Trong triều đình văn võ bá quan, cũng như trong lòng bách tính, danh tiếng của Hiếu Đế từ trước đến nay vẫn luôn được ca tụng bằng những từ ngữ như nhân từ, khoan hậu. Khi năm trăm quân Hắc Kỳ Lân chém giết cả nhà họ Tô ở Thái Nguyên, các bậc quyền quý trong thành Thái Nguyên vẫn còn đang ghen tị hoặc tán dương sự ban thưởng hậu hĩnh mà Hiếu Đế dành cho Tô Tú.
Tối hôm đó, tội danh của tàn phỉ Tây Bắc là Dương Nhất Sơn vốn đã nhiều như sao trên trời lại được thêm một tội nữa. Hơn một nghìn mã phỉ Tây Bắc đã tắm máu đoàn xe của nhà họ Tô, bốn trăm nhân khẩu già trẻ lớn bé nhà họ Tô không một ai thoát nạn. Bao gồm cả Tô Danh Chấn vừa mới kế thừa tước vị Quận công của cha, cùng với Hà Viện, tiểu thư nhà họ Hà đang mang trên mình vinh quang cáo mệnh tam phẩm.
Hơn bốn trăm cái xác trở thành những chấm mực điểm xuyết trên nền tuyết trắng xóa, lại giống như nhụy của những đóa hoa mai đang nở rộ. Nằm trên nền tuyết lạnh lẽo, chỉ tiếc rằng chỉ có lũ chó hoang vô chủ sắp chết đói mới hưng phấn chạy tới dùng nanh vuốt để tán thưởng vẻ đẹp bi thương của hoa mai. Tin tức truyền về phủ Thái Nguyên, vạn người đều kinh hãi.
Những bách tính ngu muội căm thù sự tàn nhẫn của sơn phỉ đến tận xương tủy, câu chuyện cũng dần chuyển từ việc thù địch với Đại Liêu sang đồng cảm với nhà họ Tô. Còn những bậc quyền quý thông minh thì chẳng ai muốn nhắc đến chủ đề này, dù là trên bàn cơm, nếu người vợ vừa mới mở lời cũng sẽ bị quát mắng bắt im miệng ngay lập tức.
Có người đã ngửi thấy mùi vị âm mưu từ vụ thảm án nhà họ Tô, đáng tiếc, đáp án đoán được định sẵn cả đời sẽ phải phong ấn tận đáy lòng.
Lưu Lăng biết Hiếu Đế làm vậy là không có gì đáng trách, theo tin tức từ Ảnh Vệ truyền về, Tô Danh Chấn thường xuyên tiếp xúc với những kẻ kích động bách tính làm phản. Một kẻ có lòng phản nghịch thì bậc đế vương tuyệt đối sẽ không giữ lại. Nếu Tô Tú kháng chỉ mà không chết, có lẽ Tô Danh Chấn còn sống được lâu hơn chút nữa. Nhưng người cầm lái của nhà họ Tô là Tô Tú đã chọn một con đường khác, vào khoảnh khắc ông ta uống thuốc độc, vận mệnh của Tô Danh Chấn thực ra đã sớm được định đoạt.
Thế nhưng trong lòng Lưu Lăng lại dấy lên một nỗi bi ai, đây không phải là sự thất vọng đối với thủ đoạn máu lạnh của Hiếu Đế, mà chỉ là cái lương tâm rẻ mạt đang giở trò. Là bề tôi hay là em trai của Hiếu Đế, chàng đều biết Hiếu Đế làm vậy không hề sai, thậm chí chàng tin rằng nếu Hiếu Đế giao việc này cho mình làm, chính chàng cũng sẽ thực hiện rất triệt để và không để lại nhiều sơ hở như vậy.
Năm trăm quân Hắc Kỳ Lân vũ trang tận răng, vậy mà lại đánh không lại hơn một nghìn tàn phỉ? Tất nhiên, Lưu Lăng cũng hiểu ý của Hiếu Đế, đó chính là đưa ra một lời nhắc nhở cho văn võ bá quan trong triều, rằng ngài mới là chủ nhân thực sự của đất nước này. Câu nói "cận thần như cận hổ" vì sự khoan dung thường ngày của Hiếu Đế mà các bề tôi Đại Hán đã quên mất, cho nên con hổ không ngại thỉnh thoảng lộ ra nanh vuốt sắc bén để tuyên cáo sự hung tàn của mình.
