Bầu không khí trong phòng nhất thời trở nên nặng nề. Lời nói của Lưu Lăng tựa như một nhát búa tạ giáng mạnh vào tim mỗi người, khiến họ không sao thở nổi, nhiệt độ trong căn phòng vốn đang ấm áp dường như cũng theo đó mà giảm xuống. Những bông tuyết bay lả tả bên ngoài như xuyên qua tấm rèm cửa bằng bông dày cộm, chui vào tận tâm khảm của từng người.
Qua một hồi lâu, Hiếu Đế thở dài một hơi thật dài rồi nói: "Trẫm đối đãi với các huynh đệ không hề bạc bẽo!"
Lưu Lăng cười gượng gạo, hắn biết lời này chỉ có thể do chính mình nói ra. Những người trong phòng lúc này đều chẳng phải kẻ ngốc, ngược lại, ai nấy đều cáo già như những con hồ ly bạc đã sống lâu năm. Hắn không tin không ai nghĩ tới tầng ý nghĩa này, chỉ là không ai muốn là người đầu tiên vạch trần mà thôi.
Phải rồi, nếu bàn về thủ đoạn đế vương, vị nhị ca này của hắn xem như đã vô cùng khoan dung. Những kẻ từng phò tá Thái tử, phò tá lão tứ ngày trước, chẳng phải đều do chính tay Thái tử kết liễu hay sao? Từ khi nhị ca đăng cơ đến nay, chưa từng gây khó dễ cho các huynh đệ của mình, tước vị thân vương vẫn ban, bổng lộc không thiếu một đồng.
Dịp Trung thu, khi Lưu Lăng đang ở phương Nam giao chiến với Đại Chu, tin thắng trận đầu tiên vừa vặn được đưa tới Thái Nguyên vào ngày mười bốn tháng tám. Hiếu Đế đang lâm bệnh, nhân niềm vui đại thắng đã mời các huynh đệ trong kinh thành vào cung. Đêm Trung thu cùng nhau thưởng nguyệt ăn bánh, cùng nhau ôn lại chuyện xưa, ngài đích thân khoác áo cho Huy Thân vương Lưu Thực lúc đó đang đau ốm. Những giọt nước mắt cảm động trong mắt vị thân vương kia từng khiến Hiếu Đế ngỡ rằng mình đã tìm lại được tình huynh đệ đã mất.
Đáng tiếc, lời nói vừa rồi của Lưu Lăng chẳng khác nào một lưỡi dao lạnh lẽo, không chút nể nang cắt nát sự mềm yếu trong lòng ngài. Suy đoán của Lưu Lăng không sai, chỉ có người hoàng tộc họ Lưu mới có thể ổn định cục diện trong lúc hỗn loạn. Chỉ cần giết được ngài, bất kể là vị vương gia họ Lưu nào đăng cơ, cũng sẽ không gặp phải trở ngại quá lớn.
Hầu Thân liếc nhìn vẻ bi thương trên mặt Hiếu Đế, ông cứng lòng nói: "Suy đoán của Trung vương không thể xem thường. Đã nhắc đến chuyện này, thần xin mạo muội suy đoán một chút, xem vị vương gia nào có khả năng làm chuyện đại sự nhất."
Ông biết địa vị của mình trong vòng tròn năm người này là thấp nhất. Bùi Hạo ít nhất còn được bệ hạ đích thân công nhận, còn ông chỉ nhờ sự coi trọng của vương gia mới dần bước vào vòng ra quyết định. Dù là Bùi Hạo - người có phong thái như môn sinh thiên tử, hay Lư Sâm - vị tể tướng trải qua hai triều đại, nói ra những lời vừa rồi đều phù hợp hơn ông. Thế nhưng, nhìn thấy vẻ bi thương trong mắt Lưu Lăng, vị Lễ bộ Thượng thư vốn tự nhận mình là người tuyệt đối không để tình cảm chi phối lý trí này đã hành xử theo cảm tính.
