Vì dạo gần đây cơ thể luôn cảm thấy mệt mỏi, giấc ngủ cũng không ngon, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay cũng đủ làm người giật mình tỉnh giấc, nên để nghỉ ngơi tốt hơn, Hiếu Đế đã dọn khỏi Thừa Tiên điện, chuyển đến Phượng Nghi cung nằm ở vị trí khá hẻo lánh. Phượng Nghi cung cách tẩm cung của Hoàng hậu là Càn An cung rất xa, đi bộ phải mất hơn hai mươi phút. Nơi đây vốn là nơi Gia Đức Hoàng hậu, sinh mẫu của Hiếu Đế, qua đời vì bệnh. Sau khi bà mất, nơi này vẫn luôn để trống, tuy có phần lạnh lẽo nhưng lại vô cùng tĩnh lặng.
Hiếu Đế vốn mỗi ngày chỉ ngủ chưa đầy hai canh giờ, nhưng kể từ vài tháng trước khi lại ho ra máu, tinh thần càng trở nên tồi tệ hơn. Dù nhiều lúc buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, nhưng lại cực kỳ khó đi vào giấc ngủ. Ngay cả khi đã nhọc công thiếp đi, chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng lập tức bị đánh thức, mà một khi đã tỉnh thì đừng mong có thể ngủ lại. Thân thể càng yếu thì nghỉ ngơi càng kém, nghỉ ngơi càng kém thì thân thể lại càng suy kiệt, sức khỏe của ngài hiện đã rơi vào một vòng lẩn quẩn ác tính, rất khó thoát ra được.
Lý Đông Xương đã nghĩ đủ mọi cách nhưng vẫn bất lực, chứng ho ra máu của Hiếu Đế vẫn không tìm ra nguyên nhân. Ông chỉ có thể kê đơn thuốc an thần, hy vọng trước tiên điều chỉnh lại giấc ngủ cho ngài. Đến mức này, Hiếu Đế ngược lại không còn suy nghĩ thoáng đạt như lúc đầu. Khi bệnh tình mới chớm, ngài vẫn chẳng mấy bận tâm, chỉ muốn trong đời mình gây dựng nên một sự nghiệp huy hoàng, để lại cho con cháu đời đời hưởng thái bình. Ngài tự tin rằng, chỉ cần cho mình mười lăm năm, cộng thêm sự phò tá của Cửu đệ Lưu Lăng, chắc chắn sẽ ổn định được giang sơn Đại Hán, thậm chí mở mang bờ cõi, tạo dựng một cơ đồ lớn lao cho con cháu họ Lưu vạn đời.
Thể chất của ngài trước khi lên ngôi còn khá cường tráng, có lẽ vì ngày đăng cơ chịu phải cú sốc và tổn thương quá lớn, nên sau khi lên ngôi, sức khỏe cứ xuống dốc không phanh, ngày một tệ hơn. Nhưng ngài vẫn cho rằng mình còn trẻ, làm một vị hoàng đế khởi nghiệp mười lăm năm để đặt nền móng vững chắc cho con trai Lưu Lập là chuyện không thành vấn đề, nên ngài không ngại liều mạng, làm việc quên ăn quên ngủ.
Nhưng giờ đây đã khác, cơ nghiệp Đại Hán vẫn chưa hoàn toàn ổn định, ba đại cường quốc bao vây Đại Hán từ Đông sang Tây, mỗi bên đều đang hổ thình lình nhìn ngó. Thời gian của ngài không còn nhiều, giấc mộng mở mang bờ cõi ngài đã không còn cơ hội nhìn thấy nữa. Chưa để lại cho con trai một nền tảng vững chắc, một ngôi vị an ổn, ngài thật sự không cam lòng nhắm mắt. Vì vậy, ngài bắt đầu ép mình tĩnh dưỡng, không còn thức đêm duyệt tấu chương, chuyện ăn uống cũng bắt đầu chú ý hơn, mỗi ngày làm việc không quá bốn canh giờ, thời gian còn lại đều nằm trên giường nghỉ ngơi hoặc tản bộ trong khu vườn u tĩnh ở Phượng Nghi cung.
Nhưng đáng tiếc, ngài trân trọng thân thể mình quá muộn rồi.