Lưu Lăng thực ra hiểu rõ nguyên nhân khiến mình bi ai, chẳng qua là không phải tất cả mọi người nhà họ Tô đều nhất định phải chết. Đặc biệt là Hà Viện, người phụ nữ đã mang thai năm tháng đó. Cha của nàng là chỉ huy sứ Kiến Hùng Quân nắm trong tay sáu vạn binh quyền, vậy mà vẫn không thoát khỏi sự đòi mạng của tử thần.
Lưu Lăng tựa vào ghế trong thư phòng, ngửa đầu nhìn bức chân dung của cha mẹ trên tường mà ngẩn người. Chàng không biết con đường mình chọn là đúng hay sai, nhưng chàng biết mình đã dần đi xa khỏi ý định ban đầu là làm một vị vương gia nhàn tản chỉ biết ăn rồi chờ chết.
Kiếp trước, tư tưởng bảo vệ gia đình đã cắm rễ sâu trong lòng Lưu Lăng, vì vậy chàng mới bất chấp tính mạng, giống như một con chó điên bảo vệ thức ăn, cẩn thận bảo vệ tình thân hiếm có của kiếp này. Mà trong thời loạn thế cá lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh làm vua này, Lưu Lăng cũng đã học được sự lạnh lùng, máu lạnh. Chàng vừa phải duy trì phần tình thân vốn đã nhạt đi không ít kia, vừa phải cao cao giơ lên lưỡi đao đồ tể.
Liễu Mi Nhi không biết đã đi vào từ lúc nào, đứng bên cạnh Lưu Lăng im lặng không nói. Chuyện trong triều nàng không rõ cũng không muốn tìm hiểu, nàng chỉ biết mình không thể để người đàn ông mình yêu phải đau lòng. Thế nhưng, lúc này Lưu Lăng giống như đang bị bao vây trong một mảnh hỗn độn, cả người trông có vẻ mơ màng hồ đồ.
Liễu Mi Nhi đưa tay vuốt phẳng những nếp nhăn giữa chân mày Lưu Lăng, ánh mắt dõi theo Lưu Lăng nhìn vào bức chân dung không mấy tinh xảo trên tường. Nàng biết hai người trong tranh đối với Vương gia mà nói chắc chắn vô cùng quan trọng, bởi vì mỗi lần gặp phải chuyện khó giải quyết, Vương gia luôn ngồi lặng lẽ trước bàn đọc sách nhìn chằm chằm vào bức tranh, dường như muốn tìm ra đáp án từ hai người đang tựa vào nhau trong tranh.
Lưu Lăng mỉm cười với Liễu Mi Nhi, ra hiệu rằng mình không sao.
Chàng đưa tay khẽ kéo Liễu Mi Nhi ngồi vào lòng mình, vòng tay qua vòng eo thon thả của nàng, vùi mặt vào ngực nàng. Tiếng tim đập của Liễu Mi Nhi truyền vào màng nhĩ Lưu Lăng một cách ổn định, khoảnh khắc này, chàng vậy mà cảm nhận được sự yên tĩnh chưa từng có. Tiếng tim đập đó mạnh mẽ đến thế, tựa như tiếng trống trận, từng nhịp từng nhịp khiến Lưu Lăng cộng hưởng.
Cứ ôm nhau ngồi như vậy, cả hai người không ai nói lời nào.
Cũng không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, Lưu Lăng đặt một nụ hôn nhẹ lên má Liễu Mi Nhi rồi nói: "Giúp ta thay y phục đi, tối nay ta phải đến Cơ mật viện trực. Ước chừng Bệ hạ cũng đang đợi ta, đi muộn thì không hay."
Liễu Mi Nhi ngoan ngoãn "ừ" một tiếng, giúp Lưu Lăng thay triều phục, lúc này nàng giống như một người vợ mới cưới, tỉ mỉ vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo cho người chồng yêu quý, đồng thời dùng hành động của mình để bày tỏ rằng, dù chồng có đưa ra quyết định gì, nàng cũng sẽ luôn ở bên cạnh chàng.
