Tháng Chín năm Gia Phong thứ ba triều Đại Hán, cuộc đại chiến giữa Đại Liêu và Tây Hạ vẫn đang diễn ra vô cùng ác liệt. Hai bên đã kịch chiến suốt mấy tháng trời, ai nấy đều đã nổi lửa giận ngút trời, bày ra tư thế không thắng không về. Đúng như dự đoán của Lưu Lăng, hai mươi vạn đại quân Đại Chu quả nhiên đã bị quân Tây Hạ đánh bại. Mông Hổ khinh địch tiến quân liều lĩnh, rơi vào ổ phục kích của đại tướng Tây Hạ là Lý Bàn Cổ. Toàn bộ trung quân hơn bốn vạn người bị Lý Bàn Cổ đánh cho tan tác, Mông Hổ chỉ dẫn theo hơn năm trăm người phá vòng vây thoát ra.
Sau trận đó, quân Chu rơi vào thế bị động, bị quân Tây Hạ ép đánh liên tục. Hai mươi vạn đại quân Đại Chu khí thế hùng hổ bắc phạt, tốn gần hai tháng trời không những tổn thất hơn mười vạn quân, mà Tả Vũ Vệ Đại tướng quân Hàn Canh cũng tử trận, thiệt hại vô cùng nặng nề. Mông Hổ không còn cách nào khác, đành phải dâng sớ tạ tội rồi dẫn quân rút về Tấn Châu.
Trên đường rút lui, quân Chu bị Phủ Viễn quân chỉ huy sứ Đỗ Nghĩa và quân Ứng Châu của Lưu Mậu chặn đánh mấy trận, phía sau lại có quân truy kích của Lý Bàn Cổ. Quân Chu khi ấy đã sợ đến mức nghe tiếng gió cũng tưởng là địch, bỏ chạy tan tác, vứt bỏ quân nhu khí giới không đếm xuể. Hai mươi vạn đại quân khi về đến Tấn Châu chỉ còn lại chưa đầy năm vạn người, binh khí giáp trụ hầu như đã vứt bỏ sạch sẽ.
Trận chiến này đã làm nên uy danh cho Lý Bàn Cổ. Dùng sáu vạn quân chống lại hai mươi vạn đại quân xâm lược của Đại Chu, không những đánh lui được quân Chu mà còn chém chết phó nguyên soái là Tả Vũ Vệ Đại tướng quân Hàn Canh, chiến tích như vậy đủ để kiêu hãnh.
Trận này cũng thành toàn cho Đỗ Nghĩa và Lưu Mậu. Hai vị "Trình Giảo Kim" nửa đường nhảy ra này quả thực đã vớ bẫm. Chỉ riêng số giáp trụ binh khí quân Chu vứt lại, số lượng nhặt được cũng đủ để trang bị tận răng cho một đội quân vạn người. Riêng chiến mã thu được đã không dưới hai ngàn con, các loại quân nhu vật tư khác thì nhiều không đếm xuể.
Đừng nói là Phủ Viễn quân, ngay cả quân Ứng Châu dưới trướng Lưu Mậu, trang bị cũng gần như được thay mới hoàn toàn. Trang bị của tinh binh mười hai vệ quân Chu tốt hơn nhiều so với tiêu chuẩn của quân Hán. Chỉ nói riêng giáp da, độ dày giáp da của binh sĩ mười hai vệ quân Chu ít nhất cũng gấp đôi giáp da quân Hán, hơn nữa ở những vị trí trọng yếu còn có sắt giáp bảo vệ. So sánh mà nói, trang bị của quân Hán thô sơ hơn nhiều, ngoài Hoành đao sắc bén ngang ngửa ra, thì những thứ khác của quân Chu đều là thứ mà binh sĩ quân Hán hằng ao ước.