Khi Lưu Lăng dẫn theo Tu La doanh đi luyện binh tại Tây Hạ, Hiếu Đế đã hiểu rõ rằng, bản thân mình sẽ không còn nhìn thấy ngày quân kỳ Hỏa Long của Đại Hán tung bay khắp thiên hạ nữa. Mà Lưu Lăng, người Cửu đệ mà ngài tin tưởng nhất này, đang nắm giữ quân quyền trong tay, Thái tử mới bảy tuổi, nếu võ tướng nắm quyền, ngôi vị tương lai của Thái tử liệu có vững chắc? Trước đây, ngài luôn tin rằng Cửu đệ sẽ không phản bội mình, hai anh em nhất định có thể cùng nhau tạo nên một thời kỳ huy hoàng. Nhưng sau khi mình chết, Cửu đệ liệu có còn trung thành với Thái tử? Năm xưa, Cửu đệ dẫn ba vạn quân Kinh Kỳ doanh tiến vào thành Thái Nguyên, khoác long bào lên người mình, gần như ép buộc đưa ngài lên ngai vàng. Sau khi mình chết, thế lực Thái tử suy yếu, dù Cửu đệ có giữ lòng trung, chẳng lẽ những tướng lĩnh dưới trướng hắn sẽ không lại làm một cuộc tắm máu thành Thái Nguyên, ép buộc khoác long bào lên người Cửu đệ hay sao!
Vừa nghĩ đến khả năng này, Hiếu Đế liền thao thức suốt đêm. Trong lòng ngài vô cùng mâu thuẫn, giống như có một lưỡi dao sắc bén không ngừng cắt xẻ trong tim, máu thịt nhầy nhụa, máu chảy đầm đìa.
Trong thâm tâm, ngài không hề muốn ra tay với Cửu đệ, nhưng lại "buộc phải" đẩy nhanh tiến độ thu hồi binh quyền. Tháng sáu, ngài lấy lý do sau nhiều năm chinh chiến, cơ thể chịu nhiều vết thương cần tĩnh dưỡng, không tiện cầm quân nữa để thu lại binh quyền của Chỉ huy sứ Thần Phong doanh là Trần Viễn Sơn. Ngài ban cho Trần Viễn Sơn chức danh nhàn tản Kim Tử Quang Lộc Đại Phu để về nhà nghỉ ngơi, khiến một người mới bốn mươi tuổi, khỏe như trâu như Trần Viễn Sơn đành phải lui về dưỡng bệnh.
Tháng chín, ngài lại lấy một nhân vật vô danh tiểu tốt là Lý Hạo thay thế vị trí của Chỉ huy sứ Thần Chiến doanh là Vương Bán Cân, lý do đưa ra giống hệt với trường hợp của Trần Viễn Sơn một cách kỳ lạ. Vương Bán Cân tuổi già sức yếu, bệnh tật triền miên, không thích hợp đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ Thần Chiến doanh. Hoàng đế bệ hạ ân điển, cho phép ông về nhà dưỡng lão. Nghe nói Lý Hạo này là Phó Đô thống của quân Hắc Kỳ Lân, chức vụ chỉ đứng sau Thắng Đồ Dã Hồ. Nhưng ai cũng hiểu rõ, trong quân Hắc Kỳ Lân căn bản không hề có nhân vật này. Lý Hạo thực chất họ Tô, là cháu trai của cố Đại tướng quân Tô Hổ Phào, cũng chính là đường đệ của Hoàng hậu Tô Tiên Lê.
Sau khi gia tộc Tô Hổ Phào bị tru di, chỉ duy nhất Tô Hạo này vì đang làm quan ở địa phương nên thoát nạn. Hiếu Đế không thể điều động các tướng lĩnh của Hắc Kỳ Lân, đội quân thân tín của chính mình, nên ngài chỉ có thể chọn người mà mình tin tưởng. Mà Tô Tiên Lê là vợ ngài, người ngài tin tưởng nhất chính là nàng. Vì yêu ai yêu cả đường đi lối về, ngài liền nghĩ đến người đàn ông duy nhất còn sót lại của nhà họ Tô là Tô Hạo. Tô Hạo chỉ là Huyện thừa của một huyện nhỏ, lại luôn làm việc ở địa phương nên không được bá quan trong thành Thái Nguyên biết đến. Thế là Hiếu Đế ban cho hắn một thân phận mới, đổi tên là Lý Hạo, để một Huyện thừa chưa từng chỉ huy quá hai trăm người một bước lên mây trở thành Đại tướng quân của một doanh binh mã. Nước cờ sai lầm này của Hiếu Đế lại khiến ngài tự cho rằng mình thông minh tuyệt đỉnh. Ngài tưởng rằng nhà họ Tô đã trải qua đại nạn, nay mình lại ban cho Tô Hạo lợi lộc lớn lao, còn sợ Tô Hạo không cảm kích đến rơi lệ, một lòng trung thành hay sao?
