Chu Diên Công thở dài một tiếng. Người đã giết rồi, ông với tư cách là Khâm sai đại nhân lại không hề lên tiếng ngăn cản. Chuyện này nếu truyền đến phủ Thái Nguyên, đừng nói là bản thân ông, mà ngay cả Vương gia cũng sẽ chịu ảnh hưởng nhất định. Thế nhưng Chu Diên Công không hề hối hận vì đã không ngăn cản mệnh lệnh của Vương Tiểu Ngưu, ngược lại, trong lòng ông còn dâng lên một loại khoái cảm sau khi trả đũa.
Tên lính thủ bị quân kia đổ gục xuống mặt thành, hai tay hắn bám chặt vào thân mũi tên đã đâm xuyên cổ họng mình, dường như muốn rút thứ đang ngăn cản mình thở ra ngoài. Đáng tiếc, hắn chỉ vô vọng giơ đôi tay lên mà thôi. Hắn không ngờ rằng mấy câu nói của mình lại chuốc lấy họa sát thân. Nếu biết đám người bên dưới thực sự dám xuống tay, hắn thà rút lại lời nói, rút lại mũi tên đã bắn đi, dù có phải bò dưới chân đám dân chạy nạn kia mà hôn lên những ngón chân bẩn thỉu của họ, hắn cũng cam lòng.
Đáng tiếc, mọi chuyện trên đời đều không có chữ "nếu".
Các nghệ nhân tài ba thời Thịnh Đường đã cải tiến loại cung kỵ binh được thiết kế từ thời Tùy khi nam chinh nước Trần. Hiện nay, kỵ binh Bắc Hán được trang bị chính là loại vũ khí giết người lợi hại đã qua nhiều thế hệ cải tiến này. Khi triều Tùy nam chinh nước Trần, họ đã tập hợp thợ thủ công cả nước, mất mấy năm trời mới chế tạo ra một loạt cung tên phù hợp cho kỵ binh sử dụng. Đến thời Đường, tầm bắn của loại vũ khí giết người này đã được nâng cao đáng kể.
Khoảng cách sáu bảy mươi bước, ngay cả áo giáp da dày cũng có thể xuyên thủng, giáp sắt mỏng cũng có thể xé toạc, huống chi là da thịt mềm yếu.
Vương Độc bị sát khí bùng phát trên người đám kỵ binh ngoài thành làm cho hoảng sợ. Hắn chưa bao giờ cảm nhận được loại sát khí lạnh lẽo đến mức có thể làm đóng băng nhịp tim như vậy. Vào khoảnh khắc này, hắn đột nhiên nhận ra cái chết lại gần mình đến thế. Nhìn thuộc hạ ngày thường hay hiếu kính với mình nhất bị người ta bắn chết bằng một mũi tên, hắn lại chẳng có lấy một chút dũng khí để quát mắng kẻ sát nhân.
"Lạm sát người vô tội, chết không đáng tiếc!"
Vương Tiểu Ngưu hung hăng mắng một câu, đoạn vung hoành đao trong tay lên, chỉ vào Vương Độc gầm lên: "Ngăn cản Khâm sai đại nhân vào thành, ngươi đã phạm tội chết! Cảnh cáo ngươi lần cuối, không mở cổng thành, kẻ tiếp theo bị nhắm tới chính là ngươi!"
Vương Độc bị lời nói của hắn làm cho co rúm cổ lại. Hắn thậm chí còn ảo giác rằng khi Vương Tiểu Ngưu giơ hoành đao lên, một mũi tên sắc bén đã cắm vào cổ họng mình. Hắn vô thức đưa tay che cổ, cảm giác lạnh buốt khi chạm vào da thịt.
"Mở... mở cổng thành ra!"
Vương Độc dùng sức đạp một cái vào tên thủ bị quân đang đứng ngây người bên cạnh. Chỉ cần nhìn phản ứng của thuộc hạ, hắn cũng biết bộ dạng mình lúc này trông ra sao. Trong thân thể run rẩy kia ẩn giấu một trái tim sợ hãi cái chết. Trong mắt hắn, không ai có thể bình thản trước cái chết đang ập đến.
Hơn trăm tên lính thủ bị quân trên mặt thành đứng như tượng đá. Tay họ cũng cầm cung tên, nhưng lúc này không ai nghĩ đến việc dùng vũ khí của mình để báo thù cho đồng đội đã chết, thậm chí họ còn không nắm chắc được vũ khí giết người trong tay. Một tiếng "cạch" vang lên, có người phản ứng trước, vứt bỏ cung tên rồi chạy xuống mặt thành, hô hoán đồng bọn mau chóng mở toang cổng thành.