Còn khinh giáp và Mã Sóc (giáo dài trên ngựa) mà khinh kỵ binh quân Chu sử dụng lại càng là những thứ quân Hán mơ ước bấy lâu. Mã Sóc giá thành đắt đỏ, không phải binh sĩ bình thường nào cũng dùng nổi. Quốc lực Đại Chu gấp mười lần Đại Hán, thậm chí còn mạnh hơn, hơn nữa Đại Chu lập quốc bằng võ, trang bị của binh sĩ được chế tác vô cùng tinh xảo, không phải các xưởng chế tạo của Đại Hán có thể so bì.
Chỉ là, Đỗ Nghĩa và Lưu Mậu còn chưa kịp ngồi xuống chia chác chiến lợi phẩm thì Lưu Lăng đã lo một phong thư không đủ để khiến hai kẻ này nhả ra bảo vật, nên đặc biệt phái Hoa Tam Lang đến "đánh thu phong". Hoa Tam Lang chỉ nói một câu: toàn bộ trang bị Phủ Viễn quân và quân Ứng Châu cứ giữ lại, còn chiến mã thì Vương gia lấy hết.
Đỗ Nghĩa và Lưu Mậu xót xa đến mức suýt chút nữa bật khóc. Nếu khóc mà có tác dụng thì hai người đảm bảo sẽ không chút do dự mà khóc lóc thảm thiết. Nhìn hai ngàn con chiến mã vừa tới tay đã bị Vương gia thu sạch, hai người đúng là muốn khóc mà không ra nước mắt. May mà Vương gia không nhắm vào số trang bị họ thu được, nếu không hai người chắc đã chạy đến Thái Nguyên để lý luận với Vương gia rồi.
Đỗ Nghĩa và Lưu Mậu đều biết Vương gia đang huấn luyện kỵ binh ở phủ Thái Nguyên, nhưng đội kỵ binh một ngàn năm trăm người đã chiếm dụng ba ngàn con chiến mã thượng hạng đổi từ Tây Hạ về, nay lại còn nhắm vào hơn hai ngàn con ngựa tốt xấu lẫn lộn của họ, điều này khiến hai người hơi khó hiểu. Nếu họ nhìn thấy trong đại doanh kỵ binh ở phủ Thái Nguyên mỗi ngày đều có hàng chục con chiến mã chết đi, e là hai người sẽ đau lòng đến mức thổ huyết.
Sau khi Mông Hổ về đến Tấn Châu, hắn sai thân binh trói mình lại rồi chui vào tù xa, dọc đường do thân binh áp giải đưa đến Biện Châu. Hắn biết tội mình lần này không thể dung thứ. Vốn dĩ hắn muốn lợi dụng cơ hội Tây Hạ và Đại Liêu đại chiến để dùng khí thế như chẻ tre lấy lại ba châu, ai ngờ quân Tây Hạ lại phản công như chẻ tre ngược lại với hắn. Hai mươi vạn đại quân trong hơn một tháng chỉ còn lại hơn bốn vạn, tội lớn này đủ để hắn chết mười lần.
Sau khi Mông Hổ đến Biện Châu, Sài Vinh niệm tình chiến công trước kia, cộng thêm việc lão tướng quân Hàn Canh tử trận, Sài Vinh không muốn mất một lúc hai vị đại tướng quân nên không giết Mông Hổ, chỉ giáng hắn xuống làm Lang tướng, tạm thay chức Hữu Uy Vệ tướng quân. Do bại trận nên lão tướng quân Hàn Canh chết cũng không được phong hầu, coi như bị Mông Hổ liên lụy.
Điều duy nhất khiến Sài Vinh thấy an lòng đôi chút là trong cuộc đại bại lần này có một viên tiểu tướng đặc biệt gây chú ý. Các lộ đại quân đều bại như núi lở, không thể vãn hồi, duy chỉ có ba ngàn quân dưới trướng viên tiểu tướng này là rút về chỉnh tề. Không những không tổn hại một binh một tốt nào, mà còn chủ động đoạn hậu, dùng kế nghi binh dọa lui quân truy kích của Phủ Viễn quân nước Hán. Nếu không nhờ sự quyết đoán của hắn, e là bốn vạn quân Chu về đến Tấn Châu chưa chắc đã được một nửa.
Viên tiểu tướng này tên là Dương Nghiệp.