Cứ như vậy, Thần Chiến doanh vốn uy danh lẫy lừng khắp Đại Hán, lại rơi vào tay một kẻ không biết binh pháp, không hiểu mưu lược, không biết luyện quân, không rành quân sự.
Nhưng như vậy Hiếu Đế vẫn không yên tâm. Chiêu Tiên là Chỉ huy sứ Thần Cơ doanh, Trình Nghĩa Hậu nắm giữ Tri辎 Doanh (doanh vận tải quân nhu), hai người này đều có quan hệ mật thiết với Lưu Lăng, không thể không động tới. Nhưng Hiếu Đế thật sự không nghĩ ra ai có tài năng để gánh vác trọng trách. Ngài vốn muốn để Bùi Hạo làm Chỉ huy sứ Thần Cơ doanh, nhưng Bùi Hạo người này còn biết tự lượng sức mình nên không dám nhận. Thế là, Hiếu Đế lại đi một nước cờ sai lầm mà ngài cho là đúng đắn: Đại quân chưa xuất chinh, ngài lại phái Bùi Hạo, một đại thần Quân cơ xứ, đến Thần Cơ doanh làm Giám quân!
Hiện tại trong thành Thái Nguyên, quân đội chưa động đến chỉ còn lại Tri辎 Doanh của Trình Nghĩa Hậu, và ba ngàn kỵ binh Tu La doanh dưới trướng Lưu Lăng. Trình Nghĩa Hậu sớm muộn gì cũng phải động, Hiếu Đế biết Hầu Thân là người có tài, đang đợi Hầu Thân khỏi bệnh trở về để ban chức danh đại thần Quân cơ xứ kiêm Chỉ huy sứ Tri辎 Doanh. Lúc này Hiếu Đế đang mâu thuẫn cực độ, một mặt làm việc đã quá rõ ràng, một mặt lại cảm thấy không nên quá bạc đãi Cửu đệ, nên tạm thời dập tắt ý định để Độc Cô Nhuệ Chí làm Chỉ huy sứ Tu La doanh.
Điều khiến Hiếu Đế an tâm là Lưu Lăng đối với những động thái này đều không hỏi han, mỗi ngày chỉ đến Tu La doanh luyện binh, chuyện điều động nhân sự trong triều hắn căn bản không để tâm. Không biết là do vị Cửu đệ này của mình khoan dung trung thành, hay là đã lạnh lòng với mình. Nhưng Hiếu Đế đã không quản được nhiều như vậy, ngài phải tranh thủ lúc mình còn "tỉnh táo" để sắp đặt mọi việc cho con trai. Dù không thể mở mang bờ cõi, nhưng ít nhất phải để lại cho con trai một cơ nghiệp vững chắc. Ngờ đâu, những thủ đoạn hỗn loạn liên tiếp của Hiếu Đế đã chạm đến tận gốc rễ của Đại Hán.
"Bệ hạ, Trung vương hôm qua đã đến Tiên Duyên Nhân Gian!"
Chỉ huy sứ Kỳ Lân vệ Lang Thanh mặc đồ đen quỳ trước mặt Hiếu Đế bẩm báo.
"Ồ? Lão Cửu cũng học được cách tìm vui rồi sao? Ha ha, tốt, tốt lắm!"
Hiếu Đế cười rất sảng khoái, ngài cảm thấy vị Cửu đệ này của mình thật sự quá thấu hiểu ý người. Ngài cần một vị Vương gia nhàn tản không màng quân vụ, mà Lão Cửu lại nỗ lực làm theo hướng đó. Cho đến tận bây giờ, Hiếu Đế vẫn cho rằng những việc mình làm đều là lẽ đương nhiên, và Lưu Lăng với tư cách là người ngài tin tưởng nhất cũng đương nhiên phải ủng hộ.
"Không chỉ vậy, Trung vương còn hạ lệnh cho Hoa Linh đánh chết một tên công tử bột gây rối ở Tiên Duyên Nhân Gian, kẻ đó tên là Tạ Khôn, là con trai độc nhất của Tạ Vạn Tài, thương nhân giàu có nhất thành Thái Nguyên."
"Ồ? Vì sao? Tranh giành tình nhân?"
Hiếu Đế cười hỏi.
Lang Thanh ngẩng đầu nhìn vị Hoàng đế ngày càng tiều tụy, thành thật đáp: "Vì tên Tạ Khôn đó giữa chốn đông người đã lớn tiếng ồn ào, nói rằng bệ hạ... ngôi vị của bệ hạ là do Trung vương nhường lại. Trung vương tức giận, lệnh cho Hoa Linh đánh chết Tạ Khôn, còn bảo Nhạc Kỳ Lân phong tỏa Tiên Duyên Nhân Gian."
