Rời khỏi phủ Khánh Châu, Lưu Lăng dẫn theo một nghìn quân Hắc Kỳ Lân tiến về Ứng Châu. Dọc đường đi không mấy vội vã, phong cảnh ven đường tuy không thể nói là mỹ lệ, nhưng luôn mang một vẻ đẹp tiêu điều sau hồi đổ nát khiến người ta mê mẩn. Thông thủ phủ Ứng Châu là Hổ Đình Hầu Lưu Mậu đã ra đón tận năm mươi dặm, bên cạnh chỉ mang theo ba bốn tùy tùng, từ đó có thể thấy ông ta tự tin thế nào về tình hình trị an trong khu vực mình cai quản.
Lưu Lăng từng nhắc đến Lưu Mậu với Hiếu Đế, Hiếu Đế đánh giá ông ta không có phong thái của bậc đại tướng, nhưng là người có tài giữ thành. Lưu Lăng rất đồng tình với nhận xét này của Hiếu Đế. Năm ngoái, trong cuộc chiến với Đại Chu, biểu hiện của Lưu Mậu có thể coi là đúng mực, tuy không tỏa sáng rực rỡ như Vương Bán Cân, Đỗ Nghĩa, Hoa Tam Lang, Triệu Nhị, nhưng lại là người vững vàng nhất khiến người ta yên tâm. Vì thế, Lưu Lăng mới giao phó việc quản lý quân lương và hậu phương cho Lưu Mậu, đúng là người tận dụng được tài năng.
Bàn về việc ra trận giết địch, xung phong hãm trận, Lưu Mậu kém xa Vương Bán Cân và Đỗ Nghĩa. Bàn về gan dạ mưu lược lại không bằng Triệu Đại, Hoa Tam Lang, thậm chí so với Dương Nghiệp – người đã thâm nhập vào Hữu Uy Vệ của Đại Chu làm đến chức Quả Nghị Lang Tướng – cũng còn cách một khoảng xa. Thế nhưng nếu so về sự cẩn trọng vững vàng, trong số những người kể trên có lẽ chỉ có Dương Nghiệp mới có thể sánh ngang.
Khi ở Ngọc Châu, dù biết rõ Lưu Lăng sắp quyết chiến với Sài Vinh, ông ta vẫn không mù quáng phái binh mã dưới quyền đi trợ chiến, mà chỉ nghiêm cấm thuộc hạ giữ chặt Ngọc Châu, trông coi quân lương, luôn chú ý biến động trên chiến trường để ứng phó. Những đối sách như vậy là thứ mà các dũng tướng như Hoa Tam Lang không thể làm được. Nếu đổi lại là Hoa Tam Lang, e rằng đã sớm dẫn quân vòng ra sau lưng hoặc cánh quân Chu để tập kích rồi.
Vững vàng thì thừa, tiến thủ lại thiếu.
Một câu trúng đích.
"Thuộc hạ bái kiến Vương gia."
Lưu Mậu đứng bên đường, cúi người hành lễ.
Lưu Lăng cười lớn nhảy xuống ngựa, nắm lấy tay Lưu Mậu nói: "Nơi này cách thành Ứng Châu còn hơn năm mươi dặm, sao ngươi lại ra đón xa thế này?"
Lưu Mậu đáp: "Biết Vương gia sắp tới, thần ngồi không yên. Tuy mới hơn một tháng không gặp, nhưng trong lòng cứ nhớ mong Vương gia khôn xiết."
Lưu Lăng cười nói: "Cái tên này, sao cũng học được thói nịnh hót rồi?"
Lưu Mậu đáp: "Lời từ tận đáy lòng đấy ạ."
Lưu Lăng: "Xem ra để ngươi ở địa phương đúng là có chút sai lầm. Với tiềm năng của ngươi, nếu vào cung làm một vị tổng quản thái giám, chẳng phải mỗi ngày bệ hạ đều bị ngươi nịnh đến mức vui sướng tột độ sao? Đợi về Thái Nguyên ta phải nói kỹ với bệ hạ, nếu trong cung không thiếu người, thì vương phủ của ta còn chưa có lấy một tiểu thái giám nào đâu."
Lưu Mậu rùng mình, vội nói: "Đa tạ Vương gia ưu ái, thần vẫn nên giữ lấy "của quý" để nối dõi tông đường thì hơn."