Nhìn bộ dạng hèn nhát của bọn họ, Vương Tiểu Ngưu hận hận mắng nhỏ: "Cái bộ dạng cháu chắt này, nếu quân Chu đánh tới, chỉ sợ bọn chúng mở cổng thành còn nhanh hơn!"
Chu Diên Công bị lời của Vương Tiểu Ngưu làm cho giật mình, câu này hoàn toàn không sai. Nhìn bộ dạng đám thủ bị quân này mà xem, nếu quân Chu ở Đàn Châu không bị Vương gia đánh bại, hai mươi vạn quân Chu ào ạt tràn về phía Bắc, khi đó chỉ sợ những huyện thành như huyện Bình An ngay cả dũng khí phản kháng cũng không có.
Chỉ cần nghĩ đến hậu quả nếu trận Đàn Châu thất bại, Chu Diên Công đã cảm thấy sống lưng lạnh toát. Những trải nghiệm của bản thân khi ở Tây Hạ đã chứng minh đầy đủ câu nói "nước yếu không có ngoại giao" của Vương gia. Sau khi đến Tây Hạ, ông được sắp xếp ở trong một dịch trạm vô cùng tồi tàn. Năm ngày sau, quan chức cấp cao nhất mà ông tiếp xúc lại chỉ là dịch thừa của dịch trạm đó!
Mặc dù không biết vì lý do gì mà Ngôi Danh Nãng Tiêu lại thay đổi ý định và đích thân tiếp đón mình, nhưng từ niềm kiêu hãnh đầy tự tin trên gương mặt Ngôi Danh Nãng Tiêu, cùng với sự bá đạo không thể che giấu trong giọng nói, Chu Diên Công đều cảm thấy một nỗi nhục nhã. Dù ông không đồng ý với mọi đề nghị của Ngôi Danh Nãng Tiêu, nhưng sự kháng cự của ông trước thực lực hùng mạnh của đối phương lại tỏ ra quá yếu ớt. Còn khi đối mặt với đám thủ bị quân trên thành huyện Bình An, thứ ông cảm nhận được không phải là nhục nhã, mà là một loại tuyệt vọng như tâm đã chết.
Một đất nước như thế này, nếu không có Trung Vương Lưu Lăng đã có ơn tri ngộ, nếu không có Hiếu Đế bệ hạ đầy hùng tài đại lược nhưng không thể thi triển tài năng, liệu ông có luyến tiếc không?
Trong tiếng "kẽo kẹt", cổng thành đổ nát dần dần được kéo mở. Đám lính thủ thành đứng đầu là Vương Độc đều chạy từ trên mặt thành xuống, run rẩy quỳ rạp dưới cổng thành. Chỉ một mũi tên thôi đã đập tan sự ngạo mạn hung hăng của bọn chúng, từ đó ép ra sự hèn nhát trong cơ thể bọn chúng.
"Hạ quan... hạ quan là huyện thừa huyện Bình An, Vương Độc, xin ra mắt Khâm sai đại nhân."
Vương Độc cúi đầu thật thấp, bộ dạng hắn giống như một con đà điểu vùi đầu vào cát. Cái mông béo mầm vểnh lên cao, nhưng không ai cảm thấy buồn cười vì dáng vẻ lố bịch đó. Chu Diên Công thấy cổng thành đã mở, phất tay nói lớn: "Bà con ơi! Mọi người đi theo tôi vào thành! Ta tên là Chu Diên Công, là Khâm sai do Bệ hạ phái tới chuyên trách việc cứu trợ thiên tai! Bệ hạ đã ban ân, ra lệnh cho tất cả các châu phủ quận huyện mở kho lương cứu tế dân bị nạn, ta chính là người được Bệ hạ phái tới phát lương thực cho bà con!"
Đám dân chạy nạn hoang mang ngẩng đầu nhìn Chu Diên Công, dường như không mấy quan tâm đến lời ông nói. Thậm chí trong ánh mắt họ nhìn Chu Diên Công còn mang theo một loại giễu cợt đầy xót xa. Chu Diên Công biết họ đang kiêng dè điều gì, hay nói đúng hơn là họ căn bản không tin những gì ông nói.