Hiếu Đế khựng lại, sau đó nhìn Lang Thanh đầy ẩn ý.
"Lang Thanh, ngươi đang nhắc nhở trẫm sao?"
Thân hình Lang Thanh run lên, cúi đầu thật thấp: "Vi thần không dám!"
Hiếu Đế thở dài, cố gắng ngồi thẳng người.
"Trẫm biết, thật ra trong lòng các ngươi đều nghĩ như vậy, đều cảm thấy trẫm làm có chút quá đáng phải không?"
Không đợi Lang Thanh giải thích, Hiếu Đế nói tiếp: "Nhưng trẫm cảm thấy, trẫm không làm sai! Ngươi có biết vì sao không? Thật ra các ngươi đều biết! Thân thể trẫm ngày một suy yếu, Thái tử mới bảy tuổi, mới bảy tuổi thôi!"
Lang Thanh dập đầu: "Bệ hạ! Xin hãy thận trọng lời nói, đây không phải chuyện vi thần nên biết. Vi thần chỉ biết rằng, vi thần chỉ trung thành với bệ hạ, bệ hạ bảo Lang Thanh làm gì, Lang Thanh sẽ làm đó!"
Hiếu Đế ngẩn người, sau đó mỉm cười nhẹ nhõm.
"Lang Thanh, ngươi rất tốt! Có một việc ngươi phải nhớ kỹ, sau khi trẫm chết, người ngươi phải trung thành là ai?"
Lang Thanh dập đầu: "Bệ hạ đang độ xuân thu đỉnh cao..."
"Trả lời trẫm!"
Hiếu Đế ngắt lời Lang Thanh, gần như gầm lên.
"Thái tử!"
Lang Thanh nặng nề thốt ra hai chữ.
"Ừm! Tốt lắm, rất tốt!"
Hiếu Đế thở phào một hơi dài: "Có ngươi, có Thắng Đồ, Độc Cô, có Lý Hạo, Lư Sâm, Bùi Hạo các ngươi ở đây, trẫm mới thấy yên tâm. Giang sơn của trẫm chắc chắn phải truyền cho Thái tử, có các ngươi phò tá Thái tử, trẫm cũng an lòng rồi."
"Phải rồi, ngươi qua lấy tấu chương hôm nay đưa cho trẫm, Trung vương đánh chết người, theo tính cách của hắn chắc chắn sẽ báo với trẫm một tiếng. Từ khi trẫm chuyển đến Phượng Nghi cung, cũng không thường xuyên gặp mặt hắn, nhưng tấu chương chắc chắn hắn sẽ viết."
Từ câu nói này, có thể thấy rõ tâm lý mâu thuẫn cực độ của Hiếu Đế lúc này. Ngài vừa tin tưởng Lưu Lăng một cách lạ lùng, lại vừa không tin tưởng một cách kỳ quái.
Quả nhiên, Hiếu Đế tìm thấy tấu chương xin tội của Lưu Lăng trong đống tấu chương, đồng thời còn thấy không dưới hai mươi bản tấu chương của các Ngự sử đàn hạch Lưu Lăng, còn có tấu chương xin từ chức của tướng quân Hoa Linh, tướng quân Triệu Nhị, thậm chí trong đó còn có một bản tấu chương của đại thần Quân cơ xứ Hầu Thân đang dưỡng bệnh ở nhà. Bản tấu chương này lời lẽ sắc bén, yêu cầu nghiêm trị Trung vương để làm gương!
Hiếu Đế thở dài, chút tình thân nhạt nhòa tựa như không của ngài đối với Lưu Lăng lại trỗi dậy. Ngài vứt tấu chương của Hầu Thân sang một bên: "Đệ đệ của trẫm, trọng thần của quốc gia, đánh chết một kẻ vô lại chuyên đi gieo rắc tin đồn nhảm thì đã sao? Cũng đáng để đám Ngự sử đó làm ầm ĩ thế sao? Hừ! Một lũ tiểu nhân chỉ sợ thiên hạ không loạn! Sớm muộn gì trẫm cũng bãi chức bọn chúng, đuổi về quê làm ruộng hết!"
"Trung vương hôm nay đi đâu?"
Hiếu Đế hỏi.
"Bẩm bệ hạ, Trung vương... đi tảo mộ ở Hoàng lăng."
Hiếu Đế sững người... tâm loạn như ma.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