Ông không đành lòng để Lưu Lăng phải nói tiếp một mình. Lưu Lăng cũng là vương gia, cũng là huynh đệ của bệ hạ, nếu để hắn tiếp tục nói thì thật quá tàn nhẫn. Lư Sâm là con hồ ly già đã có tuổi, dù trung thành nhưng sẽ không bao giờ tự thiêu thân. Bùi Hạo dù sao cũng còn quá trẻ, chưa nhìn thấu được sự bất lực và thê lương trong ánh mắt vương gia.
Kẻ ác này, cứ để ta làm vậy.
Hầu Thân hít một hơi thật sâu, mùi gỗ cháy xộc lên mũi, cảm giác này thật không dễ chịu. Hầu Thân thà rằng lúc này mình đang ở ngoài kia hứng trọn một trận tuyết lớn còn hơn, ít nhất cũng để bản thân bình tĩnh lại. Đáng tiếc, ông đã không còn đường lui.
Ông không dám nhìn vào mắt Hiếu Đế, cũng chẳng dám nhìn Lưu Lăng. Ông biết một khi mình khơi ra chủ đề vừa rồi, con đường làm quan của mình coi như đã chấm dứt. Nghĩ đến những năm tháng từng bước leo lên được vị trí này, cứ thế từ bỏ quả thực có chút không cam tâm.
Ông cười một tiếng, không dám ngẩng đầu, nhìn ngọn lửa trong lò mà nói từng chữ một: "Tại Thái Nguyên hiện nay còn bốn vị thân vương đang tại vị: Ninh vương Lưu Sơn, Huy vương Lưu Thực, Lỗ vương Lưu Nguyên và Triệu vương Lưu Chuyên."
Nói xong bốn cái tên này, Hầu Thân có thể cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo như dao găm của Hiếu Đế đang chằm chằm nhìn vào mặt mình. Ông cũng cảm nhận được sự cảm kích và hổ thẹn từ cái nhìn của Trung vương Lưu Lăng, và cả sự đồng cảm pha lẫn mỉa mai từ phía Lư Sâm.
Thôi vậy, dù sao tiền đồ cũng mất rồi, chi bằng cứ làm cho sảng khoái một lần.
"Ninh vương Lưu Sơn giỏi võ nghệ, ngày thường hiếm khi ra khỏi nhà, mời biết bao danh sư nhưng cũng chẳng luyện được bản lĩnh gì ra hồn. Gần đây dường như lại mê đắm thuật luyện đan của Kỳ Hoàng, qua lại rất thân thiết với mấy đạo sĩ ở Tam Thanh Quán. Ít lâu trước, ngài ấy quyên góp cho Tam Thanh Quán ba trăm quan tiền. Một điều đáng nói là, khi triều đình kêu gọi quyên góp, Ninh vương là người duy nhất trong hoàng tộc họ Lưu không hề đóng góp một đồng."
Không đợi ai chen lời, Hầu Thân đã quyết buông bỏ tất cả, nói tiếp: "Huy vương Lưu Thực, tài cao tám đẩu, viết văn rất hay. Chỉ là từ hai năm trước mắc bệnh nặng, vẫn luôn nằm liệt giường tại gia. Ngày thường qua lại chủ yếu là văn nhân mặc khách ở phủ Thái Nguyên. Ít lâu trước triều đình quyên góp, Huy vương đóng góp ba trăm quan tiền. Theo thần được biết, Huy vương ngày thường tiết kiệm, số tiền này đều là chắt chiu từ bổng lộc mà ra."
"Lỗ vương Lưu Nguyên ham mê nữ sắc, thích ca múa, suốt ngày cùng Triệu vương Lưu Chuyên lưu luyến chốn lầu xanh nhạc phường, ngày đêm không về. Hai vị vương gia còn thích ngao du sơn thủy, hiếm có là vẫn còn tâm trí ngồi tĩnh tâm câu cá bên hồ, thường hẹn bạn bè đi dã ngoại, phong hoa tuyết nguyệt, vô cùng tiêu dao tự tại. Theo thần biết, khi triều đình quyên góp, hai vị vương gia đều có đóng góp, chỉ là vì ngày thường chi tiêu quá lớn nên cũng chẳng có tích góp gì nhiều."
Lời vừa dứt, Hiếu Đế đột ngột đứng dậy, chỉ tay vào Hầu Thân quát lớn: "Hầu Thân! Ngươi rốt cuộc có tâm địa gì!"