Sài Vinh đương nhiên không thể ngờ rằng, cái gọi là kế nghi binh khiến Phủ Viễn quân khiếp sợ của Dương Nghiệp thực chất chỉ là màn kịch đã bàn bạc sẵn giữa Đỗ Nghĩa và Dương Nghiệp mà thôi. Nếu đổi thành một viên tướng Chu khác đoạn hậu, e là Đỗ Nghĩa và Lưu Mậu đã sớm lao vào như sói như hổ. Quân Hán đang đỏ mắt vì tranh cướp trang bị, liệu có thực sự sợ ba ngàn quân Chu bại trận hay không?
Tháng Mười năm Gia Phong thứ ba triều Đại Hán, thời tiết phương Bắc đột ngột trở lạnh, cuộc chiến giữa Tây Hạ và Đại Liêu tạm thời khép lại vì trận tuyết rơi dày đặc đến sớm. Tuy nhiên, hai mươi vạn quân Cung Trướng của Đại Liêu không rút về Thượng Kinh mà đóng quân trên thảo nguyên cách phía Bắc Kỳ Liên Sơn của Tây Hạ hai trăm dặm, doanh trại trải dài năm mươi dặm.
Còn Tây Hạ tập hợp mười sáu vạn quân, dàn trận đối đầu với quân Liêu dọc tuyến Kỳ Liên Sơn.
Lần này Da Luật Hùng Cơ hùng tâm tráng chí kéo quân đến, ban đầu quả thực thế như chẻ tre, gần ngàn dặm thảo nguyên phía Bắc Kỳ Liên Sơn đều bị quân Liêu chiếm đóng. Chỉ là sau tháng Bảy, thế tấn công của quân Liêu liên tiếp gặp trắc trở. Đến tháng Chín, Ngụy Danh Nãng Tiêu điều động quân đội ngày càng nhiều, đã chuyển từ thế bị động chịu đòn ban đầu sang thế công thủ tương hỗ. Điều khiến Da Luật Hùng Cơ không ngờ tới hơn cả là Ngụy Danh Nãng Tiêu lại phái một đội kỵ binh hai vạn người vòng qua chiến tuyến, giết vào nội địa nước Liêu, đốt phá cướp bóc trên vùng thảo nguyên dài hơn năm trăm dặm. Nếu không phải Thượng Kinh lưu thủ Da Luật Đức Quang kịp thời xuất kích, e là đội quân Tây Hạ này đã có thể đem chiến hỏa đốt đến tận thành Thượng Kinh.
Bị sự ngoan cường và thiện chiến của quân Tây Hạ chọc giận, Da Luật Hùng Cơ đã quên mất ý định ban đầu. Hoàng đế Đại Liêu bệ hạ giờ đây đã nổi "tam muội chân hỏa", nếu không đánh bại hoàn toàn Ngụy Danh Nãng Tiêu một lần, ngài tuyệt đối sẽ không cam tâm rút quân.
Tuyết trắng rơi suốt bốn ngày, thảo nguyên phủ một màu bạc trắng. Chỉ là binh sĩ hai bên không ai có tâm trí thưởng thức vẻ đẹp tráng lệ của thiên nhiên, tâm tư đều dồn vào việc làm sao để giữ ấm. Mùa đông năm nay đến quá sớm, sớm đến mức cả hai bên đều không kịp chuẩn bị.
Đến giữa tháng Mười một năm Gia Phong thứ ba triều Đại Hán, Da Luật Hùng Cơ đành bất lực để lại mười vạn đại quân đóng quân phía Bắc Kỳ Liên Sơn, còn mình dẫn mười vạn Lang Kỵ trở về Thượng Kinh. Ngụy Danh Nãng Tiêu thì để Trần Thâu Nhàn dẫn mười sáu vạn đại quân nghiêm trận đợi lệnh, chỉ đợi thời tiết tốt hơn một chút là phát động trận quyết chiến cuối cùng với quân Liêu. Bản thân Ngụy Danh Nãng Tiêu thì dẫn vài ngàn thân binh trở về Hưng Khánh phủ, bắt đầu trù tính sự việc phản công Đại Liêu.