Chu Diên Công mở thánh chỉ ra, giơ lên trên lưng ngựa cho dân chúng xem một vòng rồi lớn tiếng nói: "Bà con ơi, đây là thánh chỉ do chính tay Bệ hạ viết! Trong mắt Bệ hạ, các người đều là con dân trung thành nhất của Đại Hán. Bây giờ các người bị thiên tai, trong lòng Bệ hạ vô cùng đau xót! Trong thánh chỉ viết rõ ràng, Bệ hạ lệnh cho các huyện phải mở kho lương cứu tế dân bị nạn! Ta chính là người được Bệ hạ phái tới đốc thúc địa phương mở kho phát lương, hãy tin ta!"
Đám đông lặng đi một lát, rồi bùng nổ một trận hoan hô như sấm dậy.
"Bệ hạ vạn tuế!"
"Bệ hạ không quên chúng ta!"
"Trong lòng Bệ hạ vẫn luôn nhớ tới chúng ta!"
Dòng người xô đẩy, ai cũng muốn tiến lên phía trước để xem thánh chỉ trong tay Chu Diên Công. Mặc dù đa số họ không biết chữ, dù có biết cũng không đọc được nội dung bên trong, nhưng họ đều nhìn thấy hy vọng sống sót từ cuộn giấy màu vàng óng kia, hy vọng đang ở ngay trước mắt.
Chu Diên Công lớn tiếng hô: "Bà con ơi! Đừng hỗn loạn! Hãy giữ trật tự vào thành, ta cam đoan rất nhanh mọi người sẽ được ăn một bữa cơm nóng! Ta, Chu Diên Công, lấy cái đầu của mình ra đảm bảo, chỉ cần vào được thành, mỗi người đều có cơm ăn!"
Vương Tiểu Ngưu cũng hô theo: "Bà con, đừng loạn, giữ trật tự vào thành rồi tập trung ở bãi đất trống, sau khi Chu đại nhân vào thành sẽ lập tức sắp xếp mở kho phát lương!"
Dưới sự chỉ huy của Chu Diên Công và Vương Tiểu Ngưu, dân chạy nạn không hề hỗn loạn mà trật tự tiến vào huyện Bình An. Nhờ sự giúp đỡ của hai người đồng hương, người phụ nữ nọ khiêng thi thể chồng mình đi ở hàng đầu tiên. Vừa đi, cô vừa cúi đầu nhìn gương mặt chồng mình mà nói: "Ông mở mắt ra nhìn đi, Vạn tuế không bỏ rơi chúng ta, Vạn tuế đã phái Chu đại nhân tới cứu chúng ta rồi, chúng ta đưa ông cùng đi xem lương thực, cùng đi xem nhé."
Khi dân chạy nạn đi được một nửa, huyện lệnh huyện Bình An là Tô Huy nghe tin liền thở hồng hộc chạy tới cổng thành. Vừa chạy hắn vừa chỉnh lại chiếc quan mũ đã bị lệch, khi lao tới cổng thành, nhìn dòng người nối đuôi nhau vào thành, hắn rõ ràng ngẩn người ra, nhưng ngay sau đó vội vàng chạy tới đón Chu Diên Công.
"Hạ quan là huyện lệnh huyện Bình An, Tô Huy, xin ra mắt Khâm sai đại nhân."
Từ tên thuộc hạ đi báo tin, Tô Huy đã biết Khâm sai đại nhân tới ngoài cổng thành, hơn nữa còn ra lệnh bắn chết một tên lính thủ bị quân không biết điều. Đối với cái chết của kẻ trên danh nghĩa là thuộc hạ của mình, trong lòng hắn không hề bận tâm. Mặc dù ba trăm lính thủ bị quân của huyện Bình An đều là con cháu nhà giàu trong thành, hơn nữa đều là vì đút lót đủ tiền mới chui vào được, nhưng trong mắt Tô Huy, sau khi hắn lấy tiền làm việc thì đôi bên đã sòng phẳng, ai cũng không nợ ai.
Đối với cái chết của một tên công tử bột không quan trọng, hắn lo lắng chiếc mũ ô sa trên đầu mình không giữ được hơn. Dù hắn luôn tự nhận mình là người của Tô gia Thái Nguyên, nhưng thực chất chỉ là một nhánh xa đã bị coi như tách rời khỏi tông tộc. Người thành đạt nhất trong nhánh Tô gia ở huyện Bình An này chính là hắn, mà chức vị này cũng là do cha hắn gom góp đủ một ngàn lượng bạc trắng mua được từ tay quận thú Khánh Châu.