Lưu Lăng hỏi: "Con chính thất của ngươi có đến năm sáu đứa rồi nhỉ?"
Lưu Mậu đáp: "Chuyện này... từ cụ tổ cho đến đời thần đều là độc đinh, phải chăm chút cẩn thận mới không đứt hương hỏa. Đến đời thần, dù thế nào cũng phải nỗ lực chứ ạ?"
Lưu Lăng nói: "Được, ước chừng chẳng đầy ba năm nữa, Hổ Đình Hầu của Đại Hán chúng ta sẽ một tay "tạo ra" một gia tộc đồ sộ, lưu truyền hậu thế cũng coi là một giai thoại đẹp."
Lưu Mậu vừa trò chuyện với Lưu Lăng, trong lòng lại không ngừng lẩm bẩm: Vương gia gặp mặt cứ nói những chuyện đùa cợt, sao mãi không nhắc đến công sự? Đã sớm nghe tin Vương gia đến lần này là để cắt giảm quân số, tại sao đến giờ vẫn không hé lộ nửa lời với mình? Là tin tức trước đó sai lệch, hay là Vương gia không tin tưởng mình?
Ông ta lòng đầy tâm sự, nhưng vẫn phải cố tỏ ra thoải mái tự nhiên để đối đáp, chỉ là vẻ lơ đãng thoáng qua trong ánh mắt đều bị Lưu Lăng thu hết vào tầm mắt. Lưu Lăng cũng không vạch trần, vẫn chỉ chọn những chủ đề nhạt nhẽo để nói. Lúc thì hỏi con trai trưởng của Lưu Mậu bao nhiêu tuổi, lúc lại hỏi con gái lớn mấy tuổi. Sau đó còn ra vẻ bí mật ghé tai Lưu Mậu hỏi có bí phương gì không, tại sao nhà Lưu Mậu bốn năm đời độc đinh mà đến đời ông ta lại bắt đầu đâm chồi nảy lộc?
Lưu Mậu ban đầu còn có thể ứng phó, về sau trong lòng càng lúc càng nôn nóng. Có mấy lần muốn hỏi ra lời, nhưng thấy Lưu Lăng đang hứng thú ngắm cảnh ven đường, ông ta lại không tiện mở miệng. Sở dĩ Lưu Mậu ra đón tận năm mươi dặm, thực ra là nhận ủy thác của các tướng lĩnh dưới quyền, muốn nhân lúc Lưu Lăng chưa tới Ứng Châu để thăm dò ý tứ. Nếu có thể khuyên Vương gia tạm thời không động đến tân binh Ứng Châu thì tốt nhất. Dù sao khi ở phủ Thái Nguyên, mối quan hệ cá nhân giữa ông ta và Vương gia cũng khá tốt, trận Ngọc Châu ông ta lại lập công, hai người bàn bạc riêng tư vẫn hơn là đưa ra mặt bàn.
Trước khi đến, Lưu Mậu đã suy nghĩ kỹ lời lẽ trong đầu, nhưng sau khi gặp mặt lại bị Lưu Lăng làm cho rối loạn tâm trí, những lời đã chuẩn bị sẵn một chữ cũng không nói ra được. Ông ta tháp tùng Lưu Lăng chậm rãi đi về phía trước, đến cuối cùng đã nghẹn đến đỏ mặt tía tai.
Lưu Mậu tuy không giỏi xung phong hãm trận, nhưng lại nổi tiếng là người bảo vệ thuộc hạ. Ông ta là kẻ có tài giữ của, thứ đã vào tay ông ta mà muốn ông ta nhả ra thì khó như lên trời. Khó khăn lắm mới chiêu mộ được hơn hai vạn tân binh, nay đã huấn luyện gần một năm, triều đình ra một đạo chỉ dụ là bắt đám binh sĩ này về làm ruộng, sao ông ta cam lòng? So ra thì việc chỉnh đốn quan chế ông ta lại không bài xích lắm, dù sao ông ta cũng hiểu, chức quan Đại Hán hiện nay, đặc biệt là võ quan, hỗn loạn đến mức khó tin.