Khoác lên người Lưu Lăng chiếc áo choàng dày, Liễu Mi Nhi nói nhỏ: "Thời tiết rét đậm, Vương gia hãy giữ gìn sức khỏe. Trong cung không như ở nhà, Vương gia đừng quá lao lực. Thiếp đã chuẩn bị vài món điểm tâm, tối nếu Vương gia đói thì ăn một chút."
Lưu Lăng mỉm cười, khóe miệng tràn đầy sự dịu dàng khiến người ta say đắm.
Rời khỏi Vương phủ, Lưu Lăng phá lệ không cưỡi ngựa mà ngồi lên chiếc kiệu chưa bao giờ ngó ngàng tới. Có lẽ chàng muốn dùng hành động này để ám chỉ điều gì đó, có lẽ vì sự rối bời trong lòng khiến tay chân bủn rủn không thể cưỡi con Hồng Sư tử kiêu ngạo, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là vì trời lạnh mà thôi.
Trong kiệu đặt lò sưởi, than cháy rất đỏ, rất đỏ.
Kiệu dừng lại ở cửa cung, Lưu Lăng vẫn như mọi khi, không tận hưởng đặc quyền cưỡi ngựa ngồi kiệu trong cấm cung mà đi bộ hướng về phía phòng trực của Cơ mật viện. Bầu trời âm u, vẫn còn những hạt tuyết lác đác rơi xuống, dính vào mặt người giống như bị kim châm, cái lạnh thấu xương. Lưu Lăng vô thức siết chặt áo choàng, bước chân đi về phía Cơ mật viện cũng nhanh hơn vài phần.
Cái lạnh bao trùm trong lòng Lưu Lăng không đến từ bên ngoài, mà là chàng chợt nhận ra điều gì đó. Tại sao Hiếu Đế lại vội vã nhổ tận gốc những nhân tố bất an trong triều đình đến vậy? Thời cơ hiện tại rõ ràng còn chưa chín muồi, tại sao ngài lại làm như thế? Việc diệt môn nhà họ Tô tuy đã khoét đi một khối u độc cho triều đình, nhưng không nghi ngờ gì đã gây ra sự hoảng loạn thậm chí nghi kỵ của các triều thần, rốt cuộc lợi bất cập hại hay hại bất cập lợi thật khó mà nói.
Thực ra Lưu Lăng đã lờ mờ đoán ra điều gì đó, chàng chỉ là đang ép buộc bản thân từ chối không muốn thừa nhận mà thôi.
Một tiểu thái giám co ro người đứng ngoài phòng trực Cơ mật viện chờ chàng, dù nó biết trong phòng có đốt lò sưởi, nhưng nó thà đứng ngoài chịu rét chứ không dám bước nửa bước vào cái khu vực mà mình vĩnh viễn không được đặt chân tới, căn phòng đó tuy nóng hầm hập khiến người ta mê mẩn, nhưng lại có cái khổ của việc "đứng ở nơi cao thì gió lạnh".
Thấy Lưu Lăng rảo bước tới, tiểu thái giám lau vệt nước mũi sắp chảy qua khóe miệng rồi đón lấy.
"Nô tỳ tham kiến Vương gia."
Còn cách hơn mười bước, tiểu thái giám đã cung kính quỳ xuống.
Lưu Lăng "ừ" một tiếng rồi hỏi: "Có phải Bệ hạ bảo ngươi đợi ta ở đây không?"
Tiểu thái giám dập đầu nói: "Bẩm Vương gia, Bệ hạ bảo nô tỳ đợi ở đây, nói Vương gia vào cung thì đến Thừa Tiên điện một chuyến trước ạ."
Lưu Lăng nói một tiếng "đã biết" rồi quay người đi về phía Thừa Tiên điện, tiểu thái giám kia rón rén theo sát phía sau. Lưu Lăng bước những bước dài, bỏ qua những bước chân vụn vặt và dáng vẻ lảo đảo của tiểu thái giám phía sau. Tiểu thái giám đã đứng ngoài đó gần một canh giờ, trời lạnh khiến chân tay nó trở nên cứng đờ.