Hầu Thân cười khổ một tiếng, đứng dậy từ ghế xếp, chậm rãi tháo mũ quan, sau đó cẩn thận cởi bỏ quan phục, chỉ còn lại bộ y phục trắng muốt bên trong. Ông quỳ xuống bên cạnh lò sưởi, dập đầu sát đất.
"Thần tự ý điều tra hoàng tộc quý tộc, tội đáng chết muôn lần, chỉ cầu bệ hạ niệm tình thần trung thành không hai mà tha tội chết cho cả nhà già trẻ của thần. Thần chết không đáng tiếc, nhưng thần còn một lời muốn nói. Lỗ vương, Triệu vương tuy nghịch ngợm quá quắt, lại có hành vi cậy thế hiếp người, nhưng theo thần thấy tuyệt đối không có ý mưu phản. Còn về Ninh vương, đã theo đuổi trường sinh bất lão, nghĩ cũng sẽ không nhòm ngó đế vị. Một kẻ đến cả thể diện hoàng tộc cũng chẳng màng, thân là vương gia thà quyên ba trăm quan tiền cho đạo quán còn hơn bỏ ra một đồng cho triều đình, bệ hạ có thể yên tâm, ai phản thì phản chứ Ninh vương tuyệt đối không phản."
"Còn Huy vương, thần nhìn không thấu."
Nói xong, Hầu Thân phủ phục dưới đất, dập đầu nói: "Thần đã nói xong, cầu bệ hạ ban cho thần một cái chết. Thần từ nhỏ đã nhát gan, tuyệt đối không dám tự cắt cổ, dùng dải lụa trắng cũng không ổn, vi thần sợ độ cao, chi bằng ban cho thần một chén rượu độc. Với lá gan của thần, e rằng rượu độc còn phải làm phiền Bùi đại nhân đổ vào miệng giúp thần."
Trước khi chết còn dám trêu đùa vài câu, cũng chỉ có Hầu Thân - Hầu đại nhân mà thôi.
Lưu Lăng cười cười, nhìn sắc mặt trắng bệch vì giận dữ của Hiếu Đế, rồi lại nhìn Hầu Thân đang cúi gằm người dưới đất. Hắn bỗng nhận ra, người thông minh nhất không phải là Lư Sâm chỉ biết im lặng, cũng không phải Bùi Hạo - kẻ đang nhìn Hầu Thân với ánh mắt còn tức giận hơn cả Hiếu Đế, mà chính là Hầu đại nhân đang quỳ dưới đất cầu chết kia mới là kẻ thông minh đến mức đáng sợ.
Bản lĩnh tự bảo vệ mình của Lư Sâm đã đạt đến cảnh giới thượng thừa, không đến đường cùng ông sẽ không bao giờ cầu xin cho Hầu Thân. Hơn nữa, con hồ ly già đó dường như đã đoán thấu tâm tư Hiếu Đế. Ngay cả khi Hiếu Đế tức giận đến run người mà vẫn không hạ chỉ lôi kẻ to gan lớn mật Hầu Thân ra ngoài chém đầu, thì Lư Sâm việc gì phải nhiều lời?
Còn Bùi Hạo là kẻ trung thành tuyệt đối với Hiếu Đế, coi như môn sinh thiên tử, giống như một con chó ngao nhà Hiếu Đế nuôi, ai có hại cho chủ nhân là hắn nhe nanh múa vuốt với kẻ đó. Cho dù không cắn chết được cũng phải xé ra một miếng da. Con chó trung thành này rõ ràng còn nóng tính hơn cả chủ nhân, chỉ cần Hiếu Đế cho hắn một cái ánh mắt, Bùi Hạo sẽ lôi Hầu Thân đi xử lý thật nghiêm ở Hình bộ.
Trong chốc lát, bầu không khí trong phòng như đóng băng, ngoài Lưu Lăng ra, ước chừng lúc này chẳng ai cười nổi.
"Ngươi to gan lắm! Ngươi tưởng trẫm không dám giết ngươi sao?"
Hiếu Đế run rẩy quát.