Ông ta là Ứng Châu thông thủ, quân chức là Phụ Quốc Đại Tướng Quân chính nhị phẩm, xét về quân công thì chính ông ta cũng hiểu mình còn lâu mới đạt tới cấp bậc này. Hơn nữa trong số các tướng lĩnh Ứng Châu dưới quyền ông ta, riêng tướng quân chính tam phẩm đã không dưới mười mấy người, tướng quân tòng nhị phẩm cũng có ba bốn người, điều này nếu đặt ở Đại Chu thì thật không thể tưởng tượng nổi. Phải biết rằng Hữu Uy Vệ Đại Tướng Quân Mông Hổ trấn thủ biên giới phía Bắc Đại Chu ở thành Tấn Châu, cũng chỉ mới là chức quan tòng tam phẩm.
Trước khi ông ta đến đón Lưu Lăng, các tướng lĩnh quân Ứng Châu thực ra đã đạt được thỏa thuận: chức quan có thể giáng, nhưng binh lính trong tay thì tuyệt đối không thể trả lại. Hiện nay Ứng Châu có hơn ba vạn binh, nếu lập tức trả hai phần ba về làm ruộng, thì mỗi người làm tướng như họ còn lại được mấy quân trong tay?
Vì vậy Lưu Mậu luôn muốn nhân lúc Lưu Lăng chưa truyền đạt mệnh lệnh của triều đình mà đi cửa sau, xem có thể nới lỏng chút nào không.
"Hổ Đình Hầu có lời muốn nói?"
Thấy sắc mặt Lưu Mậu thực sự khó coi, Lưu Lăng cười nói: "Hổ Đình Hầu có điều gì muốn nói chăng?"
"Vương gia... Ai! Thần cứ nói thẳng vậy, lần này Vương gia đến Ứng Châu, có phải là để đốc thúc việc cắt giảm quân số không?"
Lưu Mậu nghiến răng không nhịn nữa. Ông ta biết Vương gia chắc chắn đã đoán được việc mình ra đón xa như vậy là có mục đích, với trí tuệ của Vương gia, mình thật sự không phải là đối thủ. Thay vì cứ bị Vương gia dắt mũi, chi bằng nói thẳng ra cho sảng khoái.
Lưu Lăng "ồ" một tiếng, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Hổ Đình Hầu có ý kiến gì về chính sách của triều đình?"
Lưu Mậu đánh liều, thúc mạnh vào bụng ngựa để theo kịp bước chân Lưu Lăng: "Đã Vương gia hỏi, vậy thần xin nói thật. Lần này thần tự mình ra đón Vương gia, chính là muốn tiết lộ ý tứ của đám người bên dưới cho Vương gia biết."
Lưu Lăng hứng thú, nheo mắt hỏi: "Phản ứng của người bên dưới rất lớn sao?"
Lưu Mậu nói: "Chứ còn gì nữa ạ, vừa nghe tin triều đình muốn cắt giảm quân số, đám người đó như bị giẫm phải đuôi, nhảy dựng cả lên. Ai cũng không muốn trả lại đám binh lính đã huấn luyện gần một năm nay. Họ không phải nghi ngờ chính sách của triều đình, mà là đám binh lính khó khăn lắm mới huấn luyện đến mức dùng được, họ không nỡ buông tay. Thần thấy họ làm ầm ĩ quá, làm thần cũng thấy phiền lòng, nên vội đến báo với Vương gia một tiếng, tránh để Vương gia tới Ứng Châu bị bọn họ đánh úp bất ngờ."
Lưu Lăng cười lớn, chỉ vào mũi Lưu Mậu nói: "Bọn họ? Hổ Đình Hầu chẳng lẽ không nghĩ như vậy sao?"
Mặt Lưu Mậu đỏ lên, ngượng ngùng nói: "Vương gia cũng biết đấy, người cầm quân ai chẳng muốn quân mã dưới quyền mình đông hơn một chút? Mọi người đều nhìn vào đó, ba nước láng giềng hùng mạnh xung quanh Đại Hán chúng ta, ai chẳng sở hữu cả triệu quân? Binh mã Đại Hán chúng ta hiện nay cộng lại, tính toán kỹ cũng chưa đầy hai mươi vạn. Nếu lại cắt giảm, một khi Hậu Chu đánh sang, chúng ta lấy gì để chống cự trong lúc vội vàng?"
Lưu Lăng hỏi: "Ngươi cũng có suy nghĩ giống bọn họ sao?"