Ngày thường hắn luôn tự xưng là người của Tô gia Thái Nguyên, chỉ là trong lòng hắn hiểu rõ hơn ai hết, mình và Tô gia Thái Nguyên đã cách xa vạn dặm, có lẽ cả đời này cũng không có chút giao thoa nào. Trong mắt hắn, vị đại học sĩ Tô Tú cao cao tại thượng trong Tô gia Thái Nguyên kia thật cao vời vợi, đến tư cách ngước nhìn hắn cũng không có.
Vị Khâm sai đại nhân trước mắt này là vị quan lớn nhất mà hắn từng gặp trong đời. Nếu hầu hạ Khâm sai thật tốt, biết đâu mình có thể thăng tiến hơn. Hắn đã chán ngấy cái chức huyện lệnh thất phẩm này rồi, huyện Bình An chỉ nhỏ bằng chừng này, tiền kiếm được cũng chẳng bao nhiêu, nhậm chức mười năm mà mới chỉ vừa thu hồi lại số bạc dùng để mua quan thôi.
Huyện Bình An quá nhỏ, nhỏ đến mức nhà nào có vài chục quan tiền đồng đã được coi là nhà giàu rồi.
Nhà giàu thực sự duy nhất đã bị hắn liên tục bóc lột trong mười năm khiến gia đình tan nát, thế nhưng ngoài việc cưỡng đoạt được một ngàn năm trăm mẫu ruộng và một tòa đại trạch, số bạc hắn cầm được trong tay cũng không nhiều. Cộng thêm chi phí bôi trơn cấp trên những năm qua, làm huyện lệnh mười năm mà chỉ tích góp được chưa đầy hai ngàn lượng bạc, nói ra thật mất mặt.
Nếu có thể lấy lòng được Khâm sai đại nhân, được điều tới Khánh Châu, thì tiền đồ mới vô lượng.
Vì vậy, Tô Huy đang quỳ trước mặt Chu Diên Công vô cùng căng thẳng, mồ hôi nhễ nhại.
"Tô đại nhân xin đứng lên đi."
Chu Diên Công đã biết đôi chút về Tô Huy này từ khi còn ở huyện Phượng Ninh, sau khi tới huyện Bình An thì càng thất vọng tột cùng. Triều đình dùng loại người như thế này làm quan địa phương, dân chúng không khổ mới là lạ!
Chu Diên Công không xuống ngựa, mà dùng roi ngựa chỉ vào đám dân chạy nạn đang giữ trật tự tiến vào thành nói: "Bản quan phụng thánh chỉ đi tuần sáu châu, đốc thúc quan viên địa phương mở kho phát lương cứu tế dân bị nạn, còn cần Tô đại nhân phối hợp nhiều hơn đây, như vậy ta mới có thể ăn nói với Bệ hạ."
Mở kho phát lương?
Tô Huy tưởng mình nghe nhầm, triều đình quản đám dân chạy nạn đó làm gì? Chẳng phải nói dự trữ trong kho lương đều là để dùng cho việc cống nạp hàng năm cho Đại Liêu sao?
Chỉ là hắn không dám chất vấn lời của Chu Diên Công, Tô Huy gật đầu lia lịa: "Mọi việc đều nghe theo đại nhân phân phó, hạ quan không dám không tuân."
Chu Diên Công mỉm cười: "Thế thì tốt. Vậy đi, Tô đại nhân hãy đi sắp xếp nhân thủ dựng cháo ở bãi đất trống, mỗi người mỗi ngày hai bữa cháo loãng, ít nhất phải để dân chạy nạn sống sót qua mùa đông này. Ngoài ra còn cần điều động thêm người dựng nhà ở cho dân chạy nạn, có ăn có ở, đợi đến khi xuân sang hoa nở, dân chạy nạn mới có sức xuống đồng làm việc."
Chu Diên Công liếc nhìn mồ hôi trên trán Tô Huy, cúi người từ trên lưng ngựa xuống, hạ giọng nói: "Tô đại nhân nếu làm tốt, bản quan cũng dễ dàng bẩm báo sự thật với Bệ hạ, đúng không?"
Thân hình Tô Huy cứng đờ, ngay sau đó dập đầu như giã tỏi: "Tạ ơn đại nhân bồi dưỡng, tạ ơn đại nhân bồi dưỡng!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
