy, vậy mà đã xây không dưới mười mấy bức tường chắn. Trong khe núi còn có một con suối nhỏ chảy qua, có thể thấy quân Chu đang nhóm lửa nấu cơm bên bờ suối.
Lưu Lăng nhíu mày, đưa ống nhòm cho Vương Bán Cân nói: "Ngươi xem đi, sự phòng ngự của quân Chu vô cùng vững chắc. Nếu cứ từng bức tường chắn mà cướp lấy, vượt qua khe núi hai mươi dặm này, không biết phải chết bao nhiêu binh mã."
Vương Bán Cân xem xong một lát, lại đưa ống nhòm cho người khác quan sát.
"Đáng tiếc, con suối kia quá nông không thể thả bè, nếu không thì có thể tận dụng một chút."
Trịnh Siêu cũng nói: "Nếu không có con suối nhỏ này thì tốt. Trong khe núi nhiều cỏ cây, phóng một mồi lửa qua đó là có thể bớt đi không ít sức lực. Có con suối này ở đây, quân Chu dập lửa không hề khó."
Lưu Lăng nói: "Ngay cả khi không có con suối này, hỏa công cũng không phải là cách làm ổn thỏa. Hiện tại đã vào tháng sáu, gió thổi toàn là gió nam, chúng ta từ bắc đánh xuống nam, không chiếm ưu thế."
Trịnh Siêu sững sờ, thầm nghĩ mình lại quên mất yếu tố quan trọng này.
Triệu Nhị chỉ vào vách đá kia nói: "Hay là ta chọn vài binh sĩ thân thủ nhanh nhẹn, leo lên vách đá kia, dùng cung tên áp chế từ trên cao, đại quân nhân cơ hội đó đột kích."
Hoa Linh lườm hắn một cái nói: "Hôm nay Nhị lang sao lại nói năng cẩu thả thế? Vách đá kia nhẵn nhụi như bị đao chém rìu chặt, đừng nói là người không leo lên được, dù có leo lên được, hành động bất tiện, cũng chỉ là bia đỡ đạn cho người ta bắn thôi."
Triệu Nhị đỏ mặt nói: "Là ta suy nghĩ chưa thấu đáo."
"Thấy địa thế cửa thung lũng còn khá thoáng đãng, ngày mai trước tiên điều xe bắn đá lên ném vài quả, cướp lấy vài bức tường chắn ngoài cùng rồi hãy tính đến chuyện tiến sâu hơn."
Lưu Lăng suy nghĩ một chút, cũng không nghĩ ra cách nào hay hơn: "Vào sâu trong khe núi, càng đi vào trong càng hẹp và nhiều khúc quanh, xe bắn đá sẽ không dùng được nữa."
Trịnh Siêu nói: "Vương gia, ta lại có một cách không hẳn là hay lắm."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