Lưu Lăng đứng dậy, đá một cước vào cái mông đang chổng cao của Hầu Thân, thân hình cố ý chắn trước mặt Bùi Hạo, chỉ vào Hầu Thân mắng: "Cút ra ngoài mà quỳ! Tự nghĩ xem muốn chết thế nào rồi thì chết quách đi, đừng có quỳ ở đây cho người ta nhìn thấy mà buồn nôn."
Bị Lưu Lăng đá ngã sấp xuống đất, khóe miệng Hầu Thân khẽ nhếch lên một nụ cười mơ hồ, rồi lập tức bò dậy dập đầu liên tiếp với Hiếu Đế, nói một câu "Thần tội đáng chết muôn lần" rồi bò ra khỏi Quân cơ xứ, quỳ ngay ngắn trên nền tuyết. Tám thị vệ đứng như đóng đinh bên ngoài phòng làm việc của Quân cơ xứ liên tục liếc nhìn, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc. Có người thở dài, có người hả hê, có người lo lắng, có người lại cảm thán.
Những người có thể vào Quân cơ xứ nghị sự đều được văn võ bá quan coi như tể tướng, bất kể ai gặp các vị đại nhân tiến vào Quân cơ xứ cũng phải tôn xưng một tiếng "Tướng gia". Vốn tưởng rằng sau khi chém một vị Tô tướng, từ chức một vị Âu Dương tướng, hôm nay sợ là sẽ có thêm một Hầu tướng, một Bùi tướng, ai ngờ đâu chỉ mới chớp mắt, Hầu tướng đã bị lột quan phục quỳ trên nền tuyết?
Các thị vệ đứng thẳng tắp, tuyết trên người đã dày đến nửa thước, mỗi lần hít thở đều tỏa ra làn hơi trắng, ít nhất họ còn có áo choàng, mặc đồ bông dày cộm. Còn vị Hầu đại nhân này thì thảm rồi, chỉ mặc bộ đồ lót mỏng manh quỳ trên tuyết, đây là chịu tội gì chứ?
Hiếu Đế trong phòng giận đến run người, thở hổn hển. Lưu Lăng quỳ xuống nói: "Bệ hạ, Hầu Thân này quả thực to gan bằng trời, theo ý thần đệ, nếu không xử nặng thì e rằng sau này các bề tôi đều bắt chước hắn. Loại bề tôi này không cần cũng được, thần đệ xin chỉ dụ tịch thu gia sản, tru di cửu tộc Hầu Thân, treo đầu thị chúng ở cổng thành."
Nói xong, Lưu Lăng chờ đợi ý chỉ của Hiếu Đế.
Lư Sâm trong lòng cười thầm, mông rời khỏi ghế xếp quỳ xuống đất: "Lão thần tán thành, Hầu Thân tội đáng chết muôn lần, xin bệ hạ nghiêm trị."
Hai người cùng quỳ xuống nói như vậy, khiến Bùi Hạo có chút lúng túng. Hắn nhìn sắc mặt Hiếu Đế, rồi lại nhìn vương gia và lão tể tướng, thở dài một tiếng, quỳ xuống nhưng không nói gì.
Hiếu Đế hít sâu một hơi, thở dài: "Thôi đi, các ngươi đây là đang ép trẫm làm hôn quân sao? Đừng tưởng trẫm không biết chút tâm tư nhỏ mọn đó của các ngươi, trẫm không ngu! Bùi Hạo, bảo Hầu Thân cút vào đây gặp trẫm, thực sự để hắn đông chết, trẫm lại phải tốn tiền phúng điếu!"
Bùi Hạo sững sờ, mọi chuyện dường như không diễn ra theo hướng hắn nghĩ? Hắn bỗng có một cảm giác, đó là những người trong Quân cơ xứ này, ngoại trừ mình là kẻ ngốc ra thì đều là người thông minh cả.
"Thần nghe thấy rồi, thần tự lăn vào là được, không cần làm phiền Bùi đại nhân."
Tấm rèm cửa cuốn lên một góc, Hầu Thân đã sắp đông cứng thành que kem co quắp thân mình lăn vào. Chân tay ông đều đã tê cứng, bò lồm cồm vào rồi dập đầu nói: "Thần thân thể cứng đờ không lăn nổi, đành phải bò vào, xin bệ hạ tha tội, tạ ơn bệ hạ không giết!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