Lưu Mậu gật đầu không phủ nhận: "Thần biết Vương gia từ đầu đã muốn đi theo con đường tinh binh. Xét từ quốc lực Đại Hán thì đúng là không nuôi nổi triệu quân, toàn bộ trai tráng Đại Hán có tham gia cũng không gom đủ số lượng triệu người. Nhưng hai mươi vạn đâu có nhiều? Chỉ cần quyết tâm tăng cường huấn luyện, hai mươi vạn đại quân đều luyện thành tinh binh, chẳng phải mạnh hơn nhiều so với việc chỉ có năm sáu vạn quân sao?"
Lưu Lăng cười không tỏ thái độ, suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta chưa trả lời câu hỏi của ngươi, chỉ hỏi ngươi một câu thôi: Ngươi có biết lương thực dự trữ hiện nay của Đại Hán đủ cho hai mươi vạn đại quân ăn trong bao lâu không?"
Lưu Mậu ngẩn người đáp: "Gắng gượng thì chắc cũng đủ dùng trong nửa năm ạ?"
Lưu Lăng lắc đầu nói: "Đã không đầy ba tháng nữa rồi. Nếu không bổ sung được quân lương, ba tháng sau hai mươi vạn đại quân e rằng không giữ nổi lấy một người. Triều đình thực thi nhân chính, sau năm đại hạn, thuế khóa của bách tính cơ bản thấp đến mức coi như không thu, hơn nữa lương thực mùa hè nhập kho cũng chỉ thu một phần mười. Khó khăn lắm mới ổn định được lòng dân, ngươi nói xem, bệ hạ đợi đến khi lương hè nhập kho, nhìn thấy hai mươi vạn đại quân của nước mình không có cơm ăn, liệu có nuốt lời với những cam kết đã hứa với bách tính không?"
Lưu Lăng nói tiếp: "Nếu bệ hạ không tăng thuế, hai mươi vạn đại quân ăn bằng gì? Nếu tăng, bách tính sẽ nghĩ sao?"
Ngài chỉ vào những mảnh đất hoang rộng lớn quanh quan lộ hỏi: "Những mảnh đất này đáng lẽ đều phải có bách tính canh tác, nay bách tính đều đi đâu cả rồi? Ta dọc đường xuôi nam đã thấy, tuy triều đình thực thi nhân chính, bách tính lánh nạn cũng đang lần lượt trở về quê cũ. Nhưng ở các châu, chỗ nào chẳng có hàng vạn mẫu đất hoang? Dù bách tính đều trở về, mấy năm nay chiến tranh thiên tai liên miên, mười phần dân chúng mất bốn năm, trai tráng đều chạy đi tòng quân kiếm cơm ăn, người già yếu phụ nữ trẻ con còn lại liệu có khai khẩn nổi đất hoang không?"
Lưu Mậu không lời nào để đáp, chỉ lặng lẽ không nói.
Lưu Lăng nói: "Trả binh về làm ruộng, đồn điền nuôi binh. Những trai tráng này trở về làm ruộng, lúc nông nhàn huấn luyện cũng không bỏ dở, đợi khi có đại chiến, triệu tập lại chính là quân chính quy."
Lưu Mậu nói: "Làm ruộng lâu sinh ra tính lười, đến khi thực sự đánh trận, liệu họ còn dám cầm đao thương không?"
Lưu Lăng hỏi ngược lại: "Nếu ta là quân Chu, ngươi là điền đinh Đại Hán, ta đốt phá cướp bóc ngay trước cửa nhà ngươi, cướp đi số lương thực ngươi vất vả trồng trọt, đốt cháy ngôi nhà ngươi vừa mới sửa sang, giết chết vợ con ngươi, ngươi sẽ xử trí thế nào? Ngươi có cầm nổi đao thương không?"
"Nếu giữ lại tất cả tân binh, đất đai trong nước không người canh tác, hoang vu một mảnh, cha mẹ vợ con của binh sĩ đều chết vì nghèo khổ, tân binh không còn người cần phải bảo vệ, ngươi có dám đảm bảo họ sẽ dũng cảm giết địch không?"
Lưu Lăng thở dài, nhìn Lưu Mậu đang cứng họng, hỏi câu cuối cùng:
"Ngươi chỉ biết kẻ làm tướng bên dưới không muốn cắt giảm quân số, vậy đã từng hỏi binh sĩ xem họ muốn cầm hoành đao hay cầm liềm gặt lúa chưa?"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