Bị người ta chặn cửa đánh mấy tháng trời, nếu không đánh trả lại tận nhà người ta thì đây là điều Ngụy Danh Nãng Tiêu tuyệt đối không cho phép. Chỉ cần đánh bại mười vạn quân Liêu đang đóng ở phía Bắc Kỳ Liên Sơn, hắn sẽ không quan tâm thời tiết giá rét có thích hợp xuất binh hay không, lập tức sẽ vung quân tiến Bắc xâm nhập Đại Liêu.
Lúc này tại đại doanh kỵ binh phủ Thái Nguyên, sau mấy tháng nỗ lực, số chiến mã đã quen với thịt máu tươi sống còn khoảng một ngàn bảy trăm con, một ngàn ba trăm con chiến mã thượng hạng vì không thích nghi được với thức ăn trộn máu nên đã chết đói. Những con ngựa sống sót, ban đầu quen với cỏ khô rưới máu lợn tươi, sau đó cũng quen với việc ăn thịt sống.
Đến tháng Chạp năm Gia Phong thứ ba triều Đại Hán, một ngàn năm trăm con chiến mã được tuyển chọn kỹ lưỡng đã hoàn toàn lột xác. Làm gì còn thấy chút hiền lành nào của loài ngựa, từng con từng con một, hung hãn như những con mãnh thú đói khát xuống núi. Ngoài những kỵ sĩ sớm tối bên cạnh chúng ra, không ai có thể lại gần chúng.
Còn đội kỵ binh được Thắng Đồ Dã Hồ và Độc Cô Nhuệ Chí huấn luyện theo phương thức ma quỷ suốt mấy tháng nay, từng người một đều lột xác, sát khí đằng đằng.
Lúc này cách Tết Nguyên Đán chưa đầy nửa tháng, phủ Thái Nguyên đã bắt đầu treo đèn kết hoa, chỉ riêng khu doanh trại kỵ binh khổng lồ kia vẫn một bầu không khí肅 sát.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, lễ ông Công ông Táo.
Sau nửa năm, bộ giáp chiến được đo ni đóng giày cho một ngàn năm trăm kỵ binh này cuối cùng cũng hoàn thiện, được chuyển đến đại doanh kỵ binh phủ Thái Nguyên. Bộ giáp nặng toàn thân do Lưu Lăng đích thân thiết kế, trọng lượng khoảng ba mươi cân, từ vật liệu đến công nghệ chế tác đều có thể nói là tinh xảo. Chỉ riêng chi phí cho một ngàn năm trăm bộ giáp này đã đủ cho cả doanh trại quân Ứng Châu tiêu xài cả một mùa đông.
Ngay trong mùa đông lạnh giá đến mức nước đóng thành băng này, vào đêm hai mươi ba tháng Chạp, Lưu Lăng dẫn theo một ngàn năm trăm kỵ binh trang bị giáp nặng lặng lẽ rời khỏi phủ Thái Nguyên, không ai biết họ đi đâu. Ngay cả đương kim thiên tử Lưu Trác cũng chỉ biết Trung Vương rời phủ Thái Nguyên đi luyện binh, còn đi đến nơi nào thì ngài cũng không rõ.
Nhiều người hơn nữa thì hoàn toàn không biết đại doanh kỵ binh phủ Thái Nguyên đã trống không.
Sai dịch của Bát Môn Tuần Tra Ty hàng ngày vẫn tuần tra nghiêm ngặt, không ai có thể tùy ý lại gần khu vực đại doanh kỵ binh. Lớp thân binh của Vương phủ Lưu Lăng bên trong cũng không rời đi, vẫn giữ thói quen cũ áp dụng tuần tra không kẽ hở. Binh sĩ thủ thành chỉ biết có một đội quân xuất phát, đội kỵ binh treo cờ hiệu Thần Chiến Doanh trong đêm tối cũng không thu hút sự chú ý của họ.
Trong trận tuyết bay lả tả, đội kỵ binh chính thức xác lập phiên hiệu là "Tu La" lặng lẽ viễn hành.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