Lưu Lăng chợt nhận ra điều gì đó, bước chân chậm lại đợi tiểu thái giám theo kịp.
"Đừng vội, cứ đi chậm thôi, đợi khí huyết thông suốt sẽ đỡ hơn một chút, về rồi uống bát canh gừng cho ấm người, đừng để lại gốc bệnh."
Lưu Lăng quay đầu nhìn tiểu thái giám đó nói.
Thời tiết thế này mà đứng ngoài trời lạnh lâu như vậy, quả thực dễ bị cảm lạnh sinh bệnh. Lễ bộ Thượng thư Hầu Thân mấy hôm trước đứng ngoài trời tuyết nửa canh giờ, đến tận bây giờ cơ thể vẫn chưa hồi phục. Ngày nào cũng ho, lúc ho dữ dội là nó lại cuộn tròn trên giường nóng, ôm ngực thở gấp, giống như một con tôm bị hấp chín. Mời bác sĩ đến xem, vậy mà nói là hàn khí đã vào nội phủ, cần uống thuốc điều dưỡng cho tốt. Mấy ngày nay thuốc không ít nhưng không thấy hiệu quả gì, vẫn ho như thể bất cứ lúc nào cũng có thể nôn ra một miếng nội tạng vậy.
Tiểu thái giám bị sự tử tế của Lưu Lăng làm cho giật mình, sau đó hoảng sợ nói: "Tạ ơn Vương gia quan tâm."
Lưu Lăng cố ý chậm lại, tất nhiên không phải thực sự quan tâm đến tận cùng một tiểu thái giám, thấy sự hoảng loạn và cảm kích chân thành trong ánh mắt tiểu thái giám, trong lòng Lưu Lăng chợt có chút áy náy.
"Mấy ngày nay lại lạnh hơn nhiều, lò sưởi trong Thừa Tiên điện đốt có đủ nóng không?"
Lưu Lăng hỏi.
Tiểu thái giám vội vàng trả lời: "Bẩm Vương gia, Bệ hạ từ hôm qua đến giờ vẫn chưa nghỉ ngơi, cứ ở trong Thừa Tiên điện phê duyệt tấu chương, nên nô tỳ chúng nô tỳ luôn đốt lò sưởi thật nóng, chưa bao giờ tắt một khắc nào ạ."
Lưu Lăng cau mày: "Bệ hạ đã hai ngày một đêm không chợp mắt rồi?"
Tiểu thái giám đáp: "Vâng, mệt thì Bệ hạ chống tay bên bàn chợp mắt một lát, tính ra cũng chưa ngủ được nửa canh giờ. Hoàng hậu nương nương đã đến thăm ba lần, sai người đưa điểm tâm tới, chỉ là Bệ hạ dường như không có khẩu vị, không ăn miếng nào."
Hai ngày một đêm không ngủ, lại còn không ăn cơm.
Lưu Lăng cười khổ trong lòng, trong lòng Bệ hạ e là cũng chẳng dễ chịu hơn mình là bao.
"Ồ, đúng rồi."
Tiểu thái giám dường như nhớ ra điều gì, giọng nó hơi run rẩy, giống như vì lạnh, lại giống như vì căng thẳng.
"Đêm qua lúc Bệ hạ phê duyệt tấu chương đã dừng lại mấy lần, đứng bên cửa sổ đối diện với bầu trời lẩm bẩm xin lỗi, đừng trách trẫm tâm tàn nhẫn, trẫm cũng là bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Lúc nói những lời đó, dáng vẻ của Bệ hạ đáng sợ lắm, nô tỳ chúng nô tỳ không dám lại gần."
Ánh mắt Lưu Lăng chợt đanh lại, chàng dừng bước, nhìn sắc mặt nịnh nọt của tiểu thái giám, ánh mắt sắc lạnh như dao.
"Lời này nếu ngươi còn nói với người thứ hai, ta sẽ cho người đánh chết ngươi bằng gậy, rồi diệt cả nhà ngươi!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
